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众人皆大笑起来。
胡叔纯也道：“前几天左宗棠告诉过我，说你们有感于茶路阻隔，茶民失业，便以身犯险，想救民于水火，真是令人佩服啊！”
致庸连称不敢当，接着赶紧问起左宗棠，不料却被告知他恰巧过江办理公务去了。
四人又聊了一会，胡沅浦捻须赞道：“乔致庸，本帅得到左宗棠这样的左膀右臂，说起来还应该谢你呢，他说是你这次南下买茶改变了他一生的选择，决心下山为朝廷效力！”
致庸连连摆手道：“不不不，大帅，左公言过了，他才是一句话就帮我点破了迷津，尽享江南江北两地的茶利，解更多茶民之忧！”
胡沅浦哈哈大笑：“乔致庸，不，我这会儿该叫你乔东家了，你不能再走科举之路，为朝廷效力，我一直觉得可惜，可现在我又不再为你为朝廷那么惋惜了。就是你做了商人，也没有忘记济世救民，仍然是书生本色啊。”
此次与胡沅浦照面，致庸一行大为受益，官兵一直将茶船队护送到了长江口。
胡沅浦劝道：“乔东家，你这么大一个船队，再往前走就要入长江，那里是长毛的地盘。你要三思，不如先留在我这里，哪天我打败了长毛拿下了武昌城，你再走！”致庸婉拒道：
“谢大帅，那可不行，我和相与商家有约在先，要是致庸半年之内不能贩茶回到山西祁县，九个月内不能将这批茶运到外蒙古的恰克图，我就在众商家面前失了信，要倾家荡产的！”胡沅浦盯了他一眼道：“你真的要硬朝前闯？”
致庸笑笑：“大帅，都说长毛的水军如何厉害，我看也未必。来时我们趁着夜黑，轻轻松松地就过了江。我观察过了，江边那么多芦苇丛，到处都有我们的藏身之处，就是万一撞上了长毛的大船，我们也能避过去！”
胡沅浦点点头：“乔致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壮举。好，我不留你，不过沿途还是要小心，不可大意！真要是走不了，就还回来！”
致庸拱手致谢，就要告辞。
胡沅浦又取出一封蜡丸道：“我为你专门写了一纸关防，封在里面，你带上，沿途要是遇上官军，拿给他们看，他们就不会难为你了！”
致庸接过，自是千恩万谢。
胡家弟兄当下与他们拱手告别。
致庸又道：“二位大人，致庸告辞之前，想向二位大人讨一样东西！”
胡沅浦一愣，却见致庸指着他胸前挂着的单筒望远镜。
胡沅浦想了想，笑道：“这可是德意志国产的东西。罢了，看在你我有缘的份上，本帅就送给你了！”
致庸喜不自胜接过，这才正式告别起锚离去。
胡沅浦望着这支远去的船队对胡叔纯道：“我真想把这个人留在军中！”
胡叔纯笑道：“大哥为何没这么做？”
胡沅浦一时不语。胡叔纯看看他道：“大哥不是说，皇天生人很是吝啬，凡是天降英才，一个都不该让他闲着，都要让他为朝廷出力？”
胡沅浦点点头：“这个乔致庸，眼下就在为朝廷出力。他对稳定天下民心起的作用，不比我们小。”
胡叔纯笑了笑，有点不以为然。胡沅浦看他一眼道：“左宗棠都会因为这个乔致庸放弃隐居！这个乔致庸，可能连他自个儿也没想到，他南下买茶的举动，会让一路上所有遇到他的人觉得，大清国还不会亡！……像乔致庸这样的人，朝廷对他有何恩典？可到了此时，他还敢冒死来江南贩茶，这说明什么？”胡叔纯不禁沉思起来。
胡沅浦望着滔滔江面，慨然道：“这说明我大清万民心中，还藏着勃勃的生气！朝廷里的那帮庸人，总以为大清国的根基建在他们所谓的国家重臣身上，错了，大清国的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何会败，长毛又如何能胜？”胡叔纯顿时醒悟。
胡沅浦继续道：“乔致庸这个人是个人才，眼下留在民间，对国家有利无害。此人这次若能活着回去，日后朝廷里有了机会，还是会用的，而且是重用！”说着他往江面望去，但见致庸的船队浩浩荡荡，渐行渐远。
进入长江以后，致庸将船队化整为零，一分为三，由他和茂才、铁信石各带一队，队与队之间皆相隔两里之遥，船和船之间也保持一定距离。船队白天隐在江边芦苇丛中，夜间开船，同时以船尾火光为号。火光熄灭，就是平安无事，继续前行；船尾亮起渔火，就是前面发现了长毛的巡江船，赶快藏进芦苇丛中去，同时向后面的船告警！
如此一路行去，几次与太平军的大船相遇，都有惊无险地躲过了。夜色渐淡，天际又露出了一线白，船队重新避入芦苇丛中。致庸站在船头，望着北岸，一时神情严峻。
长栓提一条活蹦乱跳的鱼进舱，笑道：“二爷，看，江里鱼真多呀，这条鱼竟然自个儿蹦到了船上！我让船家熬鱼汤给咱们喝！在江上走了这么些天，没有吃肉，真馋死我了！”
致庸头也不回，望着江北，沉声道：“我们已经在江上走了好几夜，再往前走，就是武昌城了，那里什么情况咱们一点儿也不知道。你把鱼放下，和铁信石一块儿去岸上打听打听，马上回来！”
“您也该让我把鱼汤喝了再走！”长栓撅嘴，致庸掏出一块银子扔给他：“到岸上多买点肉食，要解馋大伙一块儿解，就你馋？”
长栓笑着放下鱼，从相邻的船跳跃过去，招呼上铁信石一起上了岸。
两人去了一个多时辰，致庸等得发起急来，两人回船后却带回了一个惊人的消息——武昌城已让官军收复了。
致庸一听大为激动，连连追问，茂才闻言也对着铁信石和长栓发问：“此话当真？”
长栓见他俩还半信半疑，当下不乐意道：“我们俩亲耳从当地百姓嘴里听到的，还会有假？”
致庸兴奋道：“太好了！长毛这么一败，拦在南北茶路上的障碍就消除了，不但这次我们不用再担心长毛的兵船，就是明年、后年，也不用担心茶路不通了！”众人一时都雀跃起来。致庸突然又想起了刘黑七，扭头望着北岸，又闷闷不乐起来。
茂才默默看着他，想劝什么又忍住了，转了一个话题道：“武昌乃军事要地，官兵和长毛互有攻守，只怕要几易其手，什么明年、后年都是没谱的事，我们还是小心一点。”
众人都一团高兴，致庸则在发呆，一时问谁也没把茂才的话放在心上，长栓还不解地问致庸道：“二爷，武昌的长毛都被打败了，我们再往前走，就什么麻烦也没有了，您怎么还不高兴？您还真想会会他们呀？”
致庸回头看茂才，道：“茂才兄，你说刘寨主他们这会儿在哪里？是我把他们带到这里来的，武昌的长毛败了，也不知道他们是死是活！”
长栓插话道：“二爷，您也太那个了！是刘黑七骗了我们，半道上把我们甩了，不是我们故意不让他们跟着我们去武夷山贩茶，他们是死是活，都跟我们没关系，活该！”
致庸瞪他一眼，接着对茂才道：“茂才兄，既然前头没有长毛的巡江船，我们就白天走，马上走，不用再等到天黑！”
茂才深深看他：“东家，你还想去武昌城把刘黑七他们找回来？”
致庸一时泪花闪烁：“对！人是我带来的，不管死活，我都得找到他们，我生要见人，死要见尸，不然怎么对得起他们的父母亲人！”
长栓在一旁跺脚：“东家，您又糊涂了不是，刘黑七这样的人，哪里有什么父母亲人！”
致庸大怒：“找不到是找不到，万一可以找到我没有去找，没有把他们引向正路，让他们又跟着长毛跑了，我会恨自个儿一辈子的！开船！”
茶船第一次大白天浩浩荡荡地于江上行驶起来，很快就到了武昌江面。
茂才透过雾气观察着岸上的情景，叹一口气再三劝阻道：“东家，虽说武昌城被官军拿下了，可眼下那里到底是个什么样子，我们一点也不知道。再说刘寨主若是真投了长毛军，这会儿不是死，就是跟吃了败仗的长毛军走了，你就是能进得了城，武昌城这么大，想找到他们，也像是大海捞针，可能性很小！”
致庸不高兴地打断他的话：“茂才兄，别说了！致庸决心已定！你带茶船停在江心，我带长栓、高瑞上岸。我须得努力找过才能心安理得！你们一直猜测他们投了长毛，可万一没有，只是上次过江时和我们失散了呢？万一他们上次真是放下屠刀，改恶从善，并不想投奔长毛，只是被长毛拿住了，才人了伙呢？现在我要是不去寻他们，救他们，我乔致庸成什么人了？”
茂才叹了口气，无奈道：“东家一定要去，茂才也不好阻拦，只是东家去了，千万小心！找到找不到，都要尽快回来！”
致庸点头，随后带着长栓、高瑞上了一条小划子，驶向武昌城。
雾气渐散。长栓突然大叫：“东家，您看，那是什么？”
几条匪船从大雾中向茶船队驶来。
高瑞脸色剧变：“不好，东家，原来武昌城不在官军手中！”
致庸猛回头，要拿望远镜已经来不及，大喊：“长栓，铁信石，你们误了我的大事！”
第二十五章 第一节
很快致庸、长栓和高瑞，以及后一批被俘获的茂才和铁信石等，一共二十余人被捆绑进了江岸上一个破烂的中军帐内。
一个虎背熊腰的匪首半倚半躺在榻上，目光凶狠地扫射着他们。
旁边一个黑衣小匪禀告道：“大王，这是一个山西运茶的船队！一百多条茶船，船工两百来号人，武夷山茶农几十家，除了一些护身的兵器，没有发现更多兵器！船上全是茶叶！”
匪首看来颇为失望，揪着胡子烦恼道：“船上要是银子就好了，怎么是些茶叶，不好不好，茶叶不能当饭吃。让我想想，还是把人砍了，茶叶一把火烧了罢！”
致庸一干人都大叫起来，致庸头上破了一处，脸上挂了不少血，他声嘶力竭地喊道：“你们是长毛吗？你们不能胡乱杀人！”
那匪首闻言仰天长笑，然后眼一瞪：“什么长毛短毛，老子谁也不是，老子是自在大王，江湖人称飞天自在王，打家劫舍，杀人放火，我想干什么就干什么！”
致庸等人闻言大惊，一时面面相觑，呆在那里。
那黑衣小匪凑上前道：“大王，茶叶不是银子，可我们弄哪儿卖了，能换好多银子呢！”
那飞天自在王揪着胡子想了半天，摇摇头道：“主意是好主意，只是这儿不是我们能长呆的地方，官兵打跑了长毛，又没有占领武昌，让我们白捡了个便宜，在这个空城称王称霸几日，谁知道哪天是官兵还是长毛又打回来了，茶叶还没出手，咱们就抓瞎了！”
小匪也犹豫起来：“那大王的意思？”
飞天自在王哼了一声道：“还是把人砍了，茶叶留点咱们自己过瘾，剩余的一把火烧了，我见过烧房子，烧军营，可还没见过一把火烧了一百二十船茶叶是个什么景象呢。哈哈，我喜欢！”
被捆众人一时间哭的、喊的、叫的，响成一片。飞天自在王也不嫌吵，虐待狂般望着他们，眼睛里闪着猫戏老鼠般大为快意的光。
在前面跪着的茂才盯了这个匪首一会儿，突然膝行向前，磕头求饶道：“大王，您是大王，不能就这样杀了我们！”
飞天自在王哈哈大笑，一脚将茂才踢翻在地，踩踏在他身上道：“那你说该怎样杀你们呢？”
茂才被踩在脚底，喊道：“大王总得审审我们，就是杀头，也得按午时三刻的规矩吧……”
飞天自在王还没作答，一旁的高瑞脑子转得快，很快也膝行上前，磕头道：“是啊，是啊，您，您总得有点那个，那个自在王的气派吧，就算是杀头，那也得唱个曲，有个杀人桩，喝碗壮行酒什么的。再说，再说您也可以不杀我们啊……”
这飞天自在王怪笑起来，手一挥：“好，把他们绑到帐前刑场的杀人桩上，让他们唱个曲，把茶船一条条点上，弟兄们好好乐乐，哈哈哈……”
众匪徒一起哈哈大笑起来，一边笑，一边把致庸等人往外拖。
高瑞被拖着，一边挣扎，一边仍在喊：“茶船现在点不得，晚上，不不，半夜点才像焰火一样好看呢！”
飞天自在王哈哈大笑，突然指着高瑞喝道：“这小子有趣，就听他的，半夜点船，大伙好好地看一通焰火。还有，把这小子给我留下解闷，其他的人，那个，那个午时三刻统统杀头！”
众人被一路拖着，挣扎着又嚷又骂，一阵踢打喧闹过后，除了高瑞，所有人都被绑到帐前刑场杀人桩上。
百来号匪徒举刀在四周绕成一圈，耍笑般看着他们，时不时发出一阵怪笑。
致庸扭头向茂才看去。茂才仰头向天，闭上眼睛。
长栓在一旁叫道：“二爷，怎么办啊？孙老先儿，你是诸葛再世，快想办法啊！”
茂才听长栓叫得响，慢慢睁开眼睛道：“兄弟，咱们运气背透了，咱们遇上的既不是官兵，也不是长毛，是一伙土匪，我能做的就是拖延点时间，看官兵和长毛能不能杀回来救我们。长栓兄弟，死生由命，富贵在天，你就甭叫了！”
长栓呆了半晌，突然放声大哭：“天哪，我活到这会儿，连个媳妇还没娶呢，就这样死了，我我……我亏呀！”
铁信石听长栓哭个没完，实在忍无可忍，喝道：“别哭了！男子汉大丈夫，死就死了，哭个什么劲儿！有点志气！”
长栓哭声骤然一停，不一会儿又忍不住抽噎起来：“我……我好恨哪！”
致庸仰天长叹：“茂才兄，是我一意孤行，误了你，也误了大家！”
茂才慷慨道：“东家，不要这么说！就是你不要到这武昌城里寻找刘黑七，我们今日也难逃此劫，这帮匪徒早在江面上埋伏着呢。”
致庸道：“真没想到，没有死在长毛手中，却死在一伙无名土匪手里，也算我们不幸！”
茂才笑道：“东家啊，你不会是后悔来江南贩茶了吧？别后悔呀！就是死在这帮无名土匪手中，我们也是为天下人疏通茶路而死！人生自古谁无死，至少我孙茂才为这件天下大事而死，死而无憾！”
致庸笑道：“茂才兄，有你这席话，我死时就安心多了！”
一匪徒走上前，喝道：“你们死到临头，不好好哭一场，却在这里嘀咕什么？再嘀咕你们也是死定了！我们大王还真没有将要杀的人再留下来的习惯！”
致庸道：“茂才兄，看样子他说的不是假话，就是午时三刻再杀，我们也没多少时间了。多年以来，我就想等我闲了，万事不关心了，好好地票他一出戏。”
茂才叫道：“好，东家，我来跟你串戏。”
“咱们来一出《秋胡戏妻》，如何？”“就是它了。”
“我是秋胡，你是秋胡之妻罗敷女。”
“现在就开戏？”
“现在就开戏！”
第二节
许多年以后，致庸还会想起这一次离得最近的死亡。他常常会讲述这个故事，用各种方式讲述，讲述给睡在他身边的女人，也讲述给他搂在怀里的孙儿。而在老年以后的多次讲述中，故事渐渐褪去了原来的色彩，变成了另外的一个样子。也许故事还是那个故事，但故事的情节、气氛甚至它的意义都完全不同了。至少，它不再像茂才后来认为的那样，完全出于天意。
也许谁都没有想到，他们最终是被刘黑七带人救下了。刘黑七当日一别，果然投奔了太平军，不过几十日，因其骁勇善战，很快升至队将。
武昌城本是官兵和太平军激烈争夺的地方，此次失守之后，刘黑七奉命带着自己的一队人马杀过来哨探，伺机取城，却意外地发现了被绑在杀人桩上的致庸和他的茶船队。
刘黑七一番合计后决定毅然出手，救人夺城一箭双雕。
而这一时刻，正是致庸和茂才开唱《秋胡戏妻》之际。
只听致庸唱道：“秋胡打马奔家乡，行人路上马蹄忙。坐立雕鞍用目望，见一位大嫂手攀桑。前影好像罗敷女，后影儿更像我妻房。本当下马将妻（呀）认，（白）不可！
（唱）错认民妻罪非常。”
茂才喊了一声：“好！”
致庸向茂才示意：“茂才兄，该你了！”
念白：“大嫂请了！”茂才将嗓音拿捏成女声道白：“呀！”唱：“耳旁听得人喧嚷，举目回头四下望。桑园之内无人往，见一位客官在道旁。”
那帮看热闹的匪徒纷纷围拢过来，大声喝彩：“好！”
致庸也跟着叫了一声好，学秋胡：“大嫂请来见礼。”
茂才学罗敷女：“这位客官，敢是失迷路途了不成？”
致庸学秋胡，却改了词：“阳关大道，岂有失迷路途之理。只是路过武昌，被一伙小匪拿住，你我英雄一世，没想到竞死在一伙没名堂的小匪手中，真真气杀我也。”
这边刘黑七带着众人悄悄摸上来。众土匪围着致庸和茂才，一阵阵地叫好，直到他们一直摸到这伙土匪身后，众匪竞毫无觉察。
刘小宝提刀猫腰走在前头，听见了致庸和茂才唱的山西梆子，回头低声道：“爹，怪了，我怎么会在这里听见山西梆子？”
刘黑七道：“胡说，这里哪会有人唱山西梆子！”
刘小宝道：“不信你听！”
刘黑七侧耳听去，竟真的听到了地道的山西梆子，忽然醒悟，大笑道：“这里面绑着我们山西人，自然你们听到了山西梆子！”
刘小宝道：“爹，动手吧？”
刘黑七恋那乡音，道：“莫慌，咱们也听两句。”
一时间，刘黑七和飞天自在王手下的匪众，竟然一同听起《秋胡戏妻》来。
午时三刻眼看着就到了。致庸和茂才唱着唱着，抬头看了一眼日头。
致庸改词道：“大嫂所言极是，你虽然在那飞天自在王前为我等争得了一些时间，等那刘黑七刘寨主杀将回来，救了我等性命，只是这午时三刻快到，天不遂人愿．刘黑七刘寨主不知人在何方，可叹也可叹！”
人丛中刘小宝听见了，回头道：“爹，这戏里还有你呢！”
刘黑七笑道：“原来乔东家和这孙先生唱戏，竟是为了等我来救他们性命。小的们，给我上！”
众人杀将上去，土匪猝不及防，稍作抵抗，一半人做了刀下之鬼，剩下的一半人作鸟兽散。过了一会儿，刘小宝又将匪首飞天自在王押了过来。
众人赶上前去为致庸等松绑。
茂才仰天长啸，一行泪终于落�