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李斯也没有想到齐皇后会对《秦颂》不满，更没有想到皇后会让萧喑演奏《易水送别》，赶紧为萧喑解围，说道：“臣请皇后娘娘原谅，萧先生是陛下的忠实臣民，不会演奏叛逆之曲。”
齐皇后显露出不悦之色，却没说话，只是看了始皇一眼。意思是说，我是后妃，不便干政，还是看皇帝爱怎么办就怎么办吧！秦始皇经皇后提醒，恍然大悟。他也听过《易水送别》一曲，那种悲壮雄浑，气势澎湃的意境的确是萧喑的《秦颂》所无法比拟的。只是这支乐曲会让他联想到荆轲行刺自己时的惊恐场面。但是，现在六国灭亡了，他是天下之主，应该表现出皇帝的宽容大度来。何况，皇后的话有道理，听听《易水送别》自然比较出《秦颂》的不足。因此，脸色一阴，说道：“李斯，你也在朕的跟前，睁着眼睛说瞎话么？高渐离的名曲《易水送别》早已传遍大江南北，不但可以击筑，而且改成了琴、笙、鼓、钟等八大音奏的乐曲。燕赵之地，凡有井水处，就听到有人哼唱。朕虽然明令禁止演奏此曲，可是犹禁不止，弹唱者依然弹唱。这是音乐的诱人之处。荆轲虽是大逆之徒，可是朕很钦佩他的勇气和忠义之举。朕也很喜欢高渐离的《易水送别》。萧先生身为乐师，如果不会演奏此曲，岂不令天下同行笑话。”李斯哑然无声，羞愧地跪倒谢罪。齐皇后听了始皇之言，胆气益壮，肃然说道：“乐曲本无罪过，有罪的是作曲者。萧先生该放心了吧！”萧喑见皇帝、皇后都这么说，放下心来，低头谢罪道：“为臣该死，欺骗了陛下和娘娘。既然陛下如此宽容，臣愿演奏《易水送别》。”说罢，猛然敲击筑弦，一曲悲壮激昂的《易水送别》在咸阳宫回响，筑音一会儿哀痛欲绝，一会儿慷慨激昂；一会儿如怨如诉，一会儿引吭悲歌。萧喑似乎被乐曲所激动，发挥出最好的技艺水平，比刚才弹奏的《秦颂》有天壤之别。一曲终了，始皇夫妇、李斯都沉浸在乐曲的悲壮气氛，半晌不语。萧喑反倒清醒，趋前数步，向始皇稽首道：“臣有句肺腑之言，不吐不快。请陛下恕罪。”始皇猛醒，说道：“萧卿有什么话，尽管说。”
“《易水送别》的作曲者离渐高乃是旷世音乐奇才，五百年都出不了一个这样的音律家和演奏家。因而所作之曲遂成千古绝唱。乐坊中人无不尊崇备至。臣身为乐师，当然也不例外。与高渐离相比，臣连小巫也算不上。《秦颂》乃是大秦国歌。为臣才疏学浅，所作之曲有失国家尊严。所以臣请陛下另聘音律高人再作《秦颂》之曲。为臣之才不堪胜任大乐府之职。”
秦始皇心中冷笑道，你还算识趣，今天就不治你的罪了，口里却道：“萧先生太谦虚了。不过，《秦颂》既为国歌，就不可等闲视之。最低限度也要与《易水送别》水平相当。否则，堂堂大秦国歌反抵不过大逆之曲，《秦颂》如何传唱天下？”
“陛下圣明！”萧喑恭敬地奏道，“不过，要想使《秦颂》传扬天下，非得请当今音律奇才高渐离亲自作曲不可。”
“哼，”始皇不悦道，“高渐离乃是朝廷通缉要犯。我大秦国歌岂能请一名逆犯作曲。朕就是不相信，四海这内就没有人能超过高渐离的音乐之才。李斯！”
李斯正为自己荐才不当而忐忑不安，听见始皇叫到自己，吓得跪倒在地，叩首道：“为臣知罪，任凭陛下发落。”始皇却不在意地说道：“什么罪不罪的。你对音律也是不甚了了。举荐不当，情有可谅，朕不加罪。不过你要再次为朕寻访天下音律奇才。不要局限在咸阳周围，燕赵之才也可为我所用，只要不犯大逆之罪就成。朕偏偏不信，天下这么大，竟找不出第二个高渐离来。”李斯放下心来，擦擦额上的汗水，小心翼翼地答道：“为臣遵旨。一定妥善办好此事。”
二
当秦始皇夫妇在咸阳宫欣赏筑乐《易水送别》时，它的作曲者高渐离已经来到咸阳。按说，他是逆犯荆轲的朋友，正是始皇通缉的要犯，躲避犹恐不及，为什么竟冒着生命之忧，身入虎口呢？荆轲刺秦王失败，死后尸首遭到车裂，可见秦王政对他愤恨至极。六国灭亡，天下统一后，秦始皇下令通缉与荆轲有密切来往的人。高渐离便是首当其冲的一个，从此开始了长期的逃亡生活，他隐姓埋名，四处流浪，生活在孤寂苦闷之中。开始时，他为荆轲的精神所激励，总想着有朝一日能复兴燕国，兴兵伐秦，斩始皇的人头，为死难的英雄报仇。但是，随着天下的统一，战争的结束，他的梦想越来越渺茫了。尤其在流浪途中，他看到各国的百姓都在为战争的结束而庆幸。尽管秦的徭役田赋沉重，严刑峻法残酷，但是，比起战争对人们的危害，显然要好受得多。高渐离的信念有些动摇了，尽管他不时为自己怯懦的灵魂感到羞耻。尤其是当眼前浮现出荆轲被万千人围观下车裂的情景时，他就会用拳头拼命地敲击着自己的脑袋，恨不能把这个充满矛盾和痛苦的头颅敲得粉碎。
终于，他抵御不住大秦国的诱惑，决定去咸阳看一看。他不怕死，荆轲的英雄气概激励着他，使他觉得死并不可怕，可怕的是信念的动摇。何况，最危险的地方同时也是最安全的地方。聪明的高渐离明白这个道理。
来到咸阳后，高渐离为这里的繁华昌盛而惊叹。他到过许多国家的国都，来咸阳却是第一次。与咸阳相比，六国都城虽大，却是衰败不堪。由此可见，秦灭六国决非偶然。他在咸阳游荡数日，身上带着的盘缠快用光了。该为生计着想了，高渐离是名满天下的击筑高手，凭他击筑的技艺，走遍天涯也不用为生计发愁。可是今非昔比，他现在是大秦国通缉的要犯，最心爱的筑也不敢随身携带了。那是他身份的象征，携带它很容易暴露身份，更别想再去击筑了。
高渐离依然隐姓埋名，他给自己取了个俗得不能再俗的名字叫蔡保。蔡是他父亲蔡泽的姓。虽然他恨父亲，但此时借蔡姓一用，未尝不可。
他到一家叫“财源酒店”的酒楼里做伙计，因为沉默寡言，任劳任怨，很得店主的喜欢。算是找到了糊口的地方。财源酒店是咸阳城数一数二的酒楼，装饰豪华而气派，黔首望而生畏。平日都是朝廷官员欢宴、饮酒作乐的地方。
今天也不例外，一大早酒店老板就吩咐伙计们，咸阳令要来宴请同僚，务必上心伺侯，寻常客人不接待。高渐离与众伙计们连声应允。
可是，店老板刚刚吩咐下去，酒店门口就来了五个人，为首的是个衣着华贵、长相俊美、气宇不凡的年轻公子。身后四人显然是仆从身份，但也气度不凡，衣衫华丽。俊美公子打量着财源酒楼装饰豪华的门面，满意地点点头，回头说道：“这家还算可以。厮儿，咱们也饿了，就在这儿凑和着吃点儿吧！”“是！”
美公子身后一个眉目清秀的仆从答应一声，走上台阶，向守在门口的伙计大声叫道：“哎，叫你们老板打扫一下，我们爷要在这儿吃饭。”
门口俩伙计早就注意着他们，听他们主仆说话女声女气，却是男人妆扮，颇觉好笑，又见厮儿说话虽横，却声如银铃，便迎上前油腔滑调地笑道：“瞧你们公子长得俊，小的巴不得您光临本店呢。可是，不凑巧今儿个咸阳令大人包下来了。本店不接待外人。对不住喽。”不料，厮儿不但没被咸阳令的权势吓倒，反而怒目圆睁，抬起手来，“啪、啪”给两个伙计一人一个大嘴巴，叱道：“咸阳令是什么东西，敢跟我们公主……不，公子爷相比。叫他换一家酒店。我们在这儿吃定了。”俊美公子在身后抚掌大笑，说道：“厮儿，打得好。看他们还敢狗眼看人低，叫他们店老板出来。不然，我拆了他的酒店。”
两个伙计捂着火辣辣的脸，这才知道长相甜美的人一定大有来头，连咸阳令也不在眼内，实在惹不起，慌忙一个陪礼，一个奔后堂去找老板。老板已听到动静，奔了出来，问明了经过，慌忙过来揖手陪礼道：“对不起，客官。下人不识贵人，多有得罪。不过，本店今天确实被咸阳令大人包下来了。请客官体谅小人的难处，去别处如何？”“不行！”厮儿毫不让步，怒道，“我们公子喜欢这儿，也是你们的福气。再不接待，休怪我们不客气。”俊美公子眉头一扬，冷笑道：“小小的咸阳令竟如此霸道。就凭这一点本公子就不走了。店家听着，要么接待本公子，要么拆了你的店。你给个明白话吧！”店主见毫无商量的余地，傻眼了，看来这位俊美公子比咸阳令还要横，不能不接待，只得躬身道：“楼上清静，请客官上楼，不过，请客官不要喧哗。以免惹恼咸阳令，迁怒小人。小人可吃罪不起啊！”“少废话！”
俊美公子不再理睬店主，大摇大摆地迈进店堂。由一个伙计领着，一帮人上楼去了。店主慌忙叮嘱伙计们小心伺候。
这帮人刚上楼，咸阳令和同僚带着二十多员随从就到了。其中还带来一名咸阳名伎，人称媚娘。此女不仅长相俊美，而且擅长击筑，因此响名咸阳。咸阳令把媚娘请来，可见宴请的同僚也不是寻常之辈。
高渐离因为做事踏实、勤快，被店主派遣专门负责为咸阳令送酒菜。酒过三巡，咸阳令向同僚笑道：“各位大人，今日难得一聚。酒宴之上，无以为乐。下官请来媚娘小姐弹筑助兴，如何？”
同僚们早就等着一睹媚娘的芳容，欣赏她的筑乐，无不鼓掌表示欢迎。随着掌声，仪态万千的媚娘怀抱一筑，袅袅而上。在咸阳令侧座席位上坐下。对着众人嫣然一笑，然后用筑槌轻抚筑弦，一曲悦耳的筑乐便在酒店内外响起。她筑艺好，人更美，座中客人听得如痴如醉。侧席的随从人员则看得垂涎三尺，但却没人敢有非份之想。因为大家都明白，媚娘乃是咸阳令请来，专门供几位同僚享用的。
高渐离送上酒菜，退到一边，听到击筑声，不由心弦一震，击筑是他一生所好，是他的生命，可是为了躲避秦始皇的通缉，他已有一个多月没有抚摸筑弦了。这时候突然听到筑乐之声，心里突然激动起来。虽然，在他听来，媚娘只是会击筑而已，决弹不出精妙之处来，可他羡慕极了。当然，他羡慕的是她有击筑的机会。而自己却不再享受那种手抚筑弦的感觉了。另一名酒保看他发呆的样子，忍不住取笑他道：“蔡保，你看美人看迷了。你别告诉我听筑乐入神了吧！”高渐离淡淡一笑，说道：“此女长相俊美，非其筑艺所能及。她所以响名，不是因为她的筑艺，而是长相。”酒保撇撇嘴讥笑道：“你也懂筑乐？别充内行了。咸阳城中谁不知道媚娘是以筑艺响名的！”
“此种筑艺也能扬名咸阳，可见秦都没有击筑的人了。”高渐离悠悠叹息。酒保睁大了眼睛。
“蔡保，你也太狂了。竟敢说咸阳没有击筑高手。你可知道咸阳令大人就是击筑的高手，他的筑艺可是赵地一绝。待会儿，咸阳令大人一定会亲手弹上一曲。”
果然，媚娘一曲终了，一位同僚就拱手笑道：“咸令大人的筑艺乃是赵地一绝。何不恭请大人为我等弹上一曲，以保耳福。”
客人显然都知道咸阳令是击筑高手，无不鼓掌赞同。咸阳令听出媚娘的筑艺并不怎么样，早已技氧难熬，见大家情绪热烈，便谦逊地笑道：“既如此，下官就献丑了！”
媚娘将筑送到咸阳令面前，他调整筑弦，手中的筑槌在筑弦上轻轻动，一串悦耳动听的音符激荡开来。
“好！”高渐离由衷地暗喝一声，“行家一伸手，便知有没有。”只是轻轻几击，他便知咸阳令的筑艺要比艺伎媚娘高明得多。可是，咸阳令并不满意自己的弹奏。他停住筑槌，似乎在思索弹什么曲子。略作停顿后筑槌才又重重地击在筑弦上，一种悲壮、高昂的乐曲在大厅响起。
高渐离全身的神经突然一振。咸阳令只是轻轻两击，他便听出了对方弹奏的曲子是他呕心沥血之作《易水送别》。咸阳令敢在大庭广众之下演奏此曲，出乎他的意料。看来此公并非完全是个附庸风雅之辈。高渐离对他的厌恶之情有所改变，凝神聆听筑乐之声。筑声抑扬起伏，晦涩呜咽，把他的心拉到数年前的燕赵之地——他英俊洒脱，意气飞扬，筑艺响绝燕赵。
荆轲英雄神武，处变不惊，泰山崩于前而不变色。
寒天雪地，易水失去了滔滔之势，河水呜咽。他与燕太子丹等人送荆轲入秦，白衣白冠，到处是一片白色的海洋，一种悲壮的色调。易水河畔，荆轲伴着他的筑音引亢高歌——风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
数千送行的人们悲壮的兮唱——风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！接着是荆轲的诀别吟唱——生死聚散兮弹指间，壮志不酬兮誓不还！
“生死聚散弹指间”。如今，荆轲已死，太子丹亦殁。他高渐离独留世上苟延残喘。曾经他为自己精湛的筑艺自鸣得意，可是此时他方感觉到自己在茫茫人世是那么渺小。荆轲、太子丹未竟的事业他不能完成，而且为了活命，他连自己最喜爱的筑也不能击，难道就这样委屈一辈子吗？
筑音回旋，转而高亢、雄壮。不知不觉，泪水已涌出高渐离的眼眶，顺着脸颊往下流。“好！”
听到悲壮之处，他不由自主发出大声的赞叹声，声音呜咽。众人也随着他的喊声报以热烈的掌声。
咸阳令自以为得意，但没想到第一声喝彩不是出自同僚之口，却出自一个酒保之口，弹完《易水送别》，他看着泪水满面的高渐离，似乎找到了知音，起身招手道：“酒保，你也懂筑？”
高渐离的心还沉浸在乐曲的意境之中，郑重地点点头。“噢，”咸阳令略显惊异，态度谦和地说道，“请他出来。”
高渐离用肩上的抹布擦去泪水，迈步走到咸阳令座前，门口的店主叫道：“蔡保，跪下向大人回话。”
高渐离似乎没有听见，依旧站立不动。咸阳令却不在乎他的无礼，仍旧谦和地问道：“此曲你熟悉么？”
“当然熟悉，”高渐离不亢不卑，侃侃而谈，“这是高渐离所作《易水送别》，早已传遍大江南北，不但可以击筑，而且改成琴、鼓、瑟、笙、钟等八大音奏的乐曲。凡有井水处，即有人吟唱。虽然朝廷下令禁止。可是屡禁不止，弹唱依然弹唱，像大人这样的高官不是在天子脚下依然弹唱么？这是音乐感人的地方。乐曲好，留在人们心里，岂是一条禁令所能禁止的。”“大胆，竟敢藐视朝廷律令！”一位县尉怒喝道。
“不，他说得很对。”咸阳令制止县尉，说道，“就是当今始皇陛下也在宫中听过《易水送别》。大秦律法虽严，惟有这一条禁令没有认真执行过。也没有人因为弹奏此曲而被治罪，大概始皇陛下也知道韵有感人的地方是禁而不止。因此，下官才敢当众弹奏此曲。酒保，你姓甚名谁？”
“小人蔡保。”高渐离揖首答道。
“好，蔡保，请赐座。”咸阳令为了表示爱惜音乐人才的风度，待高渐离在他身旁坐下后，诚恳地说道：“听你之言乃是内行话。一定也会击筑，可否对下官的筑艺赐教一二。”
高惭离见他对自己如此礼遇，显然不是个庸俗之辈，便谦逊地一笑，真诚地说道：“小人只是略知一二。说得不对，请大人多多包涵。”“但讲无妨。”
“论技艺，大人可以算得上击筑的高手，当今天下没有几人能及。可是，大人击筑却不能曲尽人意。”“愿闻其详。”
“大人想必知道，《易水送别》是高渐离先生在何种情况下创作出来的。可是，大人在此场合击筑，未免有哗众取宠之意。与曲作者的心境难以合拍，自然不能曲尽人意。”咸阳令眉毛一挑，盯着高渐离的脸，笑道：“依你之言，只有高渐离先生亲自弹奏，方能曲尽人意？”
“那倒未必。弹筑虽是雕虫小技。但击筑者必须摈弃世俗观念，无哗众取宠之心。用心投入其中，才能人筑合一，弹出极高的境界来。”
客人中间传出唏嘘之声，有人低声说道，“如此说来，只有圣人才能弹奏此曲，我等俗人岂不是今生与筑无缘。”
“别打岔。”咸阳令制止住客人，向高渐离说道，“可否请蔡先生击上一曲，让我等一饱耳福。”
“对，让他弹一曲，看他是否真材实料。”大厅里的人们早已看不惯高渐离的傲气，趁机起哄道。高渐离点头道：“击筑可以，不过，小人要提出几个要求。”
“蔡先生有什么要求尽管说。”咸阳令满口应承。
“第一，请各位出去，吹吹风，洗洗脸，驱散一下酒意；第二，请媚娘按照献艺的规矩焚起一柱香；第三，小人要去沐浴更衣，而且小人的席位要设在正中间。”
客人们见他不过是个酒保，竟登鼻子上脸到如此地步，忍不住叫嚷道：“哪来这么多规矩！大人命你弹，你就坐下来弹呗！”
“你当是什么人。让我们大人在此等侯。谱摆得太大了吧！”“……”
高渐离面对众人，冷然道：“小人是酒保，没有义务为你们击筑助乐。如果愿意听，请按照小人的要求去做；否则，小人告辞，为各位送酒菜去了。”说着，起身欲走。
咸阳令慌忙拦阻，面对客人们说道：“蔡先生说得有道理。要听美妙的筑乐，必须诚心诚意。下官先出去洗浴。”说完，起身拉起几位同僚出去了，其他人见大人如此，也一个个步出酒店大厅。高渐离也去后堂沐浴更衣。
一柱香的功夫过后，咸阳令与客人们神情肃然地回到座上。高渐离也从后堂出来了。经过沐浴更衣后的他显露出本来的面目，长相清奇，风度翩翩，高高瘦瘦身躯，罩一件宽襟大袖的白色长袍，戴着白色高冠，浑身洋溢着飘飘欲仙的美感。与先前的蔡保简直判若两人。他往正中一坐，咸阳令的座位反在他的身旁。一筑在手，大有君临天下之势。
客人们先前都以为高渐离是故弄玄虚，只是碍于咸阳令对他的宽容态度，方隐忍不发。现在见了他的装扮气度，开始为之心折，惊讶财源酒楼竟藏有人才。大厅里雅雀无声，惟有香炉里飘出的�