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方泽芹无心细看，暗自思索道：杨氏兄弟既将重物撇下，又岂会带个孩子在身边当累赘？
便向村长问道：“屋里可还有什么能藏身的地方被漏找了？”
曹村长道：“前屋偏房全被付诸一炬，只留后屋和草库，我领村人把每个角落都搜寻过了，连茅草堆也没放过。”
方泽芹心念一动，又问：“可有在井下找过？”
曹村长道：“后屋的确有口枯井，我看过，井下黑洞洞一片，喊了也没人应。”
方泽芹暗叫不妙，转身就往庙外跑，一路疾奔进山，来到柳家门前，只见篱笆墙东倒西落，药田成焦土，三间大屋被烧得片瓦不留，一眼望去满目狼藉。
方泽芹跃过废墟来到后屋，就见一块平石压在地面上，他忙走上前把石盖推开，果然露出一个漆黑的洞口，他大喊了声：“应笑！”
下面无人回应，方泽芹闻到一股药味飘上来，立时卸下药箱将身入井，两手撑着井壁缓缓滑至井底，地下铺着茅草被褥却无人，又摸了一圈，发现侧壁根下有道高不过半尺的缝隙，凑近裂口能感受到丝丝冷风，药味便是从这缝隙里传出来的。
方泽芹钻不进去，只能探手捞摸，一摸竟摸到一只小脚，足底冰凉，被碰上之后动也不动一下。方泽芹的心登时就悬了起来，抓住脚腕将人缓缓拖出，果然是柳应笑，再探鼻下，还有微弱的气息，但唤之不醒，已经陷入昏迷，他不敢耽搁，一手抱人一手攀援，脚尖沿壁轻点，飞速窜出井外。
方泽芹将柳应笑带至屋后空旷处，平放在草地上，只见她面色发青，嘴唇泛白，再一搭脉，脉微欲绝，这是气衰的重症。
方泽芹先给应笑喂水润喉，再托起她的头，嘴对嘴地渡予阳气，几番吐纳之后又摘下她胸前干姜嚼烂喂食，以小指轻压舌根帮助吞咽，运气于掌部，推按心口打通经络，让气血得以畅行。
柳应笑面色好转，嘴唇也稍见血色，闭着眼睛低喃出声：“呀…唉……”
方泽芹见她气顺了，心上大石终于落定，这才长呼一口气，抬袖擦下满头汗水，抱起柳应笑径往村里去，依旧借宿在曹村长庄上，调了一副养心血补气的龙眼参汤，喂下半碗之后，柳应笑悠悠转醒，一见方泽芹便哭了起来，也不像寻常孩子那般哇哇大哭，只是瞪圆了双眼，泪珠子就像断了线的珍珠似的成串滑落，喉咙里还不时发出细细的抽噎声。
方泽芹用衣袖替她擦拭泪水，柔声安抚道：“没事了，好孩子，已经没事了。”
李春花也陪在房里，见应笑醒了便问道：“小哑巴，我去你家都喊你多少遍啦，你到底有没有听见呀？怎么都不答应一声呢？”
柳应笑没力气做动作，只嘶哑地“咦”了两声，她是畏惧柳元春才不敢答应，人走了一拨又来了一拨，其间不知是谁把井盖给推上了，昏天黑地的，也不知道过了多久，她只觉得饥渴交加又透不上气来，晕晕乎乎地爬进通风口之后就失去了意识。
可是她说不出来，只能抽噎着看向李春花，想起井下的黑暗苦闷，心里惧怕不已，又揉着眼睛哭起来，这次哭出了声音。
李春花忙道：“别哭，别哭呀，我不问就是了，我……我去给你看看药粥有没有熬好，你别再哭了啊，好好养病，吃饱喝足才能跟咱们出去玩。”她跳下凳子，开门跑了出去，没多久就端来一碗热粥，柳应笑倦怠乏力，吃了小半碗粥后又睡下了。
方泽芹以温补的方式调治她的气虚症，以黄芪、肉桂、炙甘草、人参加姜片煎煮，两副药下去，柳应笑便恢复了元气，有精神之后不免惴惴难安，心想这回肯定又要惹怒娘亲，没人提出要她回家，她也不敢多问一句。
隔日午后，曹村长找上方泽芹，把他拉到屋外说话：“雷捕头差人把柳寡妇的尸体送了回来，曹某已将棺枢坟地置办妥当，时辰一到便可下葬，山娃子还不知道她娘被杀的事，方大夫，你看是先瞒住她，还是带她去见柳寡妇最后一面？唉……依曹某看，还是别见了，见了也认不出面貌来，山娃子身体未愈，别再把她给吓坏了。”
方泽芹问道：“几时下葬？”
曹村长回道：“酉时封棺入土，天热，不能再耽搁了。”
方泽芹颔首道：“村长只管照常操办，应笑那边方某自会安排。”
曹村长又道：“柳寡妇这一死，山娃子便成了孤儿，邻村有个姓史的孤寡老儿，曾任太守，家资殷实，前段时日向曹某提过想收养儿女一事，若方大夫没意见，曹某必将尽力备办。”
方泽芹寻思：应笑的气虚症看来确如柳寡妇所言是天生气弱所致，从她身上的药香闻来，定是长期服食上等药材来调血理气，寻常人家怕是养不好这孩子。
便道：“不急，这还要看她自己的意愿。”
回屋后坐在床前，将放凉的药汤先一勺勺喂应笑喝下，踌躇半晌，问道：“应笑可想念母亲？”
柳应笑面色一白，眼神黯淡了下来，以为这是在赶她回去，便轻“嗯”一声，掀开被子就要下床。
方泽芹拦住她道：“不急，先不急……”他握住柳应笑的手，面现难色，一时也不知道该从何说起，思忖许久才涩涩开言：“应笑，你娘虽然严厉，却非常关爱你，那日……她让你躲在井下是为了要保护你，知道么？”
柳应笑点点头，她自然能感受到母亲的关爱，但柳元春不会因为关爱她就少打几顿，应笑仍是觉得害怕。
方泽芹按住柳应笑的肩头，望定她的眼睛，缓缓说道：“应笑，听好，三天前，有伙贼人闯入你家中……你娘不幸遭难。”
柳应笑还记得那三个相貌凶恶的大汉，可是她对“不幸遭难”这四字却没有任何概念，只偏过头，用疑惑的眼神看向方泽芹。
方泽芹只能换种说法：“你娘睡了，睡得很沉，无论怎么叫也醒不过来。”
柳应笑听他说“睡了”之时心头还一喜，但是再听说“无论怎么叫也醒不过来”，便莫名感到一阵心慌，她“啊”了声，站起身来往外走，却觉得头重脚轻，眼前发花，没走两步就扶着床柱喘起气来。
方泽芹把她抱坐在床边，轻声问：“想去见你娘？”
柳应笑点头，有些急迫地道：“呀！唉！”
方泽芹替她穿好衣裳、套上绣鞋，眼见日落西山，也不多言，抱起她出了庄院，直奔后山而去。
作者有话要说：及时行乐好好活
☆、收徒01
赶到坟地时，柳元春的尸体已入棺，一名老僧正在棺材前念经，曹村长见柳应笑被抱来，连忙迎上前，解下腰间麻布递给方泽芹，低声道：“来得巧，正要盖棺。”
方泽芹将麻布条扎在柳应笑额上，领她至棺前跪下，柳应笑见棺里躺着个人，一整块麻布从头盖到脚，也看不出是谁，她茫然地望向方泽芹，不自禁地抓住他的衣袍。
方泽芹道：“应笑，棺里便是你娘。”
柳应笑愣了一愣，趴在棺前看了会儿，叫唤道：“呀……呀！”伸出手，停在空中悬了片刻，似是有些胆怯，但终于还是轻轻拍上麻布，放大声音叫喊，一声比一声高，一声比一声急，到最后带上了哭腔。
曹村长与两名庄客看得不忍，不禁垂头叹气。诵经的老僧提醒道：“时辰就快到了。”
方泽芹蹲在应笑身边，揽住她的肩膀，轻声道：“应笑，要盖棺了。”
柳应笑拼命甩头，伸手在麻布上轻推，用劲拍打棺木边缘。老僧用平淡的声音下令：“时辰到，盖棺入土。”
两名庄客走上前，手往棺盖上一搭，柳应笑惊慌起身，倾身趴在棺口，对着庄客摆摆手，又乞怜地看向方泽芹，哀求道：“呀！啊……”
方泽芹狠下心肠告诉她：“应笑，你娘不会醒了，她已经死了，再也醒不过来了，明白么？”
柳应笑呆了一呆，伸手就想去掀麻布，方泽芹一把抱住她，强行把她从棺材上剥下来，曹村长大喝一声：“盖棺！”
两名庄客立刻推上棺盖，扎桩结绳，将毛竹杆插入绳结里，一人扛一头，将棺材挑起来放入坑里，曹村长把竹片、木篓、陶罐等器物填塞在坟坑与棺材的缝隙之间，下铺锦被上盖草席，诸事办妥后便叫庄客铲土掩埋。
眼见那一钵一钵的土被洒在草席上，应笑心里疼痛，忍不住放声大哭，只觉得胸口被一股气撑得发涨，这气逐渐升至咽喉，似被尖锐的硬物梗住般灼烫刺痛，她张大了嘴，那尖锐的硬物忽而化作一团热气冲开喉咙，心里的话就跟着热气被呐喊了出来：“娘！娘——！！不要睡！不要睡！我听话了，以后不会再惹你生气了！我听话了，你别生气！”
方泽芹一惊，不由得悲喜交加，激动之余竟不知该说什么好，只能乱不择言地安抚道：“应笑，乖，好孩子，你娘没生你的气，她知道应笑是好孩子，不哭不哭。”
柳应笑挣开方泽芹的手，跌跌撞撞地跑到坑前跪下，抹着眼泪用力地磕头，哭道：“娘，我不骗你，我天天陪你，哪儿也不去，娘，你起来打我，你起来打我啊！”
方泽芹见她额上的麻布渗出血来，连忙上前制止，两手按住她的肩膀沉喝一声：“应笑！”
柳应笑被他的喝声惊得浑身一震，双手握成拳缩在胸前，就这么僵住了，泪水欲掉不掉地在夹在眼眶里。方泽芹心口猛然一抽，伸手抚上她磕破的额头，叹息道：“应笑，你娘累了，让她好好睡吧。”
柳应笑抽噎着小声问：“娘走了？”
方泽芹轻“嗯”声，她又问：“不要我了？”
方泽芹摇头，指尖抹去她的泪珠，柔声道：“你娘怎会不要你呢，她只是太累了，应笑，她会在别的地方看着你，守着你。”
柳应笑垂下眼眸，含糊低问：“娘……会回来吗？”
方泽芹轻轻摇头，应笑瘪起嘴：“见不到了吗？”
方泽芹沉默片刻，摸摸她的头，颔首道：“见不到了，再也见不到她了。”
柳应笑表情未变，双眼越张越大，瞪到极限时，那泪珠子就一颗接着一颗地往下掉，她张了张嘴，突然“哇”的一声哭出声来，就像寻常孩子那样嚎啕大哭，从掩土一直哭到成坟，把嗓子也给叫哑了，最后抽泣着窝在方泽芹怀里沉沉睡去。
曹村长担心地问：“没事吧？唉！我就说该瞒着她。”
方泽芹道：“无碍，能哭出来是好事，这种剧烈的情感冲击对应笑来说不全然是害。”他认为应笑说不了话与柳元春的严苛对待无不关系，如今能破开这道关卡，倒也算是不幸中的万幸，小孩子的恢复力很强，只要能给她足够的关怀，很快便能从失去亲人的阴影中走出来。
立碑之后，一行人回转曹庄，柳应笑像被抽了魂似的抱膝坐在床上不言不语。曹村长又提起要将她过继与史老儿的事，应笑闻言不由自主地咬紧下唇，把脸埋在两腿间。
方泽芹坐过去，抚摸她的头发，低声问道：“应笑愿不愿意做史家爷爷的孙女儿？”
柳应笑咕哝了声，不说好，也不说不好。
方泽芹又问：“你想当史家爷爷的孙女儿，还是想当我的徒儿？”
柳应笑抬头看他，眨了眨眼，问道：“不一样？”
方泽芹道：“不一样，当我的徒儿便不去史家。”
柳应笑眼神一闪，随即又黯淡下来，闷声道：“你会走。”
方泽芹轻道：“我会走，我会带你一起走。”
曹村长一愣，说道：“方大夫，请恕曹某直言，你长年在外行医，居无定所，带个孩子在身边恐怕不太方便，史老儿虽非权贵，丰衣足食却不在话下。”
柳应笑抓住方泽芹的衣袖，眼巴巴地望着他，方泽芹哂然一笑，道：“曹村长说得在理，留在史爷爷家能吃饱穿暖，不用四处奔波受累，若是跟我走，少不了要餐风露宿，吃许多辛苦，应笑，你……”
话未说完，柳应笑便一头扑进方泽芹怀中，两手紧紧抓住他的前襟，将额头用力抵在他的胸膛上。方泽芹竟有些受宠若惊之感，不觉暗笑自己年岁未足心却早衰，居然有了当爹的心态。
曹村长见柳应笑这般依赖方泽芹，自然也没话说了。
方泽芹陪应笑守过七七四十九日，离村时已至初夏，曹村长让庄客牵了马来，将细软银两一担挑了，徐氏夫人收拾了数件儿时穿的旧衫裙，打个包裹，与料袋皮囊全拴在马上。一行人围聚村口依依惜别。李春花忍着心疼，用积攒数年的铜钱买了副“银缕朱结锁”送给柳应笑，说道：“小哑巴，我没什么好的能送，听人说这朱结锁能锁命，戴上之后能无灾无祸保平安，你身子弱，给我好好戴着，千万别弄丢了。”便将朱结锁挂在应笑的脖子上。
柳应笑身上只有两样物事，一样方泽芹给她的干姜块，另一样是自幼不离身的铜制佩饰，她没多犹豫，将佩饰摘下递给李春花。方泽芹见了之后微一怔，对应笑道：“可否先让为师一观？”
柳应笑听话地将佩饰上交，方泽芹接过后两面一翻，这是面黑漆游凤花枝太极盘，纹饰流畅精美，盘面油亮如金，这太极盘应是由阴阳两块拼合而成，应笑的这块为阴面，盘上刻有“四方仁德”的阳文，不似市井杂货。
方泽芹稍一迟疑，见两个孩子牵手话别，神情间多有不舍，心道：即便造价不菲也及不上这真诚质朴的情谊珍贵。
仍是将太极盘给了李春花，南向天见柳应笑与李春花相互赠礼，心里也直发痒，翻袖抖袍，想找出些能送出手的，无奈他刚从城里赶来送行，匆忙间什么也没带在身上，只能道：“小哑巴，等你下回再来，我就带你去家里玩儿，你想拿啥就拿啥，就是要门前的石敢当我也给你抬来。”
孩子气的话把大人们都逗笑了，柳应笑“唉”了声，她刚会说话，发音咬字不准，在人多时羞于开口，只歪头一笑，冲着南向天挥了挥手。
方泽芹对李春花与南向天叮嘱几句话，不多寒暄，向一行人拱手作别，翻身上马，将应笑抱在身前，两腿轻夹，那马便撒开蹄子轻颠而去，离了龙江府又取路投江南东路，望江陵府方向西行。
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师徒二人自离开龙江后拣僻静小路迂回前进，白天行路，夜晚歇宿客栈，到了缺医的乡间便摇铃行医，多治顽症难症，若遇贫户则免诊金，若经过贫村便义诊赠药，如此且行且停，在路上辗转一个多月，到得舒州境内。
这一日，天色渐晚，方泽芹骑在马上教小徒弟念诵药诀：“药有温热，医家总括：菖蒲开心气，丁香快脾胃，扁豆助脾，莞香下气。”
柳应笑掰着手指念道：“白木香下气补肾，定心痛，扁豆助脾，以酒行药有破结之用，丁香快脾胃止吐逆，菖蒲开心气治耳聋。”咬字发音还带有些齿风，腔调却学得似模似样。
方泽芹笑着夸赞：“应笑好生聪明，为师只在早上随口一提，你却都记了下来，可知这几味药材形貌如何？”
柳应笑受了夸奖不觉脸色微醺，点头道：“莞香生于树，其叶互生，呈卵形，先端由短渐尖，花黄绿色，择大树，在树干上顺砍数刀，树液自出，数年后即可结成油膏，落水即浮，研磨成粉，色深而带烈香。”
方泽芹见她描述得宛若亲见，不由略感诧异，问道：“应笑可见过莞香树？”
柳应笑脸色一变，垂下头，低低地道：“都是听娘说的，娘教我分管药材，常带莞香木碎回家，想是山里有这种树……”她说着，抬手捂上心口，轻喘两声，往后靠在方泽芹胸前。
方泽芹摸她的小手，略有些发凉，额头上也出了层薄汗，忙问道：“不舒服？”
柳应笑摇摇头，轻声说：“只是有些气闷，不要紧。”
方泽芹一把脉，再按柳应笑的肚腹，便知这是脾胃运化功能衰退而导致的气滞之症，遇到此类情况，最好能以热水活血消淤，思及此，他便打算找处能落脚的客店，可走了许久也未见一村半坊。
这时日头已落，林间幽暗，眼见这前不着村后不巴店，方泽芹寻思：再走下去恐怕也是徒增疲倦，不如寻处避风的地方露宿，先用通气的药缓上一缓，明日再投宿歇息。
正踌躇间，远远望见林荫里灯光隐现，方泽芹心头一喜，赶紧驱马往灯光处前行，转出林子一看，前面有座大庄院倚靠在土路边上，外围筑有土墙，周遭种植百来株翠柏，看来是户富裕家宅。
作者有话要说：防抽：
赶到坟地时，柳元春的尸体已入棺，一名老僧正在棺材前念经，曹村长见柳应笑被抱来，连忙迎上前，解下腰间麻布递给方泽芹，低声道：“来得巧，正要盖棺。”
方泽芹将麻布条扎在柳应笑额上，领她至棺前跪下，柳应笑见棺里躺着个人，一整块麻布从头盖到脚，也看不出是谁，她茫然地望向方泽芹，不自禁地抓住他的衣袍。
方泽芹道：“应笑，棺里便是你娘。”
柳应笑愣了一愣，趴在棺前看了会儿，叫唤道：“呀……呀！”伸出手，停在空中悬了片刻，似是有些胆怯，但终于还是轻轻拍上麻布，放大声音叫喊，一声比一声高，一声比一声急，到最后带上了哭腔。
曹村长与两名庄客看得不忍，不禁垂头叹气。诵经的老僧提醒道：“时辰就快到了。”
方泽芹蹲在应笑身边，揽住她的肩膀，轻声道：“应笑，要盖棺了。”
柳应笑拼命甩头，伸手在麻布上轻推，用劲拍打棺木边缘。老僧用平淡的声音下令：“时辰到，盖棺入土。”
两名庄客走上前，手往棺盖上一搭，柳应笑惊慌起身，倾身趴在棺�