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隔着帐子，九如听到那位主持初选的陈碧奴陈姑姑的声音：“目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。”未几，又道，“自颠至底，长七尺一寸；肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸；自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足长三尺二寸，足长八寸，长短合度。”
可话音方落，那陈姑姑却忽然掀了纱帘出来，沉着脸一言不发的领着众人鱼贯而出。
“怎么回事？这么快就结束了？”
她笑盈盈掀了纱幔进去，却见陈蒻香紧紧抱着自己的衣裙怔怔落泪。她衣衫不整，罩衫、外衣已经悉数脱下来，初生的阳光透过朱红的小窗洒在她赤裸的后背，竟如同朝霞和雪艳射，美得晃人的眼。
“这是怎么了？”九如心中咯噔一声响，慌忙为她裹上了衣裳。
陈蒻香的泪倏地跌落下来，“右肩，有伤疤。”
九如愣住，这才忽然想起来，那年陈蒻香落水，被大少爷陈文玉救起来时，右肩刚好擦在嶙峋的太湖石上，伤疤并不明显，那深深浅浅的印记却看得清楚。
“那……怎么办？”九如暗暗咬唇，“陈姑姑怎么说？”
陈蒻香摇头，“她什么都不曾说——就这么走了！怎么办？我怎么知道怎么办呢？早知如此，咱们又何必来呢？”陈蒻香弯身俯在自己膝上，一双手几乎要掐出血来，“九儿，我还抱着希望，那么想……那么想……”
九如恼得跺脚，却一句话都说不出来。难道这一场寄托了太多希望和决绝的遴选，就要以这样可怜的方式仓促收场？那么，那些希望呢？那些决绝呢？又该放在哪里？
那一天，时间过得异常缓慢。从清晨到傍晚，竟没有任何消息传来。九如便越加的着急。找不到陈姑姑、找不到小宫监，整个知秋院好似被众人一致的遗忘了——到了傍晚，九如将剩下的珠子一口气都给了送饭的小婢女，却也只打听到“前头又淘汰了不少女子，现在已经将通过初选的人按照年龄、家势分组，准备进行下一轮审核了。”
九如不由叹息。即便她自来就知道不会有结果，仍旧觉得心痛难当，“姐姐别伤心，不是只有这一条路的，幸福有很多种。”
陈蒻香眼中盈满泪水，只是无比悲怆的摇头，“命由天定。”
“姐姐，不是的！是人定胜天！”
陈蒻香轻笑，一声不响的坐在了榻边。
“人定胜天？”她狠狠咬唇，低声呢喃，“你可知陈姑姑住在何处？”
九如愣了一愣，“据说是在清音小筑。”
陈蒻香点头，慢慢站起身来，冷冷系上了青灰的披风，“跟我走。”
☆、第二章 灼灼赤芙蕖2 （2186字）
“什么？”九如抬头看着陈蒻香，被她面上的决绝吓到心惊，“什么？”
“跟我走！”她声音清冷，没丝毫情绪。
九如愣一愣，无声跟上了她的脚步。
暮色四合，孤野凄清，山上清洌的空气携带着湿漉漉的雾气，粘腻腻的扑在人的身上，冷冷的逼入骨髓。
九如不说话，只觉得她一袭黑衣，几乎要融进了漆黑的夜里，再也没有挣脱的余地。
“到了。”她停在紧闭的一处院落外头，抬头瞧着高出的匾额呢喃，“不知是不是这里。”
敲门，待到有小丫头应门，陈蒻香二话不说，摘下耳上玉坠塞进那小丫鬟手里，“辰郡知府陈墨笺之女陈蒻香，求见陈姑姑，请您通传。”
那小丫头不过十三四岁年纪，怔怔瞧着手里东西瞪大了眼。陈蒻香握住她的手，将玉坠子摁进她的掌心，“好妹子，帮姐姐通传一二。”
九如心里打鼓一般，嘭嘭跳到疼痛，“姐姐，你这是？”
陈蒻香回头，轻轻看了她一眼，一双眸子，却清冷坚决。
“陈小姐请。”
是两重天。
外间凄冷黑暗，里头温暖光明。
灯烛灿灿，照着朱楼雕栏，美不胜收。
进门左转，绕过主殿、前厅，一行人便停在了紧闭的一扇门前。
小丫头躬身请示，“姑姑，陈小姐到了。”
随着轻微的一声应答，小丫头慢慢推开了门，“小姐请。”
陈碧奴已经卸了妆，此时正披着一袭淡青的长袍在妆镜前解一头的钗簪。自镜子里瞧见有人进来，她慢慢放下手中东西，略微回了回头，“不知小姐深夜前来，还烦请小姐等我一等。”
陈蒻香不说话，无声跪在了当即。
九如大惊。只得随着她跪倒。
那陈姑姑便笑起来，待抚顺了长发，才起身走过来，“小姐这是做什么？不是要折煞奴婢么？”
陈蒻香抬头看住她，“蒻香求姑姑救命。”
“救命？”
“是。”陈蒻香点头，“蒻香不想就这么回去……请姑姑相助……”
“嗯？”那陈姑姑愣了一楞。
陈蒻香伸手自袖中取出一物，慢慢掀开那方方正正的红巾，碰到额前，“请姑姑笑纳。”
九如抬眼，却见那红巾之上托着一枚晶莹剔透的玉镯——她心中一惊，心知那是陈蒻香母亲留下的唯一遗物，是陈蒻香自幼捧着带着的玉镯！
“小姐……”九如情不自禁，伸手握住了她的袖口，急切的低低唤了一声。
陈蒻香却甩袖摆脱了她，“蒻香出身寒微，并没有什么好东西孝敬姑姑。只这枚玉镯，是家母遗留之物。家母出身大户之家，家中也曾是显州知名大户，后来离家，只带了外祖母给她的这传世玉镯，虽不是什么好的东西，却也有着‘灵玉’之称，小具名声。还望姑姑笑纳。”
“这……碧奴无功不受禄，并不敢收受，小姐还是请回。”
陈蒻香有些焦急，埋首高高捧起了那玉镯，“蒻香听闻姑姑祖籍也在显州，相距辰郡不远，便是念在这同里之谊，也请相助一二！”
四下里安静极了。陈蒻香不说话，陈碧奴也不说话。只有灯烛兀自燃烧，噼啪作响。九如甚至听得到庭外的鸟鸣——那么怪异的声音，长一声短一声的纠鸣，更衬得气氛无端的紧张。
“那好吧，你先回，让我想一想。”
“谢姑姑！”陈蒻香大喜过望，几乎要落下泪来，抬手将玉镯往陈碧奴怀里塞。
陈碧奴并不肯接，只说“无功不受禄”，陈蒻香便将东西放在桌上，屈膝退下。
就在第二天晚上，匪夷所思的事情，发生了。
二更刚过，忽听得轻微的叩门之声，“奴婢陈碧奴，请陈小姐开门叙话。”
陈蒻香毫无表情的脸上便现出一丝光彩，她极快的披衣而起，“是陈姑姑，快请。”
房门才刚刚露出一丝细缝，陈碧奴已经轻巧的跻身进来。她身穿一袭黑色披风，几乎从头裹到了脚了，左右打探一下，利落的关紧了房门，“陈小姐呢？”
九如忘了行礼，“在里间。”
那女子略微点了点头，转身进了内室。瞧见室内一色昏暗，她轻轻摸到了桌边，利落的点亮的桌上的灯烛，又转手示意九如将室内四角的灯一一点亮。
回身，她看住陈蒻香，声音低矮却异常清晰：“小姐可是决定了？一定要参加遴选？”
陈蒻香点头，“是。一定要参加遴选。”
“一入宫门深如海，小姐可思量好了？”
“是，思量好了！”
“你比多嘴，敢问小姐为何进宫？”
陈蒻香有一瞬的怔忪，慢慢苦笑道，“蒻香不为权势、不为地位，只为了脱困。”
陈碧奴看了陈蒻香许久，“小姐可真信得过奴婢？”
陈蒻香极认真的点头，“蒻香若信不得姑姑，断不会深夜求见的。”
“奴婢思量了一日，想自己进宫多年，阅人无数，亦见过美人无数。然数十年间，所见之美人竟无一人能胜过小姐三分。若因了这样小小瘢痕而失去良机，实在可惜。只盼着小姐日后有出头之日，能记得奴婢今日的情分。”
“奴婢斗胆，敢问姑姑如何相助？”不等陈蒻香反映，九如已然将陈蒻香护在了身后。
陈碧奴笑出来，径自出门唤了一人进来。那人穿着与陈碧奴一般无二，“她叫希来，是奴婢的至交好友，小姐信我便可信她。她虽瞧着粗陋，却自有一手祖传的绝活——她家先祖做过狱监，有一样特殊手艺传世，经过世代演变，而今足可化腐朽为神奇。”
☆、第二章 灼灼赤芙蕖3 （2028字）
“点青？！”陈碧奴开口的瞬间，九如已经惊呼出声。
那名唤希来的女子便屈膝行礼，说道：“是，也不是。奴婢家中有一套祖传的用色之法，可令点青如刺绣。”
“点青如刺绣？”陈蒻香失神。
“小姐大可放心，一切交给奴婢。”希来再次躬身行礼，“小姐身上有一股荷香，奴婢就为您刺一朵芙蕖。这几日，小姐不要见旁的人，坐卧不要碰到那处，更不可着水，如此三番，再慢慢补色，并佐以秘制伤药，十日之内奴婢定然让小姐肩上显出一块浑然天成的芙蕖胎记。”
眼见陈蒻香心神大动，九如忽觉这一切异常诡异，不由轻声唤了一声“姐姐……”
然她话音未落，陈蒻香已经一把拂开她，紧紧握住陈碧奴的双手，“请姑姑提携。”
陈碧奴却只是浅浅一笑，“小姐不必客气，掌灯吧。”
九如怔怔的站着，只是不肯行动，却终究敌不过陈蒻香眼中近乎执拗的坚持，只得将能找得到的铜镜悉数放在内室，将几只蜡烛集中在一起，又自己执了蜡烛近身伺候。光线，便算是充足了。
然，那竟这样残忍的手段。九如眼见着细小的血珠一丝一毫的自陈蒻香白皙的肩上涌出来，又瞬间消弭成丝绢上的一抹红泪，心里，竟生生的疼。
那以后的十几天，陈蒻香再没有踏出“知秋院”半步，甚至没有参加余下的审核。
只知道，落选的人越来越多，留下的人越来越少，而整个倾云宫的气氛，也分外的紧张起来。
幸运的是，这样的深居简出，成功的让众人忽略了陈蒻香这个寒碜美人。毕竟，剩下的女子，哪一个都不容小觑。平安侯孙予志的孙女孙玉娇，左相韩济的女儿韩语燕，振国将军张凯岩的女儿张瑾瑜，兵部尚书柳如是的女儿柳惠茜，吏部尚书蒋墨函之女蒋熙如，最不起眼的，竟也是正三品大理寺卿李文博的女儿李灵云。这些人，一个个貌美如花、内秀如竹，关键是——背景显赫。而只是短短的十几天，倾云宫几乎没有一天不发生故事的，昨儿还有一个极被看好的从三品太仆寺卿家的女儿磕破了额头……
陈碧奴浅浅的替那女子惋惜了一句，“可惜了那身量样貌，若真个在额头上留下瘢痕，可真是……”
她没再说下去，陈蒻香和九如便也不做声。须臾，九如捧了茶规矩的向陈碧奴行礼，“多谢姑姑关照。”
陈碧奴吃了一惊，一把挽住九如手臂，“不敢受礼，只盼着小姐好，大家都好。”
九如心中不是没有疑惑，可陈碧奴的表现几乎没有任何破绽，只是一心的为着陈蒻香好。从点青的那一晚开始，每晚三更，她都会守时而来，待希来完成点青，便开始提点陈蒻香遴选时候的大小事项。
九如远远看着，灯光底下，那两个并肩坐着的女子，一样的温婉动人、美丽无双，可不知为何，她就觉得她们身后那一片黑的影，浓得化不开。
八月十六日，陈蒻香如愿参加九华会。
那日中秋刚过，秋意渐浓。而天公不作美、细雨正纷纭，更平添了三分秋色、一钵愁怀。
九如到陈蒻香房里的时候，陈碧奴已经为她打点好一切。
她身上穿的是陈姑姑带来的衣裳。斜襟广袖、窄裳宽裙，恰到好处的勾勒出她纤柔的身形。衣服的颜色是一种极素雅清淡的蓝，料子却是质感极强的锦缎，泛着一种含蓄温婉的光泽，不寒碜，不张扬。装束简单，却衬出那天生丽质。
九如陪陈蒻香到达前厅的时候，十五位佳丽已经都到齐了，均各怀心事的静静的等待着。
陈蒻香和九如的出现，便似乎是在波澜不惊的水面上投了一颗不小的石子。那一屋姹紫嫣红、环肥燕瘦，便都生生的愣在了当处。世间最美的女子怕是都集中在这里了。即便如此，陈蒻香仍然是与众不同的，多年的离群索居，使得她质如璞玉、浑然天成，如幽兰出涧、芰荷飘香，而生活的贫苦多劫，又令她不亢不卑、真实自然，犹清风拂面、烛火暖心。不知谁家的丫头倒吸了一口气，屋里瞬间便犹如是初初沸腾的滚水，小心翼翼的沸腾、翻滚。有惊讶的、有震惊的、有嫉妒的、有恼怒的，也有不为所动、云淡风轻的。
进宫的的路途并不遥远，十六顶青衣小轿，如同一丝连绵不断地青线，在淡薄的秋雨里，无声无息的行进。
九如轻轻握着陈蒻香的手，听着轿外沙沙的秋雨，下意识的撩开了轿帘。入眼是一片暗淡的红，在秋雨里浸润成一种湿润的模糊的暧昧，好像浸了水的胭脂膏子一样毫无神采。她伏低身子向高处看去，就瞧见高墙上一角天空，阴霾、深远，只有一枝梧叶，不知多少秋声。
九如放下帘子，回头看了一眼陈蒻香，忽然就叹了一口气。
因了下雨，九华会并没有如约在御花园进行，而是移到了贵妃们惯常听戏的广德园。
下了轿，九如迅速的打量了这庭院一眼。四处的高墙与那些雕梁画栋、飞檐斗拱的建筑连成一片，将脚下这一片土地，圈得分外方正。
待要进入大殿了，九如不小心被门槛绊了脚，一个趔趄，瞬间醒了神，惊了一头的汗。
可偌大的宫殿，竟空无一人。
带路的小宫监令众人在此等候，亦悄无声息的退下了。
☆、第二章 灼灼赤芙蕖4 （2656字）
“陈姑姑呢？”
不知谁轻声问了一句，却并没有人回答。整个大殿安静的连一丝声音都没有，只有秋雨声声，兀自作响。
“奴才来迟了，让诸位小姐久候，真是该死该死！”却有一位一身紫色宫服、手持拂尘的宫监端正的站在宫殿门口。于是，殿上最后那一点暧昧不明的光线都被他遮挡在外面了。“娘娘有令，虽说天公不作美，却不能妨碍咱们赏花的兴致，请诸位小姐稍候一二，诸位贵妃立时便到了。”
然这一等，竟是一个多时辰。起初，众人仍各自规矩的坐着，后来便开始随意的喝些茶水、用些点心，再然后相熟的人便三五成群的闲聊两句，再后来，大殿里便是一片莺歌燕语了。
站了这许久，九如有些累了。小小的身子不由轻轻倚在了陈蒻香的椅子上。陈蒻香怜惜的看她一眼，伸手将她往自己怀里扯，“九儿累了？”
九如站直了一分，握着她的手笑，“不累。”缓了一缓，她悄悄向后挪了一小步，“宫里规矩多，小姐不用管我。”
陈蒻香眼中略带着感动的笑意还没有蔓延开来，便听得一个分外清脆的声音笑意盈盈的道，“真个是姐妹情深，羡煞旁人呢！”
九如心中一凉，挣脱陈蒻香的手屈膝行礼，“小姐言重了，我家小姐自来心善，最是体谅奴婢的！”
那女子嘻的一声笑出来，“快免礼了，回头你姐姐要心疼的呢！”
九如略微抬眼，便见那女子，一袭红衣，巧笑倩兮、美目盼兮，浑身上下说不出的灵动鲜活。但见她微微侧一侧头，笑道，“我是平安侯孙予志的孙女孙玉娇，今年十六岁了。”
陈蒻香咬了咬唇，回礼道：“我……我是辰郡知府陈墨笺之女，陈蒻香。十八岁了。”
“知府？知府是几品呢？”那女子一脸娇憨的轻笑，回头看住了一位黄衫的女子，“韩姐姐？你知道的吧？”
那黄衫的女子打扮极素净，粉黛不染，环钗不戴，样貌瞧起来便分外的干净成熟一分。她瞧着孙玉娇摇头，一脸好笑的放下手中茶杯袅娜的走过来，“玉娇妹妹又调皮了不是？也不怕蒻香妹妹笑话？”说完这句话，她温柔的向陈蒻香屈膝行礼，“我是韩语燕。玉娇娇蛮惯了，妹妹且不要恼她。”
陈蒻香微微红了脸，只是低了头行礼，“不敢。”
便又有几个女子围了上来，紧紧盯住了韩语燕。
“还真是许久没见韩姐姐呢？这么多年，姐姐深居简出的，怎么这次就舍得出来？”
“这次机会难得，韩姐姐自然不能不来！说起来姐姐年纪不小，再蹉跎下去怕误了青春！”
“许是已经误了青春呢！”
“你们混说什么——”瞧见众人这般肆无忌惮评论韩语燕，那孙玉娇登时便要上前理论。
那韩语燕便笑了，只扯了玉娇的手微笑，“咱们去看看花，你不是一直念叨容妃娘娘那盆醉杨妃？咱们去找找这廊里可有？”
“姐姐难道就认他们胡说？”孙玉娇几乎恼红了脸，只压低了声音嗔怨，“姐姐都不曾好好打扮！可见心思不在遴选上！难道姐姐竟还想着他？已然不是一日半日，该忘的还是忘了的好！”
众人便是一阵窃笑。见她们远走，这才将视线转到陈蒻香身上。见她低头不语、含羞带怯的样子，竟有几个忍不住讥讽的笑出声来。
“你也来参加九华会吗？以前怎么没见过你？”一名粉衣女子微微高昂了头，一脸不屑的问陈蒻香。
陈蒻香略行一个礼，慢慢点了点头。
那女子便越加得意起来，“陈姐姐知道什么是九华么？知道什么是醉杨妃么？”她说着，回身瞧那几个看热闹的女子。
九如在心里叹气，这人还真是莽撞直率，这一屋子的人，或暗中观望、或窃窃私语，哪一个不想着看热闹？偏她强出头，怕是非要惹出事端了。
她下意识的抬头看了看窗边的韩语燕，但见她和玉娇两人执手细语、一脸悠闲的品评着廊下的菊花。
“怎么？姐姐连这个都不知道么？那可怎么是好？倘若一会子娘娘问起来，岂不是要殿前失仪么？自己丢人也罢了，连累的父兄也抬不起头来呢！”又有一个绿衣的女子凑上前来，她笑着，声音清脆、语速稍快，竟把这样刺耳的一句话说得娇俏动人，伸手指一指那粉衣女子，“这位是振国将军的爱女张瑾瑜，姐姐还是抓紧时间请教的好！”
“是啊！你可识得风飘雪月？十丈珠帘？鬃翠佛尘？芳溪秋雨？海汴绿翠……说起来，也真真怪不得你——从四品知府家怕是没得这些精品的……”便又有一人笑出来，“许陈小姐见过的菊�