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致庸站在那里看，只见一座用石头片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。
他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去。院内到处是瓦砾和荒草，他叹口气打开草屋门，还没进屋，一抬头就看到房顶上露着一块天。
致庸心头大乱，在院内随便找了一块石头坐了下来，呆呆地坐了很久。
第三节
突然间，张妈号啕大哭起来，致庸一抬头，张妈已经在院中跪下，痛哭道：“二爷，您瞧这样的房子．您和太太、景泰少爷怎么能住？就是您娶了江家小姐，又如何忍心让她以后吃这个苦呀？”
致庸听着她的话，心如刀割一般，未等致庸接口，张妈继续哭道：“二爷，可怜你们还有这样的小屋栖身；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢？”
致庸悚然一惊，只听张妈号啕道：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀？这把年纪了，恐怕只有死路一条啊……”
张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。
致庸心中大为难过，过来扶起张妈。
张妈死活不肯起．只磕头哭道：“二爷，二爷，您可得救救我们啊。”
致庸想求助于旁边的长顺。
没料到长顺也跪了下去，磕头含泪道：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日子；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十口下人．恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马乱，灾害连连．没了乔家的庇护．不少人就真的只剩死路一条了……”
致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。
过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。
到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来．低声道：“二爷，不好！”
致庸陡然大怒：“又有什么不好？”
长栓递过一只信镖，压低嗓子道：“刚才在大门上发现的！”
致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。
长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。
曹掌柜匆匆走过来问道：“二爷，到底是怎么回事？”
致庸依旧笑，指指地上。
曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子！我要是三日内不把银子送到老鸦山，乔家就有血光之灾！”
曹掌柜大急：“东家．刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他？”
“我怎么知道？”
曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局？”
“银子呢？ 请镖局要有银子，我们有吗？”致庸怒道。
曹掌柜立刻默然不语。
长顺到底年岁大，摇头道：“曹爷，二爷，就是有银子．也不一定能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，他们多半不会愿意趟这个浑水！”致庸闻言道：“照你这么说，那还治不住他了！”
众人面面相觑，一时间都不知说什么好，却突然听致庸狂怒道：“走！你们都走，我困了，要睡觉！”
众人惊异地看着他．致庸继续大怒道：“走哇！都给我走！”
曹掌柜赶紧使了个眼色，示意众人退下。
致庸摇晃着走进书房，倒头就睡。
长栓不放心地跟进来，看一眼．忍不住嘟哝道：“我就不明白，到了这种时候，还能睡得着？”
致庸怒道：“你嘟哝什么？这时候不睡，我啥时候去睡？我劝你也快去睡，再睡几天，乔家这座老宅，说不定就要顶给别人了，睡一天少一天！”
长栓愣了愣，也赌起气来：“您以为我不去？您叫我去睡，我就去睡！”说着他就往外走。
不料致庸一下跳下床，喊道：“把这个家里的男人全给我喊过来，我有话说！”
长栓一愣神，赶紧去了。
男丁们齐刷刷地站了一院子，致庸大致把镖信的内容说了说．男丁们发出一阵惊呼。
致庸开始慷慨激昂道：“有人劝我去请镖局，还有人说就连镖局的人也怕刘黑七，就是有银子也请不到！我们都是爷们，我想过了，与其束手待毙，不如自己抄家伙，跟他们拼个鱼死网破！”
“对！跟他们拼了！”男丁们群情激奋，纷纷挥拳呐喊。
致庸大声遁：“你们中间，愿意辞工的，我决不强留；愿意留下的，就准备跟我一起守住这座宅子，跟刘黑七拼命！”
长栓首先激愤道：“二爷，我愿意留下！”
长顺也喊：“二爷，我也不走！”
紧接着众男丁们齐声道：“二爷，我们都不走！”
致庸大为感动：“都是好样的！听我的号令，从今天起，大家编成队，白天练武，夜里看家护院！你们都跟我练过形意拳，我就不信，这么高的院墙，有我们这些人，他刘黑七就真能把乔家给灭了？大家抄家伙，练起来！”
男人们一时情绪激昂．纷纷走出去寻找武器。
曹掌柜在旁边静静地看着这一幕，然后跟致庸来到书房，若有所思道：“东家，我可就纳闷了，乔家都到这个地步了，刘黑七为何又来落井下石？”
长栓在一旁插嘴说：“他们是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什么地步？”
“恐怕不会这么简单。”曹掌柜摇头道。
致庸独立良久，突然转身，目光炯炯，冷笑道：“曹爷，你提醒得好。不过今天人家既然出了招，我就不能不接这个招！”
他回转身，纵笔如飞，也写下一封信，回头从墙上拔下那支信镖．将信穿上镖尖．道：“长栓，跟我走！”
曹掌柜看看架势不对，急忙阻拦，却听致庸慨然一笑道：“曹爷，别担心，我还真想会会这个刘黑七呢！”
说着他带着长栓大踏步离去。
乔家大院外。
致庸一扬手．“砰”一声连镖带信钉在大门上，然后对着一群围过来的闲人大声道：“有愿意通气的人听好了，这是我给刘黑七下的战书，他要自认为是个英雄，三天后就来乔家堡和我一会；要是不敢来，他就不是好汉！”说完他转身就走。
达庚道：“哎我说老二．人家把信镖插在你家大门上，你也把信镖插在这儿，那刘黑七他能收到吗？”
致庸回头大笑：“他能！”
转回院内．致庸开始检查男丁们找来的武器，他颇为满意，想了想回头对长顺等人道：“把家里藏的打兔子枪都找出来，该擦的擦，把火药铁砂备好，我们等着刘黑七！”
长顺答应着走了两步，扭头问：“二爷，刘黑七真会来？”
致庸沉声道：“来与不来，在他刘黑七；准备不准备打，在我们！”
众人闻言连连点头。
致庸分派了武器，又叮嘱了巡夜的一些注意事项，男丁们摩拳擦掌纷纷离去。
深夜，曹氏带杏儿走进书房，致庸正坐着假寐，一听动静立马惊醒，握镖在手，见是她们，松了一口气道：“嫂子．你病成这样子，咋也来了？”
曹氏无力地坐下，温言道：“我来看看你。我听说你要自己对付刘黑七？”
致庸点头。
曹氏深深地看他道：“二爷，你以为你这么吓唬吓唬他，他就不敢来了？这刘黑七心狠手毒，从不打诳语，说一句就是一句，他要是真来了，你能对付得了他？”
“嫂子，乔家到了生死存亡的关头，靠外人已经不行了，只有致庸带人以命自保．以示强悍，或者可以吓退强盗，保乔家侥幸渡过这一关，不然别人皆会看我们软弱可欺．乔家人就是想活命，只怕也难呢……”致庸慷慨言道。
曹氏望着他的目光失望而又严厉：“二弟，你觉得你这样就能救乔家？”
致庸不耐烦道：“嫂子，接管家事的时候，你可是答应过，让我按自己的方式处理一切！嫂子请回吧，致庸要去查夜了！杏儿，扶着我，咱们走。”
曹氏慢慢站起，离去。致庸看着两人离去，心中翻滚了好一阵，走到院中，恨恨一镖打中院中古树．又拔下来，仰天长啸一声。那啸声如受伤的狼嚎般孤独激愤，划破夜色，久久地在乔家大院的上空回荡。
第四节
清晨，一家人突然跑来书房内喊道：“不好了二爷．刘黑七来了！”
“在哪儿？”致庸一下跳起。
家人嗫嚅道：“在外面打门，我们没敢开大门．不知道有多少人！”
“糊涂！没有上房顶看一看？”
家人依旧摇头，致庸生气道：“抄家伙！”
他跑到院中喊道：“刘黑七来了！你们大家，该上房顶的上房顶！该上墙的上墙。长栓，你们几个跟我去会会这个刘黑七！”
很快男丁们陆续跑出，致庸抄起一把刀，带长栓等人奔向大门。
家人们到底有点害怕，战战兢兢地打开大门却愣住了。只见门外孤零零地站着一个三十开外的男子，牵着头小毛驴，青色长衫，瓜皮小帽，手中掌着一杆旱烟。
致庸定睛看去，竟是孙茂才。
茂才看着他们奇怪道：“怎么了这是？要打架吗？”
致庸把兵器交给长栓，哈哈大笑着上前，拱手道：“茂才兄，原来是你？”
茂才道：“致庸兄，看样子你没想到我会来。既然如此，我这个不速之客，还是不来的好。走了！”说着他准备上驴走人。
致庸上前一把拉住驴绳道：“茂才兄，我们在太原府虽只有两面之缘，可致庸那时就对兄长仰慕有加，只恨没机会深交。今日既蒙兄台屈驾枉顾草庐，为何又马上要走？”
茂才哈哈一笑，道：“致庸兄，不，我该叫你乔东家了！乔东家，我是听说贵府有难，你身陷重围。孙某乡试归来，名落孙山，在家闲着也无事，想起乔东家当初在太原府替我还了几年的店钱，我欠着你的情呢，此时不来，更待何时？来是来了，可没想到乔东家居然用这个阵势来欢迎我，算了算了，我看我还是走吧！”致庸眼睛一亮，一把抓住他：“不，茂才兄，既然来了，就走不了了！来，把孙先生请进去！”
他朝长栓耳语了几句，长栓领着众人一拥而上，喊叫着将茂才抬起，径直抬往院内书房。
“哎你们怎么能——”茂才大叫起来。
致庸见状哈哈大笑：“茂才兄．这回让你知道知道，我们乔家，想来容易，想走就难了！”
到了书房，众人才放下茂才，致庸一边吩咐上茶，一边又上前施礼道：“茂才兄，请坐，我来帮你压压惊！”
一听压惊，长栓领着众人又起哄般吼了一嗓子，声若雷鸣。
茂才面色不改，稳稳坐了下来。
长栓见状撇撇嘴，去外边倒了杯茶，略带不屑地捧过道： “哎，还认识我吗？”
茂才“哼”一声：“怎么会不认识？”
致庸喝道：“长栓，不得无礼。”
长栓瑶头出门，嘀咕道：“家里本来够乱的了，又来个半疯子添乱！”
致庸一躬到地：“茂才兄专程而来，想来必有好主意能救乔家渡过这一劫！”
茂才坐着不动，哈哈大笑：“错了错了，乔东家，你这样糊里糊涂地让人把我弄进来，若以为我真是诸葛亮，能帮你们家解除大难，那可就错了。孙茂才自幼习儒，不懂经商。我刚才说过了，我只是觉得欠着你的银子，看今日乔家风雨飘摇，众叛亲离，乔东家身边连一个陪着说话、下棋的人也没有，为这我才来的。”
致庸闻言一愣。
茂才看出了致庸的失望，接着道：“怎么．乔东家失望了？要是失望了，我还是走好了，不过我可是来过，因此在太原府欠你的人情就算还了，咱俩日后谁也不欠谁的了！”
致庸不觉好笑，想了想道：“茂才兄，既是这样，我还不让你走了！就让你陪我！说吧，你想怎么陪我？”
茂才又是哈哈一笑：“乔东家，我的话可是还没说完，要留下我陪你也行，不过我话说到前头，你要我留下陪你，是要付银子的！”
致庸越发觉得此人好笑了，索性坐下来问道：“茂才兄，此话又怎讲？”
茂才美美地呷了一口茶道：“乔东家，想我孙茂才，今年乡试，又是名落孙山，家中老父．贫困无依，想来想去，只好痛下心，改弦易辙，走前辈落魄读书人之老路，到商家来帮闲，挣几两银子活命。不过祁县空有这么多大商家，我却谁都不认识，想来想去只和你在太原府有过几面之缘，哈哈哈哈，刚才我说要来陪你，还你的人情，那都是假的，你真要留下我，我就要银子了！乔东家，这会儿知道随便把人抬进来，不是好玩的事情了吧？”
致庸盯着他看了一会儿．突然叹一口气：“茂才兄如此高看乔家，致庸感动莫名，只是兄台来得不是时候！”
茂才微微一笑：“乔东家，这话怎讲？”
致庸道：“若是过去，茂才兄肯放下身架，来乔家帮忙，致庸不知会有多么高兴；只是今日乔家正走背字，日落西山，气息奄奄．朝不保夕，茂才兄难道没有耳闻？”
茂才哈哈大笑：“乔东家有所不知，茂才活了半生，是天字第一号的背运之人。生于穷乡，学于村儒，这是第一背；年纪小小，就中了秀才，赢得神童之名，便自以为万事不足虑，天下不足为，时时轻蔑斯文，粪土王侯，被称为太原府秀才中第一狂人，这是又一背；既得了一个狂悖之名，就不该还去科举，既去科举．就不该或在试卷上乱发荒谬之论，或束手束脚一味刻板于八股，于是一而再、再而三名落孙山，这是第三背；慈母早亡，自幼失怙，爱妻难产，一尸两命，只撇下我与老父亲艰难度日，这更是背中之背……乔东家，以我这样一个背运之人，来投背运之主，不正所谓得其所哉吗？”
致庸闻言不禁微笑起来．道：“蒙茂才兄不弃，致庸感激不尽，不知兄台自觉在乔家的生意里能做何事，能任何职．说出来也好让致庸斟酌。”
茂才搭架子道：“这个嘛，生意我没有做过，大掌柜我是不愿做的。刚才我说过了，我在这里，也就是每天陪乔东家说说话，下下棋罢了！”
致庸一听便反问道：“这也是个要紧的位子，就是不知道孙先生一年想要多少酬劳呢？”
茂才毫不谦让道：“想我孙茂才，自幼苦读诗书，无论圣贤经典，天文地理，医卜星相，琴棋书画．皆通一二，只因科举之路不通，才降价售于商家。啊，我也不是那太贪财的人，一年三千两足矣！”
致庸闻言大笑：“孙先生．据我所知，今日读书人，就是中了进士，补上一任县令，一年的俸禄也不过百余两银子，加上皇上奖赏的所谓养廉银，也不过区区几百两，兄台要的这个数虽不是太多，但也顶得上好几个县令一年的俸禄了！”
茂才一笑站起道：“既然咱们谈不拢这个，在下可就告辞了！”
致庸默默地看着他．一发起了逆反心理，上前拦住他，笑道：“茂才兄，既然你说到这儿，我还真不能让你走！……好，咱们成交，只要乔家能过了眼前这一劫，重现生机，到了年底，我给你三千两银子！”
茂才击掌笑道：“哈哈，痛快，我就知道乔东家不会为了区区三千两银子，不留下我这个可以陪他说话、下棋的闲人。行，我留下了！”
他重新坐下，捧起茶杯却又放下道：“这茶也凉了，让人换过茶，咱们下棋如何？”
“下棋？”
“对呀，这会儿刘黑七又没来，乔东家让人把乔家大院守得铁桶一般，你我不下棋干什么？”
致庸越发对此人胸怀暗暗称奇，当下道：“好，长栓，进来，给孙先生换茶。再把象棋拿来，我和茂才兄杀一盘！”
长栓进来，摔摔打打地去换茶，又将棋盘拿来，重重放在桌上。
茂才微微一笑，调侃道：“小兄弟，不习惯了吧，以后你要习惯这个，只要见我和东家在这里，就赶快上茶！”
长栓气愤地看他一眼道：“就你？哼！ 走着瞧吧……”
致庸不悦道：“长栓，茂才兄是我请来的先生，以后休得无礼！”
长栓也不理，哼一声，摔门出去。
茂才丝毫无怃然，摆好棋局与致庸厮杀起来。致庸渐渐沉入棋局，两人笑语不断。
外面长栓站着朝屋里看，连连撇嘴。长顺和曹掌柜闻声走过来。
曹掌柜问：“长栓，东家这会儿干啥呢？”
长栓撇嘴道：“和刚才来的那个疯子下棋呢。”
曹掌柜叹道：“这个时候，刘黑七随时都能打进来，东家还有心思下棋，乔家还有什么指望！”
长栓、长顺对看一眼，也都摇头。
室内致庸一把将棋子划拉乱，哈哈大笑，站起道：“不下了不下了，你这人性子太温，这样下着没劲！”
茂才看看他，话中带话道：“输了就是输了，人生就是一盘棋，只要人还在，输了的棋还可以重摆！”
致庸一惊：“茂才兄，乔家如今身陷死地，茂才兄专程赶来相帮，难道没有想过要为致庸出谋划策，以救当前之急？”
茂才漫不经心道：“东家，方才我们可是已经说好了，我留在乔家，只管陪你聊天、下棋，生意上的事，我是不管的。”
致庸失望道：“那……好吧，就聊天吧，咱们聊什么？”
茂才点起旱烟道：“一向听说乔东家熟读《庄子》，喜欢做庄周一流的人物，此话当真？”
致庸有点惭愧道：“啊，当初是有过这种荒唐的想法。不过眼下……”
茂才打断他，开口朗声诵道：“北海有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知几千里也……”
致庸不由技痒，接口背道：“化而为鹏，其翼若垂天之云…莫非茂才兄也喜爱《逍遥游》？”
茂才微微一笑．直视着致庸道：“北海的鲲有几千里大，化作大鹏，一飞数万里，负青天，绝云气，却受到斥鳫这种小鸟的嘲笑。斥鹦说我在草蓬里飞来飞去，不过几尺高，却也已经够了，你这大鹏鸟一飞九万里，又有什么用呢？”
致庸心中突有所悟。
茂才拍拍他的肩膀继续道：“致庸兄，斥鹦这种小鸟不懂得大鹏鸟为何要一飞九万里，因为它看不到九万里的天地。人生有大格局，也有小格局，你这些日子，是不是太把自个儿限在小格局�