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百官在帖上签上名后，豆卢钦望呈给皇上武则天，武则天心里喜悦，览表叹道：“难为众爱卿对皇家如此忠心，竟捐出两月俸银以赡军。”
王求礼上前奏道：“此签名非百官本意。想陛下富有四海，军国有储，何藉贫官九品之俸而欺夺之！”
姚王Shou为值班宰相，上来喝斥道：“求礼不识大体，还不退下？”
王求礼不吃他这一套，反唇相讥：“你姚王Shou是宝仁君子吗！”
见王求礼这一搅乎，武则天颇不耐烦，摆摆手说：“算了，算了。军供不足，自有国库拨付。朕也不想使众卿那几个小钱。”
率大军北讨突厥的薛怀义，班朝回朝后，被加封为辅国大将军，改封鄂国、上柱国，赐帛二千段。吉人自有天相，薛怀义得意非凡，嚷嚷着叫武则天任命他为兵部尚书兼平章事。望着薛师的急不可待相，武则天哈哈大笑，说：
“让你出去玩玩还行，真要领兵打仗，你还不够格。”
薛怀义不服气，说：“我兵不血刃，已度紫河，其功非浅，这可是圣上御口亲说的。”
“好了，好了。”武则天揽住薛怀义说：“你还是到白马寺当主持吧，闲来入宫侍候侍候朕，就别想其他了。”
薛怀义赖着武则天说：“我就得当兵部尚书和平章事。”
武则天捏着薛怀义的鼻子说：“让你处置军国大事，朕怎能放心，再说让你当宰相，影响也不好。”
薛怀义一听这话，从武则天怀里挣脱出来说：“什么影响不好，十几年了，我薛怀义在皇宫内进进出出，谁不知道？”说着，薛怀义拿起褂子就走了。
回到白马寺，薛怀义还留恋军队里那一呼百应，千军万马的生活，于是广开山门，广招门徒。京都附近的泼皮无赖闲人们，纷纷赶来投靠，一时度力士为僧达两千多人。这些人斗鸡走狗，吃喝拉撒，一时把白马寺及其附近闹得乌烟瘴气。薛怀义闲来无事，特地从部队里请来教官，教力士和尚们操练一、二，谓之预习阵法，将来好为国上阵杀敌。
薛怀义好一阵子不去皇宫了，武则天有些惦念，这天，特派上官婉儿去请。上官婉儿到了白马寺，话刚说出口，薛怀义就指着院子里歪七斜八、正在操练的和尚兵说：“我这一段时间忙于事务，无暇入宫。”
上官婉儿在一旁轻轻地说：“皇上相招，您怎么也得抽空去一次。”
薛怀义撇着嘴说，“有什么好去的，上次我想当兵部尚书，她都不让我当。光让我陪她，我早就受够了。”
上官婉儿捂住耳朵说：
“薛师说的混帐话，婉儿可一句没听见。”
“听见没听见是你的事。”薛怀义大大咧咧地说。
上官婉儿无奈，只得告辞说：“既然薛师很忙，待我奏明皇上就是了。”
薛怀义道：“问皇上封我为兵部尚书不，封我我就入宫侍候她。”
上官婉儿自然不敢把薛师的混帐话一字不漏地传达给女皇，只是说薛师挺忙，无暇入宫，武则天怒问道：“他成天都忙些什么？”
“我也弄不清。”上官婉儿道，“就见一二千和尚又是唱戏打锣，又是耍枪弄棒的。”
武则天依旧气咻咻的，上官婉儿试探地问道：“是不是让御医沈南璆来侍候陛下？”
武则天刚想答话，门外却闪进一个人来，武则天一见，高兴地嗔怪道：“你不说你不来了吗？”
来的正是薛怀义。薛怀义把棉袄一甩，说：“我不来能行吗？你是大皇上，我是个平民。”
武则天柔声说道：“朕杀人无数，可朕戳过你一指头吗？” “这话不假。”薛怀义说着，跳上龙床，在柔软的龙床上上下波动起来。
一番折腾后，武则天问枕边的薛怀义：“你整天领着几个人，干什么呢？”
薛怀义不满地说，“我那是正事，替皇上训练兵马。最近经费有些紧，钱不够花的，你得从国库拨我些。”
“你来皇宫是问朕要钱的？”武则天说。
薛怀义说：“我入宫是来看皇上的。”
武则天哑然失笑，说：“要多少钱，明儿去国库现支。”
望着老态毕现的武则天，薛怀义心生厌倦，跳下床，边穿衣服边说：“我得回白马寺，那里几千个徒弟还在等着我呢，晚上还有一次无遮大会呢。”
说走就走，把床上一腔柔情的武则天丢在了身后。
这天上朝，侍御史周矩上前奏道：“白马寺僧薛怀义整日领着数千和尚，又是在街上操练正步走，又是在寺里喊杀之声不绝。臣怀疑薛怀义有不轨之谋，臣请按之。”
武则天打哈哈道：“就是一些和尚，在一块练练武，强强身，没什么大不了的。”
周矩固请道：“天子脚下，数千人聚在一起操练功夫，更应该详加察问，臣请陛下允臣按之。”
武则天不得已，说：“卿姑退，朕即令往。”
周御史又到南衙办了一些其他事。赶着回肃政台本部衙门，刚至肃政台，就见薛怀义乘马疾驰而至，一直骑到门口的台阶上，才跳将下来。门里旁有个坐床，薛怀义毫不客气，大模大样地躺在床上，捋开衣服，露出大肚皮，压根儿没把旁边的周御史放在眼里。周御史见状，急忙向门里边喊人：“来人哪，快将这个家伙捕拿住！”
话音刚落，薛怀义就从床上一跃而起，三步并作两步，冲出门外，翻身上马，而后，照着马屁股上狠抽一鞭，等肃政台的甲士们冲出门来，那马已载着薛怀义箭一般地冲出肃政台。马蹄得得，薛怀义已扬长而去。
周御史气急败坏，赶往朝堂，一五一十具奏薛怀义的无理之状。武则天也处在两难之中，自己宠出来的面首，委实无法公开立案审理，只得打哈哈道：“此人似已疯癫，不足诘，所度僧，惟卿所处。”
动不了薛怀义，却饶不了他那些手下和尚。周御史立即调兵遣将，包围了白马寺，数千力士和尚悉数被捕。周御史将这些泼皮无赖五个十个一齐捆成一队，一齐打发到岭南开荒去了。
薛怀义老老实实地在皇宫里躲了一个月，才敢出来。女皇有他侍奉，也痛痛快快过了一个月，也不由得对御史周矩心生感激，周矩因此升迁为天官员外郎。
受此挫折的薛怀义不甘沉默，决定东山再起，于是在女皇跟前大吹枕头风，要求过年正月十五，在明堂前举行无遮大会，由自己当主持人。受用之中的武则天岂有不答应之理，连连点头应允。薛和尚因而要人有人，要钱有钱，很快又组织起一帮人马。
说干就干，还没过年，薛怀义就开始着手准备，整整折腾了两个月。到正月十五这天，明堂门口士庶云集，成千上万人赶来观看薛和尚的惊人之举。
只见高台上的薛怀义一挥手，旁边的乐队顿时奏起仙乐。接着薛怀义在高台上激动地来回走动，指着明堂前的一个大坑，叫喊着：“请看啊！请看！奇迹出现了，千古奇迹出现了！”
众人顺着薛怀义手指的方向，引颈往大坑里观瞧，果见大坑里先冒几团黄色、红色的烟雾，接着一座结彩宫殿从大坑里徐徐升起，更为稀奇的是，一座佛像坐于宫殿中，与宫殿一齐自地涌出。这时，乐队乐声大作，薛怀义和手下为自己的噱头所激动，口哨声、跺脚声不绝于耳。老百姓也像看西洋景似的，啧啧称赞，说：“装神弄鬼，还真有两下子。”
这天，有挖土石方的来要钱，薛怀义这才发觉手头又没钱了。于是，梳洗打扮一番，赶往皇宫去跟武则天要钱花。
时已天黑，宫门已上锁，不过挡不了薛怀义，大门洞开，即刻放行。薛怀义长驱直入，一直赶到武则天住的长生殿，在殿门口，却让侍卫给挡住了。薛怀义指着自家的脸问侍卫：“认得你薛大爷不？敢不让我进？”
侍卫坚持原则，就是不放行，说：“往日可进，不过，今日皇上有令，除本殿人员，谁人都不准入内。”
“真不让我进。”薛怀义在殿外叫起板来，冲着侍卫的脸先捣上两拳，又踹上几脚，侍卫知眼前的人是皇上的面首，强忍着不还手。薛怀义的吵闹声惊动了殿中人，上官婉儿走出来问道：“何故在殿外吵吵嚷嚷，若惊扰了皇上，谁人担待？”
薛怀义挺胸上前，指着侍卫说：“他竟敢不让我进。”
上官婉儿从台阶上走下来说：“御医沈南璆正在侍候皇上，谁人都不许打扰。”
上官婉儿怕薛怀义惊扰了皇上的美梦，吩咐侍卫道：“请薛师傅出宫，有事改日再来。”
侍卫们巴不得有这句话，遂冲上两个人高马大的侍卫，一左一右架起薛怀义，脚不沾地地向皇宫外拖去。
薛怀义一路上气急败坏，大喊大叫，什么难听的话都说出了口：“你不仁，我不义，我服侍多年，被你一脚蹬了实在亏，我要传言天下！”
侍卫见薛怀义敢高声骂皇上，实在听不下去，从旁边的阴沟里挖一把臭泥，抹在了薛怀义的嘴里，薛怀义被呛得直翻白眼，哇哇直吐，两眼瞪着侍卫说不出话来。到了皇宫门口，薛怀义被一把抛了出去。再想进宫，人已不让进，朱红的双扇大宫门紧紧地闭着，在宫灯暗弱的灯光中，显得冷酷和神秘。薛怀义气急败坏，拳打脚踢，里面悄无声息，门就是不开。
薛和尚气得咻咻直喘，旁边的从人走过来说：“国师，洗洗吧，你看你的脸，都是臭泥。”
在从人的搀扶下，薛怀义走下洛堤，到洛水边，手撩起水洗了一把脸，濞了一下鼻子，捧两捧水，漱漱口，这才觉得好受些。他喘口气，望着波光粼粼的洛水河面，河面上有一对野鸭子，正在月光里交颈亲吻，这一动人的场面，竟又惹得薛怀义心头火起，在水边疯了似的找到一块大石头，“呜”地一声扔过去。
“嘎——”野鸭惊叫一声，扑闪着翅膀，疾速飞去。龙床上男欢女爱的场面在薛怀义的脑子里怎么也挥之不去，他冲着洛水恶狠狠地吐了一口唾沫，骂道：“妈的，我让你销魂，销你妈的魂！”
“走！”薛怀义一挥手，翻身上马，领着众人疾驶而去。
当初，明堂既成，武则天命薛怀义作夹紵像。大像造成后，薛和尚又于明堂北面造一天堂，以贮大像。因而说，明堂是节日庆典布政之所，天堂则是顶礼拜佛的宗教场所，天堂自然归薛和尚所管辖。管理天堂的小吏一见薛师来了，急忙迎了出来，鞍前马后，极尽巴结之能事。
“薛师，吃饭没有，没吃饭叫厨子弄几个菜。”小吏恭恭敬敬把薛怀义迎到了贵宾室。
“气都气饱了。”薛怀义气呼呼地说。“谁敢惹薛师生气。”
“少啰嗦，快弄几个好菜，搞几坛好酒。”
“是！”小吏答应，急忙出去办去了。
热气腾腾的饭菜很快地端上来了。薛怀义骑坐在大板凳上，也不吃菜，只是一杯接一杯地喝酒，一会儿功夫，就喝得两眼通红，模样吓人。小吏见薛师喝得差不多了，赶紧央求道：“薛师，最近天堂有几处漏雨，想请薛师批几个钱，修缮修缮，再说工匠们在天堂干了一年了，也想弄两个钱养家糊口。”
“钱？”薛怀义摇摇晃晃走到小吏的跟前，两眼直勾勾地看着小吏，说：“钱，我有，要……多少，给……多少。”
说着，薛怀义一歪头，从人熟知薛师的脾气，赶忙把钱褡提过来，钱褡里是薛怀义平日随身所带的零花钱，却也足有上千两之多。
“拿，拿去吧。”薛怀义挥挥手说：“今晚我……我老薛在这看门，你和工匠们都放假回家吧。”
“哎！”小吏提起钱褡，愉快地答应一声，鞠了个躬，转身走了。
小吏走后，薛怀义命令从人：“给我搬些木柴，堆在这屋里。”
几个从人不解，问：“搬木柴干啥？烤火有现成的木炭。”
薛怀义冷不丁暴叫一声，“吃我的喝我的，叫干啥干啥，这么多废话！”
几个从人不敢反嘴，忙从厨下抱来一捆捆木柴，堆放在房间里。薛怀义把喝剩的酒悉数倒在柴堆上，而后举着火烛笑着问身后的几个随从：“你们说我敢……敢不敢点？”
“薛师，你要烧天堂？”几个随从惊问道。
“烧，烧了这小舅子。”薛怀义嘴里喷着酒气说。
几个随从交换了一下眼神，害怕地直往门口挪，薛怀义把手中的灯烛往柴堆上一丢，泼上了烈酒的柴堆“忽”地一声着了起来，大火映红了几张仓惶的脸，火头逼得人直往后退。
“快跑，薛师！”几个随从返身拉着薛怀义，没命地往屋外窜。火势凶猛，又加上起了西北风，大火瞬间就着了起来。
火势燎原，很快地就接上了主建筑天堂，大火烧得劈里啪啦，火头冒有三丈多高，附近的居民都惊动起来，摸出镗锣，乱敲一气，四下里人声鼎沸，高喊救火，远处皇宫报警的铜钟也撞响起来，皇宫边的几个军营也行动起来，集合的哨子声一声比一声急，尖利又刺耳……退到大门口的薛怀义也有些紧张，酒醒了大半，嘴里咕哝着：“这火头怎么这么大。”
“薛师，咱赶紧跑吧。”几个随从慌慌张张地把薛怀义扶上马匹，而后打马抄小道，窜回白马寺去了。
小北风呼呼地刮，大火劈里啪拉地烧，火借风势，风借火势，火光冲天，火势激烈，人已无法靠近，反逼得救火的人连连后退。众人等提着水，拎着工具，在旁边团团直转，干着急，救不了火。
但见那火头顺着风势直往南走，紧挨着天堂的南边就是高二百九十四尺，方三百尺的巍峨壮丽的明堂，人们惊呼：“完了，完了，明堂完了。” 火势逼近了上明堂，明堂都是些木建筑，更加娇贵，见火就着，顷刻之间，明堂的大火就烧了起来，火势冲天，城中亮如白昼。
全洛阳的人都惊动起来，手搭凉棚，痴痴地望着这场无名大火。大火整整地烧了一夜，比及天明，“饰以珠玉，涂以丹青，铁朐疲鹆怼笨涨靶畚暗拿魈茫簧盏弥皇Ｏ挛诤诘募茏印２凶├猛撸媳诓性俸蟛粤梗ツ烤摹�
负责京城治安的五城兵马使武三思，不敢怠慢，当夜就把看守天堂小吏从家中提溜出来，突审之后，武三思赶往皇宫，向老姑报告说：“薛怀义薛师把人打发走后，独自在天堂。起火后，有人见他和随从匆忙逃往白马寺。据臣所查，起火原因很可能与薛师有关。”
武则天披着被子坐在龙床上，寒脸挂霜，老脸拉得多长，半天不吱声，旁边的御医沈南璆插言道：“应该找薛怀义问问，干吗烧天堂。”
武三思看了沈御医一眼，点了点头。武则天说：“这事你不用管了，对外就说工徒误烧麻主，遂涉明堂。”
“侄儿明白。”武三思磕了个头，转身欲走，却又回头说：“薛师在天津桥头立的那个二百公尺高的血像，夜里也被暴风吹裂为数百段。”
天明上朝，众文武小心翼翼，一齐向女皇请安问好，见武则天在龙椅上沉默寡言，心情不好，左史张鼎上前劝解道：“其实一场大火也没什么不好的，俗话说‘火流王屋’这场大火更弥显我大周之祥。”
武则天一听这话，脸色舒缓了许多。通事舍人逄敏也上来凑趣说：“弥勒成道时，也有天魔烧宫，所建的七宝台须臾散坏，今天堂明堂既焚，正说明弥勒佛乃皇上真实前身也。”武则天听了，心中大为舒坦。
左拾遗刘承庆气不过，走上来毫不客气地说：“明堂乃宗祀之所，今既被焚，陛下宜辍朝思过。”
武则天被说得脸上一阵红一阵白，在龙椅上坐立不安，宰相姚Shou上来解围道：
“此实人火，非曰天灾，至如成周宣榭，卜代愈隆。汉武建章，盛德弥永。臣又见《弥勒下生经》云：当弥勒成佛之时，七宝台须臾散坏。观此无常之相，便成正觉之因。故知主人之道，随缘示化，方便之利，博济良多。可使由之，义存于此。况今明堂，乃是布政之所，非宗庙之地，陛下若避正殿，于理未为得也。”
武则天连连点头，表示赞同，说：“姚爱卿所言极是，不妨重建一座。”
姚Shou奏道：“要建就赶紧建，烧坏的天堂明堂狼藉一片，有碍观瞻。”
“马上建！”武则天指着姚Shou说：“这事你负总责，让那薛怀义也挂个名，做复建明堂、天堂的总指挥，他有一些建筑方面的经验。”
姚Shou知女皇死要面子，为掩人耳目，故意委派薛怀义为名誉总指挥。因而不作异议，退了下来。右拾遗王求礼不干了，上来说：“外面风言，天堂明堂之火，与薛怀义有关，此次重建，决不能再让他当什么总指挥，再说他什么也不懂，光会贪污敛钱。”
武则天的脸又白了一下，却故意打了个哈欠说：“朕被大火闹腾了一宿未睡，朕要回去歇息一会儿。”说着，武则天走下宝座，从角门拂袖而去。
纵火焚烧明堂、天堂，不但任事没有，而且又荣升为明堂、天堂重建指挥部总指挥，薛怀义更觉了不起，也闹不清自己到底有多少斤两，逢人就吹：“烧个把天堂、明堂有什么了不起，就是把整个皇宫、加上全洛阳全烧光，也没有人敢动我一指头。”
薛怀义挺着大肚子，巡视明堂建设工地，督作姚Shou怕薛怀义乱说乱做瞎指挥，专门派几个人陪他玩，陪他唠嗑，陪他喝酒。
薛怀义却不甘寂寞，到处指手划脚，这天他在库房里见几个怪模怪样、高达数丈的大鼎，便召来姚Shou问：“这是什么东西？”
姚王Shou耐心地介绍说：“这是铜铸的九州鼎，其中神都鼎曰豫州，高一丈八尺，受一千八百石。冀州鼎曰武兴，雍州鼎曰长安，兖州鼎曰日观，青州鼎曰少阳，徐州鼎曰车源，扬州鼎曰江都，荆州鼎曰江陵，梁州鼎曰咸都……”
“什么‘曰’不‘曰’的，”薛怀义指着墙角未拆封的铜制品问：“那几个团蛋子是啥？”
姚Shou叫人拆开封，介绍说：“此乃是十二神铸像，皆高一尺，置明堂四方之用。十二神者，子属鼠，丑属牛，寅属虎，卯属兔，辰属龙，巳属蛇，午属马，未属羊，申属猴，酉属鸡，戌属狗，亥属猪。”
薛怀义指着十二神，耍开了总指挥的脾气，叫道：“什么鸡狗猫妖的，这些铸铜得花多少钱，怎么不跟我提前打招呼，你还把我这个薛总放在眼里不？”
姚Shou陪着笑脸说：“这些都