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白夫人、陈氏和袁氏坐在亭外陪几位宗亲本家的妇人说着闲话，体面的仆妇围在主子旁边奉承凑趣，白迎芷、萧怀菱等人在凉亭后面玩牌。
看到明珏进园，白迎芷的眼底充斥着阴涩仇恨，好像明珏是强盗，抢走了原本属于她的东西一样。听说因明珏的原因并未圆房，她兴奋得一夜难眠。今天又听说萧怀逸把明珏捧到手心里，宠爱有加，她食不下咽、心神难安。
萧怀菱暗哼一声，凑到白迎芷身边，问：“表姐，现在动手吗？”
“等一下，看看老太太的态度。”
“有什么好等的？她出身低贱，辱没了萧家的门楣，老太太很烦她，只说不会坐视有人要她的命，怕人拿平北侯府做伐子，其它事才不会管。”
白迎芷嘴角挑起狠厉的得意，冷笑说：“听姑母指挥，别妄动。”
明珏上前给萧老太太行礼请安，萧老太太正同人说笑，顿时沉下脸，没吭气，只摆了摆手。明珏知道自萧怀逸回来，又发生了昨晚的事，萧老太太对她成见更深。明珏暗哼一声，满不在乎，又给白夫人、陈氏和袁氏行礼，跟妯娌见礼。
体面仆妇和宗亲女眷知道明珏得萧怀逸宠爱，本想跟她说说好话，套套关系，见萧老太太对她这副嘴脸，又犹豫了，萧家毕竟是萧老太做主。明珏若想掌权，就要等萧老太和白夫人死了之后，时日太长，现在就进行感情投资不合算。
“给侯爷夫人请安。”
一个十来岁的少年给明珏请安，姿势中规中矩，表情阴涩，语气中透着冷漠嘲讽，眼底积聚轻蔑，不用问就知道他是萧怀远的遗腹子敏纯。小小年纪就能让人感觉阴贽压抑，想必萧怀远也如此阴谋算计，难怪萧怀逸小时候总吃暗亏。
萧老太太对萧怀远是捧到心尖子上的疼爱，比白夫人这生母更胜一筹，萧家上下人尽皆知。萧怀远死后，萧老太太便把疼爱转到徐氏和敏纯身上。
徐氏跟萧老太太娘家沾亲，由萧老太一手做主操办嫁给萧怀远，成亲半年，萧怀远就死了。当时徐氏怀有身孕，经受不住刺激，流产了。后来又发现通房丫头怀孕了，萧老太让丫头生下孩子，去母留子，养在徐氏名下，便是敏纯。
敏纯不称呼明珏婶娘，而称她为侯爷夫人，看似尊重，却是带有浓郁疏离的讽刺。其他几个孩子也上前行礼，随着敏纯称明珏为侯爷夫人。明珏很真诚地夸赞了敏纯，笑得亲切坦然，好像没有听明白称呼所代表的意味。
萧老太的老脸笑成一朵枯黄将谢的菊h花，嗔怪道：“你看纯哥儿，小人精似的，说话做事透着一股子伶俐劲，跟远哥儿当年一样，想让人不疼都不行。”
徐氏眼底闪过凄凉怨恨，陪笑说：“难得老太太疼他，要不我们母子……”
“我不疼他疼谁？”萧老太太拉着敏纯坐到罗汉床上，唏嘘感慨一番。
众人见萧老太欢喜，都跟着凑趣讨好，夸赞敏纯如何聪明，如何懂事，讨萧老太和白夫人欢心。明珏被撇到一边，敏绚更成了无人理睬的小冻猫子。
明珏心底窝着一股火气，敏纯对她的轻蔑众人都听得很清楚，萧老太不但不制止，以正视听，反而还褒奖赞赏，这不是摆明让他变本加厉蔑视明珏吗？
洛家败落，明珏依然是萧怀逸明媒正娶的妻子，可一个小毛孩子都可以如此随意轻视，萧家门风不正，前景堪忧。萧怀逸功能名就、位极人臣，这些人尚且如此，他小时候无依无靠，以萧老太太为首的这些人又该是何等嚣张呢？
洪姨娘和敏绚就是再愚蠢再可恶，也是萧怀逸这一房的，明珏是仗义护热、好鸣不平的人，看敏绚受欺不会坐视不理。在平北侯府，她要力所能及维护萧怀逸一房的人，走出平北侯府，只要她还是萧怀逸的夫人，她也会维护萧氏一族。
“你哭什么？好像谁欺侮你似的，过来。”明珏冲敏绚招了招手。
“洛夫人这话是什么意思？敏绚在园中玩得很好，又有老祖宗和太太们在这里，难不成你认为老祖宗欺侮他？”敏纯冲明珏冷笑出语，先发制人。
众人听到敏纯这句话，都不出声了，嘲笑、同情、惊诧、轻蔑的目光投向明珏，等待答复。萧老太坐直身体，怒视明珏，好像明珏真指责她一样。
明珏心底腾起一股火气，这小崽子心思歹毒更似白夫人，阴险不逊于死鬼萧怀远，出口就向明珏发难，挑拨离间的意味如此明显，偏偏萧老太信以为真。
如果她跟这小崽子发怒对质，就是为长不尊、以大欺小，哪怕一句不经意的话，就会被某些别有用心的人揪住把柄，到时候更下不来台，如此正中敏纯的下怀。侯门深院，连一个小孩子都如此攻于心计，以后她真要步步惊心了。
她强压怒火，脸上笑容明媚灿烂，心却早已化成被坚冰冻透的尖刀。小崽子把萧老太太搬出来，就是想激怒她，再给她树一个强敌。她不惧萧老太太，可现在也不想跟萧家内院最高集权人物真刀真枪对着干，毕竟她前途未卜。
“纯哥儿真聪明，一看就能上高台面，心思灵透，说话滴水不漏，傻子都能听明白。”明珏看向敏纯的目光很诚挚，笑容和悦，又转向敏绚，冷着脸说：“哪象你，一点都不长进，难怪侯爷恨得牙痒，现在侯爷正忙，闲了就打你一顿板子。”
萧老太太也知道敏纯那番话说得过份，她怕明珏追问，难为敏纯，才冷脸怒视让明珏畏惧。见明珏不恼，反而夸赞敏纯、指责敏绚，她脸色才有所舒缓。众人见萧老太高兴了，都松了口气，看向明珏的目光闪过几丝不屑。
敏绚恨恨地看了明珏一眼，哭声更大，好像欺侮他的人是明珏一样。明珏暗自摇头，敏绚只比敏纯小一岁，心计却差了太多，能不被耍戏欺负吗？
“绚哥儿快别哭了，你母亲训斥你也是为你好，以后要多长进才是。”袁氏看了明珏一眼，又说：“侯爷忙于国事，你可要多多辛苦了。”
“多谢四太太，侄媳谨记。”
园子那么多人，就是袁氏还说人话，连萧老太太都不理不睬，想看热闹。明珏叫人替敏绚梳洗收拾，才发现跟敏绚的丫头婆子都不在身旁。
“跟你的下人呢？”明珏沉下脸问。
敏绚见明珏要发怒，很害怕，四下看了看，嚅嗫着说：“就在、就在……”
“紫竹，去找跟绚哥儿的人，我有话说，碧竹，服侍绚哥儿梳洗。”
“是，二奶奶。”紫竹和碧竹躬身行礼，各司其职。
敏纯挑起嘴角，装模做样冷笑几声，本想再讽刺明珏几句，还没开口，就被徐氏制止了。他冷哼几声，心里不忿，他再精明，毕竟是小孩子心性。刚才他出语讽刺明珏，明珏不恼怒，也没反驳，反而夸赞他，他当然想得寸进尺。
“洛夫人好大的派头，也就能指使几个丫头吧？”
“敏纯，不得无礼。”徐氏看了明珏一眼，低声斥责敏纯。
萧老太太挑剔的目光扫过明珏，沉下脸，说：“小孩子家随便说说，没那么多拘束，谁还揪他的话柄不成？你别动不动就训斥他。”
“老太太教训得有道理，大嫂子应该谨记才是。”
没等徐氏答话，明珏就开口讨好，还给萧老太太送上一张热切钦佩的笑脸。
“大嫂子跟我同命相怜，孩子也老大不小了，懂事了，这不是亲生的说话就要注意。洪姨娘还在，绚哥儿不听我的话，毕竟还有亲娘，这……唉！”
明珏见碧竹带两个小丫头端着水进来，丢下一连串的叹息，去指挥她们了。
“谁不是亲生的？谁呀？”敏纯不知道自己的身世，对这个话题很敏感。
当年，萧老太让人处死敏纯的生母，对外宣称他是徐氏所出，已在府内下过封口令，可知道敏纯身世的人太多，想掩盖事实，难于登天。
众人都知道敏纯生性聪明，心思灵透，听到他的问话，怕言多有失，都不出声了。徐氏恨恨看了明珏一眼，想差开话题，敏纯却揪着不放，连声追问。
“说绚哥儿呢，与你无关。”
萧老太冷冷扫了明珏一眼，没说话，明珏没有直说敏纯的身世，萧老太若责难明珏，又怕敏纯多心，只好装糊涂，想遮掩此事。
敏纯点点头，揽着萧老太太的胳膊继续讨好说笑，眼底却流露出与年龄不符的沉重。他心思慧黠，生性多疑，察颜观色的本领似乎是天生的。他跟萧老太太告了罪，坐到小杌子上，琢磨着明珏的话，看着明珏的目光透着冷漠警惕。
白夫人对萧老太太的脸色视而不见，也不理会徐氏的尴尬，继续跟仆妇和女眷说笑。不管是徐氏所出，还是丫头生的，是萧怀远的骨血，就是她的亲孙子。
不管是嫡出庶出，养在徐氏名下，就是嫡子的身份。敏纯自幼聪明，象出身这种事能隐瞒多久，她不明白萧老太太为什么要费尽心思遮遮掩掩。
明珏发现敏纯看她，回头笑了笑，趁众人不注意，嘴角挑起冷笑，轻蔑嫌恶的目光投向敏纯，好像在嘲弄一个傻子。敏纯身体一抖，眨了眨眼，再看明珏，映入眼帘的仍是一张明媚的笑脸，敏纯脸色微变，心底的疑团无限增大。
碧竹服侍敏绚梳洗完毕，紫竹也把跟敏绚的六个丫头婆子找回来了。明珏不跟徐氏和小白氏一起站规矩，她搬了一只小杌子坐下，笑意吟吟看着她们。
这六名下人也是白夫人挑的，她们听命白夫人，也见识过明珏处置邓嬷嬷时的坚定和狠厉。她们跪到明珏脚下，求救的目光投向白夫人和萧老太太。
“既然你们不想在主子身边伺候，我就给你们找个好去处。”明珏笑了笑，又说：“听侯爷的随从说军营里缺女人，你们都去为国效力吧！”
“胡说，军营里怎么会缺女人呢？”萧老太对明珏欲加不满，高声斥问。
“缺女奴，女人可以喂马、帮厨、洒扫，还可以……”明珏冷哼一声，犹豫片刻，高声说：“十五岁以上、四十岁以下的女人还可以做军妓，我现在很后悔处死邓嬷嬷，赶走了绚哥儿的奶娘和教养嬷嬷，要知道军营缺人，留着她们为国效力多好。女奴和军妓不好找，让犯了罪的仆妇去做，岂不是两全其美。”
说完，明珏站起来扫视众人，脸上的笑容依然明媚，清冷的目光中却透出不容置疑的凛冽。六名仆妇没跟在主子身边伺候，有过在先，但明珏对她们的处罚也出乎众人意料。她的决定震惊了六名仆妇，求救讨饶声响成一片。
萧老太坐直身体，沉着脸，一言不发。白夫人面色森冷，目光阴狠，她想阻拦，又怕明珏不买她的面子，让她下不来台。陈氏和袁氏都摆出一副事不关己的模样，等着看好戏。其余的人都低着头，各怀心思，不时偷看明珏的脸色。
敏纯感觉到明珏强大的气场，眼底交织着复杂的惊疑和脆弱。明珏只大他两三岁，个子比他还低，他不明白明珏为什么不跟他计较，反而难为几个躲懒偷闲的仆妇。难道他不如仆妇吗？他越想越难受，额头上渗出一层冷汗。
“侯爷夫人不问青红皂白，就重罚仆妇，这似乎不是平北侯府的门风。”
白迎芷妆容精致、衣衫迤逦，碎步走近，笑看明珏，眼底透出浓郁的蔑视。自明珏进到园子，白迎芷就装模做样玩牌，此时终于现形了。
“白姑娘说得对，我确实没审问就要罚，这是我的失误。”明珏坐到小杌子上，冲六名仆妇抬了抬下巴，说：“我给你们辩解的机会，你们为什么不跟在绚哥儿身边，都跑哪去了？碧竹，去叫侯爷的随从，让他们来看这六人合适吗？”
“二奶奶饶命啊！”听到明珏语气缓和，六名仆妇齐声求饶。
“那就快点说，等侯爷的随从来了，就没说话的机会了。”
被重罚，甚至被打死，都比到荒凉之地做女奴和军妓强，何况她们罪不至死。
一个大丫头跪爬到明珏脚下，颤抖抽咽，说：“是纯哥儿，他让人给奴婢们拿来点心，让奴婢们到外面去玩，他要戏耍绚哥儿逗老太太开心，奴婢们就……”
“住嘴。”萧老太重重戳着拐杖，“把她们都拉下去，关进柴房。”
明珏真想仰天大笑，让仆妇到军营做女奴和军妓不过是她信口胡说，就等萧老太发话呢。果然不出她的意料，牵出敏纯，萧老太第一个坐不住，蹦出来了。
“既然老太太要处置她们，我也就不多说了。丝菊，把碧竹追回来，别去叫侯爷的随从了，也不送她们去军营了，怎么处罚由老太太做主。”明珏笑着站起来，很无辜地冲白迎芷耸了耸肩，说：“我要直接处置她们，白姑娘非说我不分清红皂白，现在大家都知道原因了，你让老太太如何收场。”
“你、你……”
白迎芷终于明白了，明珏要重罚仆妇，萧老太和白夫人都不开口阻拦，就怕中明珏的圈套。偏偏她想逞能，得一个好名声，结果枪打出头鸟，她很荣幸地“中标”了。触到萧老太责备的眼神，她脸色苍白，心中又恨又怨。
粗壮的婆子拉走六名仆妇，萧老太让把她们关进柴房，过后换个地方继续当差。不用去做女奴和军妓了，她们看向明珏的眼神满是感激，只差跪地谢恩了。
明珏扯着小杌子坐到敏纯身边，拍着他的肩膀，很亲切地说：“纯哥儿性情慧黠，懂得用计谋划，将来定是将帅之才。可惜心思没用到正经地方，你把心计用到了绚哥儿身上，太浪费你的才智了，他可不如你聪明。
要想更上一层楼必须找高人切磋，棋逢对手才能发挥水平。你看咱们家里，老太太、太太和三奶奶都是一等一的聪明人。别说你动心眼把她们都折服，你若有本事戏耍老太太一人，把你放到军中，你至少能统率一千人，那是何等威风。”
“我、我不会对老太太不尊重，我……”
敏纯被明珏说得云山雾罩，不知该如何表白反驳，脸色胀红，急得直冒冷汗。趁明珏的手离开他的肩膀，他忙站起来躲到徐氏身后，偷看明珏。
“老太太高兴被你戏耍，她疼爱的重孙子有统领千人的本事，她高兴还来不及呢。”明珏看着萧老太，笑得很纯洁很天真，“我没说错吧？老太太。”
萧老太挤出几丝笑容，勉强说：“没说错，我希望萧家的儿孙都长本事。”
至于敏纯会不会跟萧老太切磋，众人不敢定论，以后若真闹出怪事，今天这些话就是前奏，人们会忌晦敏纯，不会牵连笑得最坦然的始作恿者。
白迎芷来到白夫人面前，气得恨恨咬牙，白夫人给她使了眼色。萧怀菱也过来了，白夫人点点头，两人跟萧老太告了罪，悄悄溜出桂园。
两人去做什么，明珏不得而知，但她知道一定不干好事，而且跟她有关。阴谋诡计层出不穷，她不能防患未然，只能见招拆招。
她不以为然一笑，说：“时候不早，客人也该入席了。”
萧老太挥了挥手，说：“那就坐席吧！小六子呢，喊他来。”
袁氏忙说：“媳妇早让人去叫他了，他父亲正训话呢，一会儿就来。”
明珏皱了皱眉，她的梅花簪还在萧怀迦手里，一想到他，明珏心里就有一种怪怪的感觉。这两天的宴席他唱主角，今天请的是仆妇宗亲，他当然要露面。
敏绚跟着明珏转了几圈之后，愣愣地说：“她们说我上不去高台面。”
“你知道什么是高台面吗？我告诉你，穷人的高台面就是能吃上宴席，奴仆的高台面就是能得主子一个笑脸。象我们这样的公侯之门，高台面就是指皇上坐的那把龙椅，再有就是指天堂了。”明珏带着敏绚来到凉亭，高声说：“侯爷位极人臣，老太太还说侯爷上不去高台面呢，那是警告侯爷要忠君护国，希望他长命百岁。说你上不去高台面是好话，你是敢妄想龙椅还是想上天堂？”
敏绚忙躬身低头，唏嘘道：“儿子、儿子不敢妄想，也不想死。”
“你明白就好。”明珏换了一张笑脸，问：“老太太，我这样解释对吗？”
“对，太对了。”萧老太的声音直发颤。
鸣泉居是一座三进的院落，两面临湖，环境清幽，去年才被萧怀逸改做书房。
萧怀逸刚走进鸣泉居主院，便有两个黑衣影卫上前行礼。萧攀打来温水，萧怀逸这洗漱边听影卫汇报情况，全部是关于明珏的，事无巨细，点滴不漏。
“萧攀，你怎么看？”打发走影卫，萧怀逸别有意味发问。
“他们说夫人跟六爷言行暖昧，打骂七爷，还敢挤兑老太太，这……”萧攀犹豫了一会儿，嚅嗫着说：“可、可能是影卫看错了，夫人不会这么大胆，她……”
“她跟我们去南疆之前见到的洛明珏完全不一样，你是不是也这样想？”
萧攀一脸警惕，“侯爷，她会不会……”
“她是细作，肯定是南疆叛贼派来的奸细。”默默听他们说话的萧登突然蹦起来，一脸神秘，说：“南疆的苗人部落善于用蛊，我听当地人说有一种摄魂蛊非常厉害，能把一个人的魂魄换成另一个人的，还能操作魂魄为主人做事。苗人仇恨侯爷，他们有可能利用摄魂蛊控制夫人，妄图加害侯爷。”
“侯爷，您认为夫人是叛贼的奸细吗？”萧攀问得很谨慎。
“不无可能。”萧怀逸淡然冷笑，眼底凝聚的精光清凉干练。
“如何处置她？还请侯爷明示。”
“那还用问吗？对于奸细，我们一向是宁可错杀，绝不放过。”萧登摸着腰间长剑，主动请缨，“侯爷，属下这就去把奸细杀了，以免她危害侯爷。”
萧怀逸摆了摆手，蹙眉沉思，若说明珏是苗人派来的奸细，他确实有此怀疑，却不敢定论。他常年在战场拼杀，在朝堂倾轧，能清晰感知到敌我的分界线。明珏对他有小心思，却不会加害他，也不是他的敌人，他内心的感觉很清楚。
去年，他去南疆平叛之前救过明珏，这件事只有萧怀逸、萧攀、萧登和明珏知道，连洛老太太都不知实情。那时候明珏还是一个柔弱温顺的小女孩，和现在判若两人。环境能改变一个人，变化也不会如此之大，这是他怀疑的原由。
“萧攀，你去找苏嬷嬷了解情况，可以顺便提醒她。萧登，你传令影卫密切注意府里的情况，不只要监视洛明珏，还要注意其他人。”
“是，侯爷。”
萧攀想了想，问：“侯爷，若发现夫人有企图，我们�