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她想起当年在山上玩演习的时候，板栗拿葫芦被蛇咬了的事诈她，不禁跺脚道：“板栗哥哥，你还是那么坏！”
小葱听了失笑：“‘江山易改本性难移’你没听说过？”
板栗本是调笑的，竟然真诈出他们送东西了，由不住就说道：“淼淼，你送给葫芦哥啥了？我不管，你可不能偏心，也要送我跟小葱一样东西才成。”
第127章 李敬文的决定
秦淼见他放赖，跟葫芦相视一笑道：“有，我给你们都准备了东西。”
她并没有被敲诈的感觉，反而喜滋滋的，便取了自己带来的小包裹，首先从里面拿出一个用藏青色套子封好的东西递给葫芦。
葫芦立即接过去塞进袖子。
板栗悻悻地说道：“就这样小心？好像谁跟你抢似的。”
葫芦点头道：“可不是么，慢一步怕这东西就不归我了。”
小葱和秦淼都笑起来，板栗无可奈何地瞪了一眼表哥。
接着，秦淼又拿出给其他人的东西，一色是小小的香囊，上面或绣着一丛兰草，或是一只梅花，或是一茎绿荷，均不相类同。
小葱惊讶地问道：“才两天你就做了这么多？”
葫芦也望着她，有些心疼地想，怕是熬夜做出来的吧！
秦淼急忙“嘘”了一声，小声道：“别吱声。你跟板栗哥哥的是我亲自做的，他们的是让兰儿她们做的。你不说，他们也不知道。”
小葱心里温暖，轻声道：“多谢师妹。这也不简单了，这东西可费工夫了。喏，哥哥，这个绣竹子的给你，男娃儿配花草不像。”
板栗紧紧攥着那个绣了一杆翠竹的小香囊，没有再嬉笑，也没有说道谢。
秦淼又道：“还不到时候，我就没装药在里面。等夏天的时候，让师姐给你们装些药进去，能防蚊虫叮咬。”
才要向其他人派送香囊，就听黄豆大喊道：“快给钱！晚了我可是要算利息的。”
四人听了撑不住就笑起来，都说黄豆“财迷”。
饭后，隔壁李敬文兄弟过来玩。
李敬文终于见到了小葱，跟往常一样和他打招呼，喊他“敬文哥”。似乎又跟往常不大一样，笑容淡淡的，说了几句话，就带着女娃们去了别的屋子。
这样的节日，郑家人晚上惯常都是去桃花谷度过的，因此。李家兄弟跟葫芦他们略玩笑一会，待他们出发时，也就回家了。
李家也是满屋子人，他爷爷奶奶和小叔一家都在这。
看见李敬文回来，他奶奶花婆子知从郑家来。忍不住对敬文娘道：“梅子，你们还想跟张家结亲么？我听人说，张家想把小葱许给当官人家哩！”
敬文娘不悦地对婆婆说道：“娘。这是张婶子告诉你的？”
花婆子一愣道：“不是……”
“只要不是张家人告诉你的，甭管是谁说的，你也不能信。那些人就喜欢扯闲话你不晓得？”
花婆子听了面上讪讪的，因问道：“那你们还想跟张家求亲？要我说，他家瞧不上咱敬文，咱们就该争气些，离他们远些才对。咱敬文这样的，离了小葱还娶不上媳妇了？干啥要捡泥鳅剩下不要的……”
“娘！”
花婆子被敬文娘一声大喝吓了一跳。无辜地望着儿媳妇，见她脸色不善，忙道：“你爹也是这个意思。”
“啥意思？”
原来是敬文外婆——人称狗蛋娘的过来了。
花婆子一向怕这个亲家。忙含糊低头，又偷偷地斜眼瞥向儿媳妇，生怕她跟狗蛋娘说缘故。这个亲家母跟张家郑家两个老婆子都走得近，要是生气了真会骂她哩！
所幸敬文娘没再提这话，只说敬文正用功，准备今年再去参加府试，才混过去了。
另一边屋子，敬文爷爷李老大也跟大儿子李长明说李敬文的亲事，提了好几户人家闺女。
李长明便说敬文如今正忙着读书，这事先不急。
李老大沉默了一会，才道：“按说，这话我不该提——我跟张大栓也是老邻居了，可是，他孙女也被人吵得忒不像样了。咱们犯不着赶去凑热闹，弄不好，还被人说是袱上水、攀富贵。”
李长明闷头不吭声。
李老大又说了好些话，李长明闷闷地接道：“爹，咱不听人说闲话，成不？要是慕琴这样被人说，你咋想？”
李老大瞪了儿子一眼道：“瞎打比方！咱慕琴多斯文的女娃，小葱能比得了？”
李长明不再吱声，遂说起春耕的事，才把话题转开。
晚上，敬文娘愤愤地跟男人李长明学了他娘的话，李长明阴沉着脸沉默不语。
两口子当年成亲极不容易，成亲后日子又极和美，因此对儿女的亲事自有一套想法。别的都不说，只这一心想要成全儿子的想法就无人能跟得上，再说，甭管外边传啥闲话，小葱是啥样的女娃，两家住隔壁那么些年，他们还不清楚？
因而，李老大和花婆子算是白操心了，况且他们也做不得儿子家的主。
两口子商议了一番，把李敬文叫来，告诉他爷爷奶奶的意思，又问道：“敬文，娘跟你爹可没嫌弃小葱，可是如今张家不肯应承亲事咋办？按说你槐子叔跟菊花婶婶也不该嫌弃咱们才对，咋泥鳅那边不成了，连咱们这头亲也不接哩？”
李长明沉声道：“他们不好接。你想，他们先挑了刘家，如今跟刘家不成了，转头又跟咱们结亲的话，不好说。”
敬文娘大惊小怪地说道：“菊花也真是的，我跟她这么些年的情分，她还不晓得我是啥脾气？难不成等小葱进门，我还能借着这个由头摆脸色给她瞧？”
李敬文默然无语，好一会才道：“爹，娘，我想安心读书应试，咱先不提亲事好么？要不，你们先帮敬武张罗媳妇吧。”
李长明两口子听了面面相觑。
敬文娘问道：“敬文，娘不是等不起。就是……要是过几年，张家还是不应承这门亲，那可不是白等了？”
李敬文心里本来毫无头绪，他望着那跳跃的灯火，忽然有所触动，遂抬头微笑道：“娘，我又没说等小葱。儿子好好用几年功，运气好的话，挣一份功名回来，让爹娘也尝尝当秀才爹娘、举人爹娘，说不定是状元爹娘的滋味，这咋能说是白等哩！”
李长明两口子听得心花怒放，望着大儿子乐得合不拢嘴。
敬文娘拉着儿子手道：“娘依你。随你想咋办都成。”又转头对李长明，“说起来，亏得周婆子混账脑子，闹了这么一出，张家才没跟刘家结成亲……”
“娘！”
李敬文看着幸灾乐祸的娘，脸色有些发黑。
敬文娘这才觉得话有些不妥，急忙补救道：“敬文，娘不是那意思，娘可没说周婆子骂人骂的对，娘不过就是舍不得小葱。”
李敬文默然，虽然他也不希望小葱嫁给泥鳅，可是，他同样不希望小葱被人这么作践，更不希望她为此难过。
要是小葱开开心心地嫁给泥鳅，他会怎样呢？
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元宵过后，勤劳的庄户人家纷纷收拾准备，或下田锄地薅草、看视水土等，或在菜园里忙碌，田野里人渐渐多了起来，草也渐渐绿了，柳条也在暖风的催促下，抽出了鹅黄的嫩芽。
小葱和秦淼去了济世堂坐堂，而葫芦跟板栗也沉寂下来，整日用功，因为，他们三月份要参加童生试。
这头一关县试，目前清南村也就李敬文、泥鳅、李敬贤三人过了，第二关府试则一个录取的也没有，因此，板栗和葫芦丝毫不敢大意。
草长莺飞的三月，一大批少年奔赴清辉县城，去博取那未知的前程。
葫芦、板栗和黄瓜就在其中，青山则没有去，他觉得自己比不上侄子们学业好，因此想看看他们考得如何再说。
郑青木等人也不强求他，本来读书并不一定都要科举出仕的。
三月中旬，少年们从清辉返回，葫芦、板栗和黄瓜全部落榜。
苏文青是张家私塾的塾师，他仔细询问了几人的应试情形、答卷内容，然后紧闭嘴唇不语。
板栗之前本就心情不好，县试又落榜，此刻更是精神萎靡。
葫芦本就话少，只有黄瓜不忿地问道：“夫子，可有问题？我落榜也就算了，咋我哥跟板栗哥也没中呢？”
葫芦跟板栗的功课文章，在清南村小一辈中可是拔尖的。
苏文青眼光一闪，轻笑道：“这也难说。你苏叔我向来自负文采，不是连续两次会试都落榜了嘛！你们才多大？才考一次童生试，就有这些不平，这可是读书人大忌。你们以为谁都能有板栗小叔那份得意？”
黄瓜张张嘴，终究没有再说什么。
他并不是因为落榜不忿，而是他们落榜了，可清南村却有七八个少年都过了，分别是刘家的玄龟、麻虾、周矮子的孙子、李敬德和赵亮，还有张家佃户的两个孩子。
这还不算下塘集来附学的。
当时放榜出来，惊得一条街人都不住咋舌，都说清南村到底靠着青山书院，沾了文人大儒的光辉，如今开始出人才了。
独独郑家和张家的人落榜了。
苏文青拍拍板栗的肩膀，沉声道：“莫要将自己跟你小叔比，从而妄自菲薄。你小叔他们当年应试，正是朝廷动荡之时，新帝未定，各方都竭力擢举新人，又时时寻隙参斗敌手，故而各方反不敢妄动，此乃天时；地利就无需说了；得老宰相亲自教导数年，童生试时又有丁学政监管，此是人和，因此几条，他们才取得过人成就。如今天下太平，文人学子如过江之鲫，竞争自然激烈。”
…
第128章 黑夜惊魂
板栗懒懒地笑道：“文青叔放心，我们没事。我们县试落榜，垮脸不高兴不是正常的事么？难道我们应该得意洋洋地在村子里炫耀自个落榜？真要是那样，文青叔怕是要恨铁不成钢地大骂我们一顿了。”
苏文青见他谈笑间有了以往的味道，遂放下心来，用手敲了他脑门一下，笑骂道：“早知道我就不费这番口舌了。”
葫芦扯了一把板栗，恭敬地对苏文青施礼道：“多谢文青叔教导。”
随即，几人便从学堂告辞出来。
在郑家门口，他们碰见从后山书院下来的几个书生，其中有胡镇。
这混世魔王斜眼上下打量了他们一番，阴阳怪气地问道：“哟！张小兄弟县试完了？定是跟你小叔一样得了案首吧？张家可真是人才辈出啊！”
板栗并未理会他，一声不吭地径直进院去了。
葫芦却冷冷地扫视了他一眼，也跟着进去了。
胡镇见几人都不理他，十分恼怒，又见黄瓜板着一张俊脸，忽然轻浮地笑道：“黄瓜小哥儿真是生了一副好样貌，跟水灵灵的黄瓜似的，让人见了就想啃一口。”
黄瓜大怒，才要发作，却被葫芦一把拉进院去，然后院门“嘭”地一声关上了。
胡镇无趣，又见跟在身边奉承的几位书生并不应和，不满地说道：“怎么，你们都不敢惹张家？”
一个书生急忙道：“这倒不是。不过是些庄户人，胡少爷何苦跟他们一般见识。书院有规定，不许欺压当地百姓，咱们还是不要犯了此条才好。往年可是有人为此被逐出书院呢。”
另外几人也连声称是。
若因品性不良被书院驱逐一次，任你天高的文采，往后怕是也难出头了。
胡镇听了面色阴沉，狠狠地盯了一眼郑家大门。一言不发地转身走了。
当晚，苏文青去拜见青山书院山长周楠，将板栗等人的应试情形一一说明。
“新任清辉县学教谕何人？”
周夫子神情肃然，轻声问道。
苏文青道：“姓夏名世杰，年过五旬，乃是去岁诠选上来的举人。最是机敏善谈。”停了一会又道：“县尊依旧是吕方。”
夫子点头不语。半响才道：“去吧！此事莫在人前提起。”
苏文青不敢再问，施礼后缓缓退了出去。
张家书房，张槐对板栗道：“落榜就落榜。你才十四周岁，将来还怕没机会？爹像你这么大的时候，还大字不识一个哩！你小叔也是十岁才开始念书的。你比他启蒙要早……”
他本是劝儿子的，说着却仲怔起来：跟杨子比，板栗读了何止十年书。菊花几乎从两三岁就开始教他，却连童生试的第一关也没过，难道真的比不过他小叔？
若是这样，怎么连周矮子的孙子都过了哩？
正愣神间，郑氏和小葱从外边走进来。
郑氏走到板栗身边坐下，笑问道：“咋了，张家大少爷受打击了？”
板栗哀怨地说道：“可不是受打击了。娘抱抱儿子！”
郑氏扑哧一声笑了起来，用指头在他额上戳了一下。道：“晓得耍嘴皮子就好。”
接着，她正色道：“这话甭再说了。什么大不了的事儿！凡事尽力了就成，得失成败莫要太放在心上。我知道这话你们小娃儿是听不进的。总想风光荣耀才不枉努力一场。这原是不错的，可也不能太消沉。若是不甘心，更要留着精神用功。等来年再拼一场。明年不行就后年，后年不行等大后年，大后年不行……”
板栗赶忙截断她话，无不幽怨地叫道：“娘！你都数了多少年了，你儿子就那么笨？”
小葱抿嘴笑道：“娘这是让你先做好准备，若是明年就过了，那便是意外之喜；若是不能过，那也是意料之中，你就不会太失落了。”
张槐也忍不住笑，说道：“那也不成。若是只管这样想，没了进取心，如何能中？”
板栗忙点头道：“爹这话说的对。”
夫妻二人和小葱便陪着板栗说闲话，暗中变着法子劝解他。
因提起张槐过些日子要出门，往临湖州查点铺面货物售卖情况，板栗便道：“爹，不如我替你跑这一趟。我受此打击，不是该出去散散心么？呆在家里，万一我想不开，熬出病来了咋办？”
小葱听他说的这样，嗤地一声笑了。
郑氏白了他一眼，嗔道：“想出去玩就直说，甭找这理由。你就去好了，顺便帮我们娘儿们带些好料子回来，我还想做几件衣裳哩。嗯，再带些海产回来。”
张槐也微微一笑，点头应承了：“儿子长大了就是好用，爹正不想出门哩。每年四五月，是咱桃花谷最好过的日子。”
爹娘这样，板栗虽然也想鼓劲说笑，无奈实在没心情，只嘟囔道：“儿子又不是一样东西，说啥好用？”
三月二十九日，板栗就跟着刘黑皮去了临湖州。
每月月中一天、月底两天，是青山书院休憩的日子，每到这时，胡镇都要去下塘集，在酒楼妓院混日子。
只是，书院管理虽以学子们自律为主，但那是指学业而言，生活方面，为免骚扰当地百姓，其治理却十分严苛，若发现此类事件，定会逐出书院。
逐出书院不算什么大事，因为学子们本就是来去自由的，只是青山书院、碧水书院在靖国均有极高声誉，一旦发生这样事，这学子的前程算是完了。
所以，胡镇还真不敢太过放肆，每当假日结束那晚，是一定要赶回清南村的，以免误了第二日书院点卯。
三月三十一日晚亥正（晚十点），胡镇带着四个随从，从下塘集纵马往回赶。
春日的夜晚，暖风吹来，柔和得如同绢帛拂面。天上虽然没有月亮，却是漫天的星斗闪烁，越衬得这黑夜迷离。
他吃了不少酒，又跟妓院的头牌姑娘混了半天，心情十分好，把个马儿催得飞快。
有个随从急忙高声劝道：“少爷慢点！天黑，小心看着路。”
胡镇哈哈大笑道：“这漆黑麻乌的，你让少爷看路？”
那随从也觉自己话不妥，便抱怨道：“还是月中好，大月亮照着，放马跑都不要紧。不像这月底，黑咕隆咚的，有星星也不管用。少爷，还是等我把灯笼点起来照着，咱慢慢走吧。”
胡镇不耐烦道：“那要挨到什么时候才能到书院？少爷还想早些赶回去睡觉呢。不用费事了，反正这路平坦，又宽敞，天上有星星，也不是一点都看不清的。”
又有个随从凑趣道：“这路咱们跑了多少趟了，就算闭着眼睛也能摸回去。”
胡镇笑道：“正是。”
于是，在左右各两个随从的护持下，主仆一行人渐渐接近清南村。
正跑得欢畅，忽然间，一声轻微的响动传来，几不可闻。
众人都未在意，但胡镇坐下的马儿却好似受了惊一样，扬起前蹄，“希律律”一阵嘶鸣，差点将他颠下去，气得他破口大骂。
随从们一不留心奔到前面，听见少爷的马叫，忙调转马头来查看。
黑暗中，从路旁窜出一条黑影，奔着胡镇马儿就冲过去了。
那马被黑影惊扰，忽然发狂起来，不停跳跃、踢弹，胡镇险些控不住，恼恨地骂不绝口。
又有一条黑影窜出来，这回随从们看见了，依稀是一条狗，窜入马腹下面，和先前那条黑影纠缠在一块，接着，就听一阵狗叫声夹着撕咬扑腾呜咽声，两条狗在马肚子下面打起架来。
众人急忙连声喝止，想用马鞭赶狗，又怕惊了少爷的马，兼之天黑光暗，根本看不清是个什么情形。
就有人叫“快点灯笼”，立即就有随从点上随身备带的灯笼。
混乱中，那马忽然一声哀鸣，猛然直起身子，将胡镇掀下马去，跌在路上，“嗳哟”惨叫连连。
那两条狗仍旧在厮打、争抢什么东西，马儿也是团团乱转，搅作一堆，让众人也无法靠近。
早有人跳下马来，一只狗却飞快地跑了，撒腿狂奔的时候，从胡镇身上踩过；另一只狗不依不饶地追了上去，临去时也不知是为了发泄还是怎样，一口咬在胡镇胸前。
胡镇吓得肝胆欲裂，那惨叫声在黑夜中惊得人汗毛乍起。
随从们都吓坏了，冲地上那一团黑乎乎的东西就扑过去，一边大骂：“死狗！滚开！”
他们想用马鞭抽那狗，又怕伤了少爷。
那狗本想拖着胡镇跑的，待觉得拖不动，立即松了口，跳起窜出，去追前面那只狗。
紧跟着，�