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再是孤独一人而是由万千臣属拥戴着、护卫着。他不用害怕雷电。尽眼看山下，一片锦绣衣袍、盔甲鲜明、旌旗招展、节旄罗列。他是统驭宇内的始皇帝，当然统御山川河流，包括大海。
迎着盐湿气息的海风，始皇真的体味到君临守内的意气风发之感，也有着我欲乘风归去的飘飘欲仙之感。这就是齐鲁向导所说的特殊感受吧。
他极目远眺着大海，神情若有所思，很长的时间，忽而转身说道：“朕小时候在邯郸，听说这东海之中有仙岛，岛上住有长生不老的仙人，不知是否真有其事？”他身旁的李斯笑着答道：“鬼神之事，信则有，不信则无。世间传说的多，但亲眼所见的却无其人。可见，鬼神之说只能当作饭后茶余的笑谈趣闻，不可过于认真。”
始皇心中不悦，但又不便指责什么，他看了看琅邪郡守，平静地问道：“琅邪郡守可有高见？”
琅邪郡守官海沉浮多年，察觉到皇帝对李斯之言的不满，因此迎合道：“臣原来也不相信鬼神之事。可是，臣有一天，亲眼看到海中的仙岛，才相信真有鬼神之事。”始皇闻听，惊喜异常，追问道：“爱卿亲见仙岛？是何情景？说来给朕听一听。”
“臣有一年夏天巡视到琅邪山。那天，天气晴朗，万里无云，因为天太热，臣就和几名从人登山避暑。在山上，臣远眺大海，突然望见一处岛屿，奇怪的是那岛屿不是在海里，而是离海面有两三丈，悬在空中。岛上有房屋、田园、丛林、阡陌，甚至依稀可见行人。臣当时惊异万分，才知道海中真有仙岛，慌忙对着仙岛跪拜，可是，当臣再抬头看时，那仙岛却不见了。”“这么说，大海之中真有仙岛和仙人？”
“臣不敢欺蒙主上。不但臣看见了，随从人员也看到了。居住在附近的黔首也有很多人看见过。他们可以作证，臣并非虚言。而且，还有齐人徐福，臣听说他亲身到过东海仙岛，前些日子还亲自求见臣，请求为他提供船只和人员，让他再去寻找仙人。但是，因为耗费太多，小小琅邪郡难以承受，臣没有答应他。”始皇似乎很感兴趣，问道：“徐福现在何处？”琅邪郡守答道：“还在琅邪，专为人看相卜吉凶。琅邪人都笃信无疑。”“明日为朕召见他，朕要听他说说仙岛之事。”李斯发现皇帝对鬼神着迷，慌忙劝谏道：“这些事似有似无，众口一辞，传言成真而已。孔夫子不信怪力鬼神，信之易使人不满现实，想入非非。陛下乃天子，每天要处理那么多的国政大事，不宜笃信鬼神。”始皇龙颜动怒，斥道：“丞相以为朕信鬼神就不能理国政吗？朕乃天子，难道不相信天父的存在吗？荒谬之论！”“臣妄言，请陛下恕罪！”
李斯不敢再说了。始皇对自己从来没有过这样不客气。自他入秦，始皇一直对他敬若上宾，礼让三分。他也一直不遗余力地为秦国效力。可是，今天竟因鬼神之事，始皇发怒了。为什么？李斯当然不会明白，此时的始皇正一心沉醉于寻仙向神之中。他的耳畔不时响起泰山祭天时，那个似幻似真的声音：“你是我的骄子，我将万民都托付给你。”
那是上天的声音，可是上天一直没有回答他最关心的一个问题，那就是他询问上天的一句话：“请为我明示，我能为您驭民多久。”
上天没有回答，此时，有一个徐福能够接近仙岛。他当然想借徐福的法术，求见仙人，求得“驭民多久”的答案。
琅邪郡守所说看见海上仙岛之事，也并非为迎合始皇之意而凭空编造的谎言。他所看到的海上仙岛，有房舍、田园、阡陌、丛林，甚至有人在活动，其实，那是“海市蜃楼”的自然现象。现代科学已经对此作出了正确的解释。可是，古代科学不发达，迷信盛行。难怪人们会把“海市蜃楼”现象看作是仙境在人间的昙花一现，令无数人向往之至。秦始皇则尤甚。
第二天，琅邪郡守果然带来了徐福。始皇在琅邪行宫亲自召见他们。这位徐福看去大约四十多岁，面目清秀，肤色白皙，留着几绺长须飘洒胸前，颇有些仙风道骨的味道。
“小人徐福给始皇帝陛下叩头，愿陛下万岁！万岁！！万万岁！！！”徐福不知皇帝召见是祸是福，忐忑不安地跪在地上。始皇笑道：“朕听说，先生曾亲身去过东海仙岛，不知可否说给朕听听，也可增长朕的见闻。”
徐福寒了脸，心里害怕。鬼神之说，历来都是智者愚弄愚者的。他徐福也不例外，到处吹嘘自己到过东海仙岛，无非是为了让更多的人们相信他的神秘莫测，相信他看相、卜卦的灵验，没想到传到秦始皇的耳朵里。等待他的会是什么结果？好在他是绝顶聪明的人。害怕归害怕，但是他表面仍然平静如常，并很快想出了应对之计。
“蒙陛下厚爱，小人敢不效命？小人一次乘船出海，不幸遇到海风，船被打翻。小人抱着一块舢板在海上漂了三天三夜，碰巧飘到一座仙岛上，被仙人救起，在岛上住了几天才离开。”始皇惊喜地问道：“住了几天，见闻应该不少，请详细说给朕听听。”
徐福见皇帝对自己的话感兴趣，约略放心了。他行走江湖多年，能言善道，巧舌如簧，相信自己能把这位自古以来的第一位皇帝哄得团团转。于是，他声情并茂地说道：“小人飘泊到仙岛上，因为又冷又饿又累而昏迷过去。当小人醒来时，发现自己躺在一间高大明亮的房子里，两个美丽女子正在为小人脱下身上的湿衣服。小人是男子，羞愧得不敢抬头。可是，她们毫无娇羞之色，好像面前不是男子，而是自己的姐妹。她们给小人换上崭新的衣服，然后端来甘甜的泉水，给小人服下一粒丹药。立时寒冷、饥饿疲惫之感消失得无影无踪。小人恢复了体力，忙起身道谢。”始皇惊讶地问道：“先生所服是何种仙药，竟有如此神效？”
“小人至今也不知是何仙丹。她们说不出名称，只说是极普通的丹药，在岛上随处可以找到，小人离开仙岛时，就带回不少这种丹药。”
“先生还有这种丹药吗？可否让朕见识一下？”始皇渴望地说道。“这种丹药虽说在岛上极普遍，可是，岛上的人不准外面来的人携带出岛。还是小人偷偷藏在贴身处带回来少许。这么多年，小人行走江湖、乐善好施，都用来救助那些病痛者了。再没有这种神奇丹药效忠陛下了，请陛下恕罪。”始皇大失所望，但还是大度地说：“先生何罪之有！朕只是说说而已。不必自责，请继续说。”“谢陛下，”徐福故意吊皇帝的胃口，便又神秘地说，“小人恢复了体力，便四处游玩，发现花草树木翠绿，大为惊奇。小人出海时，正值秋风萧瑟的季节，可是这里完全一派春的景象，一打听，原来岛上四季如春，花草树木常绿，唯一分辨季节的是岛上的一座高山。春天时，冰雪开始融化，山涧溪水奔流直下，形成一个个非常壮观的瀑布；夏季的山顶则会冒出火焰，高冲云霄，火光烟雾遮住了半边天，景象极为壮观，喷出的石浆，落在山下冷却后便是耕田最肥沃的肥料；秋季时，北方的鸟类纷纷来岛上避寒。这时岛上到处是各种各样的鸟儿，有羽毛颜色特别鲜艳的，也有鸣声啭鸣美妙的，聚集在家家户户门前，与岛上的人和平相处；到了冬季，仍然是春天般的温暖，只是那座高山的山顶开始为冰雪覆盖，山溪也干涸不见了，人们就知道冬天到了。”“岛上的居民，长相与中原人无异。但是，男子英俊洒脱，女子美丽可爱，随便挑出一个来，都是中原人当中顶尖的俊秀人物无法相比的。小人初到岛上，年龄已过五十，自觉又老又丑，羞惭难以见人……”始皇笑说：“看先生不过四十出头，而且相貌堂堂，不失为一美男子，怎么说又老又丑呢？”徐福说：“小人说的是二十年前的事。那时小人的确年过五十，又老又丑。”“什么，二十多年前的事？那么说，先生现在已经七十多岁了？”始皇看着徐福，惊讶地差点跳了起来。徐福平静地答道：“小人现年七十有三，因为在仙岛喝了‘青春之泉’的神水，才变得今天这样年轻。”
“‘青春之泉’？莫非就是长生不老的仙水喽？”
“不错，‘青春之泉’就是长生不老的仙水。当时，小人因为又老又丑，羞于见人，引起岛上人们的同情。他们向岛长请求，让小人喝了一小杯‘青春之泉’。饮后三天，小人脸上身上的皮肤就渐渐枯干破裂，变成鳞屑一点点脱落，就象煮熟的鸡蛋剥壳一样，七天后就变成十八岁英俊少年了。”
“仙岛竟有如此神水！先生是否带点回来？”始皇艳羡不已，贪婪地问道。徐福笑道：“小人有幸饮上一小杯，已是结了仙缘。哪里再有带回神水的道理？这种泉水不多，受到岛长的管制，不能任意取用，只有到了五十岁时，才准饮用一小杯，饮后变成十八岁，然后长壮变老后再饮。如此往复饮用，岛上的人便长生不老了。他们为了控制岛民的人数，便不再生育。所以岛上看不到十八岁以下的孩子。”“简直太神奇了！”始皇带着遗憾说道。
“岛上还有更神奇的事呢。”徐福有意挑拨皇帝的神经，“其实东海之中远不止一处仙岛。听岛上人说，他们相互往来的就有三处，一曰蓬莱，一曰方丈，一曰瀛州，三岛相去数千里。岛上有神奇的特制快船，没有帆也不用浆，却快速无比，一日可往返两岛之间。”徐福说得口干舌燥，接过宫女送上的香茶喝了几大口。始皇神往不已。
“此种特制快船，如果组成楼船舰队，为我所用，岂不是天下无敌吗？”他三句话不离做帝王的本行。徐福却笑道：“此种快船，构造神奇，中原人别说仿造了，就是连驾驭它也学不会。”
“如果岛上人用来入侵我大秦，纵横江海之上，朕将无法可制。”“陛下多虑了。岛上人个个乐天知命，又是长生不老，怎么会有入侵别国疆土的野心？他们男耕女织，日出而作，日落而息。管理岛上事务的官员也是百姓自己推选的，最尊者曰岛长，每十年便改选一次。”
“有这等事？”始皇觉得好笑，“岛上的人竟不为竞选争得不可开交。”
“恰恰相反，”徐福摇头说，“每逢竞选岛长，人人躲避惟恐不及，谁都不愿当岛长，都愿意做个小民落得清闲自在。小人那次在岛上恰逢大选之年，听说那些德高望重者，有的躲进深山，有的闭门谢客，连上街都不敢去。那躲在深山被人发现的，就会有成千上万的人跪在山洞外请求，天黑了也不离去，直到他肯出来应选岛长为止。所以，每逢大选常常找不到应选之人，而在任的岛长只得连任多次，最后不得已挂冠而去，说什么也不肯干了。大家只得又去找应选之人。”
“如此说来，这些岛长一个个都像尧、舜一样贤明，他们的宫殿也是誉顶竹椽，泥土三阶了。”始皇哈哈大笑。
“非也，”徐福带着羡慕的表情说，“岛上人家的屋舍都是以玉石筑墙、香木为椽，黄金、白银做门窗。就连街道也是玉石铺砌，岛长的宫殿也是用同样的材料建成，只是比较高大宽敞而已。”“果真是神仙境地，”始皇听得无限神往，感叹道：“朕为万职之尊，却无此仙缘。请问先生还能再找到仙岛吗？朕不奢求别的，只希望求点‘青春之泉’回来。因为朕还想为天下黔首多做些事。”徐福闻听，得意万分。谁说皇帝圣明？也不过凡夫俗子而已。他正在吞噬着自己抛下的诱饵。徐福为钓到这样一条大鱼而兴奋不已。但表面却谦恭地说：“小人虽然偶结仙缘。可是哪敢跟陛下您相提并论。陛下乃天之骄子，统一四海，君临宇内，建前王从未建过之伟业，乃是上天的亲命。陛下贵为天之骄子，鬼神都当礼敬十分，何况仙岛之人怎会与陛下无缘呢？不过，以陛下之尊，岂能屈驾拜谒区区仙缘？如果陛下有意结缘仙岛，小子愿效犬马之劳。”
徐福这番话说得始皇心里熨贴十分。为他无缘登临仙岛找到了合理的借口。是啊，始皇帝是什么身份，岂可屈尊向他们求‘青春之泉’。派徐福为使去仙岛上求神水，算给那些仙人足够的面子了。始皇柔声说道：“如此，辛苦先生了。有什么困难，需要什么尽管说。”徐福把盘算已久的话说了出来。
“此去东海，仙路茫茫，风大浪急，险像横生。小人需要楼船百艘，满载粮食和淡水。”
“朕答应你，”始皇爽快地笑道，“请先生不要再自称‘小人’了，朕现在封你为太祝令，专事寻访仙踪。”
“臣谢陛下恩典。”徐福再次叩头谢恩，却又道：“臣还需要童男童女各三千。”始皇不解地问：“先生要楼船淡水可以理解，要童男童女做什么？朕这里有精通水性的水兵，足够驭船之用。”
“陛下有所不知。仙岛乃是神圣之地，已通人事之男女，恐怕污染圣地，得罪了仙人，仙岛恐怕难以再现了。”始皇恍然大悟。
“先生考虑周到，一定会不负朕躬。朕准你所请。”
徐福又提出一些具体要求，始皇一一答应，并吩咐李斯和琅邪守筹备。
李斯一百个不情愿地接过始皇交待的任务，他知道始皇正沉迷于寻仙问神之中，也明白徐福所为完全是一个大骗局。可是，有鉴于上次向始皇帝进谏的教训，他不敢再犯颜直谏了，只是按照徐福的要求，筹办寻仙的准备工作。丞相不敢说，其他大臣更没人愿意自讨苦吃。
不过半个月的光景，一百艘高大的楼船和三千童男、三千童女都修建、征集完毕。船上不仅满载粮食和淡水，还有大量的金银珠玉、茶叶丝绸等中原名贵之物。因为始皇的意思，中原上国到仙岛去，实在不能显得太寒酸了。
徐福亲自选定吉日出航，始皇率随行大臣和近侍人员亲自至码头送行。近卫军、虎贲军布满海岸，一片锦锈衣袍，鲜明灰甲、旌旗节旄，形成另一处波涛的旗海。不知内情的人们看了，都以为是始皇送大将出征呢。
始皇亲手携着身穿太祝官服的徐福的手，满怀期待地说：“徐卿此去仙岛，务必速去速回，早日了却朕的心愿。”徐福一副感恩不尽的样子说：“臣受陛下隆恩，一定万死不辞，尽快求来长生不老仙水。让陛下永远与青山同在。”
“先生估计多长时间才能返回。”
“臣也说不准，少则三个月，多则半年吧！”“好吧，朕静候佳音了。”
徐福的求仙船队离去了。始皇仍在琅邪游览山水，看海潮观日出，想像着徐福描述的海岛仙境，竟乐不思蜀。当然他一半是舍不得离去，一半是为等待徐福的消息。
但是，一晃三个月过去了，徐福的消息没有等到，却等到南越兵败的消息。从前线传来的战报说，奉旨出征南越的大将军屠睢将五十万大军分成五路，翻山越岭，向各个越人聚集之地挺进。但是，因为山路崎岖，河道纵横，秦军地形不熟，进展缓慢。而且关系部队生命的粮草转运困难，接济不上。越人乘机利用丛林的掩护，忽聚忽散，袭击秦军，致使秦军损失惨重。一次深夜，越人突然集中兵力，向屠睢的指挥部发动突然袭击，竟杀死屠睢。失去统帅的西线十万秦军全线崩溃，狼狈遁逃。秦始皇出兵南越的战争彻底失败了。
始皇大为震惊。当年六国是何等的强大，都被一一灭掉。小小的南越之地竟打败了他的五十万大军。大秦国的国威何在？屠睢真是丢尽了始皇帝的脸面。
可是，屠睢已死，也算为国尽忠了。再责怪他是毫无意义了。始皇的思想终于从虚幻的仙境中走出来，开始为他的帝国正常运转起来。
“诸位爱卿，南越蛮夷凭借山林峻险，竟使我五十万大军一败涂地，屠睢将军也为国尽忠了。诸位有何良策。”他在琅邪行宫召集随行大臣商议。
大臣们你看看我，我看看你，谁也不肯说话。大家都知道，老丞相王绾在告老还乡前，曾劝谏始皇说，对南越不可鲁莽用兵。可是，始皇不但不听，反而有意逼王绾辞去丞相之职。如今，事实证明，老丞相说的是金玉良言。始皇刚愎自用，南越兵败，并非偶然。可是，始皇已不是当年那个虚心纳谏的嬴政了，他会承认自己的过失吗？
始皇见没人答话，心里恼怒，不满地扫视了众臣一眼。李斯是右丞相，乃百官之首，只好出班说道：“臣以为，我军失败，一则因为粮草转运困难；二则因为急功冒进。不知陛下可曾留意，随同战报送来的还有将军尉佗的一份奏疏。奏请陛下暂缓以兵进剿，可派兵戍守其四境。南越蛮荒落后，不及中原发达。长此下去便会向驻军习学中原耕种技术，接受中原教化，我军不费一兵一卒就可夺得南越之地。当然，军队转运粮草困难的问题要解决。水工史禄开凿的连接湘水与漓水的运河峻工后，军粮转运问题便会迎刃而解，臣以为尉佗之计可行。”始皇点点头。尉佗的奏疏夹在战报中，他因为愤怒而没有去看。这时的他明白了王绾谏言还是有道理的。尉佗的主张无疑是唯一的办法，因为这时再征集至少五十万的大军显然困难重重。何况，既使征齐军队，也难免不会重蹈履辙。始皇略一思忖，说：“就依尉佗之意，大军停止进攻，由尉佗接替屠睢的大将军职权，统领全军，戍守边境。再从中原之地迁五十万罪徒谪居五岭以南地区戍边和开垦，让他们同越人杂居而处，使越人接受中原教化。史禄也有奏折，开凿的工程年底可望竣工。到时候，我军粮草转输便到，便是夺取南越的时候了。照此拟旨吧！”
吃一堑，长一智。始皇的主张是正确的。几年之后，这种渗透政策就取得了预期的效果。秦王朝在南越各地建置了南海郡、桂林郡、象郡，版图伸展到今天的越南会安附近。
史禄开凿的渠道就是后世著名的灵渠。它连接湘水和漓水。因为湘水的支流，漓水是珠江的支流。灵渠的开凿实际上联接了长江与珠江两大水系，沟通南北两大水系的交通运输，给后世带来了世大的效益。开凿灵渠是秦始皇有功后世的一大功绩。
这些当然都是后话。回头再说李斯，见始皇终于留心朝政，乘机进言道：“陛下在琅邪台已耽搁三月之久。徐福寻仙指不定何时才能返回。陛下乃天下之主，不