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陆大可道：“哎，说说，乔家怎么样啊？”
玉菡不接腔，仍旧只看外面的景色。
倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爷，乔家土得很，哪能跟咱家比。”
陆大可看玉菡：“玉儿，真的？”
玉菡半晌不语，突然回头一笑，泪花涌出道：“爹，我要是嫁过去了，可就没人帮您算账了．您怎么办呢？”
陆大可心中徒然一疼，眼圈一红，不言语了。
“爹，不要紧的，就是闺女嫁到乔家，也是您的闺女．我会时常回来看您，帮您算账！”玉菡拭泪哄他。
陆大可“哼”一声道：“嫁出去的闺女．泼出去的水，还会跟她爹亲？
十个闺女九个贼，爹这会儿就怕你回来算计我了！”他瞧瞧明珠，又故作生气道：“明珠小丫头，也是看着她长大的，只怕这次也要和你一起嫁过去，我又损失一个人呢。”
玉菡和明珠闻言都笑起来，陆大可也笑。一时间三个人都在笑．可每个人眼里都有泪花。
“爹，我跟她们可不一样，我就是那十个中的一个，啥时候都不算计爹！”玉菡一边笑，一边说，接着更多的眼泪涌了出来。
第五节
乔家在中堂内，曹氏惊讶地望着曹掌柜道：“你说什么？陆东家只说嫁闺女，不答应借银子？”
曹掌柜点头：“这老头是个怪人，生意场上出名的吝啬，他说得出，只怕就做得出！”
曹氏表情严峻起来。
“太太，您觉得这事……”曹掌柜有点担忧地问道。
曹氏想了一会儿，紧锁的眉头忽然一点点展开，颔首道：“曹爷．其他都别说了，答应陆东家，他说什么，咱都答应！”
曹掌柜有点犹豫地看她。
曹氏道：“我娘家没有败落以前，在太谷跟陆家也是相与，陆东家这个人我是知道一点的，他做的总是比说出来的要多。有时候他的话你得猜。这回他既然能亲自来祁县，答应致庸和他女儿的婚事，这就是说，他很想让这件事成功，并没有因为外人说我们乔家败了而有昕犹豫。曹爷，你想想，他没说出来的话是什么？”
“那就是说，他不相信乔家会败！这件事他连想也不会去想！”
曹掌柜恍然大悟。曹氏点点头：“只要致庸和陆家小姐结了亲，致庸就是他的女婿，那时候就用不着我们去找他借银子了，他自己的女儿就会回头去找他借银子！”
曹掌柜长舒一口气：“太太说得没错，我赶紧为二爷操办这件事！”
曹氏继续道：“眼下第一要瞒住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陆家小姐，问名、纳吉、纳采、纳币、请期，一样都不能少！只是——”
“太太，我明白您的意思。二爷娶亲是大事，陆家小姐一过门，乔家就有救了，眼下要花的银子，我先替东家垫上。这些年靠着东家，三五千两银子的积蓄我还是有的！”曹掌柜道。
曹氏大为感动：“曹爷，这可叫我怎么谢你！也罢，今天你就受曹氏一拜！赶明儿等乔家的生意缓过劲儿来．我要致庸加倍还你！”说罢她冲曹掌柜盈盈一拜。
曹掌柜又不好拦，手足无措道：“太太．太太，这可使不得！我，我办事去了……”他赶紧还个礼，匆匆离去。
祁县何家烟馆，达庆终于等来了崔鸣九。
达庆迎上前埋怨道：“哎哟崔大掌柜，你可真是难请啊，我都等了一个时辰了！”
崔鸣九一拱手道：“四爷，抱歉抱歉，铺子里有点俗事儿，让四爷久等了．今儿还是我请客，就算我给四爷赔罪了。”
“这话我爱听。请！”
达庆笑了起来，两人嘻嘻哈哈地上烟榻躺好，享受小伙计送上来的烟泡。
崔鸣九笑道：“四爷这么急着找我，是不是上回咱俩说的那事儿有点眉目了？”
达庆一摆手，道：“老崔呀老崔，你上次告诉我的那些信儿不太准吧。你说乔家的生意要完了，可我这几天怎么听说致广这几年瞒着我们．在东口还开了生意，他死前已经让人去拉银子了，过些天就能到家！”
“有这样的事儿？”崔鸣九大为诧异。
达庆带点责怪道：“要不是这事，我找你干啥！致庸前天亲口对我说的！十五天后银车就到。那时候就还我的一万两银子！就说今天吧，你看他给致广出的那殡，哪里是家里没银子的样子！”
“不．这不可能！”崔鸣九深思了一会道。
达庆一愣神：“不可能？ 俗话说狡兔三窟，致广他为啥就不能在东口瞒着我们另开几处生意？”
崔鸣九突然哈哈大笑：“四爷，你让乔致甯给骗了！”
达庆一惊：“我？我让致庸骗了？我是他四哥，他一个毛孩子，敢骗我？”
崔鸣九道：“四爷，据我所知，乔家在东口没有任何生意。你说他们家会从东口拉银子回来，我压根儿就不信！”
达庆不乐意了：“你为什么不信，说出点道道来！”
崔鸣九“哼”了一声道：“因为它根本就不可信！”
达庆犹豫了一下试探道：“可是你也没证据，对不对？”
崔鸣九看他一眼道：“你这话对，我是没有证据：可我敢跟你打赌，乔致庸的话是假的。不管是十五天，还是三十天，还是一年．乔家从东口都拉不回来银子！”
达庆瞪瞪眼道：“哎我说老崔，你要是没有凭据，我怎么能信你呢？你说致庸骗我，你呢？我们以往可没有多少交情，我凭什么不信他，偏偏信你？”
崔鸣九想了想，放下烟具起身下榻，道：“四爷，我眼下是没有凭据，可人都是长脑子的。我是凭各种迹象，认定乔家在东口没有生意。道理明摆在那儿，乔致广要是在东口有银子，他为啥不用它去救包头的生意？他家要是真在东口有生意，怎么连家里的玉石屏风都拿出去当了？那可是一件传家之宝！”
他回头见达庆还愣在那里，倨傲地对小伙计道：“告诉老谢，四爷的烟账记在我名下！”
小伙计应声而去。崔鸣九又回身道：“四爷，你要是只为这事找我，咱就说到这里，我还有事，失陪了。对了．啥时候你和乔致庸商量好了，要顶乔家的老宅，再来找我！ 我上次的许诺依旧算数。”说着他转身离去。
达庆一时又傻了眼，忽然醒悟过来，急忙道：“哎哎，你别走呀，我的话还没说完呢！”
但崔鸣九已经远去，只留下达庆一个人在生闷气。
崔鸣九回到达盛昌大掌柜室，“砰”一声关上门，怒容满面，自语道：“乔致庸，一个小毛孩子，也想跟我斗心眼！你还嫩了点儿，大爷我吃过的盐比你吃过的饭都多，走过的桥比你走过的路都多！”
他在地下转圈，突然站住，目光阴鸷道：“压倒骆驼的总是最后一根稻草。……来人！”
一伙计闻声跑进来。
崔鸣九喝道：“你．把陈三叫来！”
很快一个个头矮小的伙计跑进来：“大掌柜，你叫我？”
崔呜九阴阴地笑道：“陈三，听说你跟老鸦山的响马有勾连？”
陈三吓得“扑通”一下跪倒在地：“哎哟大掌柜，你可别这么说。你这么说，我不是有杀头之罪吗？”
崔鸣九和气道：“起来！看把你吓的！我是要你……唉，把耳朵伸过来！”
陈三爬起，把头凑了过去．崔鸣九冲他一阵耳语。
陈三一愣：“大掌柜，乔家现在银库里真的还有银子？”
“你知道什么，乔家也是大商家，骆驼瘦死了也比马大！”
那陈三变了一副脸，露出强盗本相道：”大掌柜，那我去了。”
“好！不能让任何人知道！”
“二掌柜、三掌柜也不让他们知道？”
“对．有谁知道了，我就杀你的头！”
崔鸣九瞪眼道。陈三回头看他，眼中露出一丝凶光，应声而去。
此时乔家书房内，致庸正一个人面窗而立。连日来．他与曹掌柜四处走动，可一无所获，从某种程度上，致庸已经清楚地意识到，乔家确实到了山穷水尽的地步，也许今日出殡就是最后的辉煌气象。
“难道，难道真的就一点办法都没有了吗？”致庸一次次问着自己。
这时长栓走进来禀道：“二爷，水家和元家的两位大掌柜又来了，已经在外客厅里坐下。”
致庸道：“我不是说过，大哥不过三七，我谁也不见吗？曹掌柜呢．让他去见！”
长栓看看他道：“二爷，曹掌柜不在。”
致庸突然觉出他话中有话，转过身来问道：“怎么回事，这两日他去哪里了？我老也找不到他，是不是有什么事情瞒着我？”
长栓看他一眼，明显地有话却没敢说。致庸心中起疑，连连追问。
长栓迟疑了半晌，道：“二爷，有件事，太太不让告诉您，我也……我也不敢说。可……”
致庸不耐烦道：“什么事，快说！”
长栓嗫嚅了半天：“太太责怪下来，您得替我兜着！”
致庸又好气又好笑：“你这个狗头，跟了我这么多年，这会还两条心了？快说！”
长栓又看看他，下了决心道：“二爷要娶亲了，大家都知道，曹掌柜这两天没过来，是忙着给女家下聘呢！”
致庸大惊：“此话当真？”
长栓点头．想说什么又忍住了。
致庸大惑道：“大嫂为什么这么急，大哥的三七还没有过，怎么就要把雪瑛表妹娶过来了？”
长栓道：“二爷，告诉您您甭生气，听说娶的不是江家的二小姐．是太谷城中陆家的小姐！”
致庸猛然站起，大惊失色道：“什么，竟有这事？……不．我得问问去！”他转身往外走。
长栓害怕地喊：“二爷，可别说我告诉您的！太太知道了决不会轻饶我，我的屁股可是不经打！”见致庸已经走远，他赶忙跑了。
第七章 第一节
在中堂内，曹掌柜站着．满脸喜色。
曹氏走进来，高兴地望着他道：“曹爷回来了？”
曹掌柜：“回来了回来了。”
曹氏坐下，问：“事情办得怎么样？”
曹掌柜道：“照太太的吩咐，娶亲的六礼，我一样不少．两天都办完了，只剩下迎娶了！恭喜太太！”
“辛苦你了，等新人过了门，我让他们两口子好好谢你这个大媒。来人！”曹氏说。
杏儿跑过来。
曹氏道：“杏儿，去请二爷。”
杏儿答应一声，出门。
曹掌柜有点害怕地说：“太太，我是不是就回避了吧。这事一直瞒着二爷，不知道他高不高兴呢！”
曹氏道：“你甭走，你是大媒，他该谢你，这里有我呢！”
忽然杏儿急急地跑进来，道：“太太，不好了，二爷闯进来了，看样子挺不高兴的！”
曹氏一惊站起，致庸已经满面通红地闯进来。
众人吃惊地看着他。
曹氏严厉地道：“二弟．你——”
致庸看一眼曹氏，没敢发作，转眼看见曹掌柜，怒起：“曹爷，你你你……你做的好事！”
曹氏对丫鬟们道：“你们出去。”她回头对致庸道：“二弟，无论你听到了什么．多么生气，都不要怪罪曹掌柜，事情都是我让他去办的！”
致庸道：“嫂子，你怎么能——”
曹氏道：“二弟，自从你接管了家事，我就再没问过你。可是今天嫂子忍不住要问问你。日子一天天地过去，你到底做了什么？你和曹掌柜去外县去借银子，不惜付出极高的利息，可你们跑了那么多商家，还是一两银子也没有借到！你对达庆和外头要债的说，你大哥过了三七，东口的银子就会拉回来，这一晃几天都过去了，你东口的银子在哪里？你大哥临死前将乔家交给你，不是让你带着我们坐以待毙！”
致庸道：”可是嫂子．当初我说过的——”
曹氏激烈地打断了他：“住口！我知道你想说什么，当初你是说过．就是救不了乔家，我和你大哥也不怪你！可那是没有办法时说的话！现在，我们有办法！”
致庸一惊：“有办法？什么办法？”
曹氏道：“眼下要救乔家，只有一条路，除此之外全是死路！”
致庸道：“嫂子．什么路，你快说！”
曹氏道：“给你娶亲！”
致庸大惊：“娶亲？”
曹氏：“对！祁县、太谷、平遥三县巨商大贾不少，太谷陆家虽不太张扬，但也不可小觑，只要你能委屈了自个儿，娶了陆家的小姐，他就没有眼看着自个儿的女婿破产还债的道理。陆家就是没有太多的现银，二十万两总还是有的．把这些银子借给我们，我们就能解包头复字号之困，乔家就逃过了这一劫！”
致庸闻言．大声地喊了出来：“不！不行！”
曹氏反问：“不行？为什么不行？难道你想看着祖宗创下的家业就这样败了？难道你就不是乔家的子孙？”
致庸心痕如割，大喊：“我说不行就是不行！嫂子，那样做我就辜负了一个人的心，也辜负了我自己的心！”
曹氏盯着他的眼睛问：“你是说雪瑛表妹？”
“嫂子，我已经违心地接管了乔家的家事，你还要我违心地做这件事，我办不到！ 你就是杀了我也不行！”致庸大叫着冲出去。
曹氏色变，大喊：“致庸，你给我站住！”
致庸站住了．疯了一般回头，一字一句道： “不，我不要，除了雪瑛，我什么人也不要，什么人也不娶！”
曹掌柜看着曹氏道：“太太，您看这事怎么办？连婚期都跟陆家订好了！”
曹氏大声地、痛楚地对致庸道：“兄弟，我知道你和雪瑛表妹的情分！可是嫂子今天也有一句话要说！要是你舍不下她，我们乔家真的没救了！”
“不！不！”致庸仍然在大喊，大步冲了出去。
第二节
这边致庸刚刚走回书房，那边达庆已经一路嚷嚷着走进来：“我说兄弟，东口到底有没有银子，你给我个实话；要是没有，你也甭骗我！”
致庸盯着他，无语。
达庆凑上来道：“兄弟，要是有银子，咱就说有银子的事；要是没有，咱就说没银子的事。哎我说，我真能帮你把这座老宅顶出去，顶个好价钱。我是你哥，能骗你不成？但你一定得给我说实话。”
致庸讽刺道：“四哥，你就这么急着让我把老宅顶出去？”
达庆有点张口结舌，继而急道：“我……致庸，你怎么能这么跟我说话？我还是不是你四哥？你年纪不大，说话倒会呛别人的肺叶子！我这么跑前跑后的，到底是为了谁？”
致庸道：“我也正想这么问你呢，你这么急着要给这座老宅找买主，到底是为了谁？”
达庆愤怒道：“你怎么这么说话，我是猪八戒照镜子．里外不是人了！我……我还不管这事了，不管你们家东口有没有生意，你哥过了三七，我就来要我的银子，别的也没啥好说的了！”说完他转身气冲冲地走了出去。
这边长栓一溜烟跑进来，急喊：“二爷，不好了，太太她——”
“太太她怎么了？”
“就刚才您出来这会儿，太太死过去了，现在还没醒过来呢！”
致庸愣了一下，拔腿跑出门去。
内宅中，杏儿等围着床上的曹氏大哭大喊，景泰的小脸上满是泪水，一声声叫着娘。曹氏牙关紧咬，人事不省。
致庸急奔过来，大叫：“嫂子，嫂子，你怎么啦？”
曹掌柜也赶到了，致庸冲着他急道：“曹爷，快去请大夫啊！”
曹掌柜要走又回来，面有难色。
致庸不解地看他，曹掌柜颤声道：“银子——东家，请大夫也要银子呀。”
致庸心中一震。这边杏儿赶紧揉曹氏的心口，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。
致庸急冲上前，含泪道：“嫂子……”
曹氏慢慢睁开眼睛，看致庸一眼，将头扭到一边，不愿理他。
致庸心中一惊，拭泪站起。
致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔子画像前，痛声道：“先师先师，我该怎么办？又能怎么办？您教我呀！您为什么不能教我？”
画像无语。致庸一扭头，却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏水剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往日情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐出一口血来。
这情形刚好被正欲敲门进来的杏儿看见，她赶紧扶住致庸，劝慰道：“二爷，您别这样，您别这样．太太让我请您去，她说她不逼您了，只是有话跟您说。”
致庸不相信地看看杏儿，还是跟她去了。
内宅中曹氏依旧半躺在床上，脸色煞白，她看见致庸进来，柔声招呼道：“二弟，你来了？”
致庸一见她这模样，话也说不出，只是哽咽着点头。
曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。
张妈红着眼睛将一把长长的钥匙交到曹氏手里。
曹氏拍拍致庸，如慈母般地抚慰道：“兄弟，这是嫂子为了以防万一，前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院．三间草屋可以住人，另外还有一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地．可以种些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住，没有人会认得我们。这把钥匙交给你，要是有空，你就去看看，有没有要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久．我们就要搬过去了！”这时，致庸的眼泪大颗大颗滴下来。
曹氏叹息一声，继续柔声道：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不该逼你，你心里也够苦的了。等过些日子，咱们家破产还债的事一完，我们就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去……”
致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人看见他流泪。
曹氏闭上眼睛．声音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”
致庸犹豫着走了两步，当他再回头看的时候，曹氏已经睡着了。
致庸骑着马．长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。
致庸跳下马来，看看四周，心情异常沉重。
张妈也下了车，指指那座残破的小院落，道：“二爷，就是这里”。
致庸站在那里看，只见一座用石头片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。
他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去�