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由柔克岛到霍特镇，不是什么大航程。但他们仍在海上度过三个夜晚。大法师本来急于出发，但一出航，倒是耐性十足。他们一离开柔克岛受法术制衡的天候，风向就整个相反了。碰到这种情况，任何一位风候师傅都会立即召唤法术风注入船帆，但大法师没那样做，反而一连数小时借机教导亚刃，如何在顽强的逆风状态驾船行驶于伊瑟耳岛东岩石状如犬齿的海域。出海第二天，下雨，是三月冷飕飕的劲雨，但他没有运用任何法术驱雨。次日夜里，他们在霍特港的入口外，躺在安静寒冷多雾的黑暗中过夜。亚刃思前想后，认为经过短短这两三天，他已经了解大法师了：大法师根本不操作法术。
不过，他是无可匹敌的水手。与他行船三天，所学的驾驶技术，超过在贝里拉湾操船竞赛十年。法师与水手差堪比拟，两者都与穹苍和大海的力量打交道，有时也屈折大风为己用，以便转远为近。所以，是「大法师」也罢，是海上商人侯鹰也罢，实在没什么差异。
他虽然十分幽默，但相当沉静。不管亚刃怎么笨拙，他都不烦躁，非常有容忍力。亚刃心里想，再也没有比他更棒的船伴了。不过，这位大法师会一连数小时陷入个人思想天地，等到不得不开口时，声音虽然粗嘎沙哑，却能一眼看穿亚刃。这些情形虽没减弱男孩对他的爱，但恐怕多少缓和了对他的喜欢，使那份爱含了几分敬畏。
雀鹰可能有所感觉吧，所以在瓦梭海岸外那个多雾之夜，他零零星星向亚刃谈起自己。「明天，我不想立刻又投入人群，」他说：「我一直假装自己很自由……假装天下太平无事，假装我不是大法师，甚至不是术士。假装我是特密耳来的侯鹰，没有背负责任或特权，也不欠任何人什么……」他停顿一会儿，才继续：「亚刃，碰到重大的选择和决定时，要尽量小心。年少时，我曾经面对两种选择：『有所不为』与『有所为』的人生抉择。结果，好像鳟鱼跃向苍蝇，我莽莽撞撞投入后者。可是，每项行为举动都把你与它、与它的结果，紧紧捆缚在一起，促使你不断行动。很少有机会像现在这样，碰到行动与行动之间的一个空档，可以停下来，只单纯地存在，或是彻底想一想：你是谁。」
亚刃心里想，这人既然贵为大法师，怎么可能对「他是谁」、「他的人生作为」还有疑惑？亚刃一向认定，这种疑惑是专属于尚未涉世的年轻人。
他们的船在寒冷的巨大黑暗中摇晃着。
「所以，我喜欢海。」黑暗中响起雀鹰的声音。
亚刃理解，但他的思绪一如这几个日夜的情形，又跳前去思考他们此番出航的目的。眼见同伴谈兴正酣，他终于逮住机会问：「您认为我们能在霍特镇找到我们要寻查的东西吗？」
雀鹰摇头，意思也许是不能找到，也许是他不晓得。
「可不可能是一种瘟疫、一种传染病，由一座岛屿流传到另一座岛屿，摧残农牧与人类心灵？」
「瘟疫是『一体至衡』的一种运转。但现在情况不同，它含有邪恶的腥臭。万物的均衡自行回正时，可能需要我们吃点苦头，但还不至于教人丧失希望，或弃绝技艺、遗忘创生语。『自然』不会这样违背情理。目前的情况，不是至衡的『回正』，而是至衡的『翻覆』。只有一种生物可能做到。」
「是某个人做的吗？」亚刃试探着问。
「是我们人类做的。」
「怎么做到的？」
「藉由无节制的生存欲望。」
「生存？但是，冀求生存有错吗？」
「没有错。然而，我们要是渴求掌控生存，就不免盼望无尽的财富、盼望无懈可击的安稳、盼望长生不老等等。这样一来，生存就变成贪欲了。要是再让知识与这种贪欲结盟，邪恶即告产生，天下的均衡也随之动摇。到那种地步，破坏程度就可观了。」
亚刃仔细思索一下，才说：「那么，您认为我们是在查访一个人？」
「对，我认为是这么一个人，一个法师。」
「可是，根据家父与其它师长的教导，我一向以为巫道的高强技艺是依赖『大化平衡』，也就是囊括万事万物的『一体至衡』。既然如此，它是不可能被人拿来做为邪恶用途的。」
「这是备受争议的一个问题点。」雀鹰带了几分讥刺说：「『法师的争论永无止境』……地海诸岛都知道，有的女巫会施持不洁的法术咒语，有的术士会利用技艺获取财富。还不只这样。当年曾企图泯除黑暗，令正午太阳停驻的『火爷』，也是高强的法师，连厄瑞亚拜都险些打不过他。至于莫瑞德之敌，又是另一位高强的法师。只要那位法师出现，全城民众都向他下跪，军队为他舍命作战。他用来对抗莫瑞德的法术实在太强大，以致他被杀死时，法力竟然终止不了，最后，素利亚岛因无法承受而沉入海底，岛上一切尽悉毁灭。这是具备巨大力量与知识的人为邪恶效命并藉之壮大的例证。因此，服膺善道的巫术是否能证明永远是较强的一方，我们实在也不知道，顶多只能怀抱这样的希望而已。」
抱着获得肯定答案的希望，结果总是破灭。亚刃发觉，自己很不甘愿接受这种教人心寒的事实，过一会儿便说：「我猜我可以明白，为什么您说只有人类会行邪恶。毕竟，就连鲨鱼也是必要时才杀戮。它们生性单纯无知。」
「这也是为什么世上没有什么能抵挡我们行恶。滔滔人世，只有一样东西能抵抗心怀邪恶的人——那就是另一个人。我们的光荣隐藏在我们的耻辱中；我们的心灵能为恶，但也惟有我们自己的心灵能克服恶。」
「但龙族呢？」亚刃说：「它们不是行大恶吗？它们单纯无辜吗？」
「龙！龙性贪、不知足、叛逆，没有怜悯，没有慈悲。但它们邪恶吗？我是何等人，怎有资格评判龙的行为？……亚刃，它们比人类睿智，与它们相处，宛如与梦相处。人类做梦、施法、行善，但也为恶。龙却不做梦，它们本身就是梦。它们不施魔法，魔法就是它们的本质、它们的存在。它们无所作为：它们仅是存在。」
「巴欧斯的龙皮弃置在榭里隆，」亚刃说：「那条龙是三百年前英拉德岛的柯渥亲王杀死的。从那天起，就没有龙再到英拉德岛逞凶了。我见过巴欧斯的皮，像铁那么厚重，非常巨大，据说要是整个展开，可以遮盖整个榭里隆市场。仅一颗牙就有我的手臂那么长，但他们说，巴欧斯是只幼龙，还没发育完全。」
「听起来，你很想见到龙。」雀鹰说。
「是呀。」
「它们的血是冷的，而且有毒。你千万不要注视它们的眼睛。它们比人类古老……」大法师沉默片刻，接着说：「我过去的作为，虽然有的已忘记、有的至今仍感遗憾，但我永远记得，有一回曾亲睹龙群在西方岛屿上空的夕阳风中飞舞。我已知足。」
说完，两人都沉默，除了海水拍船的呢喃声外，一无声响，四周也没有光亮。未了，在那片深海之上，他们终于入睡了。
早晨明亮的薄雾中，他们驶进霍特港。港内有上百船只停泊或正要启航，有渔船、捕蟹舟、拖网捕鱼船、商船、两艘二十桨的大船、一艘待修的六十桨大船，还有一些狭长型的帆船。那种帆船配备特别设计的三角帆，利于在南陲这一带的燠热静浪中捕捉上风。「那是战船吗？」驶经其中一艘二十桨大船时，亚刃问。他同伴回答：「根据船舱中的链闩来看，我判断那是奴隶船。南陲这一带，有人从事贩奴。」
亚刃想了一下，便走去轮机箱，取出他的剑。上船时，他将宝剑包得密密的，收起来放在轮机箱内，预备离船时才拿。这时，他打开包裹，入鞘的宝剑握在手中，配挂的带子悬垂着，但他站在那里，拿不定主意。
「这不像海上商人的用剑，」他说：「剑鞘太精致了。」
忙着操作舵柄的雀鹰看了他一眼。「你如果想配戴，就配戴。」
「我原来是想，它可能有智慧。」
「以天下宝剑而言，它的确是一把有智慧的剑。」他同伴说着，提高警觉，留意正在穿越的拥挤湾道。「它不就是那把不情愿让人使用的剑吗？」
亚刃点头。「传说是那样。但它已开杀戒，杀过人了。」他低头注视宝剑细长但被握旧了的剑柄。「它杀过人，但我没有，这让我觉得自己实在少不更事。它的年岁大我太多……我还是带刀好了。」说完，他将宝剑重新包好，塞在轮机箱底下，神情怏然。雀鹰没说什么，过了好一会儿才说：「孩子，你能帮忙把桨拿好吗？我们要向台阶旁的码头驶去了。」
霍特镇是群岛全境的七大港口之一。港市起自喧哗的岸边，向上延伸至三座丘陵陡坡，整个市容好比一大团奇色异彩。住屋的泥墙有红色、橘色、黄色、白色；屋顶瓦片是紫红色；潘第可树沿着高处街道开了一簇簇暗红色花朵。俗丽的条纹雨篷一张接着一张，为狭窄的市场遮荫。码头阳光明艳，岸边后头的街道好像一个个暗色块，充满阴影、人群与市声。
等他们系好船，雀鹰弯腰，好像在检查绳结，同时对旁边的亚刃说：「亚刃，瓦梭岛有很多人认得我，所以你现在注意看一看，好确定你认得我。」他直起腰杆时，脸上伤疤不见了，头发相当灰白，鼻子厚大而且有点上翻，与他同高的紫杉巫杖变成一支象牙细棒，插在上衣里。「汝识得吾否？」他咧开嘴巴笑着问，而且说话带了英拉德口音：「前此未得面晤汝伯乎？」
亚刃在贝里拉的宫殿见过巫师变脸，那是在演出《莫瑞德行谊》哑剧的时候。所以，他晓得「变脸」仅是一种幻术，也就能冷静回应道：「噢，认得，侯鹰伯父！」
不过，大法师与港口民兵在为船只停泊费及看守费议价时，亚刃一直注意看他，希望能确实记清他的长相。但在这段观察时间内，大法师的易容反倒让他愈来愈觉头疼，而不是愈来愈看清楚，因为实在变得太彻底了，根本不是大法师本人，不是那个智慧的导师及领袖……民兵索取的费用很高，雀鹰付钱时一边抱怨；付完钱与亚刃一同离开时，仍继续抱怨。「真是考验我的耐性，」他说：「竟然付钱给那吃人的偷儿来看管我的船！我用半套法术，就能完成他的两倍工作哩！唉，这就是乔装易容的代价……啊，我忘记该有的讲话腔调了，不是吗，侄儿？」
他们爬坡经过一条拥挤发臭、虚华不实的街道，街上排列许多家只比摊子大一点的商店，店主人都站在堆置货品的门口，高声广告他们贩卖的东西价廉物美，包括锅盆、袜子、帽子、铲子、别针、皮包、水壶、篮子、刀子、绳子、螺钉、床单等五金与服饰用品。「这是市集吗？」
「啊？」狮鼻灰发的男人低头问道。
「伯父，这里是市集吗？」
「市集？不是，不是。他们整年在这里卖东西。小姐，我吃过早餐啦，别向我兜售鱼饼！」亚刃也努力摆脱一个捧着一盘黄铜小容器的男人。那男人一直跟在他脚后跟，小声兜售：「买啦，买啦，俊少爷，这东西不会让你失望的，气味好闻得像努米马的玫瑰，可以迷惑女人，让她们投怀送抱，试试看嘛，少年船爷，少年王子……」
雀鹰突然一个箭步站到亚刃与小贩中间，说：「这东西下了什么魔咒？」
「没有魔咒！」那男子瑟缩着退开。「我不卖咒语，船主！这只是枫糖而已。喝完酒或吸了迷幻草根以后，可以用来使口气清新宜人。只是枫糖，大爷！」他一直倒退，直到跌坐在石板上，整盘容器匡当掉了一地，其中有些倾倒，里面盛装的黏糊液体由容器盖子渗出来，液体颜色接近粉红或粉紫。
雀鹰没再说什么，掉头转身与亚刃继续行走。不久，人群稀疏了，商店也寒酸起来。商品陈列于破旧的狗舍内，全部不过是弯钉一把、破杵一根、旧梳一把。这种寒酸相倒不是最让亚刃不舒服的；刚才在较富裕的街道那头，贩卖品堆栈起来的压力与货物叫卖声，才让他感到窒息。小贩的落魄相也令他震惊：心中不免忆起北方家乡凉爽敞亮的街道。他心想，贝里拉绝不会有谁像这个样子紧缠陌生人，低声下气求售商品。「这镇上的居民真教人作呕！」他说。
他同伴只回答：「走这边，侄儿。」他们转弯走进一条巷道，巷道夹在高大无窗的住家红墙间，红墙沿山脚伸展。接着，穿过一个装饰了破旧旗帜的拱形出入口，便步入一处陡斜广场的阳光中。这里是另外一个市场，搭了很多棚子和摊子，挤满人群与苍蝇。
广场周边有些男男女女，或坐或躺，个个木然不动。他们的嘴巴奇怪地带黑，有如瘀血；嘴唇周围有苍蝇聚集，竟像一串串葡萄干。
「居然这么多。」是雀鹰的声音在说话，又低又急，仿佛他也吓了一大跳。但亚刃注意看他时，他依旧是健壮商人侯鹰那张粗率和气的面孔，一点也没有操心挂虑的表情。
「那些人怎么了？」
「吸食迷幻草根。它有镇定及麻木功效，可以让身体脱离大脑，让大脑自在漫游。可是漫游回来之后，身体会需要更多迷幻草……而且吸食的渴望持续扩增，人生相对就短暂，因为那东西是有毒害的：一开始只是发抖，进而瘫痪，最后死亡。」
亚刃打量一位坐着的女子，她背靠一面有阳光的墙壁，举着手好像要把脸上的苍蝇挥走，可是那只手只在空中抽搐着画弧，仿佛它早已被忘掉，只由肌肉内重复涌现的麻痹或颤抖状态所移动。那动作宛若没有目的的咒语、没有意义的法术。
侯鹰也在看她，但面无表情。「快走！」他说。
他带路穿越市场，走到一个有遮阳篷的摊子。阳光透过遮阳篷画出条纹，有绿色、橘色、柠檬黄、枣红、淡青。色彩投射在展示的衣服、披肩、和织带上，连商妇羽毛头饰上当作点缀的小镜中，也呈现缤纷颜色。这个身材肥胖的商妇拉开大嗓门，重复叫卖：「丝、缎、帆布、皮毛、毛毡、羊毛、弓忒岛出产的羊毛、肖尔岛的萝纱、洛拔那瑞岛的丝！嘿，两位北方来的，脱下你们的粗呢外套吧，难道没看见太阳出来了吗？瞧瞧，这是南方的地道丝料，柔细得有如昆虫翅！带回遥远的黑弗诺岛，送给女孩怎么样？」说着，她灵巧的手抖开一卷薄如蝉翼、粉红色掺银线的丝料。
「不要，太太，我们娶的老婆不是王后。」一听侯鹰说完，商妇提高嗓门：「那你们都让老婆穿什么，粗麻布？帆布？可怜哪，老婆在北方大风雪里发抖，居然不肯替她买点丝料，真是吝啬鬼呀！呐，这个怎么样？弓忒岛的羊绒毛皮，冬夜里让她保暖！」她往台面抛展，现出米褐色的方块料子，是东北岛屿所产，细丝般的羊毛织成。乔装的商人伸手去摸，微笑起来。
「嗳，你是弓忒岛人？」那拔高的嗓门问道，摇晃的头饰随之在雨篷和布匹上投射出千百个七彩色点。
「这是安卓岛的制品，妳晓得吗？因为它每个指宽都只有四条经线，弓忒岛人会用六条或更多经线去织。不过，说说为什么妳会从表演魔术转业到贩卖服饰呢？几年前我来时，看到妳会从人的耳朵里变出火焰来，然后再把火焰变成小鸟和金铃。那种生意比这个好呀。」
「那根本不是生意。」胖女人答话的瞬间，亚刃注意到她的眼睛像玛瑙般强硬地直视他与侯鹰，而头上的羽饰飘飘晃晃，不停颤动，亮花花的小镜频频放光。
「能从耳朵引出火焰是很高明的，」侯鹰的口吻听来严冷却纯朴：「我本来希望我侄儿能见识见识。」
「两位仔细听好，」商妇的声音不那么刺耳了，她把两只肥胖手臂和厚重胸部一齐搁在台面上。「我们已经不玩那种把戏了。因为大家早就看穿，不想再看了。我知道，你还能记得我，多亏这些镜子——你是对这些小镜子有记忆。」说着，她故意摇头晃脑起来，使得他们周围斑烂光点不停回旋。「噢，仅凭这些小镜子的闪光和几句话，就可以迷惑一个人的头脑。至于其余把戏，我不会告诉你们——除非有人认为他见到了肉眼看不到、而且实际上不在那里的东西。比如火焰和金铃，或是我以前用来替水手打扮的那种服装：金布配上杏仁大小的钻石。打扮后，他们都像诸岛之王那么神气——可是，那是把戏，掩人眼目的东西。人是会被愚弄的，有如鸡被一条勾在指头上的蛇所蛊惑。对，人像鸡。只不过，他们要到未了才明白，他们被愚弄、被搞胡涂了，所以事后都很生气，对这种事就不再觉得好玩了。所以啦，我才改行卖这些东西。也许，所有这些丝料都不是丝料，弓忒羊绒毛皮也不是弓忒羊绒毛皮，但大家到底会买回去穿——他们会穿！这些东西是真的，不像金布裁制的套装，说穿了不过是诈欺和空气。」
「噢，噢，」侯鹰说：「这么看来，全霍特镇再也找不到以前那种从耳朵变出火焰的魔术了？」
听到最后这句话，商妇皱眉。她挺直上身，开始小心折叠羊绒毛皮。「希望看到谎言和异象的人就去嚼迷幻草，」她说：「要是有兴趣，你去找他们聊聊呀！」她朝广场四周那些木然不动的形体点点头。
「但以前有些术士会帮水手对风施咒，并为他们的船货添注好运术。他们全都改行了吗？」
商妇突然对侯鹰讲的话大为光火：「你一定要找术士的话，倒还剩一个，一个拥有去他的巫杖的出色巫师——看见那边那个人吗？他自己说，他曾经与埃格船长一同出海，负责为埃格造风、为他寻找大船。但那根本是瞎说。所以埃格船长最后才会付他公平的回报：把他的右手砍掉。所以现在他就坐在那儿。瞧他，满嘴迷幻草，但肚子里全是空气。空气和谎言！空气和瞎编！你要找的魔术全在那边，山羊船长！」
「噢，噢，太太，」侯鹰依旧温和淡然道：「我只是问问而已。」
她一个转身，肥硕的背部向外，头饰上的旋转镜面亮点，让人一阵眩目。侯鹰缓步离开，亚刃跟在他旁边。
他故意缓步徐行，以便慢慢靠近商妇所指的那个人。他背靠墙坐着，呆滞凝视的眼睛没看见什么。留胡子的黑脸孔，看得出以前相当俊秀。那只起皱的右腕残肢横在地面铺石上，让燠热明亮的阳光照着。
他们后头的摊子起了点骚动，但亚刃发觉自己很�