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「她是个非常漂亮的人！人聪明，又很有勇气，简直跟索蕾娜一模一样」
阿尔巴斯一改不愉快的表情，双目生辉，开始不停地细数领导自己的，被称为<；复仇的象征>；的她的优点。脸上浮着像是完全醉心于其中，憧憬与恋心交织的表情——这家伙，根本不是对『那位大人』忠心不二，而是对美女别有用心吧。
「对魔法很有悟性，身材高挑并且又很苗条……还有胸部超丰满！」
是这样么。连我都一下子产生了『想要一睹芳容』的冲动，原因不明。
「索蕾娜的死让大家都清醒过来了，认识到魔女和人想要做到真正的共存的话，必定要有一场战争。必须和人们说清楚——『魔女也对魔女狩猎感到深恶痛绝』。否则魔女们会永远像这样，被毫无意义地狩猎下去」
「唔，也许对吧」
听说在一年前，维尼亚斯在<；复仇的狂宴>；发生之前，魔女被猎杀事件还是极少的。人类与魔女的关系虽然消极，但也还勉强保持着共存。不过，消极归消极，不过有多么依赖魔女，都不能与魔女走得太近——这是世间不成文的共识。一旦发生什么问题，就把责任全都往魔女身上推。
也就是，不把魔女当做人类。『发生什么不好事件就把责任推给魔女，把魔女杀掉就能解决问题』——有这种想法的人不在少数。魔女当然会对这样的共存关系感到不满。并且十年前，维尼亚斯的魔女们从<；零之书>；中学到了魔法的力量。如果说魔法在用五年就能学成的话，凭十年时间就普及全国也是很正常的。
人类和魔女之间有了战争的火种，又有了争斗的力量，在这种情况下，一旦战争的导火索出现，就不可能再回到仅凭消极共存来维持双方关系的『和平』状态。
「所以，我决定为了魔女的和平而战斗，反正与国家的战争已经开始，再忍耐下去大家都会被杀。但是我的力量还很弱小……」
「所以，就开始打兽化者头颅的主意了？」
零轻声地问道，阿尔巴斯害羞地笑了笑。
喂，这可不是什么值得害羞的事吧，这可是跟我的性命息息相关的，充满血腥气的话题哦？
「嗯，从兽化者的头颅是最好的祭品不是么？用这头颅做祭品，就应该能够发动高等级的魔法吧。零刚才发出的三发<；逐鸟>；连咏唱都没用，并且还能将我的魔法无效化。我真是完全没想到啊」
『真是厉害』——阿尔巴斯一脸羡慕地看着零，叹了口气。
他的表情和所有渴望变强的孩子一样，充满了憧憬
「我对魔法的悟性也不差，学了一会儿就能成功用出魔法。但是魔力却很低……高级的魔法即使通过<；零之书>；我也发动不了……』
「不会是那本书上面写错了吧？」
虽然阿尔巴斯这么抱怨着，但零似乎完全没有在意。
「这样就够了。那本书上面有着某种机关，算是安全装置一样的东西。如果是尚未成熟，魔力比较低的魔女，就会被限制使用高级的魔法」
「那魔力是指？」
「硬要说的话，算是体力吧。只要能力够强，就算透支使用魔法也没关系，还能发动自己并不熟悉的魔法。而越是想要发动与自己魔力不相称的魔法，就越需要优质的祭品，同时还有魔力暴走的风险」
「用我的头么？」
「对，就是你的头——吾辈的<；驳回>；也是，为了规避这种状况而设下的安全措施。通过使役高阶的恶魔，消除低阶恶魔的魔法」
我点了点头表示自己能理解。阿尔巴斯两眼放光地朝我这边靠过来。
「也就是说，虽然我现在实力不强，但是如果得到了兽化者头颅这种绝赞的祭品的话，也就能使用高阶魔法了吧。这下就算魔女猎人们过来，我也能够守护大家了。所以拜托了，请把你的头给我吧！」
「再乱开玩笑我就弄死你，小子！」
一击，命中。
一声惨叫穿透云间，阿尔巴斯抱着头，眼中满是泪水。
「话说回来，你也才是十五岁的小鬼吧。处在被家长保护的立场上的你，还没够格说什么守护谁谁谁的话吧？你爸妈难道不担心你么？」
「这些事情跟你没有关系吧。如果真觉得有必要战斗的话，就算是孩子也都会站出来的」
「啊，是么。真是豪气十足呀。那么……？您是怎么打算的呢？魔女大人哟」
是想把书给拿回来么？——我想问的是这个意思。
但是，正如零所说，现在的事态稍微有些复杂。
「——年轻人。<；零之书>；现在放在哪？」
「那……当然，是在学舍……」
「学舍？」
见我不明白，阿尔巴斯又补充说是<；藏身之处>；。这恐怕和零说的<；藏穴>；是同一个意思吧。
「那能麻烦你带路么。吾辈必须找到那本书」
「没问题！」
阿尔巴斯灿烂地笑了。
「毕竟<；零之魔术师团>；，欢迎一切没有恶意的人」
2
在将整只鸟都吃得差不多了之后，我们穿过那条林间的小道，来到了用砂岩铺装着的大街上。我们的目的地是<；零之书>；所在的魔女的藏身处——学舍。
据阿尔巴斯所说，如果横穿森林的话，大概步行两天就到了，于是我们打算先去在路线中点上的城市，佛米卡姆。
阿尔巴斯倒是建议迂回佛米卡姆直接去学舍。但我因个人原因，还需要去一趟佛米卡姆。
佛米卡姆是想去往王都普拉斯塔的旅人必然会经过的一个中转城市。这座城市被坚固的城墙守护着。而且我在国境边的士兵曾告诉过我，在普拉斯塔也会有人盘问『是否是从佛米卡姆来的？』
也就是说，如果没有佛米卡姆的通行证明，直接去普拉斯塔的话，会被当成一个怀着不纯目的偷偷摸摸潜入重要都市的可疑人物。
当然，我们的目的地是阿尔巴斯的学舍，但最终目标是到普拉斯塔去寻找十三号。那样的话，即使不方便也还是有必要去一次。毕竟要和魔女通行，我本是想尽可能回避走大路的……
我和零两人并排走着，阿尔巴斯自己一个人快步走在前面，将我们拉远。
时不时停下来摘草，又抓只青蛙塞在兜里的举动，像极了纯真的孩子。
『他是在收集魔法用的祭品吧』
听了零的解释，我的印象一下就被打破了。就算看起来是孩子，他也还是个无法信任的魔术师。我居然让这样的魔术师带我们到魔女的大本营去……
真是的，这种事越想越扫兴。虽说零只是打算混入<；零之魔术师团>；，取回<；零之书>；。但事情真会有那么顺利么？就算一切顺利，我的脑袋真的没事么？
我内心的纠结，似乎是反映在了脸上。
「别摆出沉重的表情。魔女是不会对他人的所有物出手的。只要你还是吾辈的属下，就没有别的魔女会打你脑袋的注意」
「真是这样的话就好了……我可不想被一大群魔女追着砍头哦」
「即便是如此，也无需担心。吾辈会守护你的」
「那还真是可靠至极啊」
「你觉得吾辈在说谎么？」
「即使是真的，你觉得我会信么？」
零忽然沉默地思忖片刻，随后，竟饶有趣味地笑了。
「百年孤独与百次背叛——只有这样，才能造就一个真正强大的战士。如果信任某人，将自己的后背托付出去的话，就会变得依赖这种感觉，就会有所松懈，最终招致死亡。所以吾辈不会强求你相信，吾辈会自觉地保护你，因为对吾辈来说你是必要」
「这……还真是可靠啊」
这次，我不知不觉把自己真实的想法透露出来了。我赶紧把视线转向正面，用手挠挠后脖子根儿。
——总觉得，有点不适应。『守护』，『必要』——尽是些之前从没听人对我提及的词。
视线前方，阿尔巴斯停在原地，显得有些焦急，像是在等着我们赶上去一样。但是零的步伐还是和原来一样，慢悠悠的。
「……你才是，没问题么？」
听到我的问题，零将头转了过来，一脸不解地盯着我的脸，像是不明白这个问题的意思。
「不管你有多强，对面可是一个从<；零之书>；中学习了魔法的庞大集团哦。万一遭到攻击……这类的事情，该怎么办呢」
「嚯嚯……是在担心吾辈么？」
「你是想要我跟你说明一下理由？」
「一定是因为你喜欢吾辈吧」
「不是！！！」
我怒吼着，但是零咯咯地笑了。
「如果你是在担心吾辈死了，没人完成契约的话，那这份担心是多余的。吾辈被人击败的情况发生的概率不到万分之一。万一真的发生了这种情况，吾辈也不乏脱身之术。一个人或许会有些勉强，但如果和十三号联手的话，那些半桶水的魔女不管来多少都是不足为惧」
『十三号么』——我嘟哝着。虽听说是零的同门，但零也真够信赖他的啊。
不——这不是信不信赖的问题吧。不管怎么想，两人之间一定有一定程度的羁绊。虽然不知道是哪一种羁绊—一想到这，我慌忙甩了甩头。
零和十三号之间有羁绊又如何。这种事根本无关紧要。
我应该想想其他的，更有意义的事情。对了，比如说——
「我说啊，明明也有使用魔法的男性在，为什么要叫做魔女呢？」
呃……这问题低级的不得了啊，我真是……
但零似乎并没有对我这种无聊的问题感到违和。
「先后顺序反了。本来是以『魔女』来区分出使用魔法的女性。也就是说，在过去，『魔女』还是占少数的」
「咦……这还是第一次听说呢」
「佣兵，魔法这东西啊——这么说吧，它跟学问类似。学问，多是由男性创立出来的。但是虽说是男性创造，但也不一定非得是男子才能学得好吧？」
「这——确实如此啊」
「魔法也不例外。但是，理所当然的，男性对此并没有多少好脸色。所以魔术师们就把那些杰出的女魔术师蔑称为魔女。被排斥的魔女分散在世界各地，魔法也就在整个世界传开了。也就是说，世界上的大多数人都是通过女性魔术师那儿学习到魔法的。所以魔女就成为了魔术师的代名词——我是这样听说的。也正因如此，现在魔女要更多一些，当然，男性的魔术师也存在。而那些男性魔术师，偶尔也会展现出恐怖得不得了的力量」
「……十三号？」
零点了点头。那个声音显得格外甜美，格外温柔。
原来如此，男女关系呀。我不由得叹了一口粗气。
「怎么了？佣兵。难道你嫉妒了？」
「别臭美了。我只是对你这种秀恩爱的行为感到恶心想吐而已」
我鼻头紧皱，伸出舌头。零似乎非常愉快，双肩不停耸动着。
「如果听成是秀恩爱的话，那就是嫉妒了。吾辈，只是在说一位男性同僚的事而已」
「在佣兵的世界里，你的同伴未必就是我的同伴啊」
「那样的话，在意一下他是什么样的人也是很正常的咯。十三号确实是一位十分有才的魔术师，但是他既阴险又腹黑，简直就是邪恶魔术师的范本」
「我倒是觉得你也能成为邪恶魔女的范本呢」
「吾辈完全比不上他。一见面你就知道了。说真的吾辈也不是很愿意与他接触」
「那种家伙真的值得信任么……」
「恐怕不能说是值得信任吧。虽然是个十分能干的魔术师，但是纯粹的实用主义与利己主义的集合体……纯粹到可以用恶魔来形容」
虽是如此，但感觉零说起十三号时，语气和声音还是透露着奇妙的亲切感。
「那作为参考，你给我说说……同门，到底是怎么一会事儿？是住在一起生活么？在那个藏穴里面」
「没错。佣兵啊，绝大多数魔法的研究——都是很麻烦的。如果能够共享知识的话，各自的研究也会有进展。因为这种原因而以团体为单位生活的魔女也非常多。吾辈也是这样。十三号与吾辈正是合作研究的关系。一起讨论，一起研究，时而争吵」
——结果还不是在秀恩爱么。为了使话题偏离十三号，我又接着问。
「魔法的研究，到底是在研究什么呢？」
「为了研究召唤恶魔的方法，必须不停地翻阅资料，学习，研究，进行试验」
「不就像学者一样么……？」
「没错。魔女是学者，魔术师学问，就是这么一回事。而学问这种东西，是需要花费时间来学习的。要应用好费尽辛苦习得的魔法这件事本身就是一项重要的工作。有些魔法甚至光仪式就要耗费接近一年的时间。正因如此魔女的人数才不是太多，而魔法也不能广为流传。然后——也正因如此，在五百年前的那场战争中，魔女败给了教会」
「但是，现在有魔法了呀——那现在的话就应该能够战胜教会了吧？」
『嗯？』——零回问了一句。
「嗯——也许会是那样吧……那样麻烦的事情，吾辈从没想过……」
这时，马车的轮子叩击在石板上的声音从背后传过来。我催促着零躲到街道的边上。一辆满载着货物的马车从我们的身边驶过——突然速度放慢下来。慢得我们走路似乎都能赶上去。走上去一看，坐在驾驶台上的是一位中年商人，他充满热情地朝我笑着——我还是第一次碰到这样的场景。
「哎呀呀，果然，老哥你是兽化者啊。你是来帮忙狩猎魔女的么？真的是感激不尽啊。现在这个世道，不管走在哪都担心会被魔女袭击呢」
商人又接着说。
「以前呀，我们和魔女的关系也挺好的。就在我出生的时候，爷爷还去索蕾娜那里去求了药呢。那时好像是因为我高温不退……那位魔女听起来真像是童话故事中的人一样呢』
「——她不是被处以火刑了么？因为传播瘟疫」
听到这个，商人愁容满面。我回过神来，发现阿尔巴斯已经走近，虽然离我们有一些距离，但是还是处在刚好能够听到谈话的位置。
我突然有一个想法。照阿尔巴斯说的说法，索蕾娜之前是利用法术来保护村庄免受疾病的困扰。如果，那是真实的话——
「呐……难道就没有『索蕾娜为了治好瘟疫而使用法术』的这种可能性么？」
商人的眼睛瞪得大大的。之后眉间的皱纹也变得更加深了，他缓缓摇了摇头。
「有的。应该说是有过——现在，已经没了」
「什么意思？」
「在争斗的时候，不论是谁，都会认为『我是正确的』吧？在<；复仇的狂宴>；发生之前，也有很多人谴责将索蕾娜烧死的那群人。因为大家都认为她是不可能会去散播瘟疫的。但当村子被烧光之后，所有的人都变成了魔女狩猎的支持者——就连我也是」
商人在驾驶座旁边的箱子摸索着，递给我一个果实。脸上满是满脸疲惫。
这是一个熟得过头，根本卖不出去的果子。上面各处都泛着些茶色，浓郁的果香味几乎都快把人给呛晕过去了。
「但是，大家也都已经厌倦了。想结束这种局面，但是又不愿打败仗。所以，我很期待你们哦」
说完，商人再度让马车提速。马车迅速就隐去了踪影，而阿尔巴斯还一直目不转睛地目送着它的离去。
天开始下雨，我们决定在废弃的房屋中过一晚。道路旁边延伸出来的一条小路尽头，有一幢建筑物，本想借用马厩过夜，没想到整栋房子都是空的。
然后找来了锅，生起了火，用盐水来煮麦子，做一些简单的事物。本来生火是需要耗费不少时间，但是零用魔法极轻易地就解决了问题。魔法真是够便利的呢
「那个……叫<；掌火>；来着？我也能使用么？」
「应该不行吧。刚才不也念了几遍咒文，但什么都没发生么？」
被断言『没有掌握狩猎之章的才能』的我，稍微有些失落。看到『不用打火石就能生火』这种现象的我，稍微对讨厌的魔女所使用的魔法燃起了一点兴趣，但是——
「说到底，魔法的才能到底是由什么来决定的呀？」
「应该是『业』的深度吧。意志的强弱，观念的倾向——就是这类的东西。吾辈跟你说过书是由四章构成的吧，每个人在不同章节上的才华都会有差别，『擅长』与『不擅长』的差距也很明显。比如说十三号完全不能使用控制守护之章里面的魔法，但是他对束缚之章却有着高得令人不快的天赋」
「为什么呢？」
「也许跟他那种偏执性格有关——一旦咬上了就绝不会放开」
「喂，那种家伙真的没问题么？真的靠得住么？」
我完全无法隐藏自己的不安。
『谁知道呢~』——零又咯咯地笑着，如此回答。
「要不试一下其它章节的魔法？即使狩猎之章不行，如果能掌握捕缚之章也是很有用的哦。想要捕捉野生动物的话，捕缚之章可是首选。可以抓到许许多多的鱼」
「饶了我吧。如果结果证明我没有任何一章书的才能的话，那该得多受伤呀」
「如果没有才能的话，坚持个十年也就能掌握一些基础的魔法了。而且你也可以跟着吾辈一起修行。那样的话，吾辈就有和你一直呆在一起的理由了」
好危险，我差点就把锅给弄翻了。这个女人，突然说些什么呀。我小心翼翼地偷偷看着她的脸，她完全没有露出那种开玩笑的神情。
「喂……这样听起来，就像是你想要和我一直在一起一样啊」
「为何如此吃惊。吾辈正是这个意思。因为吾辈认为和你在一起十分开心」
好在我全身长满了皮毛，否则我现在的脸一定红得有些狼狈吧。只不过是因为这粗神经的魔女的一句话，我便觉得脸上像着了火似的——我真是没用啊。
「怎么了，佣兵！」
「没什么！！总之我不用