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炮声轰隆。
步兵从两面进攻，一边一个营，利用机枪火力掩护，土工作业，分波跃进，真是一往直前。
周成龙问天保：“小军事家，怎么样？”
天保双臂环抱，微笑答道：“不错，训练有素。”
半小时后，步兵利用工具通过了外壕，最后一束炮弹炸完，步兵攻上双层夹墙了。麻烦事发生了，进攻者还死守三三制前二后一原则，两个步兵营各用两个连，连各用两个排，排队的一线全是两个班，实际最先攻入敌阵的仅16个班，扣除运动中伤亡，总兵力不过150人。日军是270人，遭炮击时全钻入地下掩体，此时重武器兵也都拿起步枪拼刺刀，刘师一线步兵一下子陷入绝境。
然而，154团二梯队跟进也快，团长本人也拿起战刀冲锋，这一仗非同小可，是打给委座看的，还要和另三大主力争个上下哩。刘明哲一道道命令向下传，154团后续部队相继投入战斗，敌阵中完全是一片殊死拼搏。
一直拼到11点整，154团只占领了敌阵一面夹墙，但未叫苦，也不要求增援。刘明哲传令，火力掩护，154团撤回，155团准备进入战斗。发完号令，刘明来到天保面前说：
“我疲敌也疲，请看我下午的。”
“52师动作不错，官兵英勇顽强，很好。”天保这样鼓励刘明哲，待他走后，才对祝娟说：
“脱下旗袍，进入你的位置吧。一切按预定计划办，发挥敌工处专长，一定要抓二三十个活的来。”
祝娟换上骑装，带两名警卫，上马向东北跑去。
周成龙问：“敌人援兵重点在北？”
李士良道：“你看就是了，戏才开台呢。”
中午就在矮山上吃饭，52师招待得不错，刘明哲也没表现出沮丧情绪，从高处向下看，敌方工事也受到了极大破坏，当然也有相当伤亡，154团后撤，日军也未开枪。
下午一点10分，155团开始进攻，战法还是那一套，攻了40分钟，又是拼杀战，战了约近两小时，155团占上了三面夹墙，与敌对持，再也攻不动了。同时，东南方枪炮齐鸣，156团与长兴方向来的援敌在恶战。
东边小山有人打旗语，天保急对刘哲明说：
“敌情有大变化！守敌是一个大队，再打也是消耗仗，等苏主任把俘虏抓来，可以休战！”
刘哲明在脱上衣，看样了要下场拼命：“我不能功亏一篑！不行，我要组织敢死队，扑灭残敌。”
天保拦住他：“别这样，别这样！情况既然大变，说明你已经打胜了，等一下再说。”
周成龙低声说：“他这是做戏，小关拦他做啥？”
李士良答：“你就是来看戏的嘛。”
刘明哲还在坚持要下场，也可能是真要去最后一搏，这个人在江苏帮里也确是一员战将。天保仍然拦着不让他去，正在僵持着，俘虏押到了，共50人，内少佐1，尉官4，敌工科监押，52师搜索连协助。一位日籍干部跑过来报告情况，天保要他讲给在场所有的人听，他说道：
“我们没开枪，这50个倒霉鬼，是让我们化妆成日军骗进伏击圈的，还有700日、伪军也让我们诈回宜兴去了。苏主任带骑兵去支援156团打仗，还弄到1门曲射炮，交给52师了。我们查明，踞点里日军是一个大队，因为52师战斗准备期间暴露了企图，敌人加了兵。”
天保接口说：“刘师长，既是这样，我做你临时参谋长，把眼急事料事一下，如何？”
刘明哲先是一愣，随后就向天保拱拱手：“有劳尊驾，诸事拜托。”
天保对那日籍干部说：“你带20个俘虏进踞点，留少佐和另29个俘虏在这儿让敌人看着。你告知日军，华军累了，今日休战，彼不许干扰华军后撤。我军撤完，这30个俘虏也放。从明天起，给他们三天时间修复工事，第四天52师再来攻，不管他加兵多少，华军只用一个团打。这三日之内，他们前后运送，我们不干扰。”
事情全照天保说的做了，太阳快落山时，刘师撤完，日俘放完，南路援敌被骑兵连冲垮，祝娟也回来了。战果可不得了，共毙日军“八百名整”，这在当时，国军一个丙种师进攻中取得中此战绩，真不容易，况且战果是关司令派日籍干部现场核实的，绝对无误。刘明哲当然高兴，就在现场向25军和顾祝同发了告捷电报，没报虚数，实打实，“杀死日本鬼子八百名整”。他在电文里也写了“挺进军”援手一段，让天保坚持勾掉了。
演的和看的一同离开现场，到西北10里小镇吃庆功酒。天保和刘明哲并肩而行，一路走一路讲，声音很低，都说些什么，别人不知。
小杜也在当场发电报，发了三份。给邱光发两份，一份实况，杀敌数290人，52师战斗力属中上，但此类部队进击坚固设防日军，无取胜可能；另报一份假账，就是杀敌800人，讲了52师几句好话，建议上报重庆用假帐，实况存挡“备用”。小杜第三份报发给盐城，建议军首长转告江南谭震林，以后对52师应当留神，如该顽寻衅，切不可与之列阵而战。
庆功大宴还没开始，顾祝同电报来了：“……倾接军令部长徐（永昌）电，谓：接挺军司令关电，与三战区所报内容相符。委座十分欣慰，并谕示三战区重奖刘师，亦请关照关天保部……”
这份电报除了让52师高兴，也等于宣告关司令真是负有特殊使命的特殊人物，在宴席上当然要受到加倍敬重。
还有这位苏小姐，果然名不虚传，南路援敌800多日、伪军，被她带骑兵连冲杀得狼奔豕突，厉害……
席终时天已黑定，周成龙跟到“挺进军”驻地来，到了临时住处，脸也没洗，就让李士良领他去拜会天保。天保住处警卫是内紧外松，最厉害的四个战士都布在暗处，就是那四个“土匪”。其实他们是八路军游击队派进陈小头部的，大家都叫他们“土匪”，他们也无所谓，就这么叫惯了。李士良领上周成龙刚进前大门，就听杜炳中在后厅里粗声大气地冲天保发牢骚：
“归命党只会谝喊传（方言），25军打仗更是日耙叉（方言，意思是不怎么样），还想出风头哩，你帮他个毬！”
“老撞叔，”天保也操陕西话解释加解劝，“为了归家（国家），这个毬忙还得帮哩。时候不早了，你休息去吧，大烟慢慢戒，闹急了会得大病哩。”
老杜嘟嘟哝哝走了，周成龙问李士良：
“小关对杜老陕怎么这样客气？”
“是杜聿明的关系。”李士良按天保编的“唱本”说，“五军在粤桂边打掉日军一个旅团，杜军长可红得要紫了，可他为人谨慎，从不在委座面前求私情，杜炳中是杜聿明的本家兄弟，受到这样不公正待遇，杜聿明一直没作声。这次天保去陪都，杜聿明正好去向蒋报告战况，巧遇天保，他俩他是熟人，杜当旅长时天保是他旅里主力连长。杜就请天保吃饭，讲了杜老撞的事，委托天保照应，还把他亲侄子小杜介绍给天保做参谋长。”
“对关某真要刮目相看了。”周成龙应道。
他俩进厅，当然有人拿烟，上茶，还有些说费话。这些过场完了，周成龙才问：
“关司令，今天你不援手，后果将怎样？”
“52师基本完蛋。”天保这样回答。
周成龙“哦”的一声，又问：“足下既有所料，为什么不提醒刘明哲？”
天保摇头：“没用！他们的心理状态和作战方法不是一天形成的，不碰几个钉子改变不了。”
“他们主要毛病何在？”
“盲目自负，以短击长，不知进退，不识时务。”
“成龙识浅，请足下明教。”
“25军的核心是52师，40师稍弱些，也是主力，他们同日军打过，都是防守，打好了，增加了傲气。主要还是皖南事件，当时叶挺带近九千人的队伍在严寒阴雨中走了12小时，人困马乏，又未想到25军会进攻他，所以吃了大亏，那一仗25军是以逸待劳，得了便宜，从那便自为了不起，所以才有今天这个钉子碰。”
“有道理，有道理！25军在三战区人缘最坏，我也讨厌他们，而足下是奉命视察前线的，今次之战可管可不管。你管了，不仅自己出手，还把年轻漂亮的太太派出去抓鬼子，杀鬼子，好像，这个，这个，过了点儿。”
天保给两位客人添了茶，笑笑，说：“我今晚让52师几个官儿灌多了，可能喝了一斤半白酒，我讲什么，周兄当酒话听好了。请想想咱们的最高，他可不是国民投票选的，是靠手里有兵，而他的兵又主要靠中央系，既所谓嫡系。现在嫡系几大户又互不服气，最高必须使这几大户大致保持平衡，才能让中国这个东方型政体稳住。顾家是大户，他的柱子是25军，25军柱子是52师，垮了52师就垮了25军，顾家也就不成其为大户了。那样就会造成军事天平失衡，我是委座派来的，为保持那种平衡才援助52师。你周老兄是戴笠柱子也吧，是客卿也罢，你总在为戴家办事。你那位戴老板，为人倒也精明，可惜不懂战略学，政治上道行浅点儿，还得用功修炼修炼。”
周成龙听得两眼发直，良久才说：“我老周比足下早到人间10年，至今才明白中国政治之真谛，受益匪浅，谢谢！那末，足下如此聪颖，可肯为不才指点迷津？”
天保伸手拍拍他肩膀：“军无常势，国无常规，政无常局……哦，我是酒话，请勿当真。”
周成龙是个社会油子，能听懂天保的意思，又好像没听懂，口中应是，暗里佩服这年轻人才干非凡。
第四天天刚微亮，还在刘明哲指挥打日军踞点的那矮山上，已经拢近百名观战者。警戒是52师派的，指挥官还是刘明哲，炮还架在老地方，步兵伏于山草丛中。观战者中有25军40师和108师的师、团长，有忠义救国军20余人，周成龙也在，天保和祝娟仍是富家青年打扮，冷欣和25军张军长也来了，被安排在两公里外高山上。
人到齐了，天保站起来讲话：
“诸位袍泽，诸位同志！今天还是刘明哲将军指挥，作战部队主要是52师，战果当然属25军，这是一。二，第一梯队是本挺进军之第二总队附两个步兵炮连编成，由李士良上校率队，该总队是周成龙将军拨给我的，我还没有举行授旗仪式，他们的战果仍属忠义救国军，由周将军按‘忠救’系统上报。第三，如第一方案不能奏效，再由本挺进军第一总队和156团强攻，154和155团已分头阻援，我的第三总队去夺取煤矿。四，我们昨天已让敌人获得了我方情报，今天上午九点打响，因此，九点以前战斗一定要结束。好，大家请看敌方……这项工程是我们在昨夜秘密实施的，出工几许，如何进行，怎样防止破坏，都不细说了。”
看客们都把视线投向敌方。
在敌踞点东南200米，河的狭窄部已筑起一道拦水坝，接着坝绕踞点已做上一道土墙，另一端又紧接着河西岸。坝与墙全是装土的草袋垒砌的，平均距踞点外壕180米，墙顶高于敌工事夹墙约半尺，现在是初汛期，河水满槽，坝与墙壁的另一端之间河堤已初挖开10道大缺口，河水在向墙圈内猛灌。不多一会，大水漫进了夹墙，隐约能听到日本兵吼叫，整个踞点极快没于水下，只有九座两层水泥碉堡楼都还有半截露在水面之上。
“挺进军”18门步兵炮开火。炮位距目标都在350米左右，两炮攻一碉，直接瞄准射击，炮弹全从射孔钻入碉内爆炸，敌人碉楼已无任何反抗能力。
李士良带27只小船入阵，炮火一停，三船包一碉，用长杆包上泡了煤油的旧棉絮，点着火塞入碉内。顷刻之间，九座大碉楼就是九股粗大的烟柱……
观战者们看得目瞪口呆，52师有一位参谋在介绍情况说是这矮山肚里有煤，日军为了保护煤源，踞点才放在洼地，他讲罢，小杜问：
“刘师长，差不多了吧？”
刘明哲翻腕看手表，答说：“唔，差不多了，实施第一方案第二个动作吧。”
这个动作就是疏水，当朝阳出山时，李士良已在带人收缴敌人武器，清点鬼子数目了，周成龙兴奋已极，领上他带来的官们去现场帮闲，边跑边说：
“中国人事是任人唯亲，只有小关是个例外。”
在指挥所发号施令的全是刘明哲，刚赶来的20名记者从不同角度给师座拍照，记者们无人认识天保和祝娟，他俩都穿便衣，好像看热闹的大官子女。
八点整，矮山上没人了，踞点又露出原样来。李士良乘马赶上天保，报告说：“已查清日本佬尸体是410具，可能还有遗漏的。弄出来12挺重机枪，轻武器是两个中队实有数。有两门野战炮和10门中型炮，我照苏小姐事前交代，借口搬不动，统炸毁了。”
天保答复道：“这些轻武器给刘师，余者归你。”
“还让他们去打新四军？”
“我要把他们思想引到抗日方面来，自然就中和了他们的反共危害，这是慢功，以后你会明白的。”
“也怪了，同样的目标、同样的敌人，他们打的那样吃力，我们却很顺利。”
“这是变敌有备为无备，以长击短。要想真打鬼子，有的是办法！”
李士良道：“周成龙向戴笠发电报，把你说成诸葛亮再世，要姓戴的在你面前规矩一些。”
天保笑笑：“姓戴的秉性改不了，你可要防他暗中干鬼。你总队里连、排队两级干部全是我的老骑兵，基层好控制。大队干部全来自‘忠救’我设法把他们弄走，从一总队调干部来接替”。
李士良催马向前，再去向刘明哲报告战果，天保和祝娟在后面慢慢走。此刻儿走在前边的刘明哲被记者们围住，马也骑不成了，他还算诚实，说是大后方来个专家帮助设计的这一仗。记者们只要成了群就容易起哄，又全是官方报纸记者，总要把事情引到蒋身上，问这样奇怪战法，是校长何时教导的。刘明哲被缠急了，说道：
“先生们莫瞎扯！离谱文章没人信，要实在些个。”
老百姓来劳军，人虽不多，也是多处人群迎接行军队列，每一小群人都举着横标，有慰劳品，横标上字句更有意思：“欢迎25军又抗日了”，“枪口对外，抗日光荣”，“收复京杭国道，配合长沙前线”，……
祝娟道：“这里地方党工作得不错，很多人认识你，说小关抗日是受陈毅影响。”
天保未及回答，小杜又跑来报告：“咱们队伍全回驻地了。三总队刚送来报告，矿区在天明时收复了，16个鬼子加140个矿警全歼。国民党浙西行署派来接收矿山有700多人，都是来发洋财的，我们什么也不好拿，他们搜出不少钱，给我们35万现钞，详情阿四来向你汇报。王恒志从一总队要去50名骨干，他要清理内部，不可靠的全送走。”
祝娟道：“你带队伍回驻地吧，我陪天保去出席庆功宴，这种应酬非常困难，一句话都不能说错。”
小杜打马就走：“老蒋的特使是陈军长派的，哈哈！”
敌机来了，小飞机，两架，只在敌人踞点上空盘旋，远看去，真像两只吊丧的乌鸦。
当日下午三点，天保和祝娟回到住处，刚洗濑完，李士良又跑来：“周成龙又来了，先要我来看看，你两个如未午休，他就来拜望。他在路上同我讲，戴笠给他来电报，给挺进军一切方便，不许疑神疑鬼。赤佬！多疑加多事，是姓戴的两大特点，他受了老蒋训斥，又叫下边大方，王八蛋！还有刘明哲中午喝多了，把我拉到他屋里讲知心话。他说蒋老头就这么一套，两党关系缓和，不向下边讲明，叫小关来帮25军恢复声誉，功劳还是蒋老头的。他说，妈妈的，以后再叫枪口对内，狗日的还卖力！”
“微变是剧变的开始。”天保也很高兴，“你回去告诉周成龙，我去拜望他。”
李士良跑走了，不一会领来了周成龙，这位“忠救”头目现在倒真和天保成了朋友，进门就向祝娟敬礼：“苏小姐在酒场上也是英雄！上午把冷小鬼同张军长都赛爬下了，两位中将，八脚朝上，哈哈！”
祝娟道：“我总觉得有失国家体面，两个中将，特别是姓冷的，在女人面前骨头怎么这么贱？”
周成龙伸伸舌头：“小姐有所不知，冷某姘妇少说也有五十，现在原告还在告，他早晚还得进班房。”
祝娟进屋里间休息，李士良回避，周成龙与天保密谈。一谈谈了两个小时，达成四项绝密协定：一，军统与“挺进军”互相把对方当朋友，双方不在任何场合包括在蒋面前拆对方的台，而要尽所能帮助对方；二，李士良部仅留李士良与王恒志二人，其余军统分子全部撤回“忠救”，该总队政训处与各大队指挥官由关司令另配。军统给李士良配一部电台，直接通戴，纯业务方面事务关司令不干预；三，“挺进军”进到何处，该处军统工作站都给予协助，由李士良负责联系；四，忠义救国军本身听其自然，周成龙不在内乱中劳取“功名”……
天保晚饭办酒招待周成龙，他说事忙，去李士良处。
松村和一位日籍干部从南京回来了，带来很多重要消息，晚宴就招待两位日本同志，把玉子喊来陪吃。
晚饭后“挺进军”军委召开全会，杜炳中也被叫来了。天保首先宣布，党中央联络部门不同意乱用“军委”名义，请示盐城批准，改称领导小组，仍由天保做组长，吸收杜炳中参加领导小组工作，老杜一听就推辞：
“不行，不行！我大烟才戒了一半，小辫子还是一块饼，不能做内部领导工作。”
“老撞叔！”祝娟解释说，“你的大烟保持现在水平，不再往下减了，做过了头会暴露我们自己。”
“咦！”老杜一高兴又逗乐，“让这么如花似玉的小媳妇妇叫声叔，心里舒坦着哩。”
大家哈哈笑，小杜却在纠正老杜：
“撞叔做大不尊啦。”
“谁大谁小？”老杜问小杜，“俺们都在关小钟领导下工作，跟小钟媳妇说句笑话，还是高攀哩。”
小杜道：“你再叫首长的小名，我就叫你大烟鬼。”
天保道：“好，言归正传。陈军长要我们在这里再活动一阵，减轻日、伪和国民党内反共派对我江南16旅的压力，16旅如不能坚持住江南根据地，我军在江北活动也会受到威胁。现在听松村同志汇报，别的事另找时间谈。”
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