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我一怔，脚下慢了几步，被他落在后面。
正是如此。世间悲欢皆愿亲历，如此方是他的本意。这便是与那些卑微怯懦之人的大不同之处了。
思量间，李暮阳已经绕过了园中假山亭台。我赶紧定了定神，见四周无人，便提了裙摆、小跑着追了上去。
此时已是薄暮时分，到家不久，就有丫鬟们端了菜饭上来。
刚用到一半，忽然一阵急促敲门声响起。
开了门，清菊带着封信进来。她回身掩了门，又向李暮阳行了礼，这才对我们笑道：“少爷、少奶奶，方才二少奶奶的娘家派人捎了信过来。送信人还在门房候着呢。”说着，便将手中信封呈了上来。
我略有些惊诧，不知此时无故来信所为何事。但还是交代清菊先给送信人安排个住处，这眼看着要入夜了，不便急匆匆地让人家连夜离开。
打发走了清菊之后，我看着天色愈发暗了下来，转头又见李暮阳正在启信，于是赶紧从他手中抢了信笺过来，笑道：“甭急着看，这信就在这，一时半会的也跑不了。（奇*书*网。整*理*提*供）先把饭吃了，等会凉了小心胃痛。”
用过饭菜，李暮阳先回了楼上房中。我吩咐下人收拾残局、泡茶，又自去掌了灯，这才跟着上楼。
“这么暗，也不怕累着眼睛？还是说一会儿不见，你这人已经笨得连点灯都不会了？”我推开房门，刚好看到李暮阳正借着窗外暗淡的天光读着信上内容，不由觉得好笑。
他回头一笑，对我招手：“你来看这信。二嫂的父兄似乎有意要命她改嫁他人。”
“哎？改嫁？”我将烛台放下，凑到他身边跟着细看那信。
信中大半是套话，总结起来无非是说二少奶奶年轻丧夫，守孝三年也已过了，平日行为举止皆合礼数。此番归省养病之际，恰遇同乡门第相当的鳏夫陈某前来求亲，于是如何如何……在我看来，虽说这遣词用句甚是恭敬，似乎仍拿李家当做二少奶奶的夫家来看，可改嫁一事却也是毫无转圜余地的了。
看完信，我笑道：“你打算怎么回复人家？”
“应了便是了。”李暮阳折了信，答得理所当然，“二哥已经故去多年，二嫂也并未有一儿半女的，难得她得遇良人，咱们就算能拦着，也不当做那些事情。”
我心中一动，一时没有搭话。
半晌，李暮阳扯了我的手腕，拉我在他腿上坐下，笑问：“怎么？想起什么了？”
“果然什么都瞒不过你。”我低头笑笑，“若当初……”
“红叶。”他轻轻抚过我的背，语声沉稳，“这与大嫂之事全然不同。当初大嫂所为之事，既不合于礼，更有悖伦常律法。李家所为固然失于急躁，然而却也为此受足了惩罚，时至今日，是非对错，已不必再提。”
我抬了头，看他半天，终于笑出来：“你这人还真是想得开。当初的决定固然是老太太下的，但我也没说什么好话，现在到了这个地步，你说实话，可曾怪过我？”
虽有此问，但我心中也早已料到他的回答。果然，他只是笑了笑，轻声答道：“世间之事，皆为种种因缘际会而成，若起因有丝毫变化，则结果便会大不相同。当初，你是天生性情急躁也好，是为了与我较劲也好，的确是出于一时的浮躁心绪而做了草率决定，未曾顾虑到之后的各种可能。然而……”
我想起当初的意气之举，真想找个地洞钻进去，却听李暮阳语意一转，又说道：“然而，你资历尚浅，即便未能考虑周详，可老太太如何就气得不顾后果了？你该知道，你的提议虽出于任性，但却并非无理。那种事上，为了顾全两家颜面，必得暗中知会两人，令他们好自为之。只是，后来之事，便不是以人力所能料及的了，因此，也怨不得谁。”
“真的？”我继续趴在他怀中，闷声问，“你不是故意安慰我吧？”
他略微紧了紧揽在我腰上的手臂，低声笑道：“自然是真话。”
“那你还笑！严肃点！”我依旧不抬头，只伸手在他肩上掐了一把，小声抱怨道。
他不说话，却长长舒了口气。我偷偷瞄了一眼，见他双目微合、神色安然，于是心中也渐渐安定下来，不由暗暗感慨，这样也好，虽然少了几分热烈，但却让人放松，不知不觉就开始期待能够携手走得更久。
如此静静待了许久，烛光忽然闪了下。我回头见桌上烛火将尽，忙跳下地，要去寻来替换的蜡烛。
“不必了。”李暮阳拉住我，“也不早了，这便去歇着吧。今日事情多，我觉得有些倦怠。”
我看看外面天色，早已一片浓暗。得，方才似乎神游了太久。
“你先别急，还没喝药呢。你等等，我这就去催丫鬟把药端上来。”说完，我拍了拍他手背，这便下楼去唤人。心里却不免抱怨，或许是搬家之后我的脾气好了太多，让那些新雇进来的丫鬟们都没了规矩，得着个机会就乐得偷懒。
出了我们所住的小楼，我沿着小路向东南面斜穿过去，正看见三个丫鬟在园子里聚成一堆，压着声音神秘兮兮地聊天。
这什么世道啊！老板交代的事情还没办完就来聚众八卦了，就算是在现代，这种员工也得给她们点小鞋穿吧！
“咳！”我使劲咳嗽了一声。
很诡异，仨丫头跟炸了毛的猫似的一下子蹦了起来。
我挑着眼角斜斜看了为首的那个大丫鬟一眼，笑了笑：“下次说人长道人短的时候，可记得找个僻静点的地方，别让我逮着。”
俩小丫头马上战战兢兢瞄着旁边大丫鬟的神色，见我在看她们，又马上垂了头。
我觉得奇怪，看来并不止小姑娘间的悄悄话这么简单呐。很快，我心里有了些主意，便吩咐那大丫鬟道：“陈瑛，去催催少爷的药。怎么都这个时辰了还没送来？又是哪个丫鬟婆子偷懒了。仔细哪天让我抓了现行，全都打发出去！”
陈瑛忙应了。
她一走，另两个小丫头也赶紧行了礼要退下去。
我心道，别介啊，你们走了我折腾谁去啊！于是换了恶婆婆式的嘴脸喝住她们，然后慢慢踱到她们身后，来回打量两人。正常来说，越是做了亏心事的人越怕让人从背后盯着，果然，我暗地里看着，那俩小姑娘抖得几乎跟筛糠似的了。
“最初是谁说的？”我沉声慢慢问道。
左边淡青色衣裙的小丫鬟身子一僵，头向一边偏了偏，似乎想要回头看我，却又不敢。
“哦？是你么？”我干巴巴地笑了声，走到她身侧，“是不是欺负三姑娘性子太好了？我看这些日子，你们倒是愈发没个样子了。”
那丫头似要辩解什么，我摆了摆手：“少和我说那些废话，我可和咱们家好脾气的姑娘太太不同，甭想着糊弄我。说吧，到底怎么回事？说差了一个字，就趁早卷铺盖滚出去！”
其实我还真不知道这几个人鬼鬼祟祟谈的究竟是什么内容，不过传说中做贼心虚，尤其是这种没见过什么世面的小丫头，略微摆个架子诈一诈，她们就什么都说出来了。
“少、少奶奶……”那个青衣丫鬟一副要哭出来的表情，说话都不利索了，“我是听外面几个小厮说的，我、我以后不敢了！少奶奶，您饶了我这次吧！”
我皱了皱眉，甩开她巴着我的手：“哪个小厮，说了什么？”
“叫张齐的，是城里张秀才家的儿子。他说，靳管家总是和清菊姑娘……还说，少爷除了吃药什么都不会，连……连府里闹得、闹得乌烟瘴气的都不管……啊！”
不待她说完，我已甩了个耳光过去。我虽知道人多口杂，有种种闲言碎语也不稀奇，但是仍难免怒从中来。
再看那小丫头，早已捂了脸在一旁发抖，似乎吓得不轻，连抽泣声都憋了回去。
“敢讲主子是非了？”我冷笑，“看来，的确是三姑娘心肠太好了。明儿个一早，通知所有丫鬟小厮，都到西边我那里候着去。我有话说。”
说完，刚好远远看到陈瑛提着盛药的食盒过来。
我笑了笑：“行了，今天我没空和你们多说。明儿个谁去晚了，别怪我翻脸。”
八十二 整风（2）
回家前，我先绕去了李霏的院子，将前后诸事大体与她谈了谈。她虽是个再明白不过的人，但毕竟是和婉性情，也自知压服不住那些新来的使唤下人。这回听了我的话，倒也乐得将管家的事情交还回来，自己重新捡起那些女红书卷的，也算图个清静。
这一来一回虽耽搁了不少时间，但李暮阳却也并未询问。而我不愿让他费心，也不曾主动提起。
第二天一大早，约莫也就是卯时二刻前后，楼下便隐约有响声传来。
嗯，好孩子，来得还算早。我边念叨着，边顶着阵阵袭来的困意爬起身，将卧房的窗子嵌了条窄缝，向楼下偷窥。
整个府中新雇的下人总共有小厮七人，大丫鬟五人，粗使丫鬟六人，其他的婆子、车夫、杂役等加起来有五人。这一回的事情和那些婆子什么的倒没有太大关系，我也懒得把人全都叫来。
不过，到了此时，楼下虽已来了人，但我暗自数了数，却总共只有十一人。其中还包括清竹她们三人以及靳宓。
果真是没规矩了。我心里暗骂。
我一边轻手轻脚梳洗更衣，一边时不时地向窗外张望。大约过了一刻钟，我这边万事齐备，于是闭了窗子，自己下了楼。
楼下人群中本略有喧哗之声，一见我推门出去，便大略安静了下来，只有三两人仍低头小声絮语。
我视线扫过众人，又对昨夜见到的三个丫鬟笑道：“所有的人，你们都通知过了没有？”
得了肯定答复之后，我点点头：“现在小厮差了一人未曾来……”
“少奶奶，”底下一名小厮抢先答道，“没来那人是染了风寒，还在病着。”
“知道了。”我应了，又问，“还有两个小丫鬟未到，又是为了什么？”
底下无人应声。靳宓与清竹等人大约是知道我的脾气的，此时听了这番话，都肃了神色，垂首侍立，也是不敢搭腔。
我又笑笑：“行了，既然不拿主子说的话当回事，倒也好办。今天不来，以后也就不用来了。清竹！”
“请少奶奶吩咐。”清竹向来识大体，这会儿看我端着架子呢，自然要给足我面子。
“你待会去给那两个丫头结算了月钱，然后就都打发出去。空缺暂时不补，我看着这帮丫头都清闲得很，想来家里也用不上这么多人手，裁减了正好。”
话音未落，人群中一片嘈杂低语纷乱响起。
我皱眉，下意识地回身瞥了房门一眼，待到声音渐弱才又开口：“方才答我话的叫什么名字？”
刚刚那小厮一愣，犹豫着躬身答道：“小的叫薛平，请问少奶奶……”
“哪里有你向我问东问西的理儿？”我笑笑，“我看你很爱和我抢话，方才便是，这会儿又如此。这月的月钱减半，算是警告。”
不待他再说什么，我又转向靳宓：“张齐是哪个？”
一听这话，底下又是一片嗡嗡声。我更加不快，这帮人明知道主子还在休息，就如此管不住自己那张嘴，若是不给他们点颜色看看，我这口气算是出不去了。
不过，既然这帮人能有如此反响，估计着张齐那厮的谣言大概已经传到许多人耳中了。这事还需好生处理，以免落人口实。
我抬头打量着站出来的那名十六七岁的小厮，不愧是什么穷酸秀才的儿子，气质上就很像。他面上没有过多表情，但神色间却隐隐透着股不屑。我暗说，你神气什么啊，老娘我要不是为了服众，早就把你扔出去喝西北风了。
“靳宓……”我相面结束，刚说了半句话，却听身后细微声响传来。
“大清早的，出什么事了？”李暮阳的声音在我斜后方响起。
我叹了口气：“没事没事。一点杂事需要处理而已，你赶紧回去歇着，这事儿交给我就好。”说着便将他往回推。
他反手握了我的手腕，淡淡一笑，用几乎是耳语的音量轻声说：“怎么？有我在这，你便不敢撒泼了？”
我狠狠瞪他一眼，同样小声回道：“好！你等着看！”
言罢，转头板了脸厉声吩咐：“张齐妄传不实传言，加之对主子多有不敬，家法处置，随后扣除本月月钱，打发出去。靳宓，管家失职，自身行为难以服众，这回扣除本月月钱以示告诫，若再让我听到任何闲言碎语，便革除管家职务。”
张齐实在是个草包，表面上虽是一副清高酸腐的劲头，可一听我这处置方案，当即就呆住了，一叠声地讨饶。而靳宓却不傻，见我如此说了，立马便上来开展自我批评，声色并茂、言辞恳切，堪为众员工的楷模。
我不理他们，又转向清菊：“你与靳宓固然已有婚约，然而人前还要多注意些避讳，本次便扣了一月月钱罢了。至于其他人，我方才看着，你们对这些闲言碎语的倒是上心得很呢。各自扣除一百钱，若有再犯，扣除整月月钱，三犯者全部赶出去。你们可都明白了？”
众人不要提抗议，此刻已经连初时的喧闹嘈杂声都一并压了下去，一个个连大气都不敢出。
我斜眼看看李暮阳，见他正抿了嘴微笑，眼中含着揶揄神情。我不由又瞪了他一眼，和缓了语气：“李家刚刚搬到此处不久，大约你们还有许多不清楚的地方，这我也不深究。待会让靳管家和清竹姑娘给你们说说府里的规矩便是了。日后，若再有受罚的，就甭觉得自己冤枉了。相反，我每月也都会拿出来二两银子，哪几个做得好了，我便将这些钱赏给谁。懂了么？”
一听有钱，底下众人纷纷欢喜起来。
“散了吧。”我尚未开口，李暮阳已做了个手势让众人回去各司其职。待到人走了大半，他又沉声道：“靳宓、清菊，你们到我书房来。”
一时，三两名下人略带疑惑的回头偷偷张望几眼，刚一对上我的目光，就马上又扭了头、僵着脖子一路快步走远。
因为还要让靳宓去处置几名小厮的去留、惩罚问题，所以这次书房中的谈话并没有持续太久。简单来说，就是，既然包括靳宓和清菊本人在内的大家都知道他们两个早晚是一对，所以，为了避免更多的闲言碎语，就赶紧找个好时候把婚事办了算了。
俩人固然有点惊奇训话途中没挨什么骂，当然也上演了一番羞涩加上口是心非的戏码，不过总体来说，还算进展顺利，婚事初步定在了三月十六，据说是个良辰吉日。
我看着这俩人出门之后羞涩对望欲语还休的样子，冷汗都快下来了。你说我难得有点得力助手，怎么还都这么不给我省心呢。
“嘀咕什么呢？”李暮阳走到我身后，含笑问道。
我白他一眼：“别装的跟没事人似的。那些嚼舌根子的下人也编排你呢！”
他又笑：“编排我什么了？”
“说你什么正事都没干，天天就让人伺候着养病喝药了！”不知为什么，说这话的时候，我特想冲出去再踹那些八卦的女人几脚。
“哦？”李暮阳倚窗轻笑，“倒也没说错，我也觉得我这药喝的太多了。没病都……”
“我呸啊！”我正窝着火呢，也不待他说完，便挑了眉骂回去，“你趁早放老实点，要不是前阵子你任着性子胡来、不好好服药养病，也未必就拖到现在还不见大好了！这会儿甭再拖累我挨那棺材脸谢琛的数落去！”
李暮阳见我急了，便不再挑衅，柔声道：“下人们说什么是他们的事情，你我心中有个分寸便可，难道还真和他们计较那些琐碎小事去。我是怎样的人，做过什么，难道你还不清楚，何必在意他人的闲言碎语。”
我觑他一眼，重重叹了口气：“得了，不跟你争这个。反正以后你不许再耍性子不吃药，更不许不遵医嘱，这些日子即便束手束脚一些，能快些养好病就是最好了。不然，即便下人们都恪守本分，不乱嚼舌根子，我也不放心你这样去奔忙生意。”
“知道了。”他低声笑道，“我答应你就是。”说完，忽又想起什么，发了半天怔，正赶着送早饭的丫鬟推门进来之时，他忽然说道：“光顾着和你说话，我几乎忘了正事。今日便该和周家把那些精细货品的样子定了，方不误了事情。”又从书房桌上取了封信，交到我手上：“这是我方才写的，给二嫂家中的回信，待会你将此信交给送信之人即可。若是清竹忙完了，便带她去城北咱们家前两天开的香料铺子里点点货。她对香料，大体还是了解的。”
匆匆交代完了，他便转身要出门。
“喂！你急个什么劲啊！”我赶紧追上去，拖了他的手埋怨：“方才还说要好好养病，怎么这会儿就连饭都顾不上吃了？就算急，也不在这一时半刻的。”说着，便吩咐丫鬟摆好碗碟，将李暮阳按在椅上，监督他用了些清粥、点心，这才也放了筷子，和他一起出去。
真是到了办事的时候才发现，得力的人还真不多。
孙葳做账房先生是一把好手，可在待人接物谈生意方面却远不及平日里嬉皮笑脸的靳宓；而橙子虽伶俐得很，却毕竟年少，就算这是古代，咱也不能让个未满十四岁的未成年少女出去忙活的太厉害。这样算来，真能够用得上的，也就只有靳宓和清竹清菊三人。
我在心底暗叹，脚下却并不歇着。先将回信交给送信人，祝福了几句，打发走了他，这便往清竹她们所住的院子过去。
我到时，橙子正在打扫院子。见我来了，她将扫帚斜倚在墙边，双手在裙子上蹭了蹭，笑着迎了上来：“少奶奶！您怎么有空来了？最近都没什么机会见您，早上的时候，您又那么凶巴巴的。”
“呸！”我笑着啐了一口，“平日里我也没少见你往我那跑。本来还说让你跟你竹姐姐她们学着点，日后能帮我管管家，没成想，你还就是一跑腿报信的主儿！怎么，这回不单不上进，反而还学会编排我的不是了？”
橙子脸红了红，缩着脖子一笑，又将我向屋子里面让。
“你竹姐姐呢？”我并不往里走，只站在院中问道。
正问着，清竹已提着水壶出来，见了我，忙笑道：“少奶奶可是有什么事情？”
我点点头：“你要是没事，就跟我去北边咱们家的香料铺子去一趟。少爷让咱们去点点货呢。我估计着，是另外几家铺子要开张了，怕是要用上这边的香料也说不定。”
清竹赶紧答应了，将手中水壶递给橙子，便随我出了门。
八十三 开张
李家在城北那处香料铺子占了座小巧楼阁，门脸并不大，但极精致。
镂着蝙蝠抱桃图案的窗格子一尘�