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“现在他可舍不得对你下手啰。”乔休尔苦恼地说，“不过对我嘛，我觉得他更想动刀子，狠狠捅上我一通。”
“那您就自求多福吧，哥哥。”学士小姐轻笑说，“我先去休息片刻，拜托您照顾我的朋友们，他们救了我的命。”
“这是当然！”乔休尔飞快地瞥了李欧一眼，“我会替你好好感谢他们的。”
“可别忘了你的承诺哟。”她若有所指、不怀好意地提醒，李欧后背刹那间完全被冷汗浸湿，唯恐她再多嘴说出些什么。她的话足以颠倒事实黑白。但随后她便不再说话，笑意盈盈地瞄了李欧一眼，带着瘸腿女孩上了楼。
乔休尔长长地呼出一口气，重重地砸在了沙发上。想来他和自己有同样的感觉，同学士小姐说话比对着一头牛弹琴更累，他恶意地类比。乔休尔搓揉眉头，“我听说了。”他说，“你们在途中出现了一些原本应该避免的事故。”
避免？如何避免？向那些混蛋摇尾乞怜，如乞丐般向他们讨要止渴的水吗？李欧心中冷笑，未发一言。
“幸好依薇拉没事，否则老头子一定会杀了你。”也幸好罗茜没事，否则我也会杀上法师塔楼，顺便宰了你。“我给你安排了一个好差事，可你差点办砸了它！”他低声咆哮。
好差事？“所谓好差事，你我心照不宣，乔休尔先生。”李欧冷冷瞧着他，毫不退让。“我现在还不是您的手下呢。再说，您手下，那些法师，似乎他们也没把您的命令放在眼里。”
“是谁挑起的争斗，您的护卫想必已告诉你全部答案。”陆月舞接道。
最后是罗茜。“以眼还眼，以牙还牙。”她说。
三人轮番轰炸，直让乔休尔无从插口。“你们比野狗还难驯服。”他毫无风度地咒骂，李欧只当他放了个狗屁。“你就是这么回报我的信任？”
李欧越发感觉他在借题发挥。世人不是常说，驭人的手段不外乎一手甜枣，一手大棒吗？甜枣已经给过，现在正是大棒临身的好时机。可是李欧他们个个不吃这一套。
也许我应该顺着她的意思，顺从地吃下大棒？但这样他就是不是李欧了。“您瞧，我们替您办成了此事。”李欧说，“依薇拉小姐毫发无伤，平安归来。而您却还在为过程担忧。”
“你是想要激怒我吗？”黑荆棘露出棘刺。
“我并无此意。”李欧语气平静，“我只是想说您的指责毫无道理……”
“继续……我想听听你究竟要说些什么。”他眯起眼睛，那道窄缝像是狭海对岸的游牧民善使的弯刀——但他们首先得骑在马背上。
“我按您的要求办事。我办到了，就这么简单。”李欧斟酌了片刻，接着说，“如果您要的是听话的狗，周围到处都是，您恐怕早就厌烦了。”
乔休尔一声不吭。但他的眼角已经软化。这是自由与监牢的抗争。李欧正在危险的钢丝上行走。钢丝下是刀枪剑林，但对面却是美好前途，宽阔大道。他得在黑荆棘面前保持中立，借助他们的力量，又不与他们同流合污。他几乎为此耗尽心力。但依然值得一搏。
“您需要的是麻烦的解决者，一位代言人。”
他沉默片刻，“你以为你是什么人？”
无名之辈。“炼金术士。”
“好一个炼金术士。”乔休尔不住冷笑。
可是李欧知道他已顺利过关。在炼金术士与法师的交锋中他大获全胜。于是他心平气和，假意垂下眼睛，任由他发挥表演，只当他是戏子。不过有人从楼上走了下来。
那人有着与乔休尔及依薇拉相似的面部轮廓。他肯定就是乔休尔所称的“路德”——他们的兄长。只是路德？黑荆棘与他的弟弟妹妹形象大不相同。他穿着军队般死板的衣衫，脸上透着不近人情的冷漠和冰冷的残酷，让李欧不由自主地皱起了眉头。
“这是你的客人？”他语气生硬地质问。
“也是我们的妹妹的。”乔休尔头也不抬地回答。
“用不着你解释。”他挥手打断，“我对你的朋友没有丝毫兴趣，不想知道他们与你有什么关系。依薇拉呢？”
“想要问她一路见闻？还是等父亲回来一并询问吧。”乔休尔冷哼一声，“我们的妹妹可没什么好脾气，会把同样的话再重复一次。”
“那是对你而言。”就连李欧感觉到了大儿子路德的眼里充满厌恶。
“对谁都不会这样哟。”学士小姐的声音恰到好处地响起，将他们的尖锐对峙化于无形。她快步走到兄长身边，挽上他的胳膊，“路德哥哥，能先让我陪陪自己的朋友吗？晚上我会去找你的，我有许多你感兴趣的故事及见闻。”
路德在学士小姐面前乖得像条狼犬。李欧忽然如此联想到。他抬眼扫过乔休尔及他们，然后闷不吭声地抬腿上了楼，消失在了楼梯间。
“好哥哥，刚才你们谈了什么？”她换上了一身长而洁白的裙装，优雅地在沙发上坐下，与在旅馆、森林、荒漠里判若两人。“我的小侍女回报你们似乎有所争吵。你们不是朋友吗？”
黑荆棘家都有一手变脸的绝活。李欧边想边回答，“只是为你的安全担忧。”
“我不是好端端地回来了吗？”学士小姐甜美地微笑，乔休尔似乎也融化在她的温柔之中。至少李欧看不出他有任何反抗的意图。“您的朋友完美地尽到了职责。”
“当然，我没有怀疑过这一点。”乔休尔望向李欧，面带假意微笑，“他以行动赢得了我的信任。”可李欧觉得这话他连三分之一都没法相信。他冷眼旁观，瞧着这一对兄妹玩弄手段，试图猜测他们目的何在。
“黑荆棘从来都是有恩必报。”学士小姐又一次提醒，“哥哥，可别忘了你的承诺哟。”
“承诺？何种承诺？”
“当然是出发之前许下的诺言及报酬。”学士小姐偏着脑袋，阳光洒在她的脸上，可李欧只觉得一片凉意。“这一点上你可不像父亲大人呢。”
陆月舞忽然凑近他耳边，“他向你许以何种酬劳？”
“杀人以封爵。”李欧简单地解释。
陆月舞点了点头，不再多言。但她的目光让李欧觉得遭受了误解，他并非刻意挑起麻烦事端。但是眼前两人的争辩讨论却让他的此种怀疑几乎沦为事实。不知两位小姐是否愿意相信他的解释。他苦恼地想。
“我当然知道该怎么做。虽说此刻时机正好，但也无法一蹴而就。”乔休尔满脸烦恼，瞧不出真假。“这事得等待调查？”
“调查？”李欧忍不住问。
“何时一个勋爵之位也要详加审查了？”
“当然是现在。城主大人的法令像是香甜可口的蛋糕，所有的苍蝇蚊虫都忙着在上面产卵。”乔休尔不屑地冷笑，李欧觉得他的目光始终朝着自己，更像是在说他。“光是你离开的这几天，就有一百个人宣称自己杀死了黑色晨曦，其中几人更说自己杀死了一百人以上。光是这些家伙的‘战功’加起来都比整个法师塔楼的法师还要多……一群没脑子的蠢货。”他恼怒地瞪着李欧，但是李欧从他的绿眼珠里并未发现一丝一毫的怒意。“更加不幸的是，你们还把他们一把火烧成了灰烬——他们又不会再活过来复仇。”
“这是我们共同的决议。他们得为他们犯下的罪孽赎罪。”学士小姐揽过责任——那明明是罗茜放的火，她放起火来轻车熟路。此时她仅仅轻哼一声以示抗议。
“所以就算将死人冠上罪名——反正死人不会开口说话——也无济于事。尸体尚可作假，灰烬呢？难道骨灰还能盖上信仰不成？”乔休尔没好气地反驳，“这种没证据的提案只会被扔在烂纸篓里，没几天就只能在厨子的火炉里找到灰烬。”
“当然不会，父亲大人金口一开，大家就能如愿以偿。”
“只有你能开口。我去只能得到一顿臭骂。”
摩帝马？黑荆棘？那比同时面对他的三位儿女更可怕。“不用麻烦。”李欧不得已打断了他们，他宁愿去面对黑色晨曦的袭击。“以后机会尚多，黑色晨曦总会再度出现。”
学士小姐今日似乎对他格外积极，“机会就在眼前，怎容错过？”她说，“几日之后我会上门拜访，一定会给你带去好消息。”
当他们终于离开黑荆棘宅邸时，陆月舞忽然开了口，“李欧。”
“什么？”
“你打算与他们狼狈为奸？”
“当然不是……我在想……”
“想什么？”
一个蓄意交好，拉拢培养，一个借花献佛，他们彼此争斗。然而就算是最卑微的棋子也有自己的欲望。他露出微笑，“我在想怎么干掉他们。取而代之。”
第十九章 黑魔法（上）
房门发出咚的一声巨响，像是有谁把石块或是拳头砸在了门上。
调皮的小孩还是没礼貌的侍卫？李欧一边想着，一边拉开了门。一个人随着门的打开滑倒在了地上。她的衣服破破烂烂，露出大片布满刀疤剑伤的小麦色肌肤。她披头散发，浑身脏兮兮的，曾经丰满的嘴唇此时青紫皲裂。
“李欧，是谁？”陆月舞的声音从客厅里传来。
他原以为来者会是黑荆棘家的学士小姐，没想到却是另一位他意想不到的访客。他将对方插在右腿上的匕首捏在指间，小心翼翼地弯腰打横抱起了已然昏倒的女士，然后吃惊地发现她的身体轻飘飘的，好似没有了重量。
“她是谁？”罗茜竖起了眉毛，仿佛带着醋意似地冷声嘲弄，“就这么短短一阵功夫，便善心大发，从街边捡回来一位乞丐小姐？”
“一位我们都认识的‘客人’……曾经接见我们的海盗窝主人。”
李欧把她轻轻地放在了椅子上。她的脑袋立即偏向一边，垂到肩头，将可怖的蜈蚣状疤痕完全展露在他们面前。
“怎么会是她？”罗茜紧紧皱眉。
陆月舞站了起来，“她怎么会找到我们的家？”
李欧很高兴从她听她说出“我们的家”，但是此时不是感慨的好时候。他伸手翻开黑寡妇的眼皮，发现她的瞳孔已有扩散的迹象——她迫切需要医治。“我也想知道答案。但除非她醒来，我们什么也不会知道。”
他们腾开了阁楼上的炼金台，将黑寡妇平放其上。
“就在这里好吗？”
“就在这里。”罗茜没好气地说，“要不然在哪？难道你想把她放在自己的床上吗？”
阁楼早已改装完成。斜开的窗户已换成漆黑的百合窗，可以隔绝阳光的干扰。紧挨墙边就是数个壁橱，里面分门别类放着工具与材料。
“这里方便取用一些东西。”李欧粗略地解释，“头顶也正好悬浮照明法球。”他从一只抽屉里取出手术刀及玻璃长瓶，一边将酒精灯点燃一边说，“月舞，能麻烦你跑一趟，去教会请一名牧师过来吗？罗茜，拿一枚有瑕疵的宝石给月舞。”
“我讨厌牧师！”罗茜愤愤不平，左挑右选才挑了一块小拇指大小的粗糙宝石塞到陆月舞手中，“他们比吸血鬼还要贪婪。”
“至少他们收钱就会办事。”李欧瞥了一眼，“再拿一块，有多少钱他们才会出多大力。拿它们作为对教会的贡奉，牧师会欣然随你同来。”
陆月舞掉头下了楼，李欧开始忙着为器械消毒——涂抹药液并且放在酒精灯上灼烧。“罗茜，先用魔法检查一遍。”他边做边说。
“有必要如此繁琐吗？”
“她这幅模样并不完全是因为饥饿。”
“是么？我瞧不出来任何区别。”
“她的肌肉紧绷，脂肪厚实。这绝不是饥饿之人拥有的特征。但她的身体又太轻，好像骨骼与鸟类相同——都是中空。”
“你该敲开她的骨头好好看看。”她一边习惯性嘲弄，一边掏出魔法粉尘准备施法。她的魔法很快完成，李欧只感觉一阵微风拂面，便见她睁开了双眼。
“有什么发现？”
“一个好消息一个坏消息，你要先听哪个？”无论哪个你总是要说的。“对于这个黑寡妇嘛，是坏消息。对你嘛，却是好消息。”
“别卖关子了，有话就直说。”
罗茜撇了撇嘴，“恭喜你，你猜对了。”
李欧闻言停下了手中活。莫非他的一句戏言竟成了真？那他还真有成为预言家的本事。“她的骨头中空？”
“她还没变成鸟儿，至少我没见她长出翅膀。”罗茜不屑地轻哼一声，斜眼瞧着他，“她变得这么虚弱的确不是因为饥饿，她的肚子里还有未消化的食物。”
他的猜测正确。“那就是因为魔法？”
罗茜深呼吸缓缓说道，“而且是黑魔法。”
手术刀割破了他的手指。“黑魔法。”李欧毛骨悚然。那代表着与恶魔的邪恶交易——归为这一禁忌类别中的每一个法术都涉及玩弄灵魂。曾几何时，法师将黑魔法视为探究生与死奥秘的真理之路，但最终的结果却是每一位使用黑魔法的法师都变成了半人半魔，不人不鬼的怪物。不是沦为恶魔的珍馐，就是在黑魔法的反噬中化作灰烬。
他竭力地数次深呼吸，总算勉强静下了心神，他重新握稳了冰冷的手术刀，将刀刃对准了黑寡妇的拇指。
“你竟然不相信我的判断？”罗茜有些恼怒，提高音量。
“不是不相信，这事关重大。”李欧捏住黑寡妇的拇指，刀子轻轻一划，使劲挤出几滴血液滴进玻璃长瓶中。“你我都知道黑魔法死灰复燃会带来如何可怖的事态。那绝对比黑色晨曦卷土重来严重数倍。而且……如果她真中了黑魔法，那她就将在折磨中痛不欲生，慢慢死去，而我们却无能为力，唯一可做的就是让她趁早解脱。”
“这种女人，死了最好。”
“如果世间真是这样，那我们也离死不远了。”
“无论真理还是歪论，你总是有理。”
李欧没有回应。他已经架好了坩埚，一比一地向里面放入汞与铅，然后他以魔力催动火焰，将其灼烧成液状，又往里面加入一点硫的粉末，黄色烟雾立即四起，随后他加入纯粹的银，将血液倒入其中，熄灭火焰，同时轻轻搅拌晃动，当温度稍低，他往坩埚里投入了黄金作为稳定基质，以此沉淀。当坩埚完全冷却，李欧发现里面的种种金属已完全混杂，板结，理应金银相间的合金此时一团焦黑，吸附其上的魔力正以一种混乱无序的方式扰动，像是有一只恶魔的灵魂在挣扎，试图逃离牢笼。
“我说过，我的法术不会有错。”
“我倒宁愿我们都错了。”
李欧放下手中的工具，看着紧锁眉头的黑寡妇，如此近距离之下，他越发觉得他应该认识她，至少见过面，有所印象。但此时她昏迷不醒，而他也对她的病症束手无策。
“现在怎么办？就让她躺在这儿？”
还能怎么办？他有好几种方法都能唤醒对方，让她恢复神智，开口说话，然而却没有一种方法能使她痊愈，减轻痛苦。“昏迷比醒着更好。等牧师来了再让他看看，或许他有办法。”
“被宗教洗脑的愚蠢之人能有什么办法？死去的神能赐予他们神力吗？”罗茜冷声嘲弄，“只要那个家伙不会见到黑魔法就狂热到马上操刀杀来，我就谢天谢地了。”
“牧师不是圣洁白骑士。”李欧口上固执己见，“至少我没听说哪位牧师能握稳匕首。”
“因为看见的都已经死了。”
李欧哑口无言。
第十九章 黑魔法（下）
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他们等来的牧师是一位中年人。他穿着粗布制成的褐色长袍，胸膛上面绣着初升朝阳图案。一名高级牧师，李欧瞧出了他的阶位，二果然大于一。他留着齐根短发，胡须刮的干干净净，好似没有毛发的太监。他的腋下夹着一本安达尔圣典，目不斜视地跟在陆月舞身后。
“我擅长治疗疑难杂症，所以主教大人特地派我前来。”他的语气不卑不亢，却又恰到好处地让李欧感到自然。“先生，请问病人在哪？若是急病重症，一分一毫都不容耽搁。”
他从容不迫，说话条理清晰。这人见识匪浅。这就好，一名阅历十足的老牧师总比一个愣头青要强。他如此想到，转身在前面带路，“请跟我来吧，牧师大人。”
牧师仔细检查躺在台上的黑寡妇，随后抬起头来。“先生，这位女士气息微弱，身体变得异于常人，怕是惹了邪物，恐怕已时日无多，即使治疗法术也无法使她痊愈，最多……”牧师吞吞吐吐，“我只能尽力挽回她逝去的生机，让她活得更长一些。”
“我们都已知道。”李欧说，“我是炼金术士，而她是法师，我们都有所了解。但治疗均不是我们的强项。请你来，只是想让你帮忙找出病因，让她的余生少受折磨，缓解她的病痛。”
牧师点了点头，他翻开手中圣典，诵念祷文施展法术。
他的声音高亢而虔诚，脸上肃穆而沉静。一缕炽白温暖的光从空中洒下，落在黑寡妇的身上，仿佛流水般流淌过她的全身，将她包裹在一片圣洁之光的羽翼之中。
只是圣洁之光似乎并不能抚慰施法之人的恐惧。中年牧师脸色苍白，双唇不断抖动，捧着经文的手几乎快要抓不住厚厚的圣典。“黑魔法，又是黑魔法。”他呢喃低语。好一会他才慢慢回过神来，看着未作惊慌害怕状的他们，“你们已经知道了。”
李欧点了点头，“在你来之前，我们刚刚检查过，但不敢妄下结论。毕竟黑魔法已有数百年没有出现了。”
“数百年？哪有数百年。”中年牧师掏出手巾擦着额上的汗珠，“它一直存在，从未消亡。”它们就像地底的老鼠？而你们就是白色猫咪啰？李欧没接话。牧师默念歌颂神明的祷文，从字里行间得到慰藉，他的信仰使得他很快恢复了之前的平静，尽管他的眼中仍有慌乱。
“黑魔法无法治愈。”牧师无奈地说了不，“请恕我无能为力。”
“没有什么方法能让她好受一些吗？”陆月舞问。
“是有一些方法……但……但不知是否有效。”牧师吞吞吐吐，“我……我这些天还没遇见过有谁中了黑魔法还活着……我对此没有任何经验。治疗法术可能会杀死她。”
“这些天？”李欧惊讶无比，“这些天还有别的人遭此横祸？”
牧师自知失言，他苦笑一声，“有一张椅子让我坐坐吗？”李欧将他引到客厅，并为他倒了一杯水。他轻啜了一口，“既然你们了解病因，想必也明白事态有多么严重。我也不瞒你们——其实照我看也瞒不了多久。”牧师长长叹了口气。
“还有些人是谁？”罗茜向来没好耐性，“年老的卖菜妇，以及死鱼贩子？”
“你猜对了，法师小姐。”牧师脸上一层自责与歉疚，医者