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高登从他们身边经过，觉得自己和赌徒没什么不同，都以输赢为赌注。人生莫不如此。
他绕过赌场大厅中央的喷泉酒吧，走上旋转扶梯，来到二楼的休闲区。
十来个妖艳的陪客女郎拥上来，冲他搔首弄姿：“嗨，漂亮的小少爷，请我喝一杯吗？”“只要十枚金币，就可以做很舒服的事哦。”
高登向她们微微欠身，举止温文尔雅：“给我开一间贵宾包厢，不要让人打扰，剩下的是你的小费。”他掏出一只刺绣的小钱袋，递给一个年纪最小的少女。钱袋口半敞着，亮灿灿的金币耀花了女郎们的眼睛。
“瞧这小鬼的礼仪，他一定出自顶级豪门！”“他又俊美又慷慨，长大后一定迷死好多女人。”“嘻嘻，他的那件宝贝肯定长大了，贵族的小鬼都很早熟呢。”陪客女郎像一群叽叽喳喳的莺燕，恋恋不舍地散开了。
少女惊喜地收下钱袋，把高登带到贵宾房。她犹豫了一下，乳鸽般柔软的胸脯贴向高登：“先生，我可以……”
“谢谢，但不需要。”高登后退一步，握住门把手，绝无留连地把少女关在门外。
他把目光转向装饰奢华的包厢，彩曜石的墙壁上刻着一幅瑰丽宏伟的浮雕：魔怪口喷烈焰，翼展长空，双臂环抱着一个赤裸的小美人，巨大的利爪嵌在她饱满的双乳间。
高登走到浮雕前，咬破手指，按在魔怪的獠牙上。指尖的鲜血渗透进去，不留丝毫痕迹。“咯吱咯吱”，浮雕缓缓移动，露出一条深邃的暗道。
只有眼镜蛇家族嫡系成员的新鲜血液，才能触发这道机关。
高登走入暗道，浮雕恢复原位，它的背面悬挂着几十张蛇纹面具，高登取下一张戴上。
暗道倾斜向下，光线阴暗模糊，走到后来，更是一片漆黑。高登看不太清了，只能摸索一侧的墙壁前行。墙壁潮湿滑腻，青苔滋生。高登听到淙淙的流水声，一股弥漫着烂菜叶、屎尿、死老鼠的腐臭味直熏鼻子。
这里已经是迷金城的下水道，高登了解整座城市的下水道分布图。他在一处岔道口右拐，摸到一道锈迹斑斑的铁闸门，闸门上开了一扇栅栏小窗户。
高登忽快忽慢地敲了七下铁闸，过了一会，栅栏窗后亮起一双绿油油的小眼睛，警觉地审视高登。
“黑暗降临，毒蛇潜行。”高登轻声念道。
“蛇啊什么的最讨厌了。”绿油油的小眼睛眨了眨，随后传出钥匙转动门锁的声音，闸门打开了。
借助小眼睛发出的绿光，高登隐约看到对方的样子：老鼠脸，三尺高，黑皮衣紧裹瘦小的身躯，细长的尾巴上绑着一排飞镖。
这是一个罕见的鼠精。
当世，人类和精、怪并列为三大高等文明生物，鼠精属于精类中的兽精。相对于遍地开花的人类，兽精数目很少，三十六个殖民域加起来也仅有万名。他们拥有人类无法比拟的特长，深受权贵器重。比如狐狸精是人类商会最好的谈判专家；蛇精是性爱大师，星之国的御用厨师由精通美食烹饪的猪头精担当。
“出去接活了？这条秘道少有人来，你在家族的地位不一般吧？”鼠精锁好闸门，熟络地拍了拍高登。
“地位这种东西毫无意义。”高登答道，忽然觉得身上少了什么东西。“这位大人，能不能把雪魈的独角还给我？我还得交任务。”
“不好意思，职业习惯。你的感觉挺敏锐嘛。”鼠精尖笑一声，退入黑暗深处，消失得无影无踪。
高登摸了摸衬衣口袋，那只银灿灿的雪魈角又回来了。他继续前行，进入了一个硕大无朋的洞穴。
洞壁圆滚滚，硬邦邦，像是幽暗的矿石，偶尔透出一线微渺的光，在高登脸上一闪而逝，依稀映出密布四壁的圆纹鳞片。
鳞片层层叠叠，不留缝隙，许久才颤动一下，闪出冰冷如钢的光。沿着两侧洞壁，又延伸出一个个密集的洞穴，通往更深处。
这并非四通八达的洞穴群，而是一头真正的史前巨物——空衍穴蚯。
这种神奇的生物濒临灭绝，已知存活的不过十数。它盘踞地下，宏伟无匹，以空间介质为食，体内生出蛛网般的腔道，扭曲空间，连接不同区域。
腔道里的几百米，在外面可能长达几十万公里。如果在空衍穴蚯体内旅行，从双子域到遥远的摩羯域，只需短短几天。
但空衍穴蚯的腔道太多了，密密麻麻，纵横交错。无数探险者迷失在它浩瀚的迷宫里，无法离开。近代最强大的钻石级猎人奇牙，就困在一头空衍穴蚯体内，终生未能走出。
想弄清那些腔道的出入口，只能用人命去填。
即便以眼镜蛇家族的万年基业，海量财力人力，也仅仅触摸到这头空衍穴蚯的冰山一角。
所以高登走的很慢，很小心。他并不怕走错路，怕的是忍不住诱惑，想去探究那些盘根错节的未知腔道。
转过弯，他遥遥望见黑暗中的城堡。
一座建立在空衍穴蚯体内的城堡！也是地下势力的巨擘，黑暗圆桌六把交椅之一，操控数万大小黑帮的眼镜蛇家族的老巢——蛇堡。
第一卷 第三章 钉子计划
整座蛇堡绵延百里，如一条盘踞欲噬的毒蛇，藏于幽暗，毕露獠牙。它的毒液流向各域，渗透豪门，一个命令可使王国骚乱，血流成河。
有资格下令的七位家族高层，此时齐聚在城堡塔楼的顶层，俯视着下方的吊笼缓缓上升。
高登就站在吊笼里，手扶滑动的铰链，灰黑的玄武岩塔楼一层层浮现眼前。塔壁上凿出无数孔洞，一旦机关发动，孔洞里射出的暗器足以把入侵者射成刺猬。
“嘎吱”铰链转动到头，吊笼摇摇晃晃地停在塔顶，高登走了出去。
塔楼的顶层是一座花园，也是蛇堡最神秘、最危险的地方。里面看不到一个人影，只有色彩斑斓的花木覆盖四周，散发浓烈的香气。
高登拿出雪魈角，静立等候。
“这一次你做得不算最好。”一个阴森森的声音响起，只闻其声，不见其人。
“完成这次任务的最好办法是花钱，而不是去和雪魈拼命。雪魈只是灰锡级的凶兽，两百金币就能在猎人自由市场买到它的角。你应该明白，黑帮不能只靠武力，有时候钱更有效。”另一个声音接道，听起来像是木板的摩擦声，刻板干涩，没有丝毫音调波动。
高登答道：“那的确是最好的办法，但不是我想要的办法。”
花园里沉默了片刻，暴起一阵狂笑，笑得粗犷雄浑，肆无忌惮，四周的花草在笑声中颤抖：“这话说的有腔调！老子做事向来只看结果，不择手段，这次测试算你通过了！”
“既然三次测试他全部通过，可以执行计划了。”这是一个女人娇滴滴的声音，绕着满园鲜花飘忽不定。
一朵艳丽的食龙兰倏然探向高登身前，花瓣长满利齿，花蕊像张开的血盆大口，叼着几页薄薄的卷宗。
卷面上赫然写着“钉子计划”四个字。
半年前，高登开始接受家族测试。第一次测试是刺杀一名业余猎人，他伪装成酒吧侍童，用一杯毒酒轻松完成任务。第二次测试是偷取一家商铺的账单，他躲在货箱里混进店铺，从容得手。第三次则是取得雪魈的独角。高登大致猜出，家族想要他干一件大事，三次测试只是考核。
高登拿起卷宗，撕开封角象征着最高机密的黑鳞标签。他听到有个老头怪声怪气地说：“仔细背熟，说出你的选择。”
翻阅片刻，高登合上卷宗，把它撕成碎纸条，塞进嘴里，一口口咽下：“我愿意执行这个计划。”
“这么快就记住了？里面的每一条信息都非常重要，不容错漏。”老头带着狐疑的语气问。
“瘫痪的那些年，我几乎看光了家族的非机密藏书，养成了不错的记忆力。”高登开始复述卷宗，口齿流利，一句不差，“钉子计划的目标，是一个叫做血狱会的刺客组织。它十年前崛起于摩羯域，背景不详，杀人手法偏向‘硬派’。
摩羯域最大的沙之国一直和眼镜蛇家族保持友谊，但血狱会出现后，夺走了我们很多生意。沙之国原本有两位酋长是我们的人，但他们一个病毙，一个失踪。去年上位的联合酋长国王甚至派人扫荡了家族在沙之国的据点……
我的任务是打入血狱会内部，长期卧底，摸清底细。”
一个尖锐得分不清男女的声音说：“一个新出道的组织，就能把我们的摩羯分部搞得损失惨重，它的背后一定隐藏着更大的庄家。以家族的实力，可以硬吃血狱会，但得不偿失，我们要的是血狱会背后的那只手。所以这项任务极度危险，鉴于你的身份，你可以拒绝钉子计划。”
高登果断答道：“我喜欢冒险，也愿意为家族尽义务。”
花园里沉寂了一会，阴森森的声音说：“其实九年前，钉子计划就已启动，但打入血狱会的钉子都折断了。他们失败的原因无非两种，一是内鬼出卖，二是自己暴露。暴露的最大可能是他们精通家族的武技，一旦面临生死关头，难免泄漏身手，被血狱会察觉。所以我们必须确认，你真的没有学习过武技吗？”
“这点我可以确认。”不等高登回话，有人替他答复了。
那是一个衣着简朴的中年男人，站在花丛里，负手弯腰，神情专注，轻嗅着一朵绽开的白雏菊。
他眯着双眼，似乎在那里站了很久，只是无人能看到而已。
高登对着男子，单膝下跪，俯首行礼：“尊敬的唐。”在黑帮的术语里，唐是对家族最高首领的尊称。
唐？高斯就是眼镜蛇家族的当代首领。
无论是谁，第一眼都会下意识地忽略他，就像忽略大海中的一滴水。
因为唐？高斯看起来普通得不能再普通了。
但这个普通人被誉为当世十大顶尖高手之一，通灵技的造诣更是鬼神莫测。
唐？高斯转过身，目光沉静地望着高登：“一年前，高登刚学会走路，就想学武技。我请了一个很能打架的地痞头子，带了他大半年。所以他只会打架，不谙武技。”
娇滴滴的女人追问：“那个地痞头子呢？”
唐？高斯答道：“变成花肥了。”
“那就干净了。高登的身份向来就是家族的最高机密，不用担心内鬼泄密。”
“那个准备很久的新身份，可以启动了。此外，高登还要接受严格的卧底训练。我提议，再次启动钉子计划。”
“我同意。”
“附议。”剩下的人一一表态。
过了许久，花园里响起唐？高斯低沉柔和的语声：“六位元老已经离开，这里没有外人，你起来吧。”
高登站起身，摘下面具，和家族首领四目相对。绚丽的花丛像起伏的波浪，把两人推近又推远。
唐？高斯轻轻叹了口气：“你只是个普通人，卧底的任务对你太勉强了。”
高登摇摇头：“三千年前，毒杀黄金级武骑士孟德的刺客也只是个普通侍女。正是她，开创了‘软派’的刺杀手法。”
“你每天都要小心戒备，寝食难安。不能有朋友，不能相信任何人。”
“家族的藏书里，有很多勾心斗角的阴谋小说。我了解人心险恶，也会善于利用。”
唐？高斯慢慢走到高登身前，眼神复杂地望着他：“现实比小说艰难得多，你随时会送命。”
高登笑起来，仿佛又回到白雪皑皑的冰谷，亡命飞奔，步如鼓点。“面对死亡，无论是羚羊还是饿狼，都会为了生命更加热烈地奔跑。如果有一天，我真的送命，也希望是在奔跑中倒下。”
唐？高斯沉默了，两人无言相视。
不知不觉，少年比去年高了半寸，唐的眼角多了一丝皱纹。
唐？高斯伸出手掌，摸娑着高登白金色的头发。少年的头发纤细柔软，苍白的脸秀美得近乎柔弱，身躯也同样瘦小。
十三年了，少年在病床和轮椅上困了整整十三年。
他悄悄看到过无数次，少年在床上挣扎，在轮椅上摔倒，滴洒的汗水连最昂贵的毛毯也无法吸干。
那种顽强到了疯魔的意志，让他既心痛，又骄傲。所以他从不问，为什么少年会突然恢复健康。
因为有的人天生就无法被困住。
“十三年来，我一直都为你骄傲。”唐？高斯凝视着高登，凝视着他骨中的骨，血中的血。
“一定要活下来，我的儿子。”
第一卷 第四章 猪仔的死亡淘汰
六个月后，摩羯域。
白炽的烈日下，赭红色的戈壁滩映出了一长串影子，伴着驼铃声由远而近。
这是一支风尘仆仆的大型运奴队。领队是一名浑身包裹在黑斗篷里的侏儒男子，盘坐在一头角蜥背上，垂下的兜帽遮住头脸，只露出一双阴桀的眼睛。
上百名挎刀大汉骑着骆驼，挥动皮鞭，分散于队伍两侧，押送着一大群衣衫褴褛的童奴。
童奴的数量足有上千，最大的不过十六岁，最小的只有十岁。个个遍体鳞伤，脚步踉跄，积满污垢的发肤散发出阵阵酸臭，一双双眼睛直愣愣地瞪着，找不到任何焦点。
“扑通”，有个女童精疲力竭地摔倒，她想爬起来，可两腿虚弱得发抖，只能向周围投去哀求的眼神。
“让老子帮你一把！”一名大汉狞笑着拔出弯刀，女童被一切两半，鲜血如泉喷溅。
“软弱的猪仔只配去死！”大汉甩掉弯刀上的血水，目光凶厉四扫。奴隶被贱称为猪，猪仔就是童奴。
其他孩子从尸体旁经过，头也不回，不再像以前那样为死亡的同伴悲泣了。历经长途跋涉，同伴不断死亡，幸存者变得越来越冷漠。
在他们当中，高登看起来并无不同。
他的神情甚至比旁人更呆板。
但他第一个察觉出远空气流的异动。逆着日光，高登抬起眼睑，一片庞大的阴影从天际飞近，张开的黑色巨翅遮蔽烈日。
那是一头成年狼鹫！身似狼，头像鹫，竖瞳闪烁蓝焰，幽灵般俯冲向驼队。
童奴惊叫躲闪，高登仿佛吓呆了，僵立不动。其实他心里清楚，狼鹫又被称为食尸鬼，属于食腐动物，对活人没有半点兴趣。
狼鹫从众人头顶轻巧地一掠而过，落在女童的尸体上，利爪像雪亮精致的餐刀，剖开皮肉，钩出内脏，透出一股残酷的优雅。
高登在《猎人笔记》中读到过，狼鹫源自史前天狼的血脉，拥有奇特的精神力量，可以窥见一些不干净的“反生命”。
也只有在摩羯域的幽灵戈壁，才能见到狼鹫。
幽灵戈壁是三十六域最大的戈壁沙漠。东临水瓶域的焦灰海湾，西抵射手域的岩石高原，几乎横穿了整片摩羯域。
根据眼镜蛇家族的情报，每隔三年，血狱会都要从各域的奴隶市场秘购大批猪仔，运入幽灵戈壁，随后不知所踪。
高登现在的身份，是一名被掳卖为奴的贵族私生子。
驼队一直向戈壁深处行去。
沿途人烟荒芜，沙砾在阳光暴晒下发出“窸窸窣窣”的声响。零星的油蒿、碱蓬、沙葱点缀在起伏的沙丘上，绿得荒凉空寂。时不时，可以望见逼仄险恶的风棱岩，好似鬼怪扑击，恶魔乱舞，在众人身上投下千奇百怪的阴影。
走在阴影中，高登心头莫名地生出一丝阴寒，仿佛驼队慢慢跨过一道森严的界限，涉入禁区。
据悉幽灵戈壁深处，是群魔的狩猎场，凶兽怪物层出不穷，地下更是深埋无数尸骨，犹如凶诡坟地，连“里世界”的“反生命”都会出现。
除了马贼、通缉犯和冒险的猎人，无人涉足其间。商旅宁可多花几个月的时间，也要绕开这片戈壁滩。
驼队在一个灌丛沙堆前停了下来。
沙堆高得像一座山，顶部盘踞着一丛姿态怪异的红柳，庞大交错的根系如同恶爪，攫住沙堆。
也许是错觉，高登听到红柳发出“桀桀”的笑声。他仔细聆听，只有单调的风沙声。
“所有猪仔，原地进食！”领头的侏儒男子下令道，声音嘶哑得像一只乌鸦，被大汉们称为血鸦大人。
大汉纷纷解开驼鞍上的皮袋，拿出一张张干硬的麦饼。童奴茫然的瞳孔骤然收缩，绷紧双腿，弓身捏拳，死死盯着食物。
他们每天只能吃一顿，每顿都要抢，抢不到的人只能挨饿。
“想要吃的，就得从猪仔变成狼！”大汉们狂笑着扔出麦饼，四处飞洒。
童奴一哄而上，疯狂争抢，像一群急红眼的狼崽。
有个少女刚接住麦饼，就被别人扯去一半，不等她把剩下的半张饼塞进嘴，后脑勺挨了重重一拳，晕倒在地，半张饼被十多只手同时抓住。
不断有童奴受伤摔倒，几百只脚踩上去，肠穿肚烂，沾血的麦饼在汹涌的人浪中颠簸。
高登没有参与抢食，反而后退几步。抢在前面固然可以拿到大头，但容易丧命。还有不少童奴和他一样，分散在四周，神情紧张地盯着麦饼，作势欲扑。
“啪”一张麦饼被拍飞，向外抛落。一些等待已久的童奴猛扑过去，其中一个金发少年跳得最高，伸臂一撩，抓住麦饼。
高登突然出现在金发少年身后，伸腿一勾，金发少年被绊倒，麦饼脱手掉地。一大群人蜂拥而上，高登抢先一步扑到地上，压住麦饼，双臂环护，低头用嘴急速地撕咬麦饼，连着沙砾一起猛咽。
几十只手对他又拉又拽，背上还被狠狠踩了几脚，脊椎疼得像要断开。高登几口吞掉麦饼，陡然翻身，抓住踩踏他的脚，用力一拧。那个少年扑通摔倒，高登扑上去，第一拳击上对方右眼，黏液混着血水溅出来。第二拳戳中左眼，眼球挤爆了眼眶。
“不要啊，我瞎了！我看不见了！”少年惨叫着捂住眼睛，疼得满地打滚。
围上来的童奴一哄而散，高登吐掉嘴里的沙子，爬起来，目光扫过四周。他身上多出了几块血痕，腰背火辣辣的，但这点伤痛反而让他充满活力。仿佛一头嗅到了血腥的猛兽，从肉垫里伸出隐藏的利爪，释放出捕猎的饥渴。
他瞄准了猎物。
那是一个壮如黑塔的少年，满脸横肉