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忽一日清晨，绍闻引着兴官上学，猛见夏鼎在胡同里来，高声叫道：“谭贤弟，有一句要紧话说。”绍闻看真是夏鼎，吓了一跳，站住脚道：“说什么哩？”夏鼎在怀中取出一封书，揉损了角，略有字迹可认。上有“平安家书”四个大字，旁边小字两行，依稀仿佛是：“敬烦藻渟夏老爷行囊带至河南省城萧墙街家叔谭公表字孝移处投递。幸无沉搁，铭荷无既。眷弟谭绍衣百拜耑恳。”背面写着：“嘉靖□年□月□日鄞县封寄”。
绍闻道：“这是丹徒家兄寄的，怎的到了你手？有烦转致，到书房吃茶申谢。”夏鼎道：“天色已黑，有人到门首说，我是他老爷同姓，街上打探，咱两个着实相厚，交与我代投。
我细问，他是南边口语，卿卿嘹嘹的，我再也不懂的，看他是急于回店光景。”绍闻道：“可曾问他是谁家店？”夏鼎道：“不曾问，他已走开了。今日只把书送与你。我还忙着哩，要上王紫泥家说话。”绍闻要让进书房，夏鼎道：“那不是小学生读书声音么？我一生有个毛病，但听见书声，耳朵内就如蛤蟆叫唤一般，聒的脑子也会痛起来。不如我去老王那边去。”
说着，已扭项而去。
绍闻正欲丢开，听其自便。遂向书房叫回兴官，手拿家书，到了堂楼。拆开一看，内边写道：宜宾派愚侄绍衣顿首叩禀，鸿胪派叔大人膝下万安。敬启者，侄自与叔大人欢会，迄今二十余年矣。只以云树遥隔，山门相阻，未得再亲慈诲，企慕之杯，日久愈深。往者侄以侥幸联捷，曾由都门寄奉乡会朱卷四本，到今未获札诲。想囵水陆数千里，而鱼雁沉搁也。侄谒选，得授鄞县邑令。虽自顾学疏才浅，而龟勉自矢，唯期无负我先人之遗规。奈倭寇肆凶，侄日日奔驰于海滨江干，外捍御而内安辑，未知何日可得救宁也。
侄前以优叙，得邀引见，蒙授荆州府知府。正以路近豫省，得以登堂拜瞻，而浙抚以宁波军需行伍银两未楚，咨部以赴浙报销事竣，即沿江驰赴新任为请。部议允行，遂反宁波。适以幕友夏藻渟赴豫应聘，忙中烛草一禀。恪候金安。并请婶母大人万福，及贤弟合宅清吉。
再禀者，屡科河南乡试录，屡读生疑。并及。
绍闻看了一遍，也学他父亲开了神橱，拈香磕头，望神主朗诵一遍。兴官也跟着磕头。
绍闻起来，又与母亲念了一遍。只管念只管讲，讲到绍衣不知族叔之死，触动着痛处，不觉掉下泪来，也就讲不上来了。
王氏也垂泪道：“你父亲死已多年，为甚的江南来书，还问你父亲？”绍闻道：“当日我爹爹去世，原该往江南讣书报丧，只是我彼时太小，不知道什么。丹徒大哥，如何得知呢？人原有活八九十的。这书上还提到旧年寄的朱卷，并不知江河窎远并不曾到。”王氏道：“你绍衣哥如今在那里？”绍闻道：“绍衣哥中了进士，做了官，如今升湖广荆州府知府。因原任钱粮未曾算明，回浙江算明白了上任。大约绍衣哥今日是在荆州府的。这书上还问我中了举不曾，可惜我一向胡为，还不曾进学哩。咳！自错了，埋怨那个哩。”王氏道：“你小时认字读书，你爹说这个孩子将来是个小进士。我一想你爹爹话儿，如今有一句应一句，为什么这中进土的话不应呢？”绍闻道：“可怜咱家福薄，我爹去世，把咱母子撇的太早了。我是少调失教。娘呀，你又见我太亲，娇惯的不像样。”王氏道：“我见你亲倒不好么？”绍闻道：“天下为娘的，没一个不见儿子亲。必定是有管教才好。像我爹爹这样人，学问好，结交的朋友都是正人，教儿子又严又密。娘见亲，就是慈母，若是单依着母亲一个老的——”绍闻便住了口。王氏道：“你说么。”绍闻接道。“若是单依着母亲一个老人家见亲，姿性蠢笨的，还不妨事；若是姿性聪明的，就要吃了亏。像兴官儿这个孩子，也是个进士材料，若是他孔家娘活着，或有一点指望；若是姓巫的做娘，那进土再也没想头。”
此话王氏听了，微有憾意，便问道：“你只说你闲着做什么？”绍闻道：“我虽是做爹哩，也现在活着，孩子也极聪明，极肯念书，只是我没有学问。那书儿虽是隔着一层纸，就如隔万重山一般，我不省的，就讲不上来，如何能成事？俗语说：拜师如投胎。那教进士的先生，与那教进学能取一等的先生，还天地悬隔着哩。”王氏道：“你那候先生，惠先生，我也知道，是不用提的。像你娄先生，现成进士，当日教你没有与你讲书么？你如今就把娄先生与你讲的，还讲与兴官不好么？”
绍闻道：“娄先生当日讲的书，我那省的，今日还记得；我彼时不省的，如今已不记得。”王氏道：“你就把你那省的，讲与兴官。”绍闻道：“可怜那圣人书上，我省的书，句句说着我的病痛。圣人何尝与我有仇来，省一句，一句为敌，不如不省的，还好过些。所以不敢多讲。要之，也是怕讲那口头书，引差了孩子路径。”老樊送到楼上饭来，把这话就搁过了。
却说王氏是一个昏天暗地的母亲，绍闻是一个信马游缰的儿子，如何讲出大道理来？原来人性皆善，绍闻虽陷溺已久，而本体之明，还是未尝息的。一个平旦之气撵回来，到孝字路上，一转关间，也就有一个小小的“诚则明矣”地位。那王氏是谭孝移自幼夫妇，曾听过一言半语，这日子穷了，受过了艰难困苦，也就渐渐的明白过来，况绍闻近日改邪归正，也足以感动人的，何况属毛离里之亲。
绍闻吃过了饭带了绍衣书札，仍引兴官上学念书。到学中写了仿，正了字，明了句读。兴官嗜书如嚼蔗，端端正正读将起来。
绍闻将宁波来书，反复数过，想道：“丹徒族情，父亲在日，闲中说过，是最敦睦的。我如今何不上荆州府走一回，以重水源木本之谊？但荆州府路径，不知何处是陆，何处是水，这唯有盛大哥知之最悉。何不向他访一访？”料得河南湖广是邻省，走一遭也是正经事。因问兴官：“你读会不曾？”兴官立起答道：“会了。”遂背诵了一遍。绍闻道：“我要到街上拜个朋友，你一个在此怕的慌，我送你回去。我去回来再读。”
兴官遵依父命，跟的到后门口。绍闻道：“对奶奶说，拜客就回来了。”兴官应诺而入。
绍闻直向盛宅来，宝剑迎住，送上客厅，禀于家主。只见盛公子自闪屏后跑出，见了就说：“书房坐，书房坐。送茶来。”
二人来至书房坐下，盛希侨道：“听老夏说你近日教学哩？”绍闻道：“一个孩子没先生，我胡乱引着他，念几句书。”
盛希侨道：“什么话些，教儿子念书，却说是胡乱引着。这就不成一个话头。即如俺家老二，一向不省事，我通不爱见他，俺两个打官司分家，你是知道的。谁知近日，他竟收了心，一意读书，暗地用功。把我喜的了不成。他就比我强。这也不说他。他如今央邻居朋友说，一定要与我合户。我不依，我说我是个匪人，把家业董破了些，你全全一份子，合什么哩。万一合二年再要分开，这才是开封府添出一宗大笑话。我断断不合户。谁知他一发恸起来，说他是个绅衿，是明伦堂上人，一定要在忠臣、孝子、义夫、悌弟、良友上画个影儿，定要合户。我也有心依他，但想一想我那老婆，竟有八九分不敢。我说，你嫂子虽是大家人家出身，却是小户人家识见，我们弟兄两个还捏合上来，吃亏你嫂子不是人。老二一发说好了，只知自己女人不是人，天下那里还有分产析居的弟兄。俺两个又合了伙了。他依旧书房念书去。这不是念书的好处？你为何说胡乱引着教他读两句书呢？不是话！不是话！”
绍闻道：“顺口说的错了，大哥教训极是。只是我有一句话，与大哥商量。前日在这里看爵秩新本，见丹徒家兄升了荆州府太守。府上老太爷做过荆州府的官，这路从何而去？水程多少，旱路多少？”盛希侨道：“由开封到襄阳是旱路，襄阳到荆州是水程。你问这路怎的？”绍闻道：“家兄有书到来，我想望望家兄去。”盛希侨道：“呸，你还胡乱教儿子罢，不必上人家衙门嘴唇下求憨水。你上的好济宁，如今置了几顷地，买了几处市房呢？你对我说。”绍闻道：“原是睦族，不是抽丰。”盛希侨道：“天下有上衙门而不想钱的？古今以来，没这个人。”绍闻道：“家兄有书，不望一望，我心里过不去。”
盛希侨道：“我实对贤弟说罢，这走衙门探亲的，或是个进士，尚可恳荐个书院，吹嘘个义学。那小人儿，就不必粘那根线。
若是个秀才，一发没墨儿了。何况贤弟是个大童生？若说系亲戚本族，果然内而馆阁，或外而府道，路过某处，这请大席，送厚赆，馈赠马匹，装路菜，长随衙役得了这个差，说是某大老爷是我本官表兄内弟，他们脸上也光彩，口中也气壮。若说是小小一个知县，到二千石衙门投了手本，那门二爷们，还说少候片时，小的等我们老爷下来，上去便回。若是个岁贡，或是当年老伯那个拔贡，孔老先生那个副榜，门上还得大等一会儿。若是穷戚友，白汉子，说是亲戚、本族，门上看见，心下早说，又是一个讨马号、求管仓、想管厨、要把税口的货，谁爱见瞅睬哩！贤弟呀，你还教你的相公罢，中举，中进士，做了官，那时你到衙门膺太老爷，吃其肉而穿其缎，喝其酒而抹其牌，人人称封乎翁乎，岂不美哉？况且做官的人，有两个好字，曰升，曰调，有两个不好字，曰革，曰故。这是官场的常事。俗语云：千里投任只怕到。怕的是碰到这四个字，搭了盘费扑了空，少不得回来时住堂庙，穿学馆，少做一年庄稼，得典出十亩田地。投任有何好处？贤弟如今既是改邪归正，我也不留你吃饭，回去过了午，与学生正字罢。”
绍闻被一派搜根揭底的话，说的心如凉水一般。一路回来，着实动了自立为贵的念头。这正是：求诸己者可恃，存乎人者难凭。
第八十七回 谭绍闻父子并试 巫翠姐婆媳重团
却说盛公子一派话儿，把官亲投任的人，各色各样，形容的一个详而且荆绍闻满心冰凉回来，不再提那荆州府投任睦族的话，唯有奋志读书，以希前进一条路径。每日引着兴官儿，在书房苦读。教兴官儿做破题、承题、小讲半篇，自己与他批点。自己作的文字，却求外父孔耘轩改正。
这邻居比舍，两三个老头儿私议道：“谭相公明明是个老实人，只为一个年幼，被夏鼎钻头觅缝引诱坏了。又叫张绳祖、王紫泥这些物件，公子的公子，秀才的秀才，攒谋定计，把老乡绅留的一份家业，弄的七零八落。如今到了没蛇弄的地步，才寻着书本儿。已经三十多岁的人，在庄稼人家，正是身强力壮，地里力耕时候；在书香人家，就老苗了。中什么用里。”
一个老头道：“不然。谭相公到底是个老实人，如今忽然立志，三十多岁还不算老，将来还有出头日子也不敢定。”又一个老头儿道：“他是有根抵人家，这大相公不过年轻老实些，一时错了脚步。如今知道后悔，也还不算迟。我们再多活几年看着。”
这三个老曳，负曦闲谈，正是“邻居一杆秤，街坊千面镜”，都说绍闻是个老实人。看官休嫌絮聒，作书者便演出老实议论来。
老实二字，俗人看来，与愚相近；识者看来，却与诚字为邻。即如宋朝宰相司马温公，做了阁老，外国便说“中国相司马矣”，本国便说‘愿相公活我百姓’。这个涑水老头儿，是老实的，不老实的？且不说这八寸三分大帽子话，即如穷乡僻壤，三家村，说起某人，“休认成他是老实人，他是个最不老实的”。这便是相戒以怕的意思。要知道人怕你，你将来就有怕人的时候来。况且民间俗谚说，“人怕天不怕”。到那天不怕时，你便支撑不祝这不是说天道好还，正是说人眼难哄。缘不老实人，定然居心刻薄，待人行事，纵然假托慷慨，不难以千金赠人，貌似恭谦，不惮于百拜款接，看着是鹰化为鸠，甚实两只鹰眼还在。这绍闻虽说丢了行止，堕了家业，要之不曾犯了刻薄的边界；倘若犯了刻薄二字，便把循良风规、孝顺血脉阉割了，如何能生育繁衍呢。幸只幸这颗瓜子儿，虽说虫蛀了皮壳，那芝麻大的小芽儿不曾伤坏，将来种在土里，拖蔓开花，还有个绵绵的想头。
绍闻天天引着兴官上学，顺便起个学名叫做篑初。
读了十个月书，忽一日张正心来到书房说：“本县新老爷贴出一个条子来，写着本月二十日县试，限初八日投完册卷。贤弟知否叩绍闻道：“这一个月不曾出门，并不知晓。”正心道：“贤侄作的文字如何叩绍闻拿过一个小课本儿递与张正心道：“这是笑话本儿。”张正心接在手中，见上面写谭篑初三个字，问道：“这是贤侄学名么？”绍闻道：“他乳名兴官，顺便与他起个学名儿。”张正心揭开本一看，说：“字画虽嫩，却甚端楷可爱。”却见前半本是半篇的，后半本是整篇的。看了前半篇，说道：“清顺的很。”看到后半本整篇，不觉夸道：“天分高的很。”及至看将完时，说：“竟是能发出议论来。话头虽嫩，理却醇正。难得！难得！”合住本儿，放在桌面，指道：“将来可以大成！”绍闻笑道：“与他爹一样儿欠通。”
张正心道：“贤弟并不曾修下‘过烟楼’叫这贤侄也没什么去撞，将来是绳厥祖武的人。现在县里小考，就该与他投本卷子用篑初二字也好像是个表字，不像个名子。不如改名绳祖，以存灵宝公待后之意。”绍闻道：“同了前辈名子了。”张正心道：“那一个前辈？”绍闻道：“张绳祖哩。”张正心道：“呸！那张绳祖是个什么东西，那才是‘撞破烟楼’的人。昨日泥水匠还寻家伯，说张宅要拆楼卖砖瓦椽檀，叫家伯买。家伯听的，只是咳了几声，难过的了不得。像那个人的名字，也不必同他，如今就叫篑初罢。今日初四了，咱两个就去投册卷。南乡里舍侄，是考过一次，我正是替他投卷子。才差人与他送信，叫他十七日进城。所以顺便来对贤弟说。不料到这里得见贤侄文字，可喜可幸。”绍闻即叫兴官锁门回家，自与张正心办卷册，届期赴考。
王象荩得了考信，先一日就来了。及至二十日五鼓时分，王象荩与保柱打了灯笼，拿着考具，送少主人与十四岁小主人一同进常心中好不喜欢，不禁掉下泪来，暗暗的擦眼。
或以为王象荩有何悲伤？殊不知纯臣真人，才能有这两眼眶子泪哩。那史册彪炳日月的事业，全是这两眶子不叫人知的暗泪做出来。感天地，泣鬼神，才扶到凌烟阁里，与了俎豆，叫他飨哩。吁嗟噫嘻乎，可不痛哉！
却说点名进了场，这县公是个进土出身，初选鄢陵，接着署理祥符。首题是《孝弟也者，其为人之本与？》，次题是《“人恒过然后能改”二节》。这谭绍闻久不亲书，只得把灵宝公的遗训，父亲的家教，以及丹徒叔侄敦睦之情，融化成孝弟题意。
及至二题，就把生平阅历，发泄为忧患议论，原不过塞责完场，不料县公阅卷大赞，取了复常篑初却也附骥。
到了招复之日，天明进常谭绍闻点了第一名。及点到谭篑初时，县公细看，年纪不过十四五岁，品格风度，竟是大家儿女，略问了些家第。出下题目《吾与点也入作完纳卷。
这县公因鄢陵有了紧案，要回去飞办。到第三日张榜，第一名谭绍闻。儿子篑初取在了第十一名。
那报房走报的，前两日已写成报帖。及写榜时，早已得了确信，填上名字，满城中各家亲戚照壁后都刷糊上了。
不言谭宅捷报贴在后门上，王氏因前门典当，有美中不足之憾。孔耘轩家有女儿已故之悲，收了报单，不许张贴，赏了喜钱，打发走报去讫。
单言这曲米街巫家照壁上，贴着官红大纸，上面写着：捷报责府令婿谭爷官印绍闻，蒙河南开封府鄢陵县正堂署祥符县正堂乔，取中儒童第一名。
嘉靖口年口月口日
走报人高及第连三元
且说巫氏在谭宅作媳，与丈夫谿勃诟谇，一替一句儿说狠话，又在娘家对姑嫜冷淡奚落，只像待邻家妪一般。若是王氏去后，谭宅再差厨妇小厮，温存慰藉上一两番，或未免越扶越醉。恰恰谭宅卖田地，典房屋，清负欠，上学念书，投卷应考，再没一日闲空，所以巫宅门内，再不曾有谭家半个人影儿。这巫氏本来有寤寐反侧急切难耐之况，又兼倚枕自思，觉得是自己大错。后侮在心，难以说出。这谭宅因诸事忙迫，稀于音向，只如见怪不怪，其怪自败光景；巫氏也就有归宁已久，重返夫家之情。
忽尔门中照壁贴上鲜红报单，这本街老姥少艾，就有来看彩的。各生意行中沾亲带故，也就有道喜的。这巫氏只觉脸上没甚趣味。邻妇拜喜，却也没甚答应。
次日清晨，把孩子也打扮了。巴氏还未起身，坐在母亲床沿上说。”娘起来吃了早饭，咱治份礼，你明日送我回去罢。”
巴氏道：肾日你婆婆来，我被你翻嘴掉舌，失了待亲戚情面。
我昨夜睡不着，盘算了一夜，没脸儿去。如今姐夫恭喜，咱就到了，显见得小家子赶趁亲戚哩。”巫氏道：“我也算计明白了。俗话说：官府不打送礼的。我把我的钱，替咱家置上一份贺礼：大猪脖，肥羊腿，十斤重大鲤鱼两条，鸡鸭八只，四篓茶叶，两坛酒，海昧八色，南果八色，山药，莲菜，火腿，对虾，干鲞鱼。兴官也挂了案，越外四匹喜绸，两匹绫，笔十封，墨两匣，新靴，新帽，大围带，顺袋瓶口，锦扇囊。又不使咱家里钱。这是我首饰铺子里算账，把长的一百两银子加成本钱，剩下三十多两银子，都治成礼。顺袋瓶口扇囊，是我扎的。今日办成送的去，说明日娘送我时，就与亲家母道喜。那边日子近来不行，娘的贺礼，就是雪里送炭，省的我异日‘马前覆水’。”
巴氏道：“好一张油嘴，通成了戏上捣杂的。也罢，凭你叫他�