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“快请进。”
张太太听着里面许樱的声音中气十足，心说果然病得不重，再往屋里去，见许樱歪在临窗大炕上，身上搭着个大红洋毯，一个小丫鬟跪在地上替她捶腿，翠菊坐在一旁扇着扇，另有一个小丫鬟捧着茶，虽说年纪轻轻，却是一副富贵闲人的模样。
“给太太请安。”
“起来吧，看坐。”许樱挥了挥手，替她捶腿的小丫鬟退了下去，慢慢地由翠菊扶着坐了起来，洋毯滑落，露出了已经鼓起老高的肚子。
张太太坐了下来，小丫鬟送上来一杯茶，接了过来慢慢的喝了起来，心里想着这人啊，同人不同命，就有人生来锦衣玉食，小小年纪便吃尽穿绝，享尽人间富贵，想她当初刚嫁到张家的时候，大着肚子也要整日劳作，生大儿子的那天，还要早起做早饭……“昨个儿就听说太太病了，偏我抽不出工夫来，今个儿才来看您……”
“你管着一大家子人，自不是似我一般，无有什么事……又无人管束着，想出门走走就出门走走……”
“是啊……”所以说太太实在是享受……似她做新媳妇的时候，出门买盐都得先跟婆婆说一声，回来的稍晚一点就会被婆婆骂，想想她现下也熬出头了，可是也老了……穿再好的衣裳也显不出身段，再好的胭脂也……“上回你跟我一起去灼华斋买得胭脂实在是好，我又去买了一回，那凝脂竟不做了，要提前一个月去订……”
“是啊，灼华斋便是如此做生意的，太太您上次去是赶上了，否则材料集不齐，做不出便是做不出了。”
“那似是这般做生意……岂非是赔了？”光是那个位置的店面，一年的租金就不少，灼华斋把自己捧得太高了，难怪会到最后要想歪门邪道……“小的去得少，跟老板娘只不过是自来熟，知道的实底也不多。”
“哦。”许樱点了点头，“这回我去勇毅伯府，算是开了眼界，都说连家富，可论贵实在比不上京城里的高门大户……”
“听说太太与荣亲王家也有亲……”
“我家有个妹妹家给了展侧妃的侄儿，说起来也是长辈……山东的老老太太和家母都说不能失了礼数让人垢病，可这门亲戚实在是有些……唉……幸好侧妃娘娘平易近人，每次逢年过节也都想着我……”
张太太讪讪地笑了，心里面想着的则是这连家势力说来不小，自家男人想得那个主意……能成吗？自己上次与百合说得话，她到底有没有与太太说？若是与太太说了，太太为何还是一副不知情的样子……许樱摸了摸肚子皱了皱眉，“呀……”
“太太您怎么了？”
“刚才肚子疼了一下……”
“太太您有孕虽已然四个多月，若说胎动也早了些……怕是还是抻着的那一下没好……”
“这可如何是好，冯嬷嬷前个儿摔坏了腿，正在屋里养着呢，我跟前只有姚荣家的是个年长的，偏她也没生过孩子，张太太您生得孩子多……不如在家里陪我住几日吧？”
“这……按理太太想让小的陪着住几日，是天经地义的事，可我家张掌柜……”
“张掌柜那里，自有我派人去说……”
张太太眉头紧皱，却也不敢再多说，心里打定了主意，咬紧牙关一个字都不往外吐，熬过这几日再说……张掌柜有些怔愣地听着大马金刀地坐在自己内室的程大人说话，心跳得快要顺着嗓子眼蹦出来了，“您是说——现下便要……”
“就是现在就要，你不是说已经做完了一年的帐了吗？”
“可甫总管明明说……”
“他说什么了？你都没见过他，他能跟你说什么？”程大人瞪起了眼睛，他这一年过得实在是窝囊，差事被自己的兄弟抢了去，在家里面处处看自己老婆的脸色，就连自己的母亲在知道自己的事之后，也几次教训他，在外面更是被人瞧不起，往日里主动跟他见礼，他连理都懒得理的人，现下也敢拿鼻孔瞧他了，更有一些所谓的“朋友”劝他勿要执迷不悟，回头是岸，他什么时候成了被人教训的人了？往日只有他教训别人的份。
更不用说连成珏……一想到连成珏的死，他就觉得胃里翻搅着难受，他再怎么样也罪不至死，可恨连家连自己的亲生骨血都不放过……偏偏连成璧在京里越混越开，竟得了武驸马的赏识一同往江南替皇上办差，若是他回来了，被引见到皇上跟前，再加上刘首辅一向对山东出身的官员提携有加，岂非是要前途无量？
程子常越想越气，气是顾不得许多，现下就想给连成璧来个釜底抽薪，连君子报仇十年不晚的古训都不记得了，更不记得甫总管与他说的要慢慢谋夺连家产业的事。
张掌柜见他气愤得五官都扭曲了，也不敢太深说，可又不说不成，“那此事英掌柜知道吗？”
“什么英掌柜？”
张掌柜心更是跳个不停，他连英掌柜都不认了，显是失心疯了，若是没有甫总管和英掌柜，程子常一个失势了的内务府前副总管又能如何？他心里急得很，深悔自己上了贼船……可偏又下不来了……正在他左右为难的时候，外面忽然一阵的骚乱，没过多大一会儿，楼下的店面里也吵闹了起来，他颇生气地掀了帘子下了楼走到楼梯口骂道，“外面是何人在喧哗？”
“掌柜的，外面来了一队的官差，说是巡街的御史查到灼华斋的掌柜是男人假扮的，带着五城兵马司的人出来抓人！已经给逮着了，据说找男女忤当场作验看了，不止是个男人，还是个太监！”
张掌柜只觉得耳朵里嗡的一声……再听不见声响……
190 吃了我的吐出来
灼华斋的老板不止是个男的；还是个太监的事；简直像是有人在京城午门口点了一串十万响的鞭炮；炸得整个京城连带着上至皇上下至草民百姓全都蒙了圈；各个都在议论此事，御史言官在朝堂上骂跳着脚的骂；骂得内务府灰溜溜的不说，小皇上脸黑得跟包公一样。
偏那个太监又在五城兵马司不明不白地上了吊，这回言官连五城兵马司一起骂，说他们舞弊，杀人灭口。
引经据典不说；连前明的种种都被拿出来说；不知道谁把此人是慈宁宫甫总管的徒弟的事查了出来，甫总管立时被骂成是魏忠贤再世；要当九千岁。
这回太后在后宫里呆不住了，下了懿旨将甫总管锁拿归案，交慎刑司严加审问，偏甫总管只呆了一宿便趁人不备，吞了自己的金戒指自尽，宫里又是一片的血雨腥风。
总之此事闹腾了走有半个月，宫里宫外有牵连的没牵连的抓的抓自尽的自尽，连刘首辅因为题写了牌匾都闹了个半红脸，直道自己并不知情。
更不用说京里有许多高门大户的姨太太，小媳妇为了这事儿寻死寻活的，闹了个鸡飞狗跳。
许樱原本没想此事能闹这么大的动静，她上一世就不知道灼华斋出了什么事，若是这般惊天动地的，她又岂能不知？
把百合找来问详情才晓得刘老爷子不愧为耿介的山东汉子，直接找了巡城御史，那御史也是个不知转弯的，更不晓得此人不止女扮男装还是个太监，找了五城兵马司的人就光明正大地去拿了人，那两个验身的忤作嘴也快了些，发现他是个太监之后，一声惊呼，叫嚷了出来，被在灼华斋外面瞧热闹的百姓给听见了，一来二去的，这事儿彻底捂不住了，百合最后说道，“许忠这两日有些担心，怕刘老爷子说漏了嘴，说是他说出去的，刘首辅秋后算帐……”
“刘首辅不会连这点度量都没有，再说了许忠也没说那灼华斋的老板娘是太监，只说瞧着像个象姑，不像是正经的女人。”许樱笑道，本来她只是想要抄了灼华斋，让甫总管和程子常手忙脚乱一阵子，却没想到事态变成如此，甫总管死了，程子常一个失了势的内务府副总管，浑身都是铁能打几根钉？
一场大祸竟消弭于无形……许樱心里虽总觉得此事不会这么轻易就解决，还是松了口气，就在她琢磨着如何与毛氏再见一面，当面谢她的恩情时，百合说道，“可惜那些个与灼华斋常来常往的太太、奶奶、姨娘，怕是要受牵累了……听说好几家的后宅都不安宁，正室倒还好，妾室们好些个互相拆台的。”
“总归那位假老板娘是太监，皇上的妃子都不敢太监看，何况是普通百姓的？他也未曾真有什么出格的事，无非是些嘴皮子官司罢了。”许樱看了眼窗外，见麦穗挺着快要临盆的肚子在前面走着，后面跟了两个拿着脏衣裳的洗衣妇，麦穗自从回到莲花胡同，虽说明面上是督着洗衣房的，可洗衣房里只有两个外面请来的洗衣妇，她虽不用干活，却也没什么实权，因她是吃过亏的，虽说肚子越来越大，还是每件事必然亲历亲为……百合顺着她的目光看见了麦穗的背影，随口提了句，“麦穗怕是快生了吧。”
“是啊。”
“也该送回家里待产了，姑娘现下也怀着孕，再有个在家里生孩子的，怕是不吉。”
“前个儿我就让姚荣家的派人捎信到庄子里了，偏麦穗的婆家不肯来人。”
“不是听说她婆婆有来看过她吗？”
“来要过一两次钱，见麦穗没什么可榨的了，就再不来了。”
“那……”
“那一家子人，人嫌狗厌的，听庄头说不干活不说，还整天游手好闲，在庄子里挑拨离间，又夸耀自家富贵，又说我恶毒……若非他们家儿子没有身契，真该远远的都卖了。”
“姑娘说得真有趣，那一对老夫妻都老成那样了，谁会买？麦穗既然已经嫁了，就是他们家的人了，不如我这次回去，将麦穗带走，送回婆家去，生完了孩子再领回来，姑娘您看如何？”
“麦穗在他们家怕是不能平安生孩子，你把她带到你们家里去吧，生完了出了满月，送回山东我娘那里，管家的人知道的事我差不多问清楚了，留着无益。”
百合没问许樱要问清楚管家什么事，心知自家姑娘自小便是个有主意的，“不知姑爷什么时候回来？”
“京里出了这么大的事，皇上已经下了旨意，让他们速速回京了，怕是快了。”
待送走了百合，许樱摸着肚子想了想，“来人，请张太太来。”自从那日张太太到了莲花胡同，她就一直说自己身子不好，乏人照顾，不肯让她走，将她安置在客房里，每日供应三餐饭食，却不许她出门，又“无意”中让她知道了灼华斋“老板娘”是个真太监假女人，被官府捉走的事，张太太虽明知自己被软禁了，却也乖顺得很。
张太太这几日每日都在想着自己夫妻的下场，偏不见太太找她，盘算来盘算去，却是越盘算越怕，他们夫妻虽不是连家的下仆，可私吞东家财物，被告到官府，一样是罪责难道，现下灼华斋又被封了，他们夫妻失了倚靠岂有好下场？
往日她觉得姚掌柜一家笨，落得个收拾细软回家种田的下场，现下他们夫妻想要收拾细软回家种田怕是都不可得了。
整日里想得都是某某掌柜贪了东家的银子，被东家锁拿到了官府，被判了流刑，妻离子散家破人亡的情形，他们夫妻穷过，因而更怕穷，回到原来的日子，还不如一家人喝下砒霜死一齐死了的好。
现下见姚荣家的笑吟吟地站在客房门前说太太有请的时候，便似是脖子上套上绳索一般，张太太站了起来，却只觉得两股战战，软得迈不动腿。
姚荣家的扶起她道，“张太太可是腿麻了？”
“姚家嫂嫂，太太究竟是什么意思？您千万替我们夫妻求一求情，求她大人不计小人过，饶了我们夫妻……”
“太太最是仁善，她现今又有了身孕，定会给你们夫妻指一条明路……”姚荣家的想了想又道，“只是您在莲花胡同住了这么久，张掌柜也没有一星半点的音信，太太有些疑虑罢了……”
“那个老杀材，定是不敢登门，若是太太让我们夫妻去做什么事，我们夫妻赴汤蹈火再所不辞……”
“倒不用你们赴汤蹈火……”姚荣家的扶着她慢慢地顺着抄手游廊走到正堂，又扶着她进了屋，张太太见许樱还是穿着半新不旧的宽大袍子，在临窗大炕上坐着，却是因过了午，正在吃银耳莲子羹，冯嬷嬷站在她的身旁，见她进来了，抬头看了她一眼，又似没瞧见一般低下了头。
“给太太请安。”张太太一边说，一边跪了下来。
许樱似是才瞧见她一般道，“起来吧，你非我家下仆，不必如此拘礼。”
“这是应当的。”张太太走了这许久，腿上总算有了些力气，自己站了起来，没想到脚下一滑，又差点跪下，又是姚荣家的扶了她一把，才让她站了起来。
“这些日子留你在府里帮忙，想必是家里的事全都耽搁了吧？”
“家里没什么事不是我儿媳妇不能做的，我在家里也是个闲人，没什么耽搁不耽搁的。”
“这样就好了。”许樱低头吃了一口银耳羹，似是想到了什么一般道，“张太太既然在这里住了这些时日，还是捎个信儿，让张掌柜来接吧……”
张太太听她这么说，以为是自己听错了，“太太您的意思是……”
“虽说您说家里没什么事，可我也不好总这么将你拘在这里陪我，让张掌柜来接你回家吧。”
“是，是，是，谢太太恩典。”张太太曲膝行了个礼，又差点跌倒。
“劳烦你跟张掌柜说一声，来的时候把三年的流水帐并总帐都送来，我闲来无事，要看帐。”
“是，是，是……”虽说要帐本就是要交权的意思，张太太还是觉得已然比自己料想的要好了。
“这京里的生意难做，说起来也没赚什么银子，净赔本赚吆喝了……”
“赚了的，赚了的……我虽不知道生意上的事，可这一两年我们当家的回家里都是脾气极好的样子，并未因生意上的事着急上火，必是赚了的。”
“赚了就好，不赚就要再查帐了……”
“赚了，赚了……我敢拿脑袋担保，定是赚了的。”
许樱瞧了她一眼，没再说话，“来人，送张太太回客房歇着，姚荣家的，你是识得字的，替张太太写封信回家里。”
“是。”
待张太太也走了，许樱叫来了翠菊，“百合把麦穗带走了？”
“带走了。”
“把柴房里的廖嬷嬷带出来，告诉她想要孙子，就把剩下的东西埋在哪儿了全吐出了，否则我要让她没了儿子又没孙子。”
“是。”
许樱嘴角带着一抹笑，她狠吗？可若非是廖嬷嬷的儿子没钱还要滥赌喝花酒，又怎么会被打死街头，她早就料定廖嬷嬷必定藏了些东西，那些东西本来就是连家的，让她吐出来，天经地义……
191 拿了我的还回来
许樱作了个梦，梦里她似是又回到了山东许家自己母女俩个栖身的小院；她盘腿坐在炕上绣鞋面；母亲坐在她的对面；时不时的指点她几句；窗户敞开着；一阵和煦的风吹了进来，吹得炕桌上用剪子压住的花样子微微颤动，窗外麦芽和麦穗一边晾晒着刚洗好的衣裳一边笑闹在一处，两个人没有说官话；而是叽哩瓜拉地说着乡下土话，许樱听得一知半解；却见母亲笑个不停，“娘，她们在说什么？”
“那两个小蹄子在说嫁人的话，一个人讲非要生儿子不可，一个人在讲若是连生三个没儿子，就不生了……”杨氏一边说一边笑，“屁大点的孩子，想得到长远。”
许樱也跟着笑了起来，却差点被针扎了手……许樱睁开了眼，扶着肚子翻了个身，掀开床上的帏幔看向外面，天已经蒙蒙亮了，却不到起床的时辰，远处的鸡鸣和狗吠声分外的清晰……“麦……”她刚张了嘴，又闭上了，今个儿她这是怎么了？总想起之前的事，她早就知道人这东西，身为万物灵长，集天下之恶于一身，便是自小一处长大的都未必真得可信，麦穗再好，也是个不知进退的，早不是小时候那个单纯的小姑娘了，自己对她已经算是仁至义尽。
“啪啪啪……”外屋的门不知道被谁轻轻扣响，在外屋守夜的翠菊好似睡得也不沉，没多大一会儿就起来了，端着灯去开门，小声问道，“谁？”外面的人不知道说了些什么，翠菊好像挺惊讶地说了一声什么，许樱听得并不真切，只听见翠菊后面说，“你先回去歇着，等太太起来了我再告诉太太。”
许樱咳了一声，“我醒了，有什么事进来说吧。”
翠菊拿着一盏琉璃灯进了屋，又将屋里的两盏灯点着了，坐到了床边，“太太，麦穗难产死了。”
许樱听见她这么说，愣了许久，“什么？”
“百合姐叫人入府报信儿，说是麦穗昨个儿半夜难产死了。”
许樱定定地瞧着外面，现下天光已经大亮，许樱瞧了一会儿，只觉得眼睛有些辛辣，“孩子呢？”
“是个女孩，挺瘦的，大夫说不知道能不能活。”
“我知道了，你去吧。”
“是。”
许樱吃了两口早膳便放下了，抬头问绿萝，“张掌柜在外面等了多久了？”今个儿是事情聚在她门口的日子吧，她刚梳洗完毕，张掌柜就架着车，让人抬着一箱子的帐本来了。
“有一会儿了。”
“让他再等等。”她挥了挥手示意丫鬟们把吃的撤下去，“姚荣家的……”
姚荣家的低头过来施礼，“太太。”
“你带着二十两银子到百合家，说是五两银子我给她压惊，就说对不住了，让她家里平白无故遇上血灾，余下的银子让她替我把麦穗发送了。”
“是。”
“再去看看那孩子怎么样了，若是活了下来，廖家又不要，找个积善无子的人家送给人吧。”廖嬷嬷已经把自己存的最后那一点珠宝献了出来，“廖家若是要呢？”
“要就给他家，总算是他家的血脉。”
姚荣家的抿了抿嘴，颇有些不赞同，太太虽与廖家有前约，可廖家现下早已经家徒四壁，让他们养孩子岂不是坑了孩子？心里定下了另一番计较这才走了。
许樱又看了一会儿莲花胡同这几日的流水帐，安排了内外宅的事情，喝了晚茯苓霜，这才叫人请张掌柜进来。
张掌柜擦了擦额头上的汗，低头隔着门帘瞧着里面的动静，只见几双穿着绣鞋的脚来来去去的，动作轻盈利索，虽说里屋人不少，却是连声咳嗽声也无，只能听见十太太随手翻阅帐册的声音。
“都在这儿了？”
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