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小时候王家父母常以此恐吓几个孩子，说再不听话，就把你送进庄子里跟那疯太太作伴去，所以王伟不相信秀兰敢去那里，压根就没去那里找过。
章怀云却觉得应该去看看，“总得去过了才放心呢。”
秀荷也说：“二妹一贯大胆，从前她说过，那庄子里的太太不是疯的，她曾经跟那太太说过话，只是不叫我说出来。你们还是去看看吧。”
张氏一听哭的更大声了：“这个冤家哎，这是和我赌气么？我昨日不过是吓唬她，哪里真要赶她走了哎！”
章怀云被哭声吵得直皱眉，拉着王伟快步出去，让他带路去了许家的庄子。
第53章 乡间偶遇
秀兰只是想出去走走，不想一早起来就又面对家里人的围攻，所以起身以后，趁着大家都还没起床，就自己换衣服悄悄出了门。她没什么目的，在熹微的晨光中随便乱走，也不知怎么就走到了村北许家庄子旁边。
她察觉走的有些远了，就想从前面的岔道回家，刚转过去没走几步，远远就看见前面许家侧门门口有个人站着，好像还在说话。秀兰心中疑惑，不敢再往前走，就站住了脚想转身回去，门口那人却在此时转头，一看见秀兰在那站着望过来，就立刻掉头走了。
秀兰更加惊疑，那人看样子是个三十左右的成年男子，可这许家的庄子平日从无人来，庄子里的那位太太也没和村里谁家有过来往，怎会有个男子一大早的站在门外说话？
那人走的飞快，很快就不见了身影，她犹豫要不要再从这里过，还是转头原路回去，那侧门却忽然吱呀一声开了。秀兰四顾一圈，见没有可以躲的地方，跑也来不及，只能站在原地看着门口闪出一个布衣妇人，正是庄子里住着的那位太太。
许家太太看见那人已经走了，不由冷笑一声，转头看见秀兰站在那里也是一愣，两个人默默对立了一会儿，秀兰才反应过来，冲许家太太轻轻点头，然后打算转头悄悄的走掉。
“是王家姑娘么？”许家太太忽然开口叫住了秀兰。
秀兰有些尴尬的转头，发现那太太出了门，往自己这里走来，只得应了一声：“许太太。”
许家太太又往前走了两步站定，微微低头给秀兰行了一礼：“不敢当，民妇这里有礼了。”
看来这许太太也知道自己的事了，秀兰苦笑：“许太太使不得，我今儿起得早，出来随便走走，现在也该回家去吃饭了，不妨碍您。”
许太太抬头看看天，叫秀兰：“王姑娘，时候还早，你若是不嫌弃的话，要不要进来坐坐。”
“这……”秀兰有些迟疑，“许太太你放心，我只是刚好走到这里，并没看见什么，也没听到什么。”
许太太听了一笑，又上前几步走到秀兰身前停下，说道：“王姑娘误会了，刚才那人是个无赖，幸好你到了这里，才把他惊走了，我只想略表谢意，不过姑娘若是急着回家，那就不勉强了，请受我一礼。”
秀兰忙跨步上前扶住许太太：“许太太千万不要如此，我也只是凑巧路过，只是若有无赖来搅扰，许太太也该着人去寻了官府管一管才好。”
许太太轻声叹息：“我一个妇道人家，身边既没有金银傍身，也没有信得过的人，咱们刘家坳又在城郊，去寻官府总是多有不便，反正平日里我们也不出门，随他去吧。”
她头发简单绾在头顶，整整齐齐一丝不乱，脸上干干净净的，虽有岁月留下的丝丝痕迹，却面容平静安详，眼睛已不复清亮，里面只有历经世事后的恬淡。完全不似秀兰第一次见她的时候，面容扭曲、眼里充满了愤恨和不甘。
那时候秀兰只有十岁，因为惹了张氏生气，姐姐不在家，没人帮她拦着，她又不想挨打，就自己跑出了家里，一时只想躲远点，所以就跑到了村里没人会去的村北许家庄子旁。
秀兰记得那次也是有人到访，许太太不叫放人进去，那人就在外面传话，说老太太和二老爷让您在这里好好休养，不用惦记家里，新二奶奶持家有道，又能给家里开枝散叶，您什么都不须担心了。里面的许太太隔墙往外扔土块，把来人直接给扔走了。
想起往事，秀兰有些心软，一个被夫家放逐的弃妇，又没有人撑腰，就算找了官府，她也没有银钱上下打点，也还是一样没有人管。于是就说道：“既如此，我回去会跟家父说一声，让他留意一下。”村里的事情，里长倒也管得。
“那可多谢姑娘了。”许太太再次致谢，又邀请秀兰：“姑娘出来多久了？我瞧你身上还挂着露水珠儿，要不进来喝杯热茶，歇一歇再回去？”
秀兰一则并不想回家，二则看许太太很诚心不好拒绝，虽然觉得她今日这样热情有些奇怪，却也想不出自己有什么能给人图谋的，当下也没再推辞，说道：“若是太太不嫌我搅扰，那就恭敬不如从命了。”
许太太笑着请秀兰进了侧门，又叫守门的婆子关好门，一路带着秀兰到厅里坐了，再亲自动手给秀兰倒了杯茶，说道：“我这里也没什么好茶，姑娘莫嫌简慢。”
秀兰接过来，连声说不会，将茶递到嘴边抿了一口，茶味清淡，确实不是什么好茶，再打量这屋子里的陈设，见只有简单的几样家具，除了桌案上放着的一瓶桂花，再无多余的装饰，显得陈旧而朴素。
“姑娘出来散心，怎地一个人也不带？虽说村里一向太平，可这大清早的，外面少有人往来，倒怕有不识得的冲撞了呢。”许太太手里也捧着一杯茶，笑着对秀兰说道。
知道她是好意，秀兰也就顺势说道：“是我想得不周，只是家里人还在睡着，我今日起得早了，就想出来瞧瞧，若是等再晚些，村里人都出门了，我却不好再出来了。”现在村里人都把她当动物园里的猴子看，进不去王家门就在外面转悠，实在给家里添了许多困扰。
许太太也听说了一些，就回道：“那倒也是，这样吧，一会儿我叫丫头去贵府送信，请人来接姑娘回去，免得路上遇见旁人，徒生事端。”
秀兰忙道谢，谢完了一时不知该说些什么，只能端着茶喝，反倒是许太太自己开了话题：“姑娘可还记得我们第一次见面的情形？”
怎么会不记得，印象太深刻了好么？那天秀兰看了一场戏，许家派来的人被许太太打走以后，庄子的门才打开，许太太扶着一个婆子的手出来，让人把门口放着的东西搬进去，那婆子还说：“姑娘连人都不肯见，怎地还要他们家的东西？”
“这是他们欠我的！我还嫌少呢，凭什么不要？”那时的许太太比现在年轻貌美，却满脸愤恨，叫人把东西都搬了进去，一转头就看见了躲在旁边的秀兰。
秀兰心虚想跑，却被许太太叫住了：“小姑娘，你跑什么？你瞧着我也像疯子么？”
这样当面问，就算像也没人敢说啊！何况这位许太太一点也不像疯子，秀兰就老实的摇头，还安慰她：“村里的人就是喜欢乱传话的，太太你别放在心上。”
许太太听了高兴，让小丫头给秀兰抓了一把糖，就放她走了。
回忆了第一次见面，两个人之间的生疏减了一些，许太太索性顺着初次见面的情境把自家的事跟秀兰简单讲了。其实故事不是多么新鲜的故事，不过是姐妹反目、妻妾争锋罢了。许太太娘家姓林，父亲原是江宁县衙的小吏，她生母早死，家里是继母当家，有个同父异母的妹妹。
许太太的公公是江宁县丞，她嫁的是次子，因有秀才功名在身，她们林家算是实在的高攀。许太太嫁过去三年后还无所出，婆婆就给安排了侍妾，不想丈夫又中了举，婆婆就对她越发不满意了起来，张罗着要给儿子娶个正经的二房来传宗接代。
林家怕失了这门亲，背着许太太将她继母所生的女儿带去许家，不想许太太的丈夫还真就看中了她妹妹，可继母不肯委屈自己的亲生女儿做妾，那伙人就私下商量了，要她妹妹代了她的正妻之位，反正旁人也只知道许家娶了林家女儿，又不知道是哪一个。
许太太听说以后，气得当时就呕了一口血，她没人可以求救，只能自己想办法。“我当时既想一把火烧了许家，叫他们什么也剩不下，可又不甘心我死了白白便宜这些贱人；又想跟那负心汉同归于尽，叫他们竹篮打水一场空，却终归没狠下心。”虽然回忆的是惨痛的往事，她脸上的表情却没什么变化。
“那，后来呢？”秀兰追问道。
后来许太太知道了他们的计划，趁着庆祝丈夫中举家里宴客的机会，装作发了疯，挣脱了看着她不许她去招待客人的下人，直接跑到婆婆的上房，将婆婆和那个笑颜如花的妹妹各打了一巴掌，还抓花了妹妹的脸，最后把许林两家人骂了个遍。
于是许太太就因为“疯了”而与丈夫和离，并被送到了乡下的庄子里。她的妹妹则成为了许太太丈夫的二房，之所以是二房，是因为许家不想坐实了许太太说的“疯话”，就给儿子另娶了一个正妻。她的嫁妆被家里人收回都给了妹妹，她就只能被送到许家这个偏远的小庄子里来过活。
“他们想让下人往死里磋磨我，哼，到了这个地步，我还有什么顾不得的？索性就疯给他们看，我连死都不怕还怕什么？”许太太语气淡漠，表情里带着不屑。
第54章 旁观者清
秀兰很佩服她：“若换成是我可不敢这么做，顶多关起门来用棍棒收拾男人。”宅斗秘笈说了，男人才是首要的，只要把男人理顺了，就能无往而不利。
许太太失笑：“那也不成，你哪有男人力气大？最好是身边有一二忠仆，”她说着话向进来的侧门方向一指，“就像是刚才咱们看见的胡妈妈一样，这些年若不是有她在身边，我也早死了。”
这话说得对，秀兰回想了一下，自己身边还真缺少一门心思听她的话的下人，她虽信任云妆，可云妆太有主意，总想劝服她，还对她的想法不以为然。其他人就更不用说了，香莲是摸不透的，冬梅不经事，玉英太老实，赵和恩倒踏实稳重，可惜是个太监，秀兰没法全然信任。
听了许太太的故事，秀兰心有所感，就把这些日子憋在心里、家人不理解的话跟许太太讲了：“……我本来以为，至不济还可以回家去，哪料到家里也变成这个样子，我现在倒成了累赘，竟不知何处才可以容身。”
“姑娘莫要这样自弃，其实据我听着，您家里人也是担忧你的将来为多，却比我强的太多，不像我娘家人只恨我不死呢。”许太太劝道。
秀兰听了刚要说话，先前被打发去她家报信的小丫头跑了回来：“大姑娘，奴婢刚去到王家，见到王家门口停了一驾马车，还有许多人围着，他们不叫奴婢过去……”庄子里的下人都称呼许太太作大姑娘。
许太太闻言转头看秀兰，秀兰也有些不明白，就问：“你可看见都是什么样的人？”
小丫头把那些人的装束描述了一遍，秀兰听完皱眉：“是宫里的人，他们又来干什么？”说完抬头看着许太太说：“太太，我能不能在您这里躲一躲？”
许太太看秀兰面带烦恼，似乎有些不耐，就点头说道：“姑娘只管坐着。”
又叫人去取早饭来，请秀兰一同吃了饭，又劝她：“论理我一个外人不该多说，只是旁观者清，王姑娘，在我看来，令尊令堂对姑娘实是一副拳拳爱女之心，这世道实难容得从夫家自归的女子。至于那位至尊，现下还能派人来探姑娘，也可算得上是有情有义了，姑娘还当惜福。”
“我现在倒真不知道什么是情义了。”秀兰苦笑，什么时候情义这么廉价了？
看出秀兰不以为然，许太太叹了口气，说道：“姑娘还是年轻，不曾见过这世间无情的男子。其实这十年间我也常常会想，若是当初我不这么激愤，而是另想法子徐徐图之，现下是否会境况不同，可是转念再想又觉不值得，他算个什么东西，也值得我费那许多心力图谋？”
她亲自给秀兰添了茶，续道：“姑娘又与我不同。我虽不知道来龙去脉，可说句实在些的话，那一位好歹是值得花费心思去好好筹谋的。”
她一边说一边打量秀兰的神色，见她认真在听，就下定了决心，将心中想好的话一股脑的都说了出来，“男子多薄幸，可是我等女子不依附着男子又难以活命。所以在我看来，若是无有情意，倒不如将这些都抛开了，把心思放在别事上，在我自然是钱财，在姑娘么……”许太太笑了笑，没有再说下去。
秀兰有些惊讶的看着许太太，却见她不闪不避、面带微笑的回视，神情很是坚定，不由问道：“太太为何要跟我说这些？”她有什么所求？
“我是久不见人，憋得狠了，又与姑娘投缘，这才多说了几句，姑娘若是不喜欢听，便当我没说过。”许太太收回目光，低头喝茶。
室内一时就这么沉默下来，秀兰不知该说什么，就把手里的茶饮尽，打算起身告辞。不料刚把茶盏放下，外间就传来喧闹声，许太太有些诧异，也放下茶盏站了起来。
恰在这时，先前的小丫头从院门处匆匆奔进来，禀道：“大姑娘，外面有人叫门，来寻王姑娘。”
许太太转头看秀兰，秀兰有些歉意：“给您添麻烦了，不必叫他们进来了，说我这就出去。”
小丫头刚要去，却被许太太张口叫住，她转头看着秀兰，说道：“姑娘稍安勿躁，依我浅见，若是有宫里的人来，姑娘还是坐在这里等他们来拜见为好。”
秀兰直视着许太太的眼睛，好半晌才点头：“也好，那就麻烦您了。”
许太太一笑，让小丫头去请人进来，又请秀兰坐下，两人依旧对坐喝茶，不一时院门外有脚步声传来，秀兰扭头去看，就见大哥和章怀云并肩走了进来，一看见她都是松了口气。
“臣章怀云拜见娘娘，娘娘万安。”章怀云一走到近前就躬身行了个礼。
秀兰本来想站起来，可是她看见站起来的许太太示意她不要动，也就坐着没起来，答道：“章大人何必多礼？我并不是什么娘娘。”又叫王伟，“大哥，你怎么来了？”
王伟看见有许太太在，就在门口站住了脚，没有进去，答道：“你一早起来就不见人影，娘都急坏了，我们找了你一早上，快跟我回家去吧，好叫娘放心。”
秀兰点头，这才站起来跟许太太说：“多谢太太招待，改日有空，也请到舍下坐坐。”此时章怀云十分麻利的到了秀兰身边，伸手要扶着她，秀兰虽不乐意，可当着人也不能不给他面子，只得说：“不敢劳动章大人，我自己走。”
“娘娘慢些，臣已命人去赶马车来接。”章怀云收回了手，恭敬答道。
许太太跟着往外送，却一直不曾多言，虽然知道章怀云在打量她，也不曾回视，只一门心思的送秀兰。
到门口的时候，马车也刚刚到，云妆不等车停稳，就从车上跳下来去扶秀兰：“娘子，可找着你了！”话刚说完眼圈儿就红了。
秀兰很意外：“你怎么来了？”问完觉得这里不是说话的地方，就先拉着她的手拍了拍，转头跟许太太告辞，然后扶着云妆的手上了马车，这才细问。
云妆就把前后因果跟秀兰讲了，还着重说：“郎君十分惦记娘子，怕您在家里住不惯，让奴婢过来服侍。”
“我自己的家有什么住不惯的？”秀兰不太领情，又问香莲她们的情况，听说都好之后才放了心，“幸亏不曾连累你们，只是关续……”
云妆扑哧一笑：“那是他活该遭报，奴婢来之前还听说，关续现在可忙呢，整个湖心岛都得他一个人打扫，扫不干净便不许吃饭，听说圆脸都快熬成了尖脸了！”
想起关续的样子，秀兰也忍不住笑了出来，笑完又觉有些不厚道，说道：“好歹曾是御前侍候过的，那些人也真敢折磨他？”
云妆笑道：“就是因着他早先在御前的时候太过盛气凌人，眼下才有了此报呢！别说此事无人会说给陛下知晓，便是说了陛下也不会管的，陛下心里正恼着呢，连陆鲲都给赶到贵州去了。”
秀兰有些意外：“陆鲲怎么惹他了？”
“娘子还不知么？那海棠就是陆鲲送进来的，奴婢听彭磊说，陆鲲不甘心进不了司礼监，就想了这法子来哄陛下欢心，好让陛下改了主意，让他进司礼监。”云妆答道。
原来如此。这什么世道，太监打架，自己遭殃，秀兰摇摇头：“看来还是他们懂得怎么哄着他高兴！”
听秀兰语气有些微妙，云妆立刻转了话题，问道：“娘子怎地孤身一人来了这里？家里的太太可急坏了。”
秀兰叹口气：“我早上醒得早，在家里闷得慌，就想出来走走，恰好遇见这家许太太，就跟她谈了几句，一时忘了时辰。”
两人说着话很快就到了王家，秀荷扶着张氏到车前来迎，一看见秀兰回来都松了口气，张氏忍不住骂：“你这个冤家，你是想气死我啊！”
“娘，有话进去再说。”秀荷忙拦着，叫秀兰跟她一起扶着母亲进去。
秀兰乖乖认错：“娘，我知道错了，我该当看着时候早些回来的。您要是生气，就打我吧。”伸了手给张氏让她打。
张氏伸手作势要打，云妆忙用手覆住了秀兰的手，说道：“太太要打就打奴婢吧，可别打坏了娘子。”
后面跟着进来的章怀云也打岔：“王太太，在下还有事要禀告娘娘……”
王贵兴一听，赶忙上前拉住张氏，张氏也有些怕这个太监，就跟王贵兴一起带着儿女们退了出去，屋里一时就剩了秀兰、云妆和章怀云。
“章大人这次来又有什么事？”秀兰也不拐弯抹角，直接开口问道。
章怀云陪笑道：“臣前日来拜见娘娘回去之后，听闻陛下近日心绪不佳，私心里猜度着陛下一定是牵念娘子，就求见陛下将娘子在家的情形说了。”看着秀兰神色微变，又接着说道：“臣观陛下心意，斗胆自告奋勇来接娘子回去。”
第55章 以退为进
秀兰一直默不�