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于是，众人一起离开了小酒馆，直往大车店。
路上，众人一句接一句地闲聊。
这个说：“北边的名角双菊花来了！”另一个打这个一脖子，说道：“来鬼啦！双菊花死多少年了，瞎白乎。”又一个道：“该是双菊花的徒弟，都来了。”
张作霖把空酒瓶往路边的墙上甩，带着酒劲问道：“都谁来了？”
这个屈着指头数算道：“大凤子、二混子、三猴子、大傻子……”另一个道：“那是双菊花的徒弟吗？别听他瞎白乎。”又一个道：“唱蹦蹦的双菊花是死了，可咱高坎镇的双菊花开的是水灵灵的。”那个晃着脖子取笑：“再水灵你小子也是干眼馋，借你个胆你也不敢抄弄呀。”
张作霖眼珠子上下转，道：“你们说谁啊？” 一小青年嘴里头含酸带醋地说道：“你还没听说啊？老祝家的两个姑娘，大菊和二菊，那真是咱高坎镇的两大美人啊！可叫于二霸着好几年了不让出嫁。还说谁敢招惹大菊、二菊就要谁的命！”
张作霖道：“那你们高坎镇就没一个不怕死的老爷们啦？” 说着这话，众人前脚后脚到了高坎镇的大车店。这时候，天色已经暗下来，月亮像大饼一样贴在天上，照着地面银亮亮的。
大车店内正在唱蹦蹦戏。南、北大炕上坐满了人，女人都坐在南炕上。张作霖这伙人挤坐在北炕靠门的地方，还有两个实在挤不下，就蹲在炕沿地上。棚上吊了两盏油灯，并不明亮。
两个炕中间的屋地就是唱蹦蹦戏的舞台。正在表演的是丑角四季红和旦角晓月牙。丑角手擎一盏油灯表演，按蹦蹦戏的讲究这灯在表演时，丑角要让油灯始终照着旦角的脸。
这时只听丑角念白道：“开始唱的这段《小两口回门》，不算正戏，也就是顺顺嗓音儿，找找腔调儿。为的是等等房前屋后，左右邻居有的没到，南北两屯的还在赶道儿。已落座的诸位，更得伺候周到，下面就叫我的徒弟兰小楼给诸位唱一段‘王二姐思夫’。”
兰小楼上了场，兰小楼是个20岁的青年，扮相俊美，嗓音甜脆，刚唱了两句就引来一片叫好声。
这时祝家二菊姐妹两人走进来，坐在了南炕沿上。
一小青年指给张作霖看，道：“瞧！瞧呀！祝家二菊！”
祝家二菊确实美貌，男青年都不看戏了，只看二菊。张作霖看了二菊一会儿后，起身走到二菊面前。跟着张作霖的这帮人都十分惊异，因为在唱戏，张作霖在和二菊说些啥，他们都听不见，只见二菊开始也很惊讶，后来就低头不语。“聚发合”当铺的账房先生跳下炕奔出门外，张作霖说着说着就挨着二菊坐在炕沿上。二菊姐妹起身走出大车店，浑身醉意的张作霖也跟随着走出来。
在大街上，二菊在前面走，张作霖在后面跟，他的拜把子兄弟们和一些看热闹的人跟在张作霖的后面。不一会儿，到了二菊家院门口，二菊推门进院，张作霖也要跟进去。当他刚迈进院门，就被赶来的于二拦住，于二带来了一帮手拿棍棒的伙计，不由分说，一阵棍棒将张作霖打翻在地。
于二将张作霖捉到“聚发合”当铺，张作霖被脱光上衣，缠住双手吊在院内树上，被人用马鞭抽打。
于二就坐在堂屋里抽着烟袋，听着屋外一声一声的鞭打声。这会儿，账房先生进来了。于二眯着眼睛问：“这小子告饶没有？”
账房回道：“这小子不告饶还不说，咋打连哼都不哼一声。”
于二跳了起来，嘴里吐了声“他妈的”，当下从堂屋出来，走到张作霖跟前。张作霖忍着痛，看也不看他一眼。于二冷笑一声：“嗬！你还不服气，你这是要在高坎镇拔梗梗儿啊！”
说着，于二阴阴一笑，将烟袋锅狠狠抽几口，抽得烟锅通红时，将烟锅按在张作霖的肋部。一股青烟在皮肉的“吱吱”声中蹿起来，张作霖额头上浸出豆大的汗珠，但他还是一声不吭，
见张作霖不屈服，于二顿时更加恼怒。他喝令手下人：“去把铁通条烧红了！”在这节骨眼上，于二家的大门“轰”地一声被撞开了，于六一帮人和张作霖的拜把兄弟冲进院内。于六大喊一声：“住手！于二你想干啥！你要杀人咋的？”
于二歪着脖子不理会，道：“老六，这没你的事，你少管！”
于六跳起来，道：“咋没我的事？张先生是我的兽医桩子的大拿，你把他杀了，我的兽医桩子又黄了！我干啥你给我搅黄啥呀！”
于二道：“他招惹我的人就不中！”
于六大怒，道：“啥是你的人啊！也不觉得寒碜？啊？你霸占民女，犯着王法啊！有能耐咱就打一场官司——把人解下来带回去！我等着你！”
这时，于六带来的一帮人冲上去将张作霖解下背走。 众人把张作霖搭救回他的兽医桩子，将他安置在自己的卧室内。一路上的折腾，早让张作霖痛得晕了过去。
也不知道过了多久，张作霖在炕头醒来，靠墙坐着。于六坐在炕沿抽烟，烟头一明一灭的，二兰子则蹲在地上熬药。于六在炕边敲了敲烟灰，缓声说道：“于二仗着他家有亲戚在官府当差，暗地又跟胡子勾着，就在镇上横行霸道，往后你别再招惹他。咱这兽医桩子多红 火，过不了两年，我保管给你说上个好媳妇，你去招惹于二玩过的破货干啥？”
二兰子被药烟熏得流眼泪，边擦泪边说：“我给他上药，你回家歇着去吧。”
于六站起来，边往外走边说：“这回得关门好几天了。少挣多少钱啊，于二这个王八羔子。”
二兰子看着于六走了，站起来，一边在油灯上烤膏药一边说：“家里有现成的你不要，到外头去惹祸。我就不信，哦，那个二菊就香饽饽啊，值得你把命都豁出去了？”
张作霖嘿嘿笑道：“你不是说我是胆小鬼，不是老爷们儿吗？这回你再看我张作霖能怕啥？”
二兰子眼波也柔了，抿嘴一乐：“看出来啦，你谁也不怕，你是英雄，是好汉！”说着这话，“啪”的一声，她手上把一贴膏药贴在张作霖的肋骨上伤处。
张作霖痛得“哎呦”叫出声来。
不几日，张作霖伤养好了，后生家自然恢复得快，张作霖摸摸旧伤，想想二兰子的秋波。自己觉得又是好汉一条，便依旧到兽医桩子为牲口看病。
张作霖数算了一下药柜里头的药材，打定主意出门购置齐全。于是，他写了一张购药材的单子交给于六，说自己想去营口一趟。
于六道：“中，就照单子买吧。”转头向着在账桌后数钱的二兰子说，“给张先生拿钱去。”
二兰子努着嘴，显出一脸的不情愿：“一月没开张，这点儿钱哪够啊——张先生跟我回家取去吧。”
张作霖、于六、二兰子三人走到院内，于六吩咐人给张作霖备好马，拴在院子的桩子上。
二兰子道：“张先生把马牵着吧，拿完钱从家那边就走啦，还窝回来干啥。”
于六点了点头，道：“对，早点儿走，晌午就能到营口了——用的东西都带齐啦？”
张作霖道：“三两天就回来了，没啥可带的，我就走了。”
张作霖拉着马，跟着二兰子来到于六住宅院内，张作霖牵着马在院内站住。二兰子在门内幽幽地说：“咋的？还叫我把钱给你送出来呀？我屋里头挂杀人刀啦？”
张作霖只好把马拴在树上，走进二兰子卧室。
二兰子打开炕上的钱柜，从里头拿出一个早已包好的包袱，放在了桌上，转身将房门关上了。张作霖欲开门出去，二兰子用身体挡住房门。
二兰子咬着嘴唇，道：“你听我说，你带我一块走。”
张作霖大吃一惊，道：“带你……”
二兰子说：“咱们到了营口，从那疙瘩能坐船，能到关里，咱走得远远的。”二兰子边说话边打开桌上的包袱，包袱里全是银钱、珠宝首饰和衣服等细软物品。她动情地看着张作霖道：“这是我这几年攒的，往后咱俩做个小买卖、要立兽医桩子都够用了——走吧。”
张作霖看着二兰子系上包袱背起来，好一会儿，回过神，急忙道：“内掌柜的，你不能这么的……”
二兰子狠狠地捏张作霖的膀子：“你说啥？你咋还叫我内掌柜？”
张作霖道：“好，我就叫你一声二兰大妹子。我得劝你几句，你在这疙瘩不是挺好吗，于六爷待你不错，人家又有房子又有地，你是终身有靠啦，你跟我这么个跑腿子，穷光蛋干啥？”
二兰子苦笑了一声：“待我好？终身有靠？你知道啥呀？我是我爹耍钱输了，把我卖给于六的！我就是侍候他的一个使唤丫头。他老屯有媳妇和一大帮孩子。他岁数那么大，我想要个儿子都不能啦。等他一死，他媳妇和那帮孩子就得把我扫地出门儿，我娘家没人替我说话，我谁也靠不上啊！可我头一天见到你，我的心就呼啦一下子亮了，我就觉着你能救我，你带我走，就是救了我啦！” 张作霖慌了神，忙说：“大妹子，你说的都是掏心窝子的话，我也把我心里的话都告诉你。我张作霖哪，就不是跟你一块过日子的人。”
二兰子一脸热切的表情：“咋不是？你带我走，我跟你好好过日子，给你生儿育女，好好侍候你……” 张作霖道：“唉！我是说我不能只图希小两口过日子，光摆弄这臭牲口，我还要干点儿别的事！”
二兰子道：“你干啥我都不拦你，我还帮着你。”
张作霖想着再纠缠下去，自己心也软了，硬声硬气地回绝：“你想想，于六是我的合伙人，又救过我的命，我把人家的媳妇拐跑了，那我的名声该有多臭，往后谁还跟我一块儿干事？我咋能在外头混哪？一辈子别想出人头地了。”
二兰子正想分说，卧室外响起人声：“张先生没走哪？药单子落下了！”
来的却是于六。原来，于六发现张作霖准备好的去营口买药的购货单子放在桌子上，张作霖忘了拿。于是他拿起药单出了兽医桩子，往家里赶来。进院子，就看见马还在树边系着，这才放下心。
张作霖想跑出卧室，二兰子急得将房门插上拴，并用身体挡住房门。二兰子道：“咱俩能制伏这个老家伙，完了咱俩骑马就跑！中不？”
张作霖扭过头去，道：“不中，我说了，我不能这么干！”
于六敲着二兰子的卧室门，道：“开门哪，开门，干啥哪！”
屋子静了下来，于六等了好一会儿，觉得不对，越发用力敲门。
二兰子用力顶住房门，眼泪涌出来了，道：“你要不答应，我就死在你跟前！”
张作霖把二兰子拉开，打开门拴。二兰子欲将包袱藏起，但已来不及了，就在房门打开的同时，二兰子将自己的上衣撕开。于六刚迈进房门，二兰子一下子扑在于六怀里哭起来。
二兰子道：“快救我的命啊！”
于六见得此景，勃然大怒，全身颤抖，开口怒骂：“啊！姓张的，你这个王八羔子！你干这种事？你连牲口都不如！”
说着，于六要上去打张作霖，二兰子却哭着抱着于六不放手。
张作霖的拳头在门楣上重重一擂：“于六爷，我啥话也不说了，就算我张作霖对不起你老了——我这就离开高坎镇。”
当下，张作霖出房门朝院外走去。气急败坏地于六甩开二兰子，跳上炕，取下挂在墙上的火铳，追到院外。二兰子边追于六边喊：“回来！你杀人要偿命的！”
于六追到大门外，端起火铳对准了走上大道的张作霖的后脑勺。当于六扣动板机时，被赶来的二兰子托起了枪管。枪在张作霖的头顶炸响了。
张作霖头也不回，一直朝大道走去。
这一日，张作霖来到了奉天府营口厅，在大街上漫无目的走着。这里是大城市，街市繁荣，行人熙熙攘攘，挥汗如雨，到处是热闹景象。
张作霖又渴又饿，走到茶馆门前。张望了好一会儿，到底走了进去，向堂倌道：“老哥，讨碗凉水喝。”堂倌舀了一碗凉水端给张作霖时，见他坐在了门口桌前板凳上，便说：“凉水一碗免费。这位爷，请你老往外高升一步。”
张作霖连忙起身，端碗凉水走到茶馆门外蹲了下来。这时来了一位气势不凡的老头，四个小伙子跑到门口迎接，喊着：“老把爷，你老可来了，里边坐，里边坐。”
把爷装腔作势，说话好像是用鼻子捏出声音：“你们这几个小子啊，看见朝廷招兵来了，找我来给你们拿主意是不是？”
小伙子们恭恭敬敬地答道：“是啊！你是老把总啦，这军营的事没有你老不知道的。”
把爷道：“这么大的事，你们都不请我喝酒，就让我喝水？你们灌豆杵子啊？”
小伙子们忙道：“那不能啊，先在茶馆唠事儿，到饭时就去酒馆啦。”
小伙子引把爷入座。张作霖凑到近处听，把爷拂着裤脚，道：“这回来招兵的是毅军正中。” 小伙子们七嘴八舌问：“啥叫正中？”
把爷头抬得高高的，道：“那就是毅军的一标人马编为五路，前、后、左、右、正中。总统带就是宋庆——宋大人。”
小伙子们道：“这回招兵上哪疙瘩打仗啊？” 把爷咬上一杆烟，一个小伙子忙凑上火，把爷道：“上高丽国，打日本倭寇啊。”
内中一个小伙子不解道：“干啥上高丽国打呀？”
把爷横了他们一眼，道：“干啥？打汉武帝那朝代，高丽就给咱们纳贡。上个月倭寇出兵抢占高丽国不说，眼瞅着就要打过鸭绿江，到咱关东这疙瘩来了。你说去高丽干啥？”
又有一个小伙子问：“那打仗打死的人多不多啊？那当兵的饷银多不多啊……”
把爷清了清嗓子，道：“这么说吧，要想当兵，就得把脑袋别在裤腰带上。饷银拿多少，那说道就多了……”
张作霖放下水碗，走去问一个过路人：“大叔，请问毅军在哪疙瘩招兵哪？”路人告诉张作霖在前边不远的厅署衙门。
营口厅署衙门门前挂着“毅军招募处”。衙门院内已有应招青年排成一队受检。一个清军戈什达手拿两米长木尺量身高。不合格者被拉出队列，身高合格者到桌案前接受管带和营口厅通判问话，登记在名册上。
张作霖也排在应招队列中，轮到他被木尺量身高。戈什达唱了一声——不合格。
张作霖被拉出队列。应招合格的有二三十人都在院子里列队。不合格的有10来个人，包括张作霖在内，都在大门洞里看热闹。这时一位官员从衙门大堂走到队伍跟前。
戈什达吆喝道：“都站直了，站直了！这是咱们毅军的统率宋大人，你们都好好听着宋大人的训话。”
宋庆缓缓地走过队伍，然后站在大堂前的台阶上，道：“你们都要分到各个营去补充兵员，各营的管带会训练你们。我要从你们中间选一名探报人员，就是能刺探日本军情的人。有谁能干？站出来我当场考试，合格者提升，饷银优厚。”
戈什达问道：“有没有？谁能行站出来，这可是升官发财的好机会啊！有没有……”
队伍中个个面面相觑、没人答应，这时张作霖从大门洞跑到宋庆跟前。
张作霖道：“宋大人，小人愿应招。”
戈什达抬起脚，朝着张作霖的屁股就是一踢，喝道：“你？一边拉去！你个头都不够高，跑来干啥！走！走！”
张作霖看一眼肩大腰圆的戈什达，口中念念有词：“切糕坨大，只是个吃货，骡马个大，得拉车被人骑，黄鼠狼个小可有神气，难抓难拿。”
这番话让众人都笑了起来。戈什达见张作霖居然敢顶嘴，当场沉下脸，道：“你说啥哪？我削你……”
宋庆扬了扬手：“别打他，叫他过来。你叫什么名字？”
张作霖道：“大人，小人叫张作霖。”
宋庆“哦”了一声，又问：“读过书吗？”
张作霖道：“小人家境不好，读书不多，只读完三字经百家姓千字文纲鉴。四书还没读完哪。”
宋庆道：“那你有什么本事能做好探报人员哪？”
张作霖道：“回大人的话，做探子最要紧的是心细，真得眼观六路，耳听八方，随机应变，遇事不慌。还得不怕死，把脑袋别在裤腰上，脑袋掉了碗大个疤。”
宋庆赞许地点了点头，道：“我出个题目考考你。你和戈什达当场较量一下。我给你一袋烟的工夫，看你能不能把戈什达的腰刀夺到你的手里头。用啥办法都行。”
张作霖道：“遵命。”
张作霖甩掉上衣拉开架势夺刀，身材魁梧的戈什达轻蔑地笑看着张作霖。宋庆将烟袋锅点燃喊了声“开始”，张作霖冲到戈什达身边，被戈什达抓住后，如同抓住一只小鸡被扔了出去。张作霖围着戈什达转了几圈，冲上去几次都被扔了出去。
宋庆道：“张作霖，还有半袋烟的工夫啦！” 张作霖跑到宋庆面前，道：“大人，小人请求公平比试。”
宋庆道：“怎么公平比试？”
张作霖：“守刀容易夺刀难！小人一袋烟夺不下戈什达的刀，小人给戈什达两袋烟的工夫，他要夺不下小人手中的刀，就算小人赢。” 宋庆道：“戈什达，你敢比试吗？”
戈什达道：“小人敢！”他转过头，瞥了张作霖一眼，“小样，我用不了半袋烟，我不光把刀夺过来，我还能把你撅把折了——给！”
戈什达将腰刀递给张作霖。
张作霖跪在宋庆面前将刀举起，笑嘻嘻地说：“大人，一袋烟没过，小人将刀夺来了。”
宋庆先是一愣，随即哈哈大笑：“嗯，你够机灵的！”
张作霖道：“是大人圣明，大人出的题目，用的是孙膑与庞统的典故。我方才刚悟到。”
宋庆道：“好，你就留在我的身边当戈什达。随时听我的派遣。”
张作霖跪在地上，道：“谢大人栽培！”
1895年春，光绪二十一年，中日爆发了甲午战争。张作霖第一次执行任务，被派遣到辽东半岛海域一带战场探查情报。正赶上日军打败清军，实行登陆作战，沿着海域进逼旅顺。
从海域逃出的难民群，在大道上往西边的辽河奔跑着，从东边海域方向传来枪炮声，弥漫的硝烟隐约可见。张作霖就混在逃难的人群之中，此时的他化装成一名妇女，拎着包袱，在逃亡的人群中走