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遴选的事，九如越是想就越是觉得纠结。她心中清楚的知道，陈蒻香这样出身低微的女子，就算是貌若天仙也不见得能够飞上枝头。可如若真个“灰溜溜”回来，往后的日子又该怎么办？能怎么办？
竟进退两难，举步维艰。
“倘若当初细心，肯多说一句话，也不止于此。”她叹一口气，狠狠的埋怨自己。
上个月新科状元尹子旭还乡省亲，路宿辰州，陈默如在家中设宴款待。九如远远的看见那人，就觉得尹子旭这样温润如玉的才子，一点就是为陈蒻香这样柔弱多情的美人准备的。
九如这样想着，小心肝兴奋地扑通扑通跳个不停。她一心想做一回小红娘、成一妆好姻缘，好助小姐寻着幸福，也让自己能放心离开。因了白日里瞧见了尹梓旭腰间玉箫，知晓他定然偏好音律。当晚，九如就撒娇耍赖的让陈蒻香弹琴给她听。果不其然，一曲未了，便听得箫音应和，缠绵缭绕。
远远的倚在小楼上，九如就瞧见了远处花树底下长身玉立的男子，微凉夜风，扬起桂花温柔的香气，也扬起那人蹁跹的衣角，画儿一样的美。
如此三五日，在九如撺掇之下，二人竟夜夜琴箫相合，隐约传情。待到九如外出，遇到尹梓旭时，那人已然动情，要九如“向小姐问安”。待到他临走，竟托九如递去白玉。“这可算私相授受、私定终生？”九如瞧着陈蒻香通红的一张脸笑的开心之极。
可谁曾想，他尹梓旭三媒六聘、八抬大轿迎娶的人竟是陈蒻香的妹子陈静玉！直到那时，九如才恼恨交加——是啊，谁能想得到呢？儒雅温润的新科状元只是路过辰州，在陈府小住了几日，就会遇见常年拘在后院的二小姐陈蒻香？他若询问的府上的小姐，必然是陈家掌上明珠般的三小姐陈静玉啊。
九如眼看府里忙忙碌碌、张灯结彩，就觉得一颗心忽的沉入的谷底，恨不得咬自己一口解恨，可偏偏连一丝反抗的机会都没有。“凡事都做足了，怎的就失误在这里？”
可事情却并未完结。待到陈静玉回家省亲，已然知道了尹梓旭心中所想之人并非自己。刚下了马车便直冲后院闹了个人仰马翻，到了，那一腔的怒火还是发泄在了九如身上了——打了一顿，关了三天，几乎丢了半条性命。
抬手摸摸颈边伤痕，她微微叹气，心道：“这叫什么事呢？幸福就这么难？”
便有一双温暖的手捉了她的，“九儿早就来了？瞧我买什么给……”这一句话没说完，那人猛的变了声音，“怎的又伤成这样？什么人伤了你？”
九如一动不动，只唇角漾出笑来，无奈的喊一声，“名哥哥？”
“小……九儿，莫名问你呢！”那人秀挺的眉蹙的更紧，满面的疼惜几乎都化作愤怒奔涌出来，他松开九如的手，气冲冲转身就走，“一定又是那个陈羡玉？我早该杀了他！”
☆、第四章 （2362字）
、“嘻——”九如笑出声来，虽并不曾不睁眼，却准确无误的扯住了他的手，“行了！名，没事的，都是皮外伤。名，你要知道，我只是知府家的丫头，被视为扫把星羁在后院无人问津的陈蒻香的丫头。”
莫名心中一动，就觉得无数酸痛蜂拥而至，令他那么难过，握紧了九如的手，他无限温柔的低头，轻声说道：“我知道。可不管怎样，你都是我的小……都是我的小九儿！我永远都不能让人欺负了你！”
九如扯住莫名手臂顺势坐起来，抬头看着他笑，“恩，我永远是名的小九儿。”九如又躺回去，闭了双眼傻笑，“你放心，这次只是意外，以后不会了，真的。”
她的笑太过于干净而温暖，竟让莫名眼中所有的不甘、愤懑，都悉数的散去了，只剩下一片安静的、深沉的疼惜。他抬手抚摸九如受伤的脸颊，自袖袋中掏出药膏细细的为她擦了，又轻轻拭去她额上的薄汗，这才慢慢坐在她身边，调整位置为她遮了日头。他静静坐着，眼神却飘得很远，忽然他回过头来，看定九如狼狈的一张脸，“九儿，名心疼。”
“恩，知道的。”九如应了一声，伸手将耳后的长发覆下来。
那人便握了他的手，“九儿，你到底还是在意的么？”
九如睁开了双眼，笑意盈盈的望进了他漆黑的眼，“什么？”
他的手背拂过她脸上的印记，叹道，“九儿长大了，到底是在意的——”
她便嘻的一声笑起来了，伏在他膝上，“名，如今有你在，九儿便什么都不在意了。”
那人无奈的摇了摇头，怜惜的抚摸她的头发，“听说，陈蒻香要进京参加遴选了？”
“是呀。”九如的声音慵懒的好似一声叹。
“那你呢？”
九如不回答他，只是伸手捻他身上的粗布衣服，抬眼细细的看他一眼。他头戴网巾、身着青色对襟短衣，十足的粗陋农人打扮。只那一张脸，眉深目邃、棱角分明。
“问你呢？”莫名笑了一笑，眉目微微舒展，竟露出极小的一个笑窝。
九如怔了一下，索性又闭了眼猫回去躺着，“名，是福不是祸，是祸躲不过。”
“小……九儿！你不能跟她去京城！不能去——咱们说好的！”那人抚在她肩上的手微微用力，似乎下了下决心，“九儿，你听我说！……我，我，我攒了些钱……”
“恩？”九如瞧着他红涨的脸抿嘴笑个不停，“名，你支支吾吾的，到底要说些什么？”
那人扭捏的撇过头去，目光落在闪着金光的流光溢彩的水面上，“我攒了些钱……”
“给九儿买糖吃？”她笑的慧黠。
“不是。”他红了脸。
“那给九儿买衣裳？”她追过去看着他的脸。
“不是。”他的脸更红。
“那……”
“九儿——”他忽然回头，定定瞧着她满是玩味的眼，“我跟你家小姐求了你出来，可好？你们情比姐妹，她不会为难你……”
“哈！”九如小小的手掌拍在他大腿上，“名，你这是——想娶我？”
她半跪起身子，昂着头笑。璀璨的夕阳便刚刚好落在她眼里。
“我，不……”那人似乎想要分辨句什么，却怔怔的看了她半晌，一张脸涨得彤红，愣愣的点了点头，他浅声道：“九儿，咱们早就可以走的。”
九如咬了唇，侧头看定了他，只是笑。
“咱们走，可好？”
“去哪里？”九如仍旧笑。
“哪里都可以。”
“怎么过活？”
“靠山，莫名打猎养你，靠水，莫名捕鱼养你，有地，莫名种地养你……倘若什么都没有，莫名还有一身蛮力，做长工养你！”
她唇角含着笑，一双眼盈盈有神，却只是不说话。利落的站起身来，她拍干净布裙上的草屑，笑道“再说！”
待她跑上了河堤了、跑出去好远了，莫名才反应过来，怔怔在后面喊，“九儿，什么叫再说啊？！”
她站在坡顶，回过身来，笑弯了身子，“我回去问问小姐再说啊。”
“嗯？真的——九儿你肯……”那人的声音里满是兴奋，急切的想起身奔过来，可脚下一个趔趄，双手不住挣扎，竟顺着河堤摔了下去。
哗啦啦，激起一片水花。
九如笑疼了肚子，几乎要跪坐在河堤上。
那人湿了半身衣裳，慌忙的爬起身来，就被九如那一脸的笑疼晃了眼。
他狼狈极了，半边衣裳湿答答，头发也湿答答的。可因了九如那个笑，他却浑然不在意，大笑着将头发甩到身后，伸手捡了河边一支枯柳。
“九儿，看好了！”
他呼喝出声，语气中满是骄傲和大气。
一瞬间。他身形急转，腰身弯出不可思议的角度，手中长柳化剑，带着水珠在空中划出无数晶亮的弧线。行云流水。虽在水中，他仍旧灵活的好似出水蛟龙，一只枯柳在他手中忽左忽右，忽上忽下，翻飞跳跃，变化莫测，一时柔韧如丝，一时坚硬如铁。偏偏每一招每一式都带着水珠纷飞，每一棵水珠又都折射出太阳的光线，直将那一河金光撒满天地。那人，便在这样的水雾之中起武，认真、高傲，仿佛不是困在浅滩，而是鱼跃深海。
九如出神的瞬间，那人兴奋的大喊一声，顺手抛出去的柳条却大半没入河堤。那人大声的笑起来，孩子气的道，“我好高兴！好高兴！”
“嘻！”九如竟红了脸，一双手圈在唇边，“我答应跟你走，可没答应嫁你！名哥哥，九儿可没答应嫁你！”她笑得慧黠，一脸的鬼灵精。
“恩！你愿意跟我走，我就高兴！好高兴！”那人中气十足。
落日将最后的余晖洒在他脸上，照的那些莹润的水珠，异样的美丽。
她不说话，嘻嘻的笑着向水里撒欢的人挥手，转身走了。
一面走着，一面浅浅的笑。九如低头瞧瞧一直握在手心的云片糖，下意识的揉搓着那些粘在手上的糖稀，而后，她高高的昂起头看仓灰的天，“爹爹，你让九儿好好的，可是，这样到底算不算好？”
☆、第五章 （2246字）
“哎呀，”她叹一口气，拍拍脑袋“嘻嘻”笑出声来，“想这些个做什么呢？眼下还不够乱么？”
悄无声息的推开后门，才探进来半个身子就愣住了。
寂寞梧桐，清院锁深秋。
这小院，借着最后一缕天光，竟分外的萧瑟一些。
九如打量着小园中的葡萄架、菜园，这才把目光转到了破旧的小楼。
一丝光都没有，一丝声音都没有。
九如心里咯噔一声，忙轻手轻脚的往楼上蹭。
推开半扃的房门，迎面便闻见淡淡的荷香——顺着那香气，九如瞧见陈蒻香默默的坐在琴旁，那一双手却高高的悬在琴弦之上。
“姐姐这是在做什么？”九如略微笑一下，摸到桌边点灯。
“别点灯，咱姐妹这样坐一会儿，也是好的。”
九如笑一笑，放下手中火折子，乖乖的坐到了她脚下的团垫上。
陈蒻香不说话，九如便也不说话，两个人便这样各怀心思的坐着，静默着。
天黑的快，只是一转眼，月兔已经东升，残月一勾，更显得夜空寂寥。
“姐姐为什么不弹琴？”
陈蒻香笑一笑，理理袖口站起身来，“但识琴中趣，何劳弦上音。”
九如顿了顿，不由叹了口气。她知道，陈蒻香是不想惹事，亦不想让琴声惹事。她没说话，转身点了灯。
残灯一豆，慢慢氤氲出一丝光亮，更衬得小楼陈旧、四处破败——借着这一丝光，陈蒻香四处打量一眼，慢慢的叹了口气，“三日之后，便要出发么？”
有一丝风来，那灯烛便猛地一抖，竟噗的一声熄灭了。九如愣了愣，在黑暗中沉默了一会，这才缓缓点了火折子，待拢好了灯烛又回头问她，“姐姐，咱们一定要去吗？或者……”
蒻香瞧着那摇摆的灯烛发呆，“九儿，我早就说过了，去或者不去，根本就由得着咱们决定。”她叹一口气，极低的呢喃，“九儿，我只盼着不回来了罢。”
“姐姐！”九如心中一惊，竟不知陈蒻香是什么时候生出了这样的念头。
夜色太深沉，那一点微弱的烛火飘摇，更令屋里的一切越发的不分明。
便此时，门口却传来深沉的叹息，“香儿怪爹爹了。”
陈蒻香起身行礼，却并没有迎过去，只淡淡的叫一声，“爹爹。香儿没资格怪爹爹。”缓一缓，她笑道，“这都是命，是香儿的命。”
陈默如没再说话，转身便要走。
“爹爹！”陈蒻香却忽然开口唤他，她笑着，眼中却盈满泪水，“爹爹，您现在终于知道，还有我这么个女儿吗？这么多年，您将女儿丢在小楼不闻不问，到底，还记着我这个女儿么？”
陈默如的身子颤了一下，身形越加的伛偻，“香儿恨我？”
“都是女儿的命，女儿不恨。可，爹爹。”她缓缓跪下身去，膝行到陈默如身边，握了他的衣角，慢慢俯下身去垂泪，“让女儿叫您声爹爹吧，爹爹……爹爹……”
她略显哽咽的声音，带着些微冷淡的颤抖，在这无边的黑暗和暧昧的灯影里，弥漫成一种难以言说的忧伤。
九如愣愣的看着眼前这一幕，竟觉得鼻尖酸涩。有热乎乎的液体一阵阵的往眼眶上冲。依稀就看见了记忆深处的个男子，任小小的自己骑在他肩头上耀武扬威——
陈默如走了很远，蒻香还在跪着。
九如没扶她，只是远远的看着。
她太了解陈蒻香了。她知道，她这悲伤的后面，隐隐的藏着一种破釜沉舟的打算——遴选，她将所有的希望，都寄托在了遴选上。
可是，她一个弱女子，即使真个破釜沉舟，又能有什么效果？
九如抬头望漆黑的夜，忍不住叹息。
莫名的事九如便没有开口，没办法开口。
她想等着陈蒻香说出她的想法，她只能等着。
可蒻香却只是一言不发。
三天。一直躲在小楼。不弹琴。不看书。不见人。
“姐姐，九儿……九儿……”九如很想跟她说，不能随她进京。可陈蒻香眼中近乎悲怆的坚决，却逼得她无论如何张不开嘴、说不出话。
眼看出发的日子就要到了，九如竟仍是没有办法开口。
她眼瞧着陈蒻香将自己的行李一件件亲自放进行囊，不由便忍不住叹息，“名，对不起，我还是不能抛下姐姐。不会有事，一定不会有事的。现在，我只是你的小九儿而已了。”
陈默如的脸色也越来越难看。他能为女儿做的太少太少了。竟连像样的几件首饰也拿不出来——十几年如一日，他本本分分、恪尽职守，指着一年五十两的年俸过日子，这时候，他能给女儿什么？
陈蒻香离开辰州府的时候正是清晨，天还没亮。四处是一片迷蒙不清的白，一个不小心碰到了路边的草木，便是一身的露水。
来送行的，只有陈默如一人。将一个红布包递到女儿手上，他几乎要落下了泪，“香儿，香儿——爹爹……能给你的只有这么多了……一点银子，和你娘留下的几样首饰……”
蒻香身上穿的是一件半旧的天青裙子，外面罩着黑色的披风，只一张小脸莹润动人。嫩如春荑的双手慢慢解开那小红布包。伸手捻出那几件首饰，就着微晞的晨光贪婪的看着、细细的摩挲——都是老旧的物事，也不值得几个钱。偏偏就让她红了一双眼。
“爹爹，爹爹。”这一声，她叫的无比柔软，像极了小女孩的撒娇。
“哎！”陈默如哽咽了。
将那几件首饰塞到陈默如怀里，“还是您留着！这东西不值钱，在爹爹心里却是极重——香儿知道——”
“香儿，爹爹……”陈默如忍了半天的泪终于还是忍不住了。
马车走出去好远，他竟还怔怔的在原地落泪。
☆、第六章 （2049字）
再没有一个参加遴选的女子像陈蒻香这么狼狈了。
身上一件像样的首饰都没有，就连衣裳也是半旧的，又不施粉黛——偏身边还跟了个半边脸都是红胎记的半大丫头。
自她们主仆俩下了车，北苑忽然就安静得一塌糊涂。半晌，不知是谁带了头，零碎的讥讽之声便迅速的蔓延开来了。
陈蒻香似乎瑟缩了一下，双肩不由自主的抖了一抖，竟本能的握紧了九如的手。
九如抬头看她。但见美人如玉，眉目如花，一缕青丝顺着白皙的颈侧温柔滑落，更衬得那含羞带怯的神情分外动人。她心中一动，握紧了陈蒻香的手，似乎只有这样才可以给她一点温暖的安慰。
这一路北上，离京城越近，陈蒻香的神情便越加专注，九如心中便就越加纠结。陈蒻香破釜沉舟的决绝，更令九如心惊胆颤——
这样一场遴选，其错综复杂的关系，其勾心斗角的内幕，怎可能是她们这两个小小的女子可以明白，可以把握？更何况，她们要没钱没钱，要权没权，一无所有。
正这样想着，竟已经三回两转的停在了一处小小的宅院前面，那引领的太监声音尖细，“时日已晚，还请小姐早些歇息。”
“谢公公。”陈蒻香慢慢回了一礼，声音如出谷黄莺。
那人却仍旧略微躬身站着，一动不动。
九如愣了一愣，忙不迭的自锦囊中取了几枚小珍珠，不动声色的塞进那小公公手里，轻声道，“不是什么值钱的物事，还请公公莫要嫌弃，全当是我家小姐请您喝杯水酒。”
那小公公神色一丝变化都没有，依旧供弓着身，伸手慢慢推开房门，“小姐来的晚，旁的园子已经住满，只有知秋院可以居住。所幸小姐可以独居，不受干扰。”
“谢谢公公。”九如温顺的回礼，“敢问公公近日可有何安排？”
那人垂首，声音平淡之极，“明日辰时由宫中陈碧奴陈姑姑亲自主持初选，而后是另外三番审核。若都通过了，经过宫训，便能进宫参加九华会了。小姐天生丽质，定能如愿以偿、平步青云。”
九如便微笑答礼。
知秋院冷僻凄清，虽整洁干净，瞧起来依旧像是闲置多时的。
陈蒻香静静的坐在靠门口的椅子上，一言不发。
九如无声的看着她，便也只能一言不发。
这才只是刚刚开始，那人不过是个是普通的宫监。九如不知道，还有多少未至在等待着陈蒻香，等待着她。
次日辰时，初选。
九如没想到初选会是这样的情景——观察容貌、辨听嗓音便罢了，竟还要摸其乳，探其秘，闻其味，察其肤。
虽隔着帐子，九如并看不清里面的情景。可她还是觉得浑身不自在，想到从四品以上官员家适龄的女儿都要走这么一遭，心底竟长长的吐了一口气。
便听得那位主持初选的陈碧奴陈姑姑的声音：“目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。”未几，又道，“自颠至底，长七尺一寸；肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸；自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足长三尺二寸，足长八寸，长短合度。”
屋里实在太安静了，那陈姑姑的声音便显得格外清晰。
听至此，九如更是放宽了心，她对陈蒻香的外貌还是相当有信心的。
可就在下一瞬，那陈姑姑却掀了纱帘出来，一言不发、目不斜视的走了。与九如一起侯在纱幔外面的众人亦尾随其后鱼贯而出，整个过程静得连一丝声音都没有。