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几秒钟的震惊过后，萨尔瓦拉放开马缰，冲向巷道口。他不需要回头，就知道孔戴定然拔刀出鞘，紧跟在自己身后。
“你们！”堂的声音充满自信，只是因为心情激动而略显高亢。
“把他们放了，站到一边去！”
离他最近的那名路匪猛一转头，看到堂和孔戴步步进逼，简易面罩上的黑眼睛睁得溜圆。这名暴徒把面红耳赤的商人揪到前面，让他的身体挡在自己和闯入者之间。
“这点小事儿用不着您插手，我的先生，”路匪说道，“只是些小小争执罢了。纯属私事。”
“也许你们应该在不这么公开的地方处理此事。”
路匪换出一脸暴怒的表情。“什么，公爵大人把这条街送给你了？再多走一步，我就勒断这可怜虫的脖子。”
“随你的便。”堂·萨尔瓦拉故意把手放在蓝柄刺剑的圆头上，“我和我的保镖控制了这条小巷唯一的出口。我敢说等三尺钢刃插进你的喉咙时，你应该还会为杀掉那个人感到欣慰吧？”
那韦德兰商人几乎已经不省人事。为首的路匪没有放松勒在商人脖子上的绳套，但他开始警惕地朝死巷中后退，把黑衣男子笨拙地拖在身前。另一名强盗也不再踢打趴在地上的那人，谨慎地退开几步。两个蒙面强盗交换了一个意味深长的眼神。
“我的朋友们，别干傻事。”萨尔瓦拉把刺剑从鞘中抽出一半，太阳在最精良的卡莫尔钢上映出白光。孔戴站稳脚跟，上身略微前倾，进入战斗状态。他显然是位天赋过人，又经过良好训练的刀客。
为首的路匪二话不说，直接把手里的商人扔向孔戴和堂。可怜的黑衣人惊叫一声，紧紧抓住两位救星。两名蒙面歹徒冲向巷道后墙。孔戴错身让过瑟瑟发抖气喘吁吁的韦德兰人，紧跟着追了过去。但对方既敏捷又狡猾。有根绳子挂在墙上，按一定间隔就打了些结，绳子很细，远处极难看清。两名匪徒爬了上去，迅速翻过高墙。孔戴和他的双刃慢了两秒。绳子上系着重物的另外一头从墙后飞了过来，落在他脚边，溅起一片陈泥。
“操他妈的窝囊废狗杂种。”孔戴把双刀熟练地插回腰带，弯下腰查看那名身材圆胖的男子。他躺在泥泞的巷道中，一动也不动。孔戴把手指搭在胖男人脖子上寻找脉搏，感觉那匹柔化驮马似乎在用诡异的白眼珠注视自己。“卫兵在光天化日之下醉得走不稳路。看看他们满世界胡闹时，在这该死的神庙区出了什么乱子……”
“哦，感谢七髓圣河，”黑衣人哽咽地说了一句。他解开套在脖子上的粗绳，扔到地上。尽管商人的衣服上沾满了泥污，而且厚得简直不可理喻，但堂·萨尔瓦拉可以看出这身服装质地精良，剪裁贴身考究，饰物昂贵精妙，又不浮华招摇。“感谢咸水，感谢甜水。感谢波涛之下的手，这些无赖居然在圣地旁袭击我们，而水流又将救星送来。”
他的瑟林语说得清晰准确，只是口音很重，而且声音干涩嘶哑——这倒是在意料之中。商人揉着擦伤的脖子，眨了眨眼睛，用另一只手在周围拍拍打打，似乎在找什么东西。
“我想我可以再帮您一个忙，”堂·萨尔瓦拉用尽可能标准的韦德兰语说道。他这番话跟对方的瑟林语同样清晰准确，也同样口音很重。萨尔瓦拉从泥巴里捡起一副珍珠框眼镜（随即发现它分量很轻，但又坚固结实——显然质地上乘、价格不菲），用自己宽松红大衣的袖口擦拭干净，这才递给那人。
“您会说韦德兰语！”陌生人说起了自己的母语。在萨尔瓦拉听来，似乎是非常地道。黑衣人把眼镜重新戴好，冲自己的救星眨了眨眼。“这真是个奇迹，比我敢于期冀的还多。哦！格劳曼！”
黑衣韦德兰人晃晃悠悠地爬起身，跌跌撞撞地跑向同伴。孔戴已经把趴在黏土中的胖大男人翻了个身；他此时正躺在地上，沾满泥巴的胸膛有规律地起起伏伏。
“他显然还活着，”孔戴探手摸了摸这可怜人的肋骨和肚子。“我想没有任何骨折或是骨裂的地方，但此后几周时间里，身上多半会布满瘀伤。青如池水，黑若深夜。要不然我就是个分不清狗屎和奶油冻馅饼的蠢货。”
衣着华贵身材瘦弱的韦德兰人长叹一声，明显松了口气。“奶油冻馅饼，没错。七髓河如此慷慨。格劳曼是我的随从，我的秘书，我勤奋的左右手。唉，但他在格斗术上可一无所长。当然我在这方面更是汗颜。”陌生人又说起了瑟林语，他扭头看向堂·萨尔瓦拉，不觉睁大了眼睛。“就像我为自己的莽撞无礼感到汗颜一样。您肯定是一位卡莫尔城的贵族。”他深鞠一躬，比外国豪绅向同样尊荣的卡莫尔贵族行礼时应有的礼数还深，看起来几乎有向前栽倒的危险。
“我叫卢卡斯·费尔怀特，为贝尔·奥斯特家族服务，来自七髓帝国安伯兰行省。我对您今日义举的感激之情难以言表，今后愿效犬马之劳。”
“我是堂·洛伦佐·萨尔瓦拉，这是我的保镖孔戴。愿效犬马之劳的，应该是我们才对，而且绝对心甘情愿。”堂以精确的角度鞠了一躬，同时探出右手想与对方一握，“从某种意义上说，我有义务向您展示卡莫尔城的盛情好客，方才发生的那一幕可算不上好客。能帮您这个小忙，是我的荣幸。”
费尔怀特接过堂伸来的右手，握在腕子上面一点，轻轻一摇，而堂也握住对方小臂的相同位置。如果说费尔怀特的手劲有些虚弱，堂也会将之归结于几乎被扼死的遭遇。费尔怀特又低下头，用前额轻触堂的手背，肢体礼节就算到此为止了。“但我仍难以赞同您的说法。您有个保镖，看起来强悍干练。你可以派他来帮我们，决不会有损于名誉，但您还是亲自上阵，准备战斗。从我所在的位置看去，似乎他还是追在您的身后。我向您保证，我刚才的姿势虽说很不舒服，但视野绝对清晰。”
堂轻轻挥手，似乎这样便可以把话语从空气中扇开。“我很抱歉让他们跑了，费尔怀特先生。看来我是没法为您主持公道了。卡莫尔城应为此向您致歉。”
费尔怀特跪在格劳曼身边，把胖男人汗津津的黑发从额头上梳向后面。“公道？我还活着，已是天大的幸事。我受诸神庇佑，安全抵达此地；而在您的帮助下，我得以苟全性命，继续完成自己的任务。这就够公道的了。”瘦小的韦德兰人又抬头看向萨尔瓦拉。“您不就是纳库扎葡萄园的堂·萨尔瓦拉吗？您的妻子不就是著名的植物学炼金师堂娜·索菲娅吗？”
“我确有这份荣誉，也确有这份荣幸，”堂说，“您是为‘那个’贝尔·奥斯特家族工作吗？您的生意不就是，嗯……”
“是的，哦，是的。我的确为那个贝尔·奥斯特家族服务。我的工作就是贩卖和运输您所想到的那种物品。这真神奇，简直太神奇了。圣髓河肯定是在戏耍我，水波下的手肯定是希望我惊讶得当场倒毙。您救了我的命，您会说韦德兰语，而且我们居然从事着同一个行业……这真是匪夷所思。”
“我也觉得不可思议，但却一点也不介意，”堂·萨尔瓦拉若有所思地打量着这条小巷。“我母亲是韦德兰人，所以我很喜欢说这种语言，虽说水平实在低微。您是被跟踪了吗？墙上的那条绳子说明此事早有准备，而且神庙区……哦，通常跟公爵的书房一样安全。”
“我们今天上午刚到，”费尔怀特说，“我们订好房间后——就在舷斜旅店，我想您肯定听说过——就直接到这儿来了。想赶快把供奉沉下，感谢诸神保佑我们从安伯兰平平安安地到达卡莫尔城。我没看清那些人是从哪儿冒出来的。”费尔怀特沉思片刻，“但我相信他们把格劳曼打倒后，其中有个人将那条绳子从墙头甩了过去。他们很谨慎，但应该不是等在这里伏击我们。”
萨尔瓦拉咕哝一声，扭头看了看那匹目光呆滞的柔化马。“奇怪。您到神庙进行供奉时，总是带着马匹和货物吗？如果这些包裹真像看上去那么充实，那我倒可以理解为何会引来这些无赖。”
“通常这些东西会锁在我们旅店的房间中。”费尔怀特友善地拍了拍格劳曼的肩膀，随即站起身，“但对这批货物和这个任务来说，恐怕我必须随时把它们带在身边。而且我也知道，这样做不啻于让我们变成一块香甜的饵料。的确是左右为难。”费尔怀特慢慢挠了挠下巴，“我已经欠了您的情，堂·洛伦佐先生，很难开口求您再伸援手。但这关系到我此次来卡莫尔城所担负的使命。既然您是贵族，那么是否认识一位堂·雅各布？”
堂·萨尔瓦拉紧盯着费尔怀特，一侧嘴角不易察觉地往下一撇。“是的，”他说完这话再未多言，尴尬的沉默在小巷中萦绕片刻。
“这位堂·雅各布……据说他是个富有的人。即便对贵族来说，也非常富有。”
“这话……没错。”
“据说他极具冒险精神。甚至有些胆大妄为。据说他……您们是怎么说的来着，有发现特殊机遇的眼光，还有承担风险的韧性。”
“这是对他个性的一种描述，大概没错吧。”
费尔怀特舔舔嘴唇。“堂·洛伦佐……这很重要……如果这些话是真的，那您能否……可否通过您作为卡莫尔贵族的地位，帮我安排一次与堂·雅各布面谈的机会？这话我羞于启齿，但如果我放弃贝尔·奥斯特家族交代的任务，就更要无地自容了。”
堂·萨尔瓦拉微微一笑，但毫无欢悦之意。他把头转开几秒，似乎是在观瞧静静躺在泥地里的格劳曼。孔戴站起来，直勾勾地注视着自己的主人，眼睛睁得老大。
“费尔怀特先生，”堂最终说道，“您不知道那个帕列瑞·雅各布也许是我此生最大的仇敌吗？我们曾刀剑相向，两次。每次都要尼克凡提公爵亲自下令，我们才能暂罢干戈。这些您都不知道吗？”
“啊，”费尔怀特的表情语气，就像是刚将火把扔在一大桶灯油里，“真是太唐突了。我怎么会这么蠢。我曾在卡莫尔城跑过几趟生意，但真不知道……请恕我冒昧。我这人真是口不择言。”
“没有的事。”萨尔瓦拉的语调又变得和缓起来。他开始用右手手指敲打起刺剑圆柄。“您到卡莫尔来，是为了处理一件贝尔·奥斯特家族的差使。您带了一件不容有失的货物，所以必须随身携带。您显然是计划要与堂·雅各布合作，但是……您需要和他进行一次正式会谈。那么不用多说，他肯定还不知道您在此地，也不知道您选中了他，不是吗？”
“我……这次的生意……我恐怕不能多说……”
“但您要做的生意很容易推断，”堂·萨尔瓦拉此时显得特别兴奋，“而且您不是反复说明欠我的情吗，费尔怀特先生？尽管我声明情况正好相反，您不是还拒绝承认我的声明吗？难道说您现在要撤回这份承诺？”
“我……这我当然义不容辞，但是，尊敬的大人……该死。”费尔怀特摇了摇头，“我实在无地自容，堂·洛伦佐。我现在不是背弃对救命恩人欠下的情分，就是背弃向贝尔·奥斯特家族许下的誓言，我必须将这件事尽量保密。”
“这两样您都用不着背弃，”堂说，“也许我可以帮您完成贝尔·奥斯特家族想办的差事。您还不明白吗？如果堂·雅各布根本不知道您在此地，您对他又有何义务可言呢？显然，您到这儿来是为了生意上的事。一项计划，一个方案，某种提议。您到这儿来，是为了启动某个项目，不然肯定会有现成的关系渠道。别生自己的气，这都是简单的逻辑。我说的对吗？”
费尔怀特垂下眼帘，为难地点了点头。
“这就对了！尽管我不像堂·雅各布那样富可敌国，但也略有几分薄产。而且我们本就是同道中人，不是吗？明天来找我，上我的游船，去参加流动狂欢节。把您的计划跟我说说，咱们仔细讨论一下。”堂·萨尔瓦拉眼中闪过一丝阴狠的光芒，尽管艳阳当空，也清晰可见。“您自称欠我的情，那就把此次造访作为答谢。撇清这份人情债后，咱们可以从共同利益出发，好好讨论一下这桩生意。您看不出我极有兴趣把您提供给雅各布的任何机会抢过来吗，哪怕他根本不知情？如果他根本不知情那更好，这样他永远也不可能归罪于您。我对您来说不够大胆吗？我敢说您的脸变长了，就像被施了魔法。有什么问题吗？”
“不是您的错，堂·洛伦佐。只是水波下的手又让我大喜过望。我们韦德兰人有句俗谚，横财在前，陷阱在后。”
“别担心，费尔怀特先生。如果您想谈的真是生意上的事，那无疑会有很多艰苦工作和恼人的麻烦在路上等待。那咱们就说定了？明天上午您能来跟我共进早餐吗？咱们可以去参加流动狂欢节，顺便讨论一下您的提议。”
费尔怀特咽了口唾沫，看着堂·萨尔瓦拉的双眼，坚定地点了点头。“您的建议合情合理。也许对我们双方都是莫大的机遇。我接受您的好意，会把一切据实相告。就按您所说，明天。我简直等不及了。”
“能与您相识，是我的荣幸，费尔怀特先生。”堂·萨尔瓦拉向费尔怀特略一颔首。“可以允许我们帮这位朋友站起来，再把您送回旅店，以保证您不再遇到任何麻烦吗？”
“有您作伴，敝人求之不得。只是请您稍等片刻，照顾一下可怜的格劳曼和我们的货物。让我到神庙去完成奉献。”洛克从马背上乱七八糟的货品容器中掏出一个小皮袋。“这次的供奉要比我原先的计划丰厚许多。但我的主人们肯定会理解，用于祈祷的酬仪在我们的生意中是不可避免的开销。”
7
返回舷斜旅店的路程走得很慢，金·坦纳把痛苦困惑和头晕眼花表现得淋漓尽致。一位贵族护送着两名满身泥污、衣着臃肿的外国佬，还有三匹马随行。即便有人觉得这一幕不同寻常，他们也都把闲话吞进肚子，将好奇的目光留给了堂·萨尔瓦拉的后背。他们行到半途时，只见打扮成普通劳工的卡罗溜溜达达迎面走来，很快与一行人擦肩而过。他迅速打出几个难以察觉的手势。没有小虫儿的影踪，他这就去一个预先安排好的集合地点等消息。他会为小虫儿祈祷。
“卢卡斯！这怎么可能！我是说，卢卡斯·费尔怀特！”
卡罗消失在人群中后，盖多突然凭空出现。他身穿鲜艳的丝绵外衣，活脱脱是个富有的卡莫尔城商人。光是那件剪裁妥帖的褶饰外套，可能就跟绅士盗贼们今天上午所乘的那艘驳船价值相当。他从头到脚再没有半点破绽，绝不会让堂和孔戴联想起陌巷中的凶徒。遮脸布早被摘掉，头发往后梳得一丝不苟，再加上那顶小圆帽，盖多从头到脚都是上流人物的代名词。他拄着那根小漆杖，三两步走到堂·洛伦佐的怪异小团体面前，脸上露出灿烂的笑容。
“哦！艾文蒂！”扮作费尔怀特的洛克停下脚步，直勾勾地盯着对方，装出一脸诧异，随即伸出右手与来人热情相握。“这真是……这真是意外之喜！”
“当然，卢卡斯，当然……但你这是怎么了？还有你，格劳曼？看起来就像打了败仗！”
“啊，的确如此。”洛克低下头，揉了揉眼睛。“艾文蒂，今天上午可真不同寻常。要不是这位非凡的向导，格劳和我可能活不到现在。”洛克把盖多拉到身边，向堂把手一伸。“萨尔瓦拉先生，请允许我为您介绍艾文蒂·埃克加瑞，拉松纳区的法律顾问。艾文蒂，这是纳库扎葡萄园的堂·洛伦佐·萨尔瓦拉阁下。如果你还在关注这个行业，就一定认识。”
“十二诸神！”盖多摘下帽子，深深鞠了一躬。“一位贵族。我本该一眼就认出您来，我的大人。一千份的抱歉。艾文蒂·埃克加瑞愿为您效犬马之劳。”
“荣幸之至，埃克加瑞先生。”堂·萨尔瓦拉以正式但又随便的姿态鞠了一躬，接着趋前一步，跟来人握了握手。这个信号标志着繁文缛节可以就此省略了。“您，呃，这么说您认识费尔怀特先生？”
“卢卡斯和我是老相识了，先生。”他始终面对着堂·萨尔瓦拉，同时小题大做地掸去洛克黑大衣肩头上一点干透的泥土。“我主要替梅拉乔银行工作，为我们在北方的朋友们处理客户和许可文件。卢卡斯是贝尔·奥斯特家族最闪亮的明星。”
“算不上，”洛克轻咳两声，腼腆地笑了笑。“艾文蒂帮我们处理了贵公国那些有趣的法律和规章，又把它们变成朴实易懂的瑟林语。在前几次冒险中，他可是我的大救星。我似乎有种特殊的天赋，擅长在卡莫尔城遭遇陷阱；当然还有另一种天赋，就是能找到好心人帮我脱困。”
“很少有客户会用如此慷慨的言辞评价我的工作。但这泥巴是怎么回事，还有这伤痕？你提到了打架什么的？”
“对，您这城市有些，呃，胆识过人的盗贼。堂·萨尔瓦拉和他的保镖刚赶走了其中两个。不然格劳曼和我就在劫难逃了。”
盖多走到金·坦纳身边，友善地拍拍他的后背。金很戏剧化地咧了咧嘴。“十二诸神！请允许我赞美您，萨尔瓦拉先生。尽管卢卡斯死也不肯脱掉这些愚蠢的冬装，但他绝对是个少见的好人。为您所做的一切，我欠您一个天大的人情，我愿……”
“没有的事，先生，没有的事。”堂·萨尔瓦拉抬起一只手，掌心向外，另一只手则插在剑带上。“我只是尽到了应尽的义务，仅此而已。而且今天下午他们已经甩给我太多人情债了。”
堂·萨尔瓦拉和“埃克加瑞”又你来我往地客套了几句，盖多最终拿出客气版的“多谢，但滚蛋吧”，与众人告辞。
“哦，”他最后说，“这真是喜从天降，但恐怕有位委托人还在等我。而且很显然，我的萨尔瓦拉先生，您和卢卡斯也有我不该打扰的事情要做。请您允许……？”
“当然，当然。能认识您是我的荣幸，埃克加瑞先生。”
“是我的才对，我敢保证，先生。卢卡斯，如果你有片刻余暇，应该知道到哪儿找我。如果我卑微的能力对你的生意还有些许帮助，我肯定会跑来……”
“当然，艾文蒂。”洛克伸出双手抓住盖多的右手，用力摇了摇。“估计我们很快就要请你帮忙。”他用一根手指摸了摸鼻子，盖多点点头，接着又是一系列的鞠躬握手和其他道别的礼节。盖多快步离去时，假装整理着帽子，在身后打了几个手势�