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令他们死守待援。
江北纵队失利，损失较为惨重，余者已撤到大桥附近，由四支队帮助整顿，准备再战。
天保得知这些消息后，对谭岳大为不满，你老兄怎么言而无信，把江北纵队打成这样……不对，一定是出了什么岔子，谭某并非奸顽之辈。
就在这天上午10点，天保在新住处看地图，门外有人喊报告，天保应声“请进”，进来一位新四军干部。此人年三十以上，个头不高，脸上油光光的像个伙夫头，一对金鱼眼特别有精神。他进门敬个礼：“是天保同志么？”他说的是桂音官话。
天保不认识他，起身相迎，一面问：“你是从张云逸同志那里来的么，给我们分配了什么任务？”
“我是老黄啊！”来人流下泪来了。
“老黄同志！”天保热情接待来客，开罐头烟，冲瓜片茶，一面解释，“我是两副面孔，两种生活方式，你是稀客，我要富招待。”
这人正是何小原特别区的区大队长，他坐下，接去烟点上，伤心地说：“我们失败了，丢那妈！”
天保道：“别难过，老黄同志，慢慢讲，412旅行动企图我报告了少奇同志，也同谭岳密议过应付办法，姓谭当时答应得很好，怎么变卦了？”
“不是姓谭的变卦，是我们自己变来变去，变成一场大失败。”老黄接着说，“中原局有通知，要江北纵队主力靠拢四支队，只留一部分原地坚持。你是带兵官，晓得部队行动不能变来变去，我们就吃了变的亏。”
“哦！”天保也点了一支烟“江北指挥部叫我做戏，没想到头一出就演砸了。”
老黄讲述事情经过，与天保得到的消息又不一样。
何小原父亲是谭岳中学时代的老师，两家也是世交。412旅出动前，谭岳曾去与何小原密谈一次，说邱光要他占领何小原区西沿一片山地，隔断共方南北交通，江北纵队就扎在那片山地里。他希望该纵速退，两千人的游击队是敌不过桂军一个主力旅的。他写了两首打油诗，要何小原立刻送给江北纵队。其一云：“封候非所愿，何必作屠夫，谭岳骑鞭下，绝无万骨枯。”其二曰：“两军互搏一家存，暂避锋芒亦英雄，铁道东边狭缝里，置之死地而后生。”
这时江北纵队已有3000人，分编为三个团，有两个团已靠拢第四支队，纵队部带一个团仍在原地，总兵力仅1200人。纵队政委黄岩接到何小原报告后，决定立刻撤到准南线以东，配合主战场行动。黄岩因手头兵力太少，便将老黄区大队大部调去补充主力，何小原接任区委书记，另建区大队，对桂方就说老黄队伍被新四军消灭了，特别区保持原面貌。黄岩还特地交代，可能暴露的共产党员都叫老黄带走，何小原要作长期隐蔽斗争准备。
老黄同何小原按这个精神，刚调整好新的区委班子，上级指示又来了，与原计划完全相反。新指示说，江北纵队加新补入的老黄队伍共1430人，一定要坚守那片山地，吸引桂军南援，保障主战场稳操胜券。新指示还说皖南已抽两个团过江支援，已在何小原区的皖南部队两个主力连立刻拨入江北纵队建制……老黄调入江北纵队只是个副营长，对上层活动一无所知，这样大的变动，估计是刘少奇与项英协商过，要不就是中央命令。
江北纵队又按新精神部署坚守，但部队新，装备差，又无打硬仗经验，有的单位已走了，再拉回去，工事一时也做不好。黄岩要何小原找谭岳，根本无处找，况且谭岳终竟是桂军将领，他也不可能一切按新四军要求做。
老黄说的事都发生在天保去半塔之后，他返回路西直到现在，也无人向他通报这些内幕。其实天保对上层活动也不完全了解，他要做什么，只和刘少奇直接联系。天保以往也不认识刘少奇，接触几次之后，发现这位中央代表政治上很高明，在淮南各类干部中威望很高。然而，天保同时发现刘少奇对本次战役想得过份乐观，天保也不便多说什么。江北纵队仅留千余人在无为，怎么又变成坚守不动的，天保不得而知，他请老黄讲下去，老黄讲了事情经过，也发了些牢骚：
“丢那妈！仗是后半夜打的，枪一响我们就四面被围，人家主攻点在我侧面。纵队首长赶紧派人下山找皖南部队，鬼影子也没，明令调给江北纵队的两个主力连也秘密撤回江南，根本没招呼我们。黄岩同志断然决定撤退，部队战斗力远不如四支队，首长带头，硬冲。冲进了桂军指挥所，没人认识谭岳，我认识他，我又不在场，大家乱打一气，姓谭的也吃了两刀，不过只是左臂轻伤。”
“糟糕！”天保又惊又急。
“我们冲出来以后清点，伤亡不到百人，跑散了一半还多。纵队首长留原地组织收容，派我带各类非战斗人员百把人，夜间过到淮南路东。我们在桂军与日军缝隙里钻了两夜，找到了本纵队第一团，一同与四支队会合了。我不明白，大家都是新四军，怎么说项英也不该抽梯子坑害人，这不是小事情，中央应该查办他！我们不了解少奇同志，他大概也不了解项英，江北指挥部干什么去了？”
“老黄同志，”天保劝说道，“上边的事我们都不了解，别议论那些，你们也没失败，能冲出来就是胜利，跑散的人也能收拢。谭岳挨了两刀，对全局斗争会产生不利因素，我来设法弥补好了。”
“我不是来要招待。”老黄这才说明来意，“何小原处境困难，要我把马来亚带来，托你照看。”
“马来亚，人呢？”
“在门外碰上了娜米斯，他们也是熟人，说些什么，我听不明白，就先到你这里来。马来亚已被分配在中原局机关工作，小何说的照看，就是请你关心她些。”
天保拿出五块银元要老黄交给马来亚零用，又交代说：“你是老大哥身份，有些话还是你同她讲合适，叫她注意适应环境，革命部队人际关系也不那么简单。如发现有男同志追求她，可以公开说明自己早有对象，别发火得罪人，那会把自己弄得很孤立。”
他俩正谈着，张亢和桂子来了，他俩今天是来骑兵连学习马术的。天保介绍他俩与老黄认识了，再一同坐下喝茶。桂子虽然是个连级干部了，因为常同张亢化妆外出活动，讲话还是老百姓习惯：
“战马脾气怪咯，认生咯，咬人咯……”
“行了，行了！”张亢不让她说下去，“你干脆学一阵青蛙叫，咯咯咯，问题统解决了。”
大家哈哈一笑，又进来两个客人，祝嫚和梅家小保子。天保和这姑侄两半年多未见了，祝嫚变成熟了一些，小保子长高了一些。天保挺高兴，交代管理员，中午办桌像样的酒席，好好吃顿饭。然后问祝嫚和小保子怎么来这里？小保子在叶飞部队，活动于扬州以东，到这里是七日行程。小保子答说：
“是战役指挥部调我们来的。人家说小孩没有腰，我已经不是小孩了，骑马跑三天，累得腰好疼。我们来看看你，下午去北线受我奶奶指挥，任务还不知道。”
天保知道此类事不宜宣泄，没再问什么，单对祝嫚说：“嫚子，嫂子同道之结婚了，你可知道？这真是天作之合，太叫人高兴了。”
“提起这个，我看你就窝囊！”祝嫚对天保放泼，“你同我姐的事怎么左耽搁右耽误的，你主观上就没责任？！”
张亢听得乐：“小姨子训姐夫，我还是头次见。”
满屋人全哈哈大笑。
小保子问张亢：“阿四叔，你同桂姑姑来干啥？”
桂子答说：“我们苏皖支队陶司令是个稀拉鬼，他说我们两口子只会装猫变狗，除了搞情报，没别样本事。我们同他叫上劲了，来学点骑兵知识，气气他。”
天保又对祝嫚说：“陶勇那人爱说笑，你别当真就是。你同小蒙关系，我同老陶说过，是不能开玩笑的。”
祝嫚只嗯了一声，大概是表示陶勇未开过这类玩笑。
娜米斯和洪静（马来亚）进来了，天保介绍互不认识者认识一下，然后斟茶待客，一面对娜米斯说：“中午有好酒，你这小鬼可别渴醉了，作战地图上划错了符号，你把脑袋押上，也抵偿不了损失。”
“没事。”娜米斯嘻嘻哈哈地说，“别看咱貌不出众，倒生了一副福相，你关团长请客，咱赶上了！”
天保又问：“战役下一阶段任务定了没有？中原局决定不再开会拖延时间，授权前指部署一切的。”
“你自己看。”娜米斯把地图递给天保。
天保把马来亚叫过来，与祝嫚再认识：“她是祝娟妹妹，诨名叫哑姑，你们交个朋友吧。”
两个姑娘很亲热，再加上桂子“咯咯”几声，三位女宾就成了这小客厅里的中心。男宾们在议论怎样才能击破桂军主力，因为任务尚未正式下达，娜米斯虽然稀拉也不能乱说，和大家东拉西扯穷开心。
别人都在有说有笑，天保看一眼地图，眉心越拧越紧，又在习惯地紧咬下唇。人家不知他在想什么，只见他脸上有一层痛苦的阴影若隐若现，好像有许多话不好说，至少在这种场合不好说。
农历二月中旬的一天近午时分，在定远与合肥交界处，那片低矮起伏地里，新四军与桂军发生了酷烈地主力战。战场纵横都不到10公里，双方在拼刺刀，拼大刀，拼拳头……拼命！拼搏中，双方在争夺每一座坟包，每一条棱线，每一间房舍，每……厮拼的激烈程度，对双方来说，都是从未经历过的，谁也没有把握说马上就能制服对方，而又非这么硬干不可。打到了这般光景，谁后退谁就失败，甚至于有可能全军覆没。
战场上无风无雨，但见尘土飞扬，刀光血影，两军在集体大拼命。他们全是炎黄子孙，这种死拼精神，便是日本兵也会望而咋舌。不大不小的战场，时而胀大，时而缩小，战场周边也在或方或圆地变幻着。在那变幻不定的战场周边之内，尸体在增加着，伤号在增加着，被击毁的各类军器在增加着，中弹倒伏的军马也在增加着。
桂军前敌指挥官谭岳，只觉得眼花缭乱，举望远镜的手在发抖，也有些心烦意乱。眼下他最困惑不解的是共方四支队到底有多少人，战场表现为什么这般顽强？这样打下去，对方不用投入后备兵力，他也支持不了多久。“天保真会卜术么？”他问自己，“八天前他算定我要在何时何地打个大败仗，真的要灵验了？”他想起那夜与天保剪烛长谈。然，怪哉！本人是138师副师长，三日前171师副师长重感冒，师长闹伤寒，邱光才把我拘来指挥171师，真是天保善卜，还是巧合？我的兄弟，你这鬼灵精，你可曾卜到我挨了两刺刀？虽然只被刺中一刀，伤也轻微，可我的自尊受到了伤害，今天是来出气的，不然邱光也唤不动我。那么，171师怎么会弄成这样，我姓谭的根本不信鬼神，难道所有这一切，真是天意……”
他今天是带着怨气上战场的。他并非死硬的反共派，也不喜欢邱光和李品仙两位上司，问题就出在与江北纵队对阵上。他认为他够朋友，听从了天保劝告，勿作内战英雄，勿充派系打手，他让何小原传出了信息，他以为他只能做到这一步。结果，事情变成了另一种样子，他还被刺伤了左臂。由此使他产生受人愚弄的受辱感。愚人者就是共产党，不仅愚弄了我谭岳，也愚弄了何小原同天保。他要出这口恶气，人家正副师长都会“害病”，他来充好汉，一心要打个样子给新四军看看。何小原事后向他解释过，他不信，天保同他谈的话，此时多已忘却。
然而，他毕竟不是莽夫，组织战斗很细心，用511旅旅部为前敌指挥所，统一指挥1021、1022、1026三个团为前梯队，513旅旅部率1025团为二梯队，仔细搜索，稳步推进。师长姓漆，也是个老油子，好像真病得不轻，是用担架抬上火线的。他们天明时吃饭，完了就向东走，走出15里就是新四军根据地，一梯队三个团展开许多小箭头，搜索前进。谭岳规定很严，不许远距离迂回，不许小单位离群，只许在自己重武器射程内活动。桂军动作熟练，作风过硬，的确是一支强军。171师是广西老部队，能打，但也骄狂，对谭岳的过份谨慎有些不满，觉得这位颇有名气的谭将军，被“共产佬”两刺刀戳得胆小了。
搜索到上午10时45分，没看到新四军，所有居民点里也没一个老百姓。谭岳一再督令“勿懈”，下面不听了，三个团都在3000人上下，各成一条长蛇阵，各走在一条宽棱线上，吊而浪当向前走，越走彼此相距越远。
“不好，师惰必险，赶快收缩！”谭岳警觉起来。
突然近前响起了冲锋号，新四军就像从地皮下冒出来一样，潮涌而起，猛烈冲击，因为出势过猛，桂军什么火力也发射不了，满场短兵相接。
谭岳吃惊非小，他用各种手段下达命令：“各团指挥官！立刻向心收突，控制队形！”
桂军临战展开快，冲击力也强，他们迅速展开，但却收缩不起来。大约接战不到半小时，就形成了犬牙交错状态，全场一片大乱。
谭岳弄不清对方兵力，粗略地看，远远超过自己，而且长于近战，异常勇猛；从初期队势判断，对方是想先吃掉171师中央团，然后逐次吃掉两翼团，由于桂军动作熟练而顽强，对方企图未能实现，但桂军也被冲散了建制，满场混战，主动的活棋很少，他着了慌，一道道命令向下传：
“抢占村落！摆脱野战乱局，就是抢占一座土地庙也好！”
然而，桂军占不到村落，连一座土地庙也占不上，人家早把居民疏散走了，村村都有兵防守。若桂军遍地进攻居民点，那就处处腹背受敌，暂时只有依靠自身的坚强战斗力，与对方野战纠缠，别无良策。
“唉！”谭岳失悔地长叹一声，他这时才又想到天保对他的告诫：同新四军四支队打，必败无疑。
战场西北角一片洼地里，关大队骑兵连一律改成新四军装束，在牵马待命，天保、张亢和桂子都站在高处，举望远镜看着战场，张亢伸伸舌头：
“乖乖隆的冬！广西佬可真名不虚传，能打败这样对手，才是真正主力。”
“哎！”天保也在叹气，装起望远镜，表情烦躁，“昨天我一看娜米斯图上划的那些东西，就知道坏事，求歼桂军一个师全部，至少歼其大部的设想是不现实的。”
张亢劝说道：“四、五支队的战斗力你又不是不知道，红28军时，可以1比1，甚至1比2的吃掉对手，战斗损失与战果可以达到1：20，强着呢！”
天保道：“像这样的消耗战，红28军根本就不与之纠缠。那时的红28军，并不是这种打法，他们按照高司令‘四打四不打’原则，往往乘敌不备，利用自己的优势打伏击，地形和时机把握太有利了，可以最大程度的发扬火力和突然袭击的效果，而使对方无法发扬火力，指挥陷入混乱，难以反手，只有挨打。此一时也彼一时，现在不具备那些条件，人家是有备而来，桂军战斗力本来就强，兵力、火力、后备力量均居优势，指挥主动有效，咱们又无险可据，仅靠勇敢来解决一切问题是不行的。我昨天下午去中原局请求改变决心，赖参谋长挡住不让我见少奇同志，说前敌总指挥被少奇同志说服了，就自有办法。办法在哪里？假如战役企图不要这样大，就不用采取这样部暑，主力对主力，硬碰硬蛮拼。真是的，都是中国人，这么个消耗法，拿什么力量抗日？再这么蛮干下去，打伤了部队元气，拿什么力量增援半塔，发展苏北！”
张亢制止道：“天保，这不是下级干部该说的话，你也知道战役决心是谁定的嘛！”
天保倔起来了：“阿四，你参加革命比我早，应当知道革命者政治责任心比生命更重要。谁也不是神，不能把政治路线和具体军事行动混为一谈，以我们现在能量和态势，求歼桂系一个整营都办不到，还想吃人家一个师！不行，我拼着坐班房也要提意见，找不到中原局就找前敌指挥所，高级干部更要勇于负责，现在改变决心还来得及。”
“去不得！”张亢一把揪住天保，“这个时候你冒冒失失去干扰战役指挥，是犯罪的！”
“放开我！”天保两眼都红了，“如果我被执行了最高纪律，请你俩把我收殓了，过一阵再告诉祝娟。”
“冷一冷，表姐夫。”桂子劝解说，“我认为你的意见有道理，可上级有上级的考虑，你想到的，上级也会想到。等等再说，不要这么急咯！”
“再拼下去也是个消耗仗，咱们这点家当消耗不起！”天保挣着吼开了。
他们正在僵持着，天保的警卫喊起来了：
“讯号，传递讯号！”
原来前敌指挥所有个严密的旗语联络网，在及时调度着全场，天保他们看到传递过来的旗语，内容仅四个字：
“天保端茶！”
天保舒了一口气，向东南方一座小山方向，泪眼欢笑敬个礼：“还是你比我高明。”说罢转身向骑兵连下令：
“上马！你们一定要按我规定的时间完成任务，再换上原来服装，到七十二号大洼集结。”
骑兵连出动了。天保在前，阿四夫妇压尾，一百余骑精骑兵，从一条枯水河糟里向西南方疾驰而去。
混战到11点36分，谭岳手里抓住了一个打残了的步兵营，心里稍微踏实一些，还拿不稳主意该怎么办。171师师部一名副官从西边骑马跑来，敬个礼，也没下马，说：
“师长病情加重，不能理事，一切拜托谭将军了。他说敌情可能剧变，请谭将军酌情处置。”
那副官说完又跑走了，气得谭岳连骂几声：“丢那妈”。他回脸年看看西边数千米外师基本指挥所，发牢骚：“你这漆老滑头！又想退却，又怕担责任，病死算了！”
谭岳冷静一下，心理却生了岔：假若我能收拢三个建制营，凭广西军素质，未必就大败。如是，天保的所谓卜术，大概就是朋友间开开玩笑而已。他这样一想，便产生一丝侥幸念头，跟着就下达了调度新令：
“各部队立刻就地收缩成集团力量，再求向心集结，指挥官们莫行妇人之仁，要不怕伤亡，丢弃累赘！”
桂军特长就是向心力强，无论大小群被冲散之后复聚也快，不同单位都能自觉服从友邻部队长官指挥。相形之下，他们