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众人赶上前去为致庸等松绑。
茂才仰天长啸，一行泪终于落了下来，然而仍旧闭着眼继续唱了一段：“听罢言来心欢畅，果然是刘寨主转还乡。客官休怪奴……”
这一次，叫好声则差点盖过云霄。
致庸大难不死，与刘黑七相见，忍不住双泪长流。但见刘黑七真投了太平军，心中又不觉大痛，与后者发生了激烈的言语冲突。他指责对方堂堂七尺男儿，竟然言而无信，半道上不辞而别，投靠长毛，由小寇变成了大盗。
刘黑七面对致庸的指责，不由哈哈大笑，随后正色道：“乔东家，《庄子》上有一句话，叫做燕雀焉知鸿鹄之志，你难道忘了？真是难以相信，乔东家如此聪明之人，竟然相信能够靠自己区区一番言语，让刘黑七放下平生之志，去做区区一贩茶的商人？”
致庸闻言，微微一愣。
刘黑七笑道：“乔东家不要生气，即使是我与乔东家道不同不相为谋，我仍然愿意交你这朋友！”
致庸闷了半晌，深深看他：“南下投奔长毛军，是刘寨主多年来的夙愿，是吗？”
刘黑七点头，大声说：“不错！”
致庸还要说话，忽听耳畔响起一阵越来越响亮的喧哗，接着一大群孤儿拥进中军帐，围住刘黑七，后者脸上马上现出慈父般的温情。
注意到致庸疑问的眼光，刘黑七解释道：“这些孩子都是我牺牲的太平军将士的遗孤，算是童子军，前几日清妖破城，他们被冲散了，今日所幸又把他们都找到了。”说着，他丢下致庸，去为这些孩子张罗吃饭、疗伤的事。
致庸在旁边看着，渐渐地被他待这些孤儿的真情所感动，又不想多看下去，只得转身走出。
在一顶帐篷里，长栓等人正狼吞虎咽地吃饭。
刘小宝看不惯长栓的吃相，而且和他也算是久别重逢的“老相识”了，忍不住笑道：“哎，慢点儿，刚刚下了杀人桩，别再噎住！”
长栓一梗脖子：“你们都甭管我！我今儿以为自个儿已经死定了，魂儿早就飞走了，你不让我多吃点，多喝点儿，我这魂儿它就回不来！”
月亮带着清辉慢慢地升了上来。致庸和茂才巡视了一番茶船，安慰了受惊的船工和茶农，回到岸上。他仍然没有忘记刘黑七，虽然后者带人救了他的命，他却仍然认为，刘黑七所以走到这一步，是自己的责任。若不是他带刘黑七等人出山西，刘黑七就不会成了比老鸦山草寇更不可饶恕的长毛。纠正这个错误的惟一办法就是重新说服刘黑七，让他带自己的人跟自己回去。
他终于再次走进刘黑七帐中．正色道：“刘寨主，天亮后我们的茶船起锚，你得跟我走！”
刘黑七勃然变色，怒道：“乔东家，你想让刘黑七从太平军中离开？”
致庸点头，直视着他。
刘黑七又气又急，赶紧屏退左右，悄声道：“乔致庸，你给我住口！你刚才的话要是传出去，你立马就是个死！你知道你在干什么吗？你在引诱我做太平天国的叛徒，你是在替官兵做说客！”
致庸亦怒道：“你一定不能呆在这里，你呆在这里，只有死路一条……”
刘黑七大怒，拍案喝道：“乔致庸，你看看我现在，到这里尚不足百日，就升了队将，照这个趋势，过不了一年半载，我就是一支大军的统帅！”
说着他兴奋地站起，指着案上的地图，道：“你瞧，这就是我从北方来到南方，献给太平军北方七省的兵要地志图，我都想过了，也许三年两载，我就会带着一支队伍，打过长江，挺进淮河，攻占开封府，北渡黄河，然后进军北京……”
“刘黑七．住口！你这是做梦？”致庸听得忍无可忍，拍案而起。
刘黑七亦大怒：“你给我住嘴！什么做梦？这一回我们一定要推翻满清，打倒洋人，在全中国实行耕者有其田。我刘黑七说打到北京，就一定要打到北京，不然我死不瞑目！”
致庸失望地看了他半晌，道：“刘寨主，也许我这会儿应当称你为刘将军，不过我可以告诉你．你打不到北京，永远也打不到北京！”
刘黑七“哐”地抽出腰刀，一刀砍在案上，吼道：“你说出个道理来，否则我的刀不是吃素的！”
致庸冷笑一声：“你让我讲出道理，道理就在眼前，因为就连我这样一个普通的山西商人，也不相信你们能打到北京！因为就在这武昌城下，我也没有看到自称要救万民于水火的你们对天下万民做了什么好事，相反却堵塞了商路，让万千商民流离死亡。得天下者要的是民心，弃天下者要的是民命，你们不得民心，却在要老百姓的命，怎么能打到北京？”
“不，我们是义军！你是读过书的人，当然知道官逼民反的道理，民心是向着我们的！就说刚才，我们要是不来，那些孩子，还有你们，就会全部死掉！”刘黑七用刀指着致庸的鼻子，声嘶力竭地喊道。
致庸毫不畏惧地对着刀口道：“可是你想过没有，你们堵塞商路，让万民失业，又有多少孩子成了孤儿，流离死亡？朝廷为了对付你们，不得不一而再、再而三地向百姓勒索银子，以供军用，以致天下骚然，百业凋敝！就在不久前，还有一位名闻天下的人对我说，一片小小的茶叶当然不算什么，可它却预示着天下的兴亡。人们没有茶当然也能过日子，可是没有茶，天下万民就没有幸福安定、其乐融融的日子，你们把天下万民安定祥和的日子都毁了，还想让他们心向着……”
致庸滔滔不绝地讲下去，刘黑七反而坐下来了，冷冷道：“乔东家，你是个读过书的人，却连民贵君轻的道理都不懂，朝廷并非因为有了太平天国才向百姓勒索，事实上是百姓不堪勒索才有了太平天国。我知道我说服不了你．可你也不能说服我。我只问你一句话，万一两三年问，我刘黑七带兵打到了北京，你怎么办？你敢跟我打一个什么样的赌？”
致庸凝神想了半天，突然道：“刘将军，再说一遍，乔致庸不相信你能打进北京！你们根本就进不去！”
刘黑七这次不怒反笑：“好啊，那我们就来打一个赌，我也不想跟你赌别的，我现在觉得你这人也不是一无是处，你喝酒的工夫不错，我听说北京有好酒，等我有一天打进北京，你得请我喝酒！喝好酒！”
致庸拍案道：“好，咱们一言为定！可你两三年内打不进北京，你跟我赌什么？”
刘黑七微微一笑，带点苍凉道：“要是两三年内打不到北京，我恐怕就没什么和你赌了。因此我只能跟你赌命，两三年打不进北京，我就不要这条命了！”
致庸神色略变，向前执住他的手道：“不，你不要跟我赌命，如果两三年内你打不进北京，你就回山西，改恶从善，从头跟我南下贩茶！”
刘黑七心中颇为感动，使劲与他握了握手，哈哈大笑道：“乔东家，你是三句话不离本行。我要是输了，我也不跟你南下贩茶，我还是跟你赌我这条命吧！”
说着他抱出酒坛，斟了两大碗酒，带着点伤感道：“乔东家，今日作别，只怕日后即使相见，也已是沧海桑田，来，我们再喝一碗酒！”
致庸端起一碗酒，半晌含泪道：“刘兄，你把你自己误了，也把致庸误了，致庸此次若不能带你回山西，会难过一辈子的！”
“乔东家，你怎么是这样一个人呢！瞧瞧，你都闹得我要掉眼泪了！罢了，你真的不知道我走上这条路，是遂了我一生的志愿吗？这会儿我就是死在战场上，也觉得自个儿是一飞冲天的鸿鹄，不是只会在草棵子上低飞的燕雀！”刘黑七说着仰天大笑，也忍不住涌出了泪花。
致庸深深看他，还在摇头。
刘黑七抹泪豪迈道：“我不强迫你不做商人，你也不要强迫我做商人！人各有志，不可勉强！”
两人久久凝视对方，接着将碗中的酒一口饮尽。
第三节
当夜致庸一行再次扬帆起航，由长江入汉水。这次他不敢再大意，依着茂才的吩咐，昼伏夜出，而且增加了前后斥候，三个纵队依次行进，一路小心翼翼，几位茶农则沿途观察寻觅适合种茶的江岸。
一日行至临江县，一位茶农上前禀道：“乔东家，到了这个时候别的地方雾都散了，而这一带山高，山头上雾一直未散。在此地种茶，必能出好茶。”
致庸闻言大喜，刚想吩咐拢船上岸，却见前方有大船逼近。致庸等人虚惊一场，却发觉大船上是左宗棠，他一来在临江县巡查当地军务民政，二来已“顺便”为致庸选了一座宝山种茶！
不多会，致庸与茂才应邀上了左宗棠的大船，这番重逢令人欢喜。左宗棠笑道：
“果然英雄所见略同，此处山川壮美，云遮雾绕，真是种茶的好地方。这几天我算着你和你的茶船队应该到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好没有误了乔东家的大事！”
致庸大为感激，连连称谢。
茂才当下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！”
左宗棠大笑，举杯谦让道：“说到天生英才，乔东家才是当仁不让。胡大帅说的不错，皇天不会平空生出些英才来，天生英才，一定有它的深意，要他在世间多做利国利民的大事、好事！孙先生如孔明再世，得辅‘明主’，当能助乔东家成就一番事业啊！”
致庸、茂才一听，连称不敢。一席话下来，真可谓知己相遇，无话不欢，只恨没有早结识数年。
当日致庸一行便在左宗棠引领下，与临江县知县完成了购买荒山事宜，并且妥善安置了武夷山请来的茶农。左宗棠本来还劝致庸再留两三天，因为胡大帅就要派其弟胡叔纯来临江募兵，届时一干人又是一番雅聚。
致庸虽然心中颇为不舍，可还是婉拒了，因为行程已经拖得太久，担心会误期。那左宗棠本是名士风范，也不多留，很快便送致庸上了路。
船队将要抵达襄阳府的时候，致庸和茂才都大大松了一口气，因为襄阳府在朝廷控制之下，过了襄阳府，便可上陆路。当下三个小船队又汇合一处，昼夜兼行。
船行了大半日，襄阳城遥遥在望，大家忍不住都喜上眉梢。
不料江岔子里一声锣响，杀声大起，一条条兵船从雾中现出，船上兵丁齐声呐喊：“抓长毛哇！”
众兵丁们跳上茶船，不由分说将众人拿住，致庸大声抗辩：“错了错了，我们不是长毛，我们是南下贩茶归来的山西商人！”
但他们的解释丝毫没用，当场就被兵船的徐佐领下令押往了府台衙门。
途中长栓看看致庸，忍不住低声叫屈：“二爷，都是您说得太早了，什么一到襄阳府就天下太平，这太平什么啊！”
襄阳府知府大堂内，相貌堂堂的王知府正一脸威仪地坐着，众兵丁将致庸等押了进来。
致庸好一阵挣扎，头被揿到了地下，仍在怒声大喊：“大人，冤枉！”
王知府还没有开口，那徐佐领赶紧上前耳语了一番。
王知府咳嗽一声，使劲地拍了一下惊堂木，喝道：“大胆长毛，还不速速招来！”
致庸连声道：“大人，我们确实是南下贩茶的山西商人，不是长毛！有从襄阳府雇到的船家可以作证！”
王知府哼了一声，怒道：“船家能为你们证明什么！船家我们刚才已经审过了，在武昌城下，你们是不是让土匪拿住了，后来长毛把你们救了，又放你们北上，是不是？”
致庸一时语塞。
王知府拉长声音道：“没法儿狡辩了吧？长毛救了你们，又放你们北上，那你们不是长毛，也是通匪！快老实招认，免得皮肉受苦！”
旁边的高瑞反应快：“老爷，那是长毛不愿意滥杀无辜，就，就放了我们！”
茂才也在一边赶紧道：“老爷，我们东家有胡大帅给的关防，请您过目。这当能证明我们只是贩茶的山西商人。”
致庸闻言道：“是啊，是啊，就在我的鞋内，请大人明察，不要冤枉商民！”
那王知府一听这话，忍不住挑起了眉毛，向旁边的徐佐领看去，那徐佐领道：“是吗？快呈上来看看。”
说着使了一个眼色，过来两个兵丁脱下致庸的鞋，掏出一个蜡丸，小心剥开，取出关文，递了上去。
徐佐领先接过一看，脸色一变，上前向王知府耳语了几句。
王知府想了想，惊堂木一拍，道：“退堂，待本官将关防验明真假后再做定夺。来人，将一干嫌犯暂且收监关押。”
众人面面相觑，纷纷喊冤，仍旧被拖了出去。
致庸在牢中乱草上坐着，定定神道：“你们想想，这是什么道理。”
高瑞道：“天哪，莫不是那个昏官看上了咱那一百二十船茶砖吧？！”
致庸还没有回答，只见一个狱卒凶神恶煞地走进来，大喊道：“不准说话！同案嫌犯不准串供，找打啊！”
众人吓了一跳。半晌，那狱卒才骂骂咧咧地走开。
长栓悄声安慰众人：“我说也别太紧张了，没准明天就会放了我们呢，虚惊一场吓着自己可不合算啊！”
铁信石冷笑道：“你就这么相信现在的官？”
致庸想了想道：“胡大帅眼下署理湖广军政，见了胡大帅的关防，于法于礼，这位知府大人都不应该置之不理吧！”
他向茂才看去，茂才深深地注视着他，叹口气，道：“既来之则安之，明日只能走一步看一步了。”
当下众人都不说话了。
是夜，不独致庸等人在千思万想，王知府与徐佐领也正在犯难。那关防其实用不着多看，就知道是真的了，但正如高瑞说的那样，两个人想来想去仍旧舍不下那一百多船茶砖。
徐佐领眼睛乌溜溜地转着，劝道：“大人，那可是几百万两白花花的银子啊！
您就是做几辈子知府，也挣不到这些银子！”
王知府转眼看见那份关防，忍不住心头打鼓：“别人的关防可以不当真，可，可这胡大帅的关防如何敢不当真？你知道他新近刚得了一个什么雅号？”
徐佐领一愣，摇摇头，王知府用手在脖子上一抹：“胡剃头，懂吗？就是这意思！”
那徐佐领一哆嗦，转眼神色又狰狞起来：“那又如何？胡大帅日理万机，不见得会记得这一伙商人。我们快刀斩乱麻，利落地把这帮人结果了。即使日后追究起来，我们也可以给他来个一问三不知，说根本就没见过这批人！”
王知府沉吟半晌，又看了一遍关防，将其掷于桌上，道：“量小非君子，无毒不丈夫。我这个人，向来不怕报应。这关防是死的，人是活的，我就不认这个账，看他怎么办！”徐佐领大喜：“今天就把这伙人杀了？”
王知府摇头：“偷偷地杀肯定不行，知道这事的人毕竟不少。我们接着审，逼他们承认通匪，若不承认，板子可以下得重点嘛！”
徐佐领当即醒悟，狞笑道：“明白了，还是大人高明啊！”
第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍惊堂木喝道：“大胆乔致庸，不但通匪，而且伪造关防，来人，大刑伺候！”他话音刚落，立刻拥上一帮衙役，对致庸他们动刑。
几棍之下致庸大声惨叫起来：“冤枉，冤枉啊！你这大胆狗官，看了胡大帅的关防，为何还不放了我们？”
那徐佐领向执棍的衙役使了个眼色道：“乔致庸抗拒不招，还说胡话，给我往死里打！”
立时只见大棍齐下，血肉横飞，茂才在一旁挨着棍子，一看打致庸的架势，不觉大为心惊，赶紧向致庸使眼色，一边喊道：“我们招，我们招了。”
王知府道：“乔致庸，你承认通匪？”
致庸头上豆大的汗珠落下，赶紧点头。一衙役拿着供状，让致庸在上面画押。
当夜监室内，他们个个都被上了最大号的脚镣手铐，面朝下躺着，以减轻臀部的疼痛。
寂静中高瑞突然道：“这狗贪官哪里相信我们真是通匪，他就是想把咱们屈打成招，押赴刑场，‘咔嚓’一声抹了脖子，人不知鬼不觉把东家的茶叶变成他的！”
半晌，长栓道：“这回不知道有没有这么好的运气，再出现一个刘黑七救我们一命。”
众人一时无语，致庸突然激烈道：“不管是在老鸦山上，还是在武昌城内，我一直对刘黑七说，他的路错了，可这会儿想来，也许是我自己错了！”
茂才沉沉地看他一眼。
致庸继续恨恨道：“像这种是官皆贪、冤狱遍地的世道，是该有人反一反、闹一闹了，不然非但没有普天下小民百姓的活路，就连我这样的实干商人，也会没有活路！”
长栓看看致庸，出声劝道：“东家，小声点儿。”
致庸冷笑道：“人到这种时候，还那么小心干什么？有句话我一直不想说，现在我们死到临头，说说也无妨了！其实我在武昌城中看到的那些长毛，不过是些被世道逼得无法活命的小民罢了，这些人但凡有一口饭吃，也不会造反！可现在他们反了！”
茂才叹了一口气道：“东家，你到底想说什么？”致庸道：“我想说，这不能怪他们，要怪那些治天下的人！他们身居庙堂，锦衣玉食，却放任天下的贪官如此荼毒百姓！这次长毛造反，虽然闹得商路断绝，天下骚动，可他们这一闹，至少给朝廷敲了个警钟！”
茂才道：“真可惜，你这些话像胡大帅这样的朝廷栋梁是听不到了！”
致庸恨声道：“即使胡大帅听不到，可是上天能够听到。古人说得好，天道无私，天无私覆，地无私载，这样的贪官，是该铲除干净！”
茂才道：“东家，人还是活命要紧，当务之急是我们要自救。这个狗知府想杀人灭口，白天我提醒你承认通匪，只是不想让他们当场打死你！
要紧的是眼下必须有个人马上从牢里逃出去，给胡大帅送个信，能救我们的人只有他了！”
致庸想了想，扭头去看铁信石。很快众人的目光都落在铁信石的身上。
铁信石点头道：“既然大家信得过我，我现在就试试。”
致庸挣扎着爬过来，沉沉道：“铁信石，就靠你了，我们这些人的命并不值什么，可要是我们不能活着出去，就再不会有人相信这条茶路能够疏通了！”
铁信石凝视着他，接着点点头，开始运气。
第二十六章 第一节
然而，让众人失望的是，铁信石前段时间在武昌受伤，失血过多，大伤了元气，虽然他使了很久的劲，却丝毫未能奏效。众人面面相觑，一时都绝望了。