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沈青蔷低垂着眼，缓缓说着，往日的时光仿佛顺着她口中的言语，自二人身边再一次淌过。她遇见她的时候，曾经以为遇见了神仙，曾经以为她是她生命的救星，可是……可是……她只不过是选上了自己作为牺牲，去平息深宫里那些屈死的魂灵们庞大的愤怒罢了。
她只是一颗注定的“弃子”罢了；也许连淑妃娘娘都从未想到过，自己竟然活下来了。
—半个时辰之前，沈青蔷在假山的后面，将那珠簪的顶端缓缓旋开，但见里面果然是半管褐黄色的粉末，倒出一点轻轻一舔，便觉苦得几乎连舌头都要麻痹了。她记得这苦味，一辈子都忘不了。第一次尝到这味道的那天晚上，她便高烧不退，几乎毙命；后来的几天，因为实在难以下咽，便只是在宫女们面前做做样子，大半都折在榻旁的漱盂里了……阴差阳错，自己竟然这样活了下来。
……沈淑妃狰狞的表情忽然消失不见，忽而笑了：
“傻丫头，这还用问吗？你在这宫里这么久了？难道什么都没有学到？本不就不该相信任何一个人所说的任何一句话，因为在这深宫之中，你不说谎、不欺骗别人，根本就活不下去！在这里，再纯洁美好的女孩儿，为了活着，都会化身厉鬼，去吞吃别人的血肉—你连这个都不明白？”
青蔷静静听她说完，微微摇了摇头，道：
“小时候我常常偷看书房的书，有一本书上说：‘天下熙熙，皆因利来；天下攘攘，皆为利往’。当时我不明白，现下我却懂了—人都为‘利’而生，但每个人心中的‘利’各不相同：我所希望的，只是在澄澈的天空下寂静地生活；你们争的东西我没有兴趣，你们渴望的‘爱’我根本就不明白—我和你们不一样……即使我必然身化厉鬼，我也要留着这颗心；即使我此生注定无法走出这四方的世界，我也要守着这颗能够坦然仰望天空的心……”
“—姑母，我会努力活着，不为沈家，更不为什么所谓的‘爱情’；我会活下去，寻找我的道路—活给你们看！”
沈莲心步入殿内，眼前人影幢幢。宫女太监们见她来了，远远躲避。她忽然有些失神，忽然觉得，自己脚下的这条路，宛然便是自己的一生：
—她走过无忧无虑的童年，春风烂漫，奶妈在院子里高声唤：“小姐—小姐—别躲了，老爷叫您呢……”而自己隐身于花树丛中咯咯娇笑，撒下一地的银色铃铛。
—她走过喜忧参半的少女时光，夏日的蝉鸣声里，倚栏而望，手畔的《诗经》被一阵风吹得飞快翻动，停在了那一页，上面写着：“既见君子，云胡不喜。”
—她走过秋风肃杀的十九岁，洁白无瑕的手上染满了鲜红。这满宫死去的女人漂泊的幽魂，全都徘徊于宫墙之内。她能看见她们，一直都看见她们—甚至当她躺在龙床上，从靖裕帝的肩头望上去的时候，在那明黄的帐内也依然亮着她们流血的眼睛。
—然后……寒冬降临，纯净的雪花覆盖无垠的大地，把一切悲欢喜乐、一切恩怨轻仇，用雪的殓衣，通通埋葬掉吧！
沈莲心走到靖裕帝面前，不拜、不叩，一动不动，脸上带着恍惚笑意。
“给淑妃解缚……都下去吧。”靖裕帝吩咐。
宽阔到阴森森的大殿，在夜里，无论是你点燃多少灯烛，也照不亮所有角落的大殿里，终于只剩下他们两人。
“不是我做的。”沈莲心忽然说。
靖裕帝望着她，毫不动容。
“你的儿子不是我下的毒，不是我！”她喊道，回音在空旷的屋宇间徘徊，落地四散。
靖裕帝忽然一笑，说：“朕知道。不过……总要找一个罪魁祸首的，不是吗？沈婕妤怀着朕的孩子，你觉得朕会叫她死吗？何况你也并不冤枉，十三年来，死在你手中的人，还少吗？”
沈莲心倒抽口冷气，似不可置信般望着眼前的夫、眼前的君，她忽然想起杨惠妃说的那句话：“其实这些年我一直在寻思，皇上到底是个什么样的人……”他到底是个什么样的人？似乎对一切都漠不关心，似乎任凭朝堂上明争暗斗、云翻雨覆，任凭后宫内钩心斗角、阴云暗涌……
她忽然又想到杨惠妃说：“……但那些首辅大臣，个个是什么下场？而我们斗了这么多年，又得到了什么？”
靖裕帝突然开口，那样云淡风情、再闲适不过的语气：“你们沈家……三代外戚，在朝廷内外盘根错节，权势熏天，也有数十年。这样烈火烹油、鲜花着锦的好日子，也该到头了，不是吗？”
沈莲心猛然抬起眼，似乎不可置信地直视着靖裕帝的面孔。那男人在笑！他赫然在笑！那笑容仿佛在说：“你们都是朕手心中的蝼蚁玩物，你们还不知道吗？”
“不必如此惊讶，淑妃—你们的小把戏，朕都可以当做没有看到；你们背地里把朕当成傻子、当成傀儡，朕也可以不在意。但这天下只能是朕一个人的，谁想置喙，朕定叫他死—无论是谁！天朝绝不需要一家独大的臣子，每一颗果实趋近成熟，朕都会动手除去—当你们沈家把第三个女儿送到朕身边来，其实那个时候朕已经决定：沈家，到此为止了。”
沈莲心双膝一软，委顿在地，她垂着头，竟没有泪，只是觉得可笑。自以为是—这满宫的女人、满殿的朝臣、满天下的子民，都是多么自以为是？他们以为可以凭借自己的力量取得想要的东西，浑不知所有的命运都掌握在面前这个男人的手心之中。
无论陷她于今日境地的人是谁？是紫薇还是青蔷，沈莲心突然都不再怨恨，甚至觉得悲悯。死去的上官蕊；将要死去的自己；还未死去的沈紫薇、沈青蔷、杨舜华、胡香月……满门抄斩的上官家、暗淡消亡的言家、繁华鼎盛却岌岌可危的沈家……原来都只是这男人手中的线牵木偶，他始终重复着这般“利用—扶植—冷遇—舍弃”的循环，就像是最任性的孩子，挑选一样玩具、喜爱它，烦腻后随即毁坏它，连眉头都不皱一下—沈莲心为这一切而赫然感到可悲可笑。
“……这就是‘帝王之心’吗？那你的‘人心’呢？”她忍不住问。
—他也曾替她画眉，也曾称赞她的美貌，也曾在她瓷白的肩胛上啮出一个一个殷红的齿印，她还为他生了一个儿子……
靖裕帝脸上的笑容忽然消失，许久，方才答道：“你们到朕的身边来，难道是为了朕这个人吗？你们既已下定决心委身‘帝王’，难道还奢望朕以‘人心’对你们？这满宫的女人、满殿的朝臣，谁不是在向一个皇座叩拜？谁不是在向一身龙袍谄媚？你们在乎过皇座上的人是谁吗？在乎过龙袍里的人是不是朕呢？……真心对朕的，可以让朕以‘人心’相对的……那个人，早已不在这个世上。”
“……何必这么黯然？你不是一直想当皇后吗？朕答应你，明天，你就是皇后了。朕会赐你最好听的谥号；赐你让整个天下侧目，让言官们的奏折纷飞有如雪片的最鼎盛的葬仪；你会躺在上官皇后身边，在朕的地宫里等着，你不会寂寞—”
江南可采莲，莲叶何田田—你可曾去过江南？你可曾吃过莲子？你可知那莲心，究竟是什么味道？
夜风呼啸而过，沈青蔷静立于平澜殿内，窗外是子夜时分开始降下的、靖裕十三年冬天里的第一场雪。
“……主子。”点翠自帘外进来，不住抹着眼泪。
青蔷“嗯”了一声，依然望着殿外，狂风夹着雪片从打开的窗户缝隙间倒卷进来，拍在她脸上，她却仿佛毫无知觉一般。
“玲珑姐姐回来了，可伤得厉害，在后头休息呢。她叫我回主子一声，这几天不能伺候了……”
沈青蔷依然缄默无语。
“……主子？”点翠小心翼翼道，“落雪了，把窗子……放下来吧？”
青蔷忽然开口，却只问：“染蓝呢？”
点翠的声音立时便哑了下去：“染蓝说……说她对不起主子，没脸回来……我拜托紫泉殿的姐姐们照料了。”
—沈青蔷的心中立时便是一痛，仿佛被人狠狠扎了一刀似的。
晚了，她想，怕是已经……晚了。
紫泉殿上上下下，怕是……一个也活不下来吧……
染蓝……染蓝……
青蔷长长叹息一声，摇头道：“……何必呢？不过是为着活命罢了，我不怪她—你再跑一趟，接她回来吧。如果……如果还来得及的话……”
点翠忽然一阵鼻酸，哽咽道：“主子……”
青蔷勉强一笑，心悠悠地沉落下去：“快去吧……”
小丫头猛地一点头，脸上的泪又落了下来。
雪一阵紧似一阵，漫天飞舞的洁白花朵自铅灰色阴云的缝隙间飞舞而落，天地一片茫茫。沈青蔷突然间便生出了一种奇妙的幻觉：仿佛自己正旁观着一场华丽的出殡—无数双看不见的手在向天空抛撒着大把大把的纸钱……没有丧乐，没有歌吹，有的只是那些隐形的逝者，她们的号哭与狂笑，生生搅在一起，融化成风里的呜咽。
—这场葬礼喧嚣无比，却又寂寞如斯。便宛如深宫女子，一生的故事似的。
点翠裹着一件半旧的雪褂，脚踩唐屐，亟亟地去了；一行足迹旋即湮没于不停下坠的残琼碎玉之中。沈青蔷的眼睛定定望着她消失的地方，心中若有所思，却又似乎什么都没想。
不知道过了多久，在那遥遥的黑暗的彼端，忽然出现了一个渺茫身影。一袭极致绚丽的宫装，满头璀璨珠翠，只是立在雪中，一动不动，片言不发。
“……姑母？”沈青蔷愣住，多年之前第一次见到淑妃娘娘的时候，她便是这样的装扮，站在自己面前，宛若天上神仙。
青蔷忽然风一般冲了出去，不顾身上单薄的衣衫，不顾身后有人高声呼喊……地上堆积的雪粉沾满了她的绣鞋，不住融化，又重新冻结在一起；刺骨的冷，刮面的风，踉跄的脚步，混沌的、看不见前路的世界……
—在那人影似曾出现的地方，雪地上空无一物，只有那满眼寂寥的白。
沈青蔷只觉得越来越冷，冷得自己仿佛已被牢牢冻在原地，再也挪不开脚步。漫天飞雪默然降下，仿佛想要不顾一切地掩埋什么似的……悬天有色，落地无声。
—姑母，我其实……并不恨你，我更不想……报复……即使只是一颗“弃子”，依然是你，将我自泥潭一般的生命里挽救而出；为我打开一扇崭新的门；将我天真的、不切实际的幻想击碎；让我睁开眼，正视这苍天之下的疯狂与残酷……
你做的这一切，青蔷今生今世铭感五内。
可是，我要活着……我一定要活着……我不想死……
忽然，极轻……极温柔的……便有如雪片一般，一双温暖的手落在她肩上，将她冰冷麻木、几无知觉的肌肤唤醒了。一个宛如梦幻般的声音在说：
“回去吧……你会冻坏的……”
沈青蔷深深垂着头，她不敢转脸去看他，她害怕自己难以自抑，会再一次在他面前恸哭失声。
“姑母死了，方才……我看见她了……”青蔷低声说道，声音因寒冷和颤抖而哽咽着，“她就……站在这里望着我……一直望着我……好像已看透了……我这一生似的……她在……对我笑……”
“我知道，我刚从紫泉殿那边来……”那个宛如鬼魅般、总是无声无息出现的人儿回答，“不要再想了，人在下雪的时候总能看到一些异象—我也经常看到……我母亲的……”
“可是……我杀了她……是我杀了她！”
“我也杀过人……我第一次手染鲜血的时候，还是个孩子……”
“不一样，这不一样。她是……是……也许……我曾经把她当成自己……死去的母亲……”
“……那么—你后悔了吗？”
沈青蔷的身子忽然一个踉跄，却缓缓地、坚定地摇了摇头，轻声回答：“不……我不后悔的……我要活下去……”
双臂、双腿上都是笞伤的玲珑，听到小梁子的奏报，挣扎着自榻上下来，刚追到门外，却忽然见那凄迷的风雪之中，出现了一个披着素色曳地长披风、影影绰绰的人儿，正姗姗归来。
沈青蔷脸上的神情，仿佛也被这寒冷的天气冻住了一般，有一种奇怪的残忍和哀悯，宛若浮在表面的、一层精致的壳—只那双眼，那双炯炯的永不服输、永不放弃的眼，仿佛火焰般熊熊烧着，照亮这惨白而死寂的雪地，照亮这肮脏而无情的夜空。
—莫名地，玲珑忽然间便想起了，自己初次见到沈青蔷的那一天：她一动不动地坐着，仿佛再娴静规矩不过，可偶尔目光流盼，却满是关不住的神采飞扬……那个曾经无邪的少女，已经死了吧？已经被……彻底埋葬在这空旷的雪地里、再也不会回来了吧？
—即将到来的这个冬天，一定很冷……非常、非常冷……
《本朝实录》载：靖裕十三年十一月初一，淑妃沈氏薨，上甚哀之，为之辍朝十日，终以后礼葬。世称为“悼淑皇后”……
……十二月，悼淑皇后之兄、吏部尚书沈恪，于大丧间纵子嬉戏、流连娼家……如是种种大不敬之举。上怒，恪连降三级，罚俸一年，闭门思过；恪子淳，杖毙；恪子敦，流徙……
……靖裕十四年五月，婕妤沈氏生皇五子，赐名天顺。
六月六日是俗例的流灯节。这一天，从傍晚开始，只要是京师的女子，无论贫富贵贱，都会三三两两结伴到城南的曲江池上去放莲花灯。小小的摇曳的火苗包裹在一层层嫩粉的花瓣里，透出温暖的光，将这夜色中漆黑的水面照亮了。
前半夜“放灯”，岸上的人摩肩接踵，放出去的是心底的希冀，看着那属于自己的火光渐漂渐远，渐渐地和别人的希望汇在一处，成为一片光的洪流；默默祈祷着诸事顺遂，美梦成真。而后半夜“捞灯”，人也不见少，传说这流到近处还未沉没的莲花灯，会成为爱情的庇佑，那些待嫁的女儿，那些“悔叫夫婿觅封侯”的妻，便在夜幕的掩映下于岸边徘徊，久久寻觅，久久不散。
从曲江池一直向北，越过一条一条的官道，一层一层的里巷，越过高耸的宫墙，那片黄色琉璃瓦覆盖着的琼楼玉宇就是内廷。宫中的女子也是一样，她们虽不能踏出这个四方界限，但宫苑内也有御水，她们也有说不出口的希望，也有渴求爱情的心。每到流灯节前夕，宫中巧手的太监们就成了满宫人争抢的香饽饽，能不能得到一盏精致的莲花灯，也几乎成了宫女们容貌性情手段身份的标尺—只是，在宫内的流灯节是只有上半夜的。
靖裕十七年的六月六日，将近子时了，两个小宫女却依然在御花园的昆明湖畔徘徊不去。其中一个遥遥望着远处星星点点的光影，跺脚叹息：
“走错了，我们该到那边去的，可真倒霉。”
夜色朦胧，月色朦胧，点点的星子挂在高空，星芒下看不清她的面貌，只隐约可见身材高挑，皮肤很白，两个眼睛亮晶晶的。
站在她身边的另一位宫女扯着她的衫子，小声道：
“姐姐，既然捞不到了，还是快走吧。时候快到了，等宫门下了钥、太监们打了更，还在花园里走动的话，可是犯宫规的。”
那眼睛很亮的宫女一仰头，道：“你怕？我可不怕。今日可是六月六啊，哪一年巡更的人不是睁一只眼闭一只眼的，叫她们笑我没有灯放，我今年非要捞一盏回去给她们瞧瞧不可！”
那胆小的宫女扯得更紧：“好姐姐，求你了，要不然我们往回走吧？这边过去，快到……快到锦粹宫了，那里不干不净的，还是别……”
“锦粹宫？锦粹宫怎么了？我听说皇上最喜欢的沈昭媛，不就是住在锦粹宫吗？”
那胆小宫女急忙跳上去捂她的嘴，左顾右盼不迭，好容易确定真的四下无人，才拼命压低嗓子，小声道：“嘘……姐姐，你是才从绣房里上来的，不知道那也理所当然。妹妹虽年轻，可毕竟进来得早，且是一进来就分到主子们身边伺候的，这个中缘由，现下实在不好说，还是早早跟妹妹回去吧，改日我再讲给你听不迟—”
那高挑的宫女犹豫再四，终于还是点头答应，任她扯着向回走。可又实在不甘心，走不了两步便回头望一眼，心下总希冀着能有奇迹发生。那胆小宫女尽力拉着她，口中犹自催促：“姐姐别耽搁了，真的就要过子时了……”却忽然手中一空，待回头时，却见同伴早已顺着来路跑了回去，一边跑还一边用手指虚点着湖心的一点亮光，叫道：“快看！杏儿，你快看啊！”
—果有一盏莲花灯，不知怎的离了群，飘飘荡荡的，竟向这边来了。
杏儿拼命跺脚，想叫住她可又实在不敢出声呼唤，只有拼命跟了上去，心下火烧火燎，只求千万不要闹出什么乱子才好。
两个人一前一后，顺着御苑里的昆明湖岸跑了很久，摸着黑，好几次险些跌倒在地。眼见着那水面上的火光越来越亮、越来越清晰……忽然，光点消失了，那当先的高挑宫女心下一沉，只当这花灯上的烛台已烧尽，或是波浪打来莲台翻覆，一股脑倾入水底了。正万分沮丧间，忽见不远处一排垂柳后面，幽幽转出一簇颤巍巍的花火来，原来是虚惊一场，那莲灯已飘到了眼前。
高挑宫女开心极了，三步并作两步抢过去，绕过半条沙堤。眼见只差丈许远近，却突然从沙堤那边走出来一个宽袍阔袖的女子，俯下身去，将那盏莲灯捞在手中。
“哎呀！我的—”
才喊了一半，那宫女已猛然想到不好，亟亟把“花灯”两个字缩了回去。可那女子却已听见了，她手持花灯站起身来，转向她，轻声问：
“怎的？这是你的灯吗？”
高挑宫女仔细端详面前的人，只见她站在摇曳的淡淡光晕里，年轻很轻，相貌很美，却没有梳妆，只头发松松挽了个髻子，垂在一边。那人见她不说话，便对她笑道：“我并不知道是你的，还给你吧。”说着真伸手递了过来，等她接。莲灯里闪烁的光照出一截如玉的小臂，上面套着一只细金丝镯子。
高挑宫女委屈地摇摇头，说道：“算了，没用了。”从来只有亲手自水中捞起来的莲灯才灵验，否则那些仕女们也不用从半夜一直找到天亮的。
那女子见她语气黯然，似也有些歉意，便道：“对不住，我可真不知道是你的灯……”
她这话不说还好，一出口，那高挑宫女反来了气，愤愤道：“这位姐姐骗谁来的？谁不知道六月六日放灯捞灯的故事？你既捞了去，就算我白跑了这半晌，何必还说这风凉话怄人？”想到自己在姐妹面前夸下了海口，却功亏一篑，更是心下郁结。
那女子一笑，淡淡道：“我是不知道，可没有骗你。你既不要，那我可要拿走了。”说着将灯提在手上，转身欲去，却忽听背后有人唤：“你是……沈娘娘吗？”
—杏儿终于气喘吁吁