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“卫家奶奶？”素秋疑惑地反问，然后又恍悟，轻轻皱眉看了眼艳春，纳闷地问， “爹爹是让你同卫家姐姐成亲么？哥哥不是讨厌包办婚姻么，怎么又同意了？”
艳春看她神情好笑，轻声说：“父亲已同意我退婚，不过这件事需要我亲自上门去说才行。”
素秋睁圆了眼睛，抓住哥哥的手惊喜：“真的么？太好了，哥哥不同那个姐姐成亲了！”
“哥哥成不了亲，素就这么高兴？”艳春忍不住笑出来，摸摸她毛茸茸头发。
“当然不是！如果哥哥找到自己的爱人，我当然会举双手赞成，可是卫家的姐姐哥哥从未见过，怎知会不会喜欢？所以当然不可以糊里糊涂地成亲，以免误了终身。”
素秋认真地解释，显得很有条理，似乎这件事情她早已替艳春考虑多时了。
艳春脸上泛起一个温柔的笑意，少年清秀的脸忽然就漂亮得不似凡间人物。他慢慢抱住素秋，感觉像抱了块又香又软的冷糕，怀里柔若无骨，香气沁人。
“素，谢谢你替哥哥着想。哥哥也不想这么早结婚，哥哥还想看素秋嫁了，才考虑自己的终身大事呢。”
素秋依在哥哥虽不强壮却结实的胸膛上，听他喃喃，脸不由有点作烧。
为哥哥考虑是一回事，自己要结婚则又是另一桩事。她还没有想到自己的终身，只觉所见之人能及哥哥和父亲的，实在是没有，更别提对他们中任何一人生出好感。
“素才不嫁！素要一辈子守着爹爹，守着娘，守着咱们家的小院。”她悄悄说，大有所有男子都靠边站的傲气。
艳春失笑，为素秋的无忌之言感慨。不过，如果嫁人就意味着永远离开家，离开自己，他倒宁可这个日子越晚来越好。他的妹妹，可爱聪慧的女孩子，真舍不得让她嫁啊。嗯，到时，他会让妹夫一辈子都对素好，绝不许亏待她。否则，就接回家来，再不许那人上门……
他神思恍惚地出神，早已不知想到了哪里。
“哥哥，昨天我送你的扇子你喜欢吗？”素秋离开艳春怀抱，望着他问。
“嗯？嗯，喜欢，是素自己做的？”艳春回过神，一边暗笑自己无聊，一边随口问。
素秋有小小的成就感，用力点头说：“对，费了很大的功夫。先跟爹爹学割竹子，弄到手都痛了才得了足够的数目。然后用纱纸打磨光滑，再钻出孔、连接好。最后再把扇面用米汤粘上去。前前后后共花了一个月，也才做成那一把。哥哥要小心使用，不可弄坏，更不可送人。”
艳春闻言轻笑，点头答应，不露声色地察看她的双手，果然右手食指上有一道刚愈合不久的划伤。
他的眼神暗了暗，心里痛得不行，想说以后别再费心为他忙碌，又怕辜负了素秋的心意，心中柔肠百转，不知应该如何表达。
素秋却全然没有发现艳春的异样，拉他到自己房里看习字和女红。
艳春见老油纸上一色的行草，笔笔柔媚、字字飘逸，一股清气扑面而来。半年不见，素秋的书法大有长进，已超出他的预想。
他真诚地称赞，在素秋反复要求下，才勉强指出尚显不足的几处。
得到哥哥的赞美，素秋很高兴，忙又将近日学画的几幅兰草拿给艳春看。
艳春见熟宣上一丛丛、一簇簇墨兰撇得极有精神，与扇面上那幅画风相近，明白自己的猜测终究不差。
素秋虽是初学，却极具灵气，将兰草的清、逸、奇三味发挥得十足。艳春不由突发奇想，问她：“素，你没有没想过也专门学画？”
想了想，素秋摇头，调皮地笑：“家里有哥哥一个画家就足够了。我喜欢看书，将来要学爹爹著书立说。”
艳春略有些失望，随即又释然。
素秋从小爱看书，随便拿本书都可以看半天，父亲书房里的书籍几乎被她翻遍。她也很有学习语言的天分。余父早年留学英国，英语讲得纯熟而标准，更带回不少英文原版图书。艳春上中学外文课恰也是英文，假期父子两人经常只用英语对话，以提高艳春的听说能力。
素秋初闻，听不懂，急得快哭。后来她缠着余父学习英文，从26个字母认起，白天背单词短语，晚上余父归家则练习口语，睡梦中都念念有词。
功夫不负有心人，不久后她就可以用英文和父亲做简单交流。等再一个假期，父子女三人常常用英文一说就是大半天，谁也不觉得疲倦，只觉时光流逝得太快，欢乐不及完全体会。
现在听到素秋的理想，艳春很高兴妹妹小小年纪就已经确立了人生目标。他摸摸素秋的头发，含笑说：“到时候，哥哥给你设计封面和插页，保准弄得好好的。”
“说话要算数！哥哥到时不许推托。”素秋兴奋地伸出小手指，“拉勾！”
艳春脸僵了一下，笑容冻死在半路，很感无语，为妹妹如此的孩子气及对自己的不信任。
万般无奈拉过勾，艳春问：“你的女红呢？拿来哥哥看看，是不是和娘绣得一样好。”
一直很快乐兴奋的女孩忽然忸怩起来，双手揪住衣角，透过浓密上卷的睫毛闪闪烁烁地看他，好像十分不乐意听到这个建议。
艳春疑惑地问：“怎么，没有学吗？你不是说……。嗯，没有也没关系，女孩子也不一定非要学那个。”
素秋闻言好像更不乐意，嘟囔：“有学，有学……”
然后她磨蹭着走到床前，拉开床头小柜子的一个抽屉，用圆胖的身体挡住艳春视线，在里面翻找了半天，才关上抽屉。
回身递给他一块玉色手绢，她脸红了白，白了红，小小声说：“这个是最好的，哥哥看吧。”
作者有话要说：温馨的对话啊……
四
艳春被她的态度弄得一头雾水，小心地捏住手绢的两个角展开，仔细审视上面绣的东西。
绿色和紫色丝线交织在玉色软纱上，色彩绚丽，不过……。艳春看了半天，又猜了半天，也没有分辨出上面针脚杂乱、丝线纠结的这一大团究竟是什么东西。
压抑住惊讶和笑意，他假装又欣赏了会儿，才夸奖：“用色很独到，结构……嗯，也不错。”
他聪明地没说绣得像不像，生怕说错了素秋难堪，只泛泛地谈些绝不会出错的部分。
素秋原本忐忑的脸忽然焕发出光彩，她拉住哥哥衣袖，有点得意地说：“哥哥也觉得好吗？这个紫藤花儿我用心绣了一个星期，爹爹和娘，还有吴婶也都夸我绣的好。”
并非不知道自己的绣品离“好”字实在有很大一段差距，不过她没有什么女伴，不了解其他初学者的程度，所以虽是惴惴，但得到家人赞赏，小孩子心性总是高兴的。
艳春忍笑忍得很痛苦，暗暗庆幸自己没有冒失地说不好，否则爹娘们的一番心意都被他破坏掉了。
“还有吗？都拿出来，让哥哥品评品评。”见素秋开心，艳春索性扮戏扮到底，决心要让妹妹更高兴一些。
素秋连忙将方才那个抽屉里的绣品全拿到桌上，花花绿绿堆了满桌，期待地等哥哥品评。
看着这堆奇形怪状，线头乱冒，揪得东一块西一条的所谓女红。艳春心理素质再好，也忍不住嘴角开始不规则地抽搐。
他努力看一幅赞一幅，绝口不提是什么东西，只从用色、布局谈起。越看越觉自己父母的修养深不可测，居然可以对这堆东西大加称赞，而不是当场笑到内伤。
他手捏一幅上面疑似粘着一团团白饭粒的手绢，不仅无话可说，甚至还觉得有西方抽象画派的风格。
“这个么……”他故意沉思，实则是在想该怎么说才不露破绽，刚才实在是已将好词快用尽了。
“这个是茉莉花，不，不对，是米兰……不，好像是枣花……”素秋想给哥哥解释，却因为时间太久，不记得当初绣的是什么，一时也难住了。
同哥哥一起皱眉盯着这块东西片刻，她终于放弃，抓过那东西，连同其他绣品一团卷了卷，仍塞回抽屉，脸上有些闷闷不乐地坐到床上，抠指甲玩。
艳春明白她所想，原本一腔笑意化做怜惜，慢慢走过去握住她的手，轻柔地抚摸那双胖乎乎粉嫩嫩的小手，低声说：“素，不要难过。人无完人，每个人都有他不善长的领域，何况你是初学，有些挫折是难免的，切不可灰心。”
“可是，爹爹什么都懂，哥哥也是这样，娘琴棋书画女红烹饪样样精通。我却连份内的事也做不好。”素秋苦闷地说，眼睛有些湿润。
“女红怎么会是份内事？素，你知不知道，现在的大城镇，女孩子已经没有多少人待在家里学习女红，学习怎样相夫教子了。大学里已经有了女生，很多女孩子读完书走上社会，自食其力，像男子一样工作养家。时代早已经不同了，只有在像我们这样偏远的地方，还沿袭着过去的老习俗。所以素不用为这个难过，你有其他人比也比不上的好处。”
艳春温和地劝慰，用手指抹去她睫毛上的泪珠，神情溺爱。
素秋并非不知道这些，爹爹和哥哥在一起时，时常谈论的就是这些时世。可是她羡慕娘亲那手漂亮的刺绣，更羡慕它们穿在爹爹、哥哥身上及摆放在家里。然而自己的练习全然失败，那些丝线就像在和她捉迷藏，不听她的指挥，让她满腔的热情被堵在半路，实在是难受。
现在听哥哥温柔的劝勉，感受到他的体贴和关心，虽然素秋没有被说服，心里的难受却消散了些。
她将头靠在哥哥肩上，玩艳春的手。
艳春的手指纤长有力，皮肤光滑晶透，可以看到下面淡青的血管。指甲剪得不长不短，每个指甲边缘都光滑无锐角，颜色是一种最淡的粉红。甲盖几乎像细细磨过的砚台面子，平滑却不至于滑不留手。
素秋小时候母亲生病，吴婶照顾不过来时，一向是由大她四岁的哥哥带她，给她喂饭、洗澡、哄她入睡。
所以像这样依偎在艳春怀里，于兄妹两人都是再自然不过的事情，俩人都觉得轻松舒服。
多少个不眠的夜里，素秋就是这样一边摸着哥哥的手，一边听哥哥讲上下五千年、纵横东西方的典故、传说，直至沉入梦乡。
年纪渐大，兄妹分离，像这种相依相伴的光越来越少，令他们都无比怀念。如今艳春终于返家，而且不久俩人还要一同去求学，到时又不能每天见面……心思沉浮间，他们都分外珍惜相聚的时光。
艳春搂着素秋，将下巴搁在她毛茸茸的头发上，觉得微痒，忍不住轻轻笑了起来。素秋半合着眼睛听哥哥笑，不由也笑了。俩人手拉手，相视而笑，心中变得无比轻快。
吴婶见太阳很大，担心家里的两个小宝贝中暑，煮了一锅绿豆汤，放上冰糖，盛了两碗给他们送去。
进门她见两个孩子不知为什么笑得欢畅。素秋身穿粉色夏衫，拖着两条辫子，双颊红润，显得活泼而漂亮。艳春穿着家居白绉绸纱衣，扣子扣得严谨，雪白的脸似乎比衣裳更清爽，头发乌油油的，更觉少年英俊。
她不由欢喜地念了句佛，为这两兄妹欣喜。她也有一双儿女，奈何哥哥只会欺负妹妹，妹妹又总是同他吵闹，哪有面前这对兄妹一半和睦？
“娃娃，阿春，喝汤，婶婶才煮好晾凉。今天夏天好像比往年要热，你们两个不要总是聊个没完，当心中暑。”吴婶放下碗，抹了抹额。
素秋忙谢了她，先端一碗给艳春，然后才坐下喝自己那碗，一面问：“婶婶，我娘还没醒么？”
“还没呢。昨天晚上阿姐睡得不踏实，醒了两次要水，今天恐怕起得更晚。”吴婶不无忧虑地回答。
余母比她大几个月，其实是同岁，但她一直坚持称她为阿姐。而余母也不许她叫自己夫人、太太之类，所以勉强同意这个显得更亲近的称呼。
艳春听她这么说，放下碗，问：“我娘的病又有变化？”
“没有，没有。”吴婶连忙否认，“自从换过大夫，阿姐按时吃药，病是不见大好，可也没再添病。昨天是累着了，养几天就会好的，阿春不要担心。”
素秋也说：“娘这一向身体还好，还没到秋分，咳嗽也不厉害，哥哥别多想。”
艳春点头，脸色有些凝重，继续喝汤。
素秋和吴婶对视，轻松的表情都消退不少。艳春之所以坚持在本镇念小学和高小，就是因为担心母亲的病，不放心家里。中学本镇没设，才不得不去最近的县城就读。期间问病的信几天就是一封，如果不是余父坚持，他几乎要放弃热爱的绘画，转而去攻并不感兴趣的医学。即使是这样，艳春课余仍是读了不少中医典籍，希望可以让母亲少遭受些病疼折磨。
余母的病一拖就是十年，连有的老大夫都对此感到惊讶，不明白是什么让这个明明已经病入膏肓的病人支撑了这么久。
余家人却明白，那是余父、艳春，乃至余母、素秋和吴婶共同努力的结果。
作者有话要说：素的功课为什么会如此糟，明明是机灵的孩子……低头沉思中……
五
行期在即，别人还可，素秋却每每兴奋难安，一时想到外面的热闹激动，一时又为离家而苦恼。行李更是理了拆，拆了又理。
每天她都会想起一样非带不可的东西，弄得艳春微笑摇头，不时从旁提醒。他久已习惯出门，行李不消片刻就全部收拾好，哪像他这个妹妹丢三落四还务求齐备，不手忙脚乱倒奇怪了。
余母和家人事先说好的，这次行李只由素秋自己整理，想以此检验素秋的自理能力。所以吴婶急得在一旁直揪围裙角，却不便上前亲自动手帮忙，心中未免暗自心痛。
耳边听素秋再次叫苦，余母不由揉了揉太阳穴，也有些怀疑自己这个决定的明智性。
她走到窗前，轻声唤：“娃娃，到娘这儿来。”
素秋丢下一堆东西，跑进母亲房内，抱住她坐在床沿撒娇：“娘，你起来了？今天起得早。”
余母无语。一大早就被素秋吵醒了，哪里还能再睡？
她理理素秋的乱发，柔声问：“行李收拾得怎样？还有没有想带的东西？”
“收拾得差不多了：被子、褥子、夏秋两季衣裳，哥哥说冬衣可以邮寄。嗯，还有没看完的书，女红的东西，娘给我的玉镯子，爹爹送的狼毫笔和油纸……”
素秋口若悬河地一口气讲下去，讲着讲着声音就低了，抬头望着母亲小声说：“我还想带小陈家烧饼，秦伯伯的点心，镇外的茉莉，家里的桔树和菊花，婶婶做的甜豆腐，还想带上娘、爹爹……”
话说到后来，她的语音已带上呜咽，眼睛里泪光点点。
余母温柔地抽出枕边一方素帕给女儿拭泪。细纱布立刻就被打湿，热热地烫人，余母的眼眶不由也酸了。
这个女儿，是她九死一生才诞下的宝贝，呵护了十四年，却觉得只是一瞬间。此时见她流泪，余母心比刀割还痛，真想就此不放她去，留在身边一辈子。可是想想镇子里那几户求亲人家的男孩子，终究是不能留。对方若是愚笨无才家贫都好说，却偏偏一个吸鸦片，一个未娶妻先纳妾，连儿子都有了，剩下的几个也都有她不能容忍的缺憾，她的宝贝断断不能轻许这几个人。
硬了硬心肠，余母悄悄地也拭了回泪，柔声说：“爹和娘，还有吴婶婶都在家里等你们学成归来。娃娃不要伤心，女孩子在外面，虽是有哥哥照顾，究竟事事得自己多留心。长沙娘没去过，听你爹爹说，是个很繁华的大城市。娃娃若是碰上喜欢的男孩子，要谨慎一些，千万不要学那些时髦的女学生搞什么未婚先同居。女孩子要矜持自守，才能得到男孩子的敬重……”
素秋本来恋恋不舍地依在母亲怀里，忽然听见母亲话锋一转谈到这个，不由害羞地红了脸，小声说：“我才不要喜欢外面的什么男孩子，我只要爹娘和哥哥。”
“女孩子大了就得嫁人，娃娃别说将来让自己咬嘴的话。娘现在认真告诉你：男孩子不一定要有钱、长得好。关键是脾气要温和，肯让着你，有担当。当然，如果再有钱，人也好看就更好了。千万不能选朝三暮四，对你存二心的。”
听着母亲的谆谆教导，素秋虽然仍羞红着脸，却乖乖点头，脑中不期然闪过艳春的身影，暗暗妒忌不知哪个幸运的女子可以嫁给艳春作妻子。
若论人品才学，她哥哥实在是一等一的人材。就是那温润气质，绵软的脾性也是无人能及的。一面这么想，一面心里更加不快。
院子里有脚步声，是余观砚从学校回来了。母女两个刚擦完眼泪，余父就走进门来看望病妻。
素秋又略陪父母说了几句话，就告辞去继续整理那堆越来越庞大的行李。
余观砚换了身居家灰纱常服，走到床前伸手在余母额上贴了贴，郑重地点头：“昨儿的热下去了。”
又说，“病才好些，就该歇着，怎么又费心思说话？娃娃十四岁了，有些事该让她自己去尝试才是。”
余母笑了笑，表示接受他的批语，容色淑艳。余父不由伸手抱住她，坐到她身边。余母任凭丈夫搂抱，靠在他怀里叹口气：“儿孙自有儿孙福，我怎么不明白这个道理？只是，娃娃她从未出过远门，我真的很不放心。”
余父稳稳地搂定妻子，微黑的脸上现出一丝柔情，缓缓说：“艳春人小心大，老成持重，你我都清楚。有他在，娃娃出不了什么大差错。倒是你这病，若能一直这么下去，就是我、是咱家的福份了。”
余母点头，心里酸涩，却无论如何不想让丈夫知道。她轻拍余父胳膊笑：“我想再躺躺，你陪我？”
余父答应，小心地将她扶到枕上躺好。替她去除鞋袜，拉过薄被盖严了，复又坐在她枕边，轻轻拍她的肩臂，助她入睡。
夏日午后明亮的阳光透过玻璃照射进来，室内浮动着淡淡的药香和花香。余母很快睡去。
余父凝视妻子的睡颜，面上没有什么变化，眼睛却渐渐潮湿。任是学富五车、才高八斗的大儒，也有不可解、不能解的难题。现在的他，就只是一名普普通通为病妻忧心的无助的丈夫而已。
兄妹俩出门那天，余父和余母只送到院门口，目送一双儿女离开，没有过多地显露离愁，唯有背转身那刹微红的眼眶和攥紧的手绢泄漏了夫妻两人的情绪。
吴婶却是一直送到了渡口，而且这个能干的女人始终在哭，以至到后来反倒要兄妹俩去叮咛她。掌船的水伯水婶向她再三保证会将兄妹两人安全送抵县城，才让她勉强松开紧挽住不放的素秋的一只篮子。
船上的人不多，都是本镇要去外镇或县城的，见到这个场面不觉相顾莞尔。
还有些船客盯住素秋使劲看。她平日�