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那些夫人们听慧儿转述还不够，总追着她问一些细节，并且还以正义自居，勒令那坏人姻缘的金牙婆搬离开平城，再也别教她们见到。
没想到这种丢人事在开平城传不够，竟还“分享”到京城来了！噢，为什么不假装中暑算了？为什么她的身体会强壮得像条牛？！
贵夫人们外加仆妇、丫鬟，十来双眼正盯着她，容不得她打哈哈混过。
爱情碍…对女人而言是多么美丽的一场绮梦！就算八十老妪，也曾有那样一颗期盼甜蜜的少女心，莫怪她们睁大眼期待着。
她尴尬一笑。
“是都司夫人美化了。其实我们这种市井小民，即使有感情之事，万万也比不上各位小姐、夫人的美丽隽永，根本可说是不值一提的。”
“瞧瞧，爽剌的元姑娘在害躁啦，”老夫人取笑。
“其实不管是市井小民，还是官宦人家，只要是爱情都是美丽的。有情人终成眷属，那是多美的一件事埃”一位夫人笑道。
“每年乞巧节（七夕）我们都会向织女许愿，不都是一般的心思吗？”又一位小姐细声道。
最先开口的那位美姑娘又道：“元姑娘，朝廷里传来消息，今年三保太监将在十二月归来，你那未婚夫婿也会一同回来。那么，今年总算可以结成亲了吧？”
“该要了，二十二岁啦，女人有多少青春可以耽误？总不能老教你一个姑娘家出门抛头露面的。”
元初虹流转着眸光，叹道：“能找来合意的人服伺得老爷夫人们舒心如意，一切也就值得啦！可别是嫌弃我了吧？初虹会改进的，千万别撵我回去直说着有未来夫婿养就成，牙婆营生别做啦！”作态的拭拭眼泪，好不可怜卑怯。
逗笑了一群主仆，全咕咕咕咕的笑成一团。
“你这牙婆子就是逗！”
“对呀！我挺爱听她说话的，比唱戏的更有趣。”
“莫怪姐姐喜欢她，说她此其他牙婆有见识，又逗趣，又不说人长道人短……”
“元姑娘啊，昨儿个你说了个栖流所（官办救济院）小毛子的故事，很好玩，还有没有其它的呀？”
元初江眼睛一亮，立即道：“有的，还有小三子、珠花的趣事呢！话说一年前，我私办的收容所实在无以为继，在善良心慈的都司夫人主导下，合并给开平的栖流所，那里有个小土霸王小三子，我这边儿有个肥珠花，两人从没对盘过，可精采呢……”
与这些官夫人应酬的唯一好处就是在这种时候拐骗出她们的同情心，到时捧回一堆善银，又可给所里的流民、孤儿加菜添衣了。
表面上唱作俱佳，逗乐了一群人，心底最柔软的角落却兀自出神……十二月就回来了啊，他，一切可好？
赵家商船提早返航。三艘大船随着郑和的船队抵达占城（越南）之后，因已购了满船货物，便脱队回航。回到中土时，才初秋呢。
一下船，年迴第一件事就是委托驿站的信客代为快马送信到开平，定下了十一月的约定。他当然期望立即前去见她，但满船的货物得往京城送，商机正盛，半刻也耽搁不得。他的货能暂放不管，总不好连赵家的也置之不理吧？虽已不是赵府人马，但赵大爷仍百般倚重他。
卸下船的货物装了百来辆车，分五批押送去京城。除了出动一百五十名赵府家丁之外，还聘请了五十位镖师，浩浩荡荡的长程，总要有人领导。
赵大爷自己第一批先行，然后三个儿子、四个女婿，外加一个年迴分守其它四批；而年迴因经验丰富，赵大爷派小儿子赵学文跟着同行，加以学习。
每两天发一批人，走不同路径，年迴正是最后一批货的主指挥。在苏州停了十天，方便他回家探亲，并禀告双亲将前去开平迎娶元初虹。
双亲虽然对儿子执意迎娶一名年纪老大的女子颇有微词，但也由他去了。愿意娶妻总此拒绝成亲好吧？何况年家一切，向来是年迴说了算，他们只消根据他的指示，开始讲人布置新房就成了。
赵家的马车制作精良，马匹也挑脚程快的，所以一般要赶二十五天的路程，只花了十八天便已到京城。
“再一个时辰就进城了。啊，这一趟还真久啊！也不知我那位小妾生男还是生女？”
赵三少忍不住伸展双手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家里的商船出海，磨得他水土不服，发誓再也不出洋第二次。
“三少，前头有食肆，让大夥用膳喝茶个足，等会一进城，怕要忙到天黑才得以歇息了。”年迴道。
三少微垂下嘴角，他多想念家中的精致美食埃想了两年了呢，这食肆分明只卖粗食啊，他看了都没胃口——“一定要吗？我想留着肚子回家吃。”
年迴微笑：“您就喝个茶水吧，别让大夥饿到晚上。我让他们吃快些，再请店家打包些油炸馍、脯腊（肉乾），等会到达商铺，便得吆喝到深夜，没能坐下来吃食，到时轮着让大夥觑空吃这些果腹，方有力气干活儿。”
“还是你想得周延。我爹直要我们向你多学习，我是娇贵惯了，老忘体恤下人，幸亏你提点。”三少拍拍他，直笑着。两人年纪相近，加上年迴行事恭谨低调，从不掠人锋头，与他相处可舒服了。
“别这么说，我都是向老爷学的。”
三少扬声吩咐管事传令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久后方全回以一阵振奋的欢呼。长程赶下来，人人疲累不堪，现下虽已过午，不是用膳时刻，但一个时辰前他们在路上吃的是冷硬的饽饽与清水，能多得一顿热食犒赏，多么令人开心。
“平日吃三餐时也没见他们这般精神。我待会让店家端出冰镇蜂蜜水，人人一杯，再有时鲜水果——”三少一时兴起，决定多做一些败家的举动。
年迴失笑：“三少，小食肆恐怕端不出冰镇的甜水，城里的大客栈才这有些高贵食材吧？”他缰绳一拉，已停在小店前。
三少一怔！望向小食肆，同意的点头。
“要教大夥失望了？”
“不会的，回去后吩咐府里煮来一大盆绿豆甜汤慰劳，他们依然欣喜。”将马车交给小厮去安置，他伸手让三少先行，对店家吩咐了吃食，并给三少点了壶上好龙井。
“也是。都听你的。”三少在首位坐下，见年迴也走了过来，突地想到——“对了，我一直不明白你为何坚拒当我妹婿？我爹想栽培你，也爱惜你，再说若你当初是嫌六妹不够美丽，那十二妹可是京城数一数二的美人哪。我那八姨娘当年是‘花满楼’的第一艳色，清倌的身价直叫到一千两，我爹花了五仟两才买回她呢。生了两个女儿都美丽不可方物，你总没得嫌了吧？”
年迴微笑地道：“我高攀不上。而且，我已有未婚妻了。”
“你是一直有这么提，说是同乡的姑娘我记得。但一个是乡下里没见识、粗俗的姑娘；一个是天人也似、琴棋书画精通的千金小姐，鱼目比之珍珠，你何苦死守着？”
出身富贵的人讲话总没个修饰，年迴知他并无恶意，只是天性使然，淡道：“年迴亦是贫贱出身，两人身世相当，相处自在。如若高攀十二小姐，不仅薄幸寡情，更会污了高贵小姐的身分。”
三少啜了口茶，眉头因茶水粗劣而拧起，吐了出来，不喝了。接着道：“不是这么说的。日后你平步青云，成了地方首屈一指的富贾，家大业大的，若没娶个见得了场面、治理得了家里的主母，你是面子里子都挂不住，徒惹人笑柄而已。治理一个大家庭可不是简单的事。不是说小家小户的每天洗好衣服、煮好三餐就可以的。没有受过主母训练的市井小民根本无法理家。”
三少的苦口婆心压根儿动不了年迴分毫。年迴依然平和的笑着，替他换了杯清水。
“这是山泉水，很好喝的，您尝尝。”
“年迴啊，你到底听进去了没有？”三少大叹。口乾舌也燥，咕噜喝完一整碗。
“好喝吧？”
终于明白年迴心坚意定无以撼动。三少疑惑：“莫非那乡下姑娘是个大美人？竟美到令你再也不看其他女子一眼？”可再美也端的是比不上他家的妹妹吧？
元初虹美吗？年迴心中描绘着她的面貌。老实说，无所谓的美或丑，她不是美人，亦非丑女，她是——他要牵手一生的女子。
“我与她，适合一同过日子。”
“谁又不适合同谁过日子啦？”三少全然不解。
年迴没再谈，只是笑。见大夥吃得差不多，起身走向店家：“老板，会帐。”
原本早该回开平啦，但被官夫人们硬是多留了一个月。今天尚书府赏菊，明日都督府尝柚，都要她作陪说笑，回开平的日期一日日延后，转眼已是九月中啦！
元初虹今日领着几名侍郎府的丫鬟上市集，手上一张单子，记载着夫人、小姐们缺的绣线、香粉等东西，准备花一天的时间购个齐。
大户人家的女子自是不能出来抛头露面，更别说她们还缠了一双小脚了，平日走路都要丫鬟搀着，真要上街的话，只怕大门还没给迈出去，就气喘如牛回房病三天啦！
有候元初虹不免要代为跑跑腿。她识字，也识贷，总能买回夫人们正需要的样式花色。
上街逛是件快活的事，女人、小孩尤其欣喜。她让随行的丫鬟各自去逛，约好一个时辰后回到“天台寺”门口见。她们开心的各自跑向妇女聚集的摊位，而她，正好落了个轻松，慢条斯理的往各个女红店铺走去。贵夫人们要的可是高级品，不能胡乱买粗劣品坑她们的。别人可能会做这种事，她可不贪这一点钱。
抬头看到一间珠玉铺子，想到一位小姐说要买以红蓝花制成的燕脂，指定要西域焉支山出产的才要。这家“百花珠玉铺”应有贩售才是，进去问问吧。
她进铺子之后，“百花珠玉铺”前停下一辆马车，驾车的马夫扬声道：“年爷，这家珠玉铺是京城的老字号，全是上好货色，比那些门面华丽的店家更让夫人、小姐们喜爱。”
“多谢，我下去看看，请你稍待。”年迴俐落下车，塞了一百文钱到车夫手中：“你去茶棚歇歇，请你喝口茶。”
“呵呵！这怎么好意思呢，贪财贪财啦！”车夫笑得合不拢嘴，目送年迴走进铺子里。
一进珠玉铺，伙计便迎了上来——“客倌，里边请。不知缺些什么？”他指向左边：“那儿卖胭脂花粉与大爷们爱用的白粉。中间这儿是腕钏，有金制的、玉制的、木制的，也有约指（戒指），都用来讨妻小欢心，或对心仪佳人定情的，右边呢，是各式巧夺天工的珠玉钗饰、玉佩。客倌想先看哪个？”
铺子里相当宽敞，客人也多，十来个伙计正忙得不可开交。年迴移步向右方：“先看看这边吧。”右方人少，不必与其他人拥挤。
婉谢了伙计逐一介绍的盛情，他静静看着。虽然从未购买过这类物品，但多年来的从商经验让他训练出一双识货的好眼力。
虽然仍在京城忙着，而且至少还得忙上半个月才能将所有货物处理完，但想到十一月够约期，就不免想觑空采购些上门求亲的聘礼。今日较为清闲，他搁下工作，向赵大爷告了半天的假来此，预计大花上一笔钱。
挑了几样珠翠首饰，让眉开眼笑的伙计捧着去柜台打包。他负着双手，四下随意看着。
走了七、八步，眼光不期然定在约指处。回想前年他与她在港口定下婚约，两人手忙脚乱想从身上找出点东西当成交换信物，却连一条巾帕也找不出来的糗事，唇角甜蜜地憨笑了。
有一枚造型朴拙简单的约指吸引住他的注意力。乌沉木雕出的一枚小圈环，并巧妙镶点进一颗萤白的小珍珠，小小的，只有一颗绿豆大校价钱应不高，但很讨他欢喜。
她——应该适合吧？也会喜欢吧？
买完了别人委托的物品，元初虹打算要走了，但又一波进来的人潮，将她住后挤，她退到了陈列腕钏、约指的地方，不想与人挤，只好先站在这边等了。眼珠子无奈的往下移，去看那些她从来就不感兴趣的饰品。
咦？这枚约指不错。
她不看金、不看银，对玉材也不理，就只看着角落那枚乌况木约指。指圈颇大，像是男用的。没有镶嵌珠玉，价值在木质本身的吉祥纹刻，很是别致，教一向不对饰品动心的她直想掏钱买下。买下来……送他。
他——应该适合吧？也会喜欢吧？
年迴伸出手，目标是那枚镶了珍珠的乌沉木约指。
元初虹伸出手，目标是那枚刻着吉祥纹的乌沉木约指。
两只手，一大一小，在一尺见方的约指台上相会，虽目标不同，但因台面小，所以抵触在一块儿。两人愕然，抬头要说抱歉，也欲抽回手——四目相接，呆滞了好久……
然后百般不敢置信的大震，还是没能动作……这这这……他、他、他——她、她、她——不会吧？！
天！他与她，终于“啊！”地叫出来。
第九章——（喜欢）
惊愕相对的双眼，几乎要望到地老天荒，直到伙计打包来他购买的物品，唤回他神智。他连忙拉住她右手，以另一手拿起他与她分别中意的约指。“这个也包起来。”
付完帐，他立即带她住外冲，一心想找个清静的地方好好看看她。
不一会，他们进入了幽静的天台寺，停在一棵大榕树下，两人都喘吁吁地，却又舍不得眨眼，就怕少看了对方一分一毫。
他的左手仍紧握着她右手，她也紧紧反扣。
终于，好不容易喘过气来了，她哑声问：“你——回来了？”才九月呢，不是说十二月吗？回来了呀……茫茫人海里，竟会在京城相遇，作梦也没想到会在这里、在今天、在没有知会的情况下见到彼此。
“我回来了。”他坚定地道。
“怎么那么早？我以为……”
“赵家商船提早脱队回来，我一下船就捎信请人送向开平——”
“我没收到。这一个多月来，我都在京城，你——”
“你怎么会在京城？”
“啊！这是因为我带人来侍郎府工作。这些年我都在做官牙生意，原本预计三天后返程——”
“这么快？为什么？”不行啊，他还得再待上十来天左右呢，他不要每次匆匆见上一面就分离，再也不了！
元初虹忽地面皮一红！还会是什么？因为他年底会去开平，她想早日结束京城的工作回去等他啊，不想让他扑了个空，不想让他等她……天……这怎好对他说啊？
年迴也不逼她回答，只急切道：“再缓缓些不成吗？我们一同去开平，再等我十四天……不，十二天就够了，可以吗？”
“可以的，不过我得捎信回家说一声——”
“你一个人来京城？”
“不是的，还有一个小男孩同我轮流驾马，他叫阿福，就在家里帮忙再虹，偶尔陪我走长程——”
年迴想了一下道：“不如这么着，你让那个阿福先行驾车回开平，顺道向元大娘报平安、传口信，这样也比较稳当。”
她睁大眼！
“那我们怎么办？搭驿车？”
年迥忽地失笑，拉了拉她双手。
“就你有马车，我没有吗？你就全交给我来办成不成？我已经不是当年那个一无所有、卑微胆小的年迴啦。”
“但我……可还一直是那个凡事打点、操心、主导的元初虹哩——”她也笑出来，觉得荒谬。久别重逢的人，不该全围着相思这字眼打转吗？怎地他们这般务实，第一个想到的还是最实际的行程安排问题。
两人笑了好久，觉得对方纵使多年不见，依然保有他们最熟悉的本质，不会感到陌生，不因分开久了、年纪长了、容貌变了而生疏。
“我真高兴你回来。”她真心地道，眼眶有着难以抑制的湿润。
“没有一次的出海比这次更令我心神不宁，老想着要回来。”他轻哑地说着，大掌摩挲她双手，传递着真切的情意。“幸好商船已塞满了货，赵大爷提早数个月归航。
我……好想见你。“
元初虹觉得双颊热辣辣的，全身没这么燥热过，恐怕挤得出一盆子辣椒汁啦！好羞碍…“你脸好红。”他手指轻轻刷过她面颊，觉得红扑扑地好动人。
“才没有……”她转身要躲开他视线。
但他没让她如愿，不仅以一手拉住她肘弯，再以手指勾抬起她下巴，轻道：“怎会没有？比我买的珊瑚还红呢。”
他有必要形容得这般仔细吗？因他的话，她觉得自己变得更加扭捏无措，全然不像平日大剌刺的她啦！怎么会这样呢？都是他一直看一直看的关系吧？
“你、你别看我啦！”她叫。
“为什么不让我看？”他不解。他可是很喜欢直勾勾盯着她瞧哩。从来他心中就只记住这一张女性面孔啊，“你瞧得我都不自在啦！都忘记要说什么话了！”她甩手要挣脱他掌握，想甩掉由他掌心传来的热辣辣感受。
但他可不放，反而抓得更牢，最后更大胆的勾勒住她腰，两人贴近得几乎没有距离。
好……失礼碍…这般地近。幸好四下无人，否则怕不遭人非议了，她羞涩地想。浑身无力，根本没能躲开他强硬的力道。
怎么、怎么会这样呢？她身子热得像被蒸煮……“我喜欢看你……”他闻到她身上淡淡的馨香，迷醉地轻喃，黝黑的脸也红了。知道这样抱搂她很失礼，但却一点儿也不想放，反而搂得更紧实，最后两具躯体已不再有距离。
元初虹耳朵里轰轰然，怦怦怦、怦怦怦……不知是他的心跳还是她的，急促的跳动、大声的撞击，让他们的双耳再也感受不到其它的声音……他因长年的劳动练就了魁壮的体魄，但她也不是小鸟依人型的娇弱女子，她比一般女子高，甚至也比一些男人高，两人之间的身距并不远，显得如此契合。
蓦地，她轻笑，笑声闷闷地从他颈侧传来。
他问：“为什么笑？”
“想你以前甚至不到我肩膀呢。”
他也笑了，看着她明亮的眼道：“我还没看过此你高的女子呢。”
“在海外也没有吗？”她好奇地问。
“我们去过不少国家，大多的人都长得黑，也较为瘦小，没见几个特别高壮的。”
“你……下次何时出洋？”说到这个，不免又想到再次分别。这次他们能聚多久呢？
年迴轻摇了下她，沉吟了一会才�