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“在下，华念平。”男人似乎被她瞧得不自在，敛了敛眸子，看向别处。
“你会帮我？”她问地认真。与其做一个人尽可夫的妓女，不如……
“是的。”
男子抬首，看着她，安心释然地微笑，眼眸里存在着同样的认真。
第三章 赎身
透过朦胧的月色，看着妻子躺在我的身侧沉沉地睡去，她的嘴角含着浅浅的笑，在人前总是冰冷的容颜融化成了暮春三月的暖阳，有一种感动填满了我的胸襟。我想，这种感动就叫做幸福。
这时，我会想，当初是什么力量促使我义无反顾地挺身而出把她抱离了桥边，在青楼里与跋扈的老鸨周旋？
或许，是她眼中似曾相识的彷徨与无助打动了我。我是个心软的男人。这种柔软在大多的人眼里是一种性格的缺陷，对一个商人来说尤是如此。父亲曾不止一次地对我说：“念平，你太容易心软。心软会让一个男人变得懦弱，好好改改吧。”
是吧。我的确是个心软的男人，打小时候起就一直是这样。记得八岁那年，阿旺——一条瘦骨嶙峋的大黄狗，我当时唯一的朋友，因为我是一个私生子，在我十岁之前，没有孩子愿意同我一起玩耍，就算他们愿意，他们的父母也不会允许自己的孩子和一个没爹的“杂种”做朋友。阿旺死的时候，我足足哭了三天，哭得邻人的小孩都嘲笑他像个好哭的娘儿们似的。
娘儿们就娘儿们吧。那时的他，只想为失去一个珍贵的朋友而悲恸，即使他的朋友只不过是一只不知人情冷暖的畜牲。
心软是一个男人要不得的弱点，再加上他并不过人的天赋，这就是为什么他不能像他的妹夫，那个冷傲自信的风家主子那样，把家族的产业扩大再扩大。他要竭尽所能才能做到的就只是守成罢了。
然而，他的心里却丝毫没有怨恨与不甘。对他而言，家人远比财富的积累要重要的多。他的家人，十岁之前只有他的母亲，十岁之后又多了父亲，大娘、妹妹。如今，还有他的妻子和妻子腹中将要出生的孩子。
心软……我把妻子轻轻地拢入怀里，了无睡意的双眼看向黑漆漆的窗外，想起了他许多年前的那次心软，那个阳光刺眼的午后……
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第二次来到邀月楼，这个被杭州的商人老爷们形容成是人间仙境的地方，浓重的脂粉味和淫靡的雕饰仍是让他不能习惯。
“华公子？”才进门，没想到老鸨妈妈一眼就认出了他。“您不是前晚和钱大爷、张大爷他们一块来的华公子么？”他颔首，瞧见打扮艳丽的老鸨妈妈，抽出手绢，腰肢扭动地走向他，殷勤的笑使得她那张不算消瘦的脸整个都皱了起来，血红的双唇上下闭合。老鸨妈妈依旧是这么地……热情。他暗叹。“大爷快里面坐。您怎么这么早就来了，咱们邀月楼还没开门呢。”老鸨妈妈热络地引他入座，向楼上大声喊着：“香莲、碧儿快下来接客。”
“华公子今个儿是一个人来的？昨晚，钱大爷他们还提到您哪……”
“秦妈妈，在下这次是有事前来。”他的话停下了秦妈妈继续挪动的脚步，转过身，笑容僵了僵，不明白地睇着他。
他向后小退了一步，让老鸨妈妈看清了一直跟在他身后的姑娘——她直直地站着，面无表情，薄唇紧抿，脸色如雪一样的苍白。
“我想替这位姑娘赎身。”他又说。
“凉吟？”老鸨妈妈明显吃了一惊，脱口叫了出来。
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摆脱并不如想象中的那么容易。
两个高大魁梧的黑衣壮汉，双手交叉环抱于胸前，分别跨立在秦妈妈身后两侧，脸上的横肉棱角分明。其中一人，一条凹凸不平的伤疤蜿蜒过整个左半边脸，更是使人退避三舍。有了这等阵仗护身，秦妈妈当然有恃无恐，二郎腿一翘，话音里满是轻慢的漫不经心：“华公子的意思是要替凉吟这丫头赎身？”
秦妈妈瞟了程凉吟一眼，目光移到她身边的男子。
“是的。”男子回答，顿了顿，又说：“还有程姑娘的母亲。”
秦妈妈听了男子的话后，干笑一声。“先不谈凉吟她娘，要把凉吟丫头从邀月楼赎出去……”然后，她侧过头摆弄起缠绕于指间的手帕，不再言语。
秦妈妈在故弄什么玄虚？人，放还是不放？程凉吟的心一缩，没有血色的唇抿得更紧。
她垂下眼，手不禁握成拳。
“请秦妈妈开个价。”男子开口。
男子对她微微一笑，示意她不要担心。瞳眸里淡淡的暖意使她紧缩的心慢慢地放松开来。
“既然华公子开了口，我也就不客气了。凉吟要走出邀月楼的大门……这个价。”秦妈妈伸出一根手指，在男子面前晃了晃。
“一百两？”在男子的应答之前，程凉吟先一步说出自己的猜测。一百两？一百两！一百两都可以在杭州城里买上十几亩良田了！
秦妈妈笑着慢条斯理地摇摇头：“错！是一万两。”
“一万两！？”她不可置信地瞪大眼睛，失声叫了出来：“我不值这么多的！”秦妈妈这根本就是在漫天要价！谁会花一万两银子来赎她？秦妈妈压根就没打算放过她是不是……
“一万两还算是少的了。等你当了邀月楼里的头牌，我能收到的银子绝对不止这些。”秦妈妈好不得意，仿佛一切尽在意料之中，嘴角的笑掩也掩不住。“再说了，你值不值这个价，华公子说的算。华公子，您说是吗？”
男子一顿，拧着眉心，温文的神色不再，闪过一丝犹疑不定，半晌不语。
程凉吟把男子的表情尽收眼底，暗自叹了口气。老天最终还是把最后一缕亮光收了回去。他说他会尽力而为帮她，但是一万两……整整一万两……他们素昧平生，他已经救了她一命，他还会花一万两来赎一个青楼的娼妓吗？他是个商人，不是个善人。她的孤注一掷，终究是赌输了。那时，她该跳下去的……
秦妈妈端起桌上的茶，吹了吹，喝下一口，瞥了她一眼。臭丫头，跟我斗？乖乖地认命吧。
“秦妈妈。”男子唤道，打破了房里的安静。“我朝例律规定，凡是卖身为婢、为妓者，在卖身之时，买卖双方都会签下卖身契为凭。”男子停下话语，看了看她后，转向秦妈妈，双眸又回复到一贯的温和，淡笑道：“请问秦妈妈可有程姑娘卖身邀月楼的契据？”
“这……”秦妈妈先迟疑了一会儿，忽而眼珠打了个转，答道：“这邀月楼里谁不知道，她是我邀月楼的人？是我秦妈妈把她养大的？”
男子脸上淡淡的笑容不变。“那就是说，秦妈妈手中并无任何字据咯？”
“啪！”秦妈妈拍桌而起，涨红了脸，叫嚣道：“你看老娘好欺负是不是？老娘我要告到县太爷那里，要县太爷替老娘做主。来人！” 秦妈妈大喝一声，身后的打手倾身上前，大有要把男子暴揍一顿，丢出邀月楼的架势。
“秦妈妈说的可是李大人？”男子到是没有被秦妈妈的威胁吓到，神色仍然温和从容。“我昨日刚到李大人府上拜会过，相信李大人会很高兴我再次拜访。”男子的话让秦妈妈脸色一凛，气势退了半截。“再者，秦妈妈手里确实没有程姑娘的卖身契，口说无凭。相信即使告到官府，县太爷也很难为你做主。”
听了男子的话，秦妈妈慢慢坐下，脑子里百转千回。眼前的公子哥想来也是有些来头的。记得前个儿，听钱大爷他们说，这华公子的父亲在扬州是个有头有脸的人物，好像人称是扬州的第一富。凉吟这丫头什么时候找来这么一座靠山的？
看出老鸨的动摇，男子开出价：“我愿意出三百两换程姑娘自由。”
“不成。”秦妈妈拒绝。“五百两，少一个子都不行。”
“好，就五百两！”男子一口答应，不给秦妈妈反悔的机会，他吩咐身边的小厮呈上纸张和笔墨。
“请秦妈妈立下字据，从此以后，程姑娘与邀月楼再无瓜葛。”
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接过递来的五百两银票，仔细端倪核对了数目，把银票塞进怀里，秦妈妈长吁短叹。“凉吟啊，我秦妈妈把你养大，平日也待你不薄，你到好，帮着个外人来欺负我。让秦妈妈好心酸呐。”
她欲争辩什么，身旁的男子却先于她开了口：“秦妈妈错了。辛苦养大程姑娘的人，是她的母亲，不是你。”
男子在确定秦妈妈亲笔签名画押的字据无误后，交在她手里。
她以为自己会欣喜若狂，或是激动地泪流满面，至少也应该是喜笑颜开。可是，当自由一旦真真实实地落在她手中的时候，她的心反而出奇得平静。
手指在接触到男子手掌的瞬间，她抬起头注视着他，一双圆眸充满了诧异与不解。他的手心是湿的，不但潮湿，而且冰凉。那他方才的从容镇定难道是……
男子笑了笑，眼底尽是柔和。“这个请姑娘小心收好。”
随即他转过头，对秦妈妈说道：“那再让我们来谈谈为程姑娘母亲赎身一事……”
“秦妈妈，不好了。” 门被猛地推开，雪姨跌跌撞撞地冲了进来。“秦妈妈，您快去看看，秋依姐她……”
程凉吟整个人一震，心里直念：
娘，我们马上就能离开这里了。您可千万不要出事呀……
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阵阵的和风从未被关紧的窗户外吹进房里。
她幽幽地张开眼，迷离的视线渐渐地找到焦距，变得清晰。陌生的床帏，陌生的家具，陌生的摆设……一道白亮的光芒突然穿过窗户的缝隙射了进来，刺痛眼珠，她立刻重新闭上眼睛。
脑袋里混混沌沌的一片，像是有一锅煮沸的粥在不断地翻腾，冒着泡。她努力地想弄清些什么，却怎么也理不清。她在哪儿？她为什么会在这里？她，又是谁？
门外传来对话声，说话的人似乎刻意压低了声音，她用心地听着。
“少爷，您真的打算把那位姑娘一起带上路？”
“或许吧。”被唤作是少爷的男子，语气里有着不确定。
“少爷，华明知道做下人的是不应该干涉主子的事，可华明还是觉得有责任提醒少爷，我们这次北上有老爷交代的任务在身，带着个姑娘家总是不方便的。”商人行商，时常风餐露宿，甚至随时有可能遇上强盗劫匪，身边带着个女人只是多一个累赘。
“这个……我明白。但程姑娘刚失去母亲，在杭州城里又没有其他的亲人。你要她再回到青楼去吗……”
啊……她想起来了。那个姓华的男子在桥边救了她，又帮她赎了身，然后……然后……雪姨闯了进来，说秋依姐——那个十五年前名满杭州的花魁，自杀了。
是的，没错。十五年前的杭州名妓程秋依服毒自尽了。而她，就是程秋依的女儿，程凉吟，一个妓院长大生父不详的贱丫头。
娘死了啊，真的死了……是她亲眼看着一铲一铲的泥土无情地掩埋了娘的棺木，埋葬了一代名妓的血肉躯体。入土为安，娘您走得可安心？记得当她冲进娘屋子的时候，娘静静地躺在床上，脸上的表情是安详的，没有服毒者因毒性发作而产生的狰狞和扭曲。娘应该是走得很安心的吧，但为什么抛下她独自一人？
娘，我恨你！
“吱呀——”门被轻轻地推开，走进来一个年轻的男子。
程凉吟睁开眼，吃力地撑起身子，看过去。
华念平见状欲上前扶她，但忽然想起男女授受不清的道理，伸出的手硬生生地收了回去。“你醒了？昨天你昏倒了。所以，我把你带回了客栈。”他在她对面坐下，保持着一定的距离。
她点头。在娘的坟盖上最后一铲土时，她眼前一黑，失去了知觉。她多希望她这一倒便可以不再醒来。
“我叫伙计给你弄点吃的来吧。”他说。床榻上的女子看上去很虚弱。
她摇头。看着他，不说话。
“那喝点水吧。” 被盯得不自在，华念平转移话题，侧过身体，执起茶壶，却没倒出半滴水来，脸刷地一红：“啊……没……没水了，你等一下，我去打水。”天……他怎么开始结巴起来了。
程凉吟的唇边不禁稍稍地上扬，泛起浅浅的笑。他不是一个懂得如何和女子相处的男人。他拿起茶壶的手竟是微颤的。他是个善良的男人，所以他救了她的性命，拉她跳出了火坑，帮她安葬了娘亲。他是个可爱的男人。会被姑娘的注视瞧得紧张结巴，脸颊染上红潮。在邀月楼里，各种各样的男人她见多了。论地位，有达官显要的；论财势，有一掷千金的；论相貌，有貌比潘安的，论才学，有学富五车的。谈及这几样，眼前的男子都不出色，但他的眼眸却是独一无二的，澄净如水，澈亮几能见底。他是一个好人，因为眼睛是不会说谎的。所以，他的付出应该换来他应得的……
“华公子，请留步。”她出声，嗓音有些嘶哑，唤住他。
“程姑娘……”华念平停下快走到门边的脚步，转过身，倒抽一口冷气，被眼前的情景惊得说不出话来，一个松手，手中的茶壶“乓”的一声，重重地落在地上。
愣了半晌，他才回魂，涨红的脸都能拧出血来。“你……你……在做什么？”
原来，程凉吟掀开被褥，解开了身上的衣扣。先是外衫，然后是中衣，再来是亵衣……“我已经什么都没有了。我能报答公子的，只有我的身体……”倘若他没有替她赎身，她也早晚会在一个陌生的男子面前被脱的一丝不挂。不同的是，那是被强迫的，而现在，她心甘情愿。
“秦妈妈说，我长得漂亮，我的身体应该……应该还不错……”贴身的衣物如同柳絮般飘下，一件件散落在地上。衣衫尽退，还剩下最后一件红色的抹胸时，肌肤起了一阵寒颤，放在颈后绳结上的手犹豫了。
程凉吟，你在犹豫什么？你怎么能半途而废？不是早就打定好了的主意么？他帮了你，你给他你的身子，银货两讫。她合上眼，咬了咬牙，右手重新覆上抹胸的绳结，找到绳头，一拉……
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没有预期赤裸的凉意，反而感到一席温暖包围住了她的全身。
她睁开眼，原来，男子及时用棉被裹住了她，在抹胸滑落之前。
“你以为我昨天救了你，答应帮你，为的就是这个？”华念平坐在床沿，盯着她，脸上的红潮已经淡去，但眼底的温和却被气愤所取代。
“不。我只是觉得，你花了银子，总该得到些什么。”比如她的身体。这身皮相是她如今唯一仅有的了。
他长长地叹息了一声，说：“小时候，我娘曾对我说过，对一个姑娘家来说，最宝贵的就是她的贞洁。”见她抬头看他，他顿了顿，又道：“而那是要留给自己心爱的男子的。”
她苦笑地摇了摇头：“我恐怕不会有这样的机会了。”人在一无所有的时候，未来就是一件毫无意义的东西。
“会的。总有一天，你会遇到能够与你相守一生的男子。你……最宝贵的东西应该留给他。”
她因他的话而一怔，但还是摇头。“我怕我是等不到了。”心底不由涌上一股苦涩，冲得她的眼眶泛起酸胀。“那日，你对我说，就算不为自己，也要为自己的家人好好活着。我娘死了，那我要为谁而活？”
华念平凝视着眼前相识不过两日的女子。她的脸色虽然苍白，但仍然掩饰不住她美丽的容貌。他是个普通的男人，从男人的角度来说，她长得美，真的很美。然而，他总觉得在她美丽的外表下，她的灵魂活得太压抑。她的娘亲死了，他却没有见她掉过一滴泪，她只是静静地看着娘亲入棺，然后封棺，入土。是不伤心吗？不是的。就连阿旺死的时候他都哭了三天，更何况是自己相依为命的娘亲服毒自尽？她是伤心的，但又不仅仅是伤心。这种伤心更准确地来说，叫做悲痛欲绝。极端的痛楚烧干了眼泪，哭，也就怎么都哭不出来了。
“为了你自己。”华念平挽起她颊边的碎发，拢至她的耳后。“老天既然安排我救了你，你就要好好活下去。”
她怔怔地看着他，男子温柔地笑着。眼睛四周酸胀的感觉越发地强烈，仿佛有什么东西马上要冲了出来。她埋头倒进他的怀里，感到他的温暖的胸膛一滞。
华念平被她突如其来的举动吓了一跳，急忙地想推开她。却在惊觉到胸前的一片湿意后，改而轻轻地拥着她，叹息着：“若是伤心，就痛快地哭出来吧……”
怀里的人儿不语，只是更加贴近他。
那一晚，她在他的怀里哭得怆然。
第四章 联姻
有时，她会想，如果三年前她是跟着他离开杭州的，现在的她会是怎样的处境？
那晚，她在他的怀里放声哭泣，尽情宣泄着心中久藏的积郁。发泄过后的她，整个人像是被完全淘空了一般，阵阵的疲倦随之席卷而来，使得她又陷入黑暗的沉睡中。再醒来时，业已晌午，耀眼的阳光照进来，房里空无一人。问了店小二，店小二回道：华公子和随从一大清早就出门办事去了，要傍晚才能回客栈。见她起了，店小二立马端了饭菜进屋，说是华公子临走时特别吩咐的。
随意吃了几口果腹，她开始思忖以后的日子。一辈子跟着他吗？她忽然想起昨日他的随从对他的“直言劝诫”：商人行商，带着个姑娘家总是不方便的，她不想成为他的负担，更何况她的出身只会令他蒙羞。离开吗？她又能去哪里？去找她的亲生父亲吗？不，即使找到了，她