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夜好黑呀。窗外是被城市的灯光辉映的天，很难看到星星，凌晨也是星星们下班的时间，这时下班的还有一个老人，他姓韦，是另一个出租屋的主人，北方人，酒糟鼻子，在吉庆街大排档卖艺，演滑稽戏、讲笑话、玩小魔术等等。他往往是二三点钟收摊时回来，宵个夜，洗一洗，五点左右开始睡觉。隔壁蕲春俩夫妻一般是在他鼾声如雷的时候蠢蠢欲动的。
鼾声与叫床声交织中的艳灵只能保持沉默。沉默意味着回顾和思考。
七年了，在偌大的城市，八百万人口中，她始终没有扎下根来，像个浮萍般在人海中漂流，没有一个人收留她，接纳她。举目无亲。严格来说，在武汉是有一个艳灵认识的人的，是她的一个堂兄，住在花楼街。她从知青餐馆出来后大病过一场，她的余钱又刚刚交了电脑培训费，没钱看病了。她去找过这位堂兄，勉强地借到了二百块钱。那堂兄回去后逢人就讲，让家乡人知道了艳灵在汉口混得很栽。妈妈还了他二百块钱，还送给他不少新米新油让他带回家，才封住了他的口。从此艳灵再没有去找过他，第一次找人借钱留下的是一次耻辱。
在老家就有人给她说过媒，这里却没有。一个女人二十二岁了还没有被人追求过，这种情况很少见。艳灵一直在为生活奔波，根本就没有机会让自己的情感奢侈，她以为一辈子恐怕就这样了。直到张莉谈了第二个朋友并结了婚，以此在城市扎下根来，对艳灵才有所启示，应该在城里找到归宿。那里艳灵正处在最稳定的生活时期，对她来说，在一个地方能做上半年就是相当稳定的了。她把精力忘我地投入到工作和学习中，经常在单位里加班加点，把时间花在电脑里面，还要去上课。季志东是去她公司找他的同学小黄而认识她的，大多数人的初恋其实平淡无奇。那天小黄不在，他向她打听小黄，由此老是打她办公室的电话。一个姑娘的第一次恋爱注定会失败，因为她没有经验，听不得心怀鬼胎的异性的好话、赞美，很容易迷失自己，就像那只含着一块肥肉的乌鸦以为自己是世界上最幸福的人。季志东主动进攻，方法老一套，惯用伎俩，无非是约看电影、唱卡拉ＯＫ之类。但对艳灵来说很新鲜，很富有诗意。有一回季志东说单位里组织到森林公园去春游，有个附加条件没带朋友的不能去，去了也没有面子。如今哪个年轻人没谈朋友啊，我就只认识你。艳灵的心肠软，这一软就是永远。她跟他去了，很幸福地去了，照了很多相，比她一生照的还多。这样一来二去就把艳灵心底的爱情焕发出来了，就把她心疼男人的天性表现出来了。她对他很好，什么事都依他。就是一项，不肯跟他上床，总是拒绝他，有时弄得他很生气。她潜意识里想把这一进程推到最后，晚些再晚些。但是哪个怀春的女子能抵抗得了这一关呢？何况他们已到了谈婚论嫁的地步。
五年前的夏天，香港回归的日子，举国欢庆。她和季志东去江汉路看热闹，看舞龙耍狮划采莲船，兴高采烈，意犹未尽，直到十二点多钟才回去。就是这天晚上，在他的宿舍里，她有了生命的第一次，这是她永远记得的。她确实什么都不懂，忸怩一会儿之后任他摆布。他呢，装得像不知道往哪里放，嘴里还说在哪呀在哪呀。一旦得手，让她血溅床单了，他像占领者一样得意地说，老子还以为你不是处女呢！就这一句话让艳灵后悔一辈子，一下子让艳灵看清了他的卑鄙，凭这一句嚣张的话就证明他早已不是处男，确信无疑。这往往是女人最觉得吃亏的事，艳灵无声地哭了。她想既然失身了，只要他以后对她好她就认了。但这简直是与虎谋皮痴心妄想，季志东对她的态度急转直下，老是要她巴着他玩，像被他捏住了把柄似的，经常找不到他的人。过后她知道并且他也承认其实他还有一个人，比她长相差，但有钱，是有城市户口的。也就是说季志东在两个女人身上各取所需。不能容忍的是，每在艳灵处于工作无着落的困顿时他就消失，从不帮她一把，这对她真是雪上加霜。等她有了转机他又出现了，不作任何解释。她其实早就该知道这是一个没有责任感，甚至连一般的侠义心肠也没有的男人，那次的见死不救对他的人生逻辑来说是顺理成章的。但艳灵总是不死心，她想男人只要结了婚就好了，关进婚姻这个牢笼里就不野了，再说，她已经跟他睡觉了，还跟他堕过胎，她还怎么能够面对别的男人呢？
其实跟小季继续相处的最根本原因还在于房子，有了房子，就有了在这个城市的安身立命之所，就不再居无定所到处漂泊了，就不会整天惶惶如丧家之犬了。这比什么都重要。因此艳灵一次次地原谅了他，从来就不跟他发脾气。就是那一次从拘留所出来，她发火了。世界上真有这样的男人？是那件事和警察的那句话使她开始对跟季志东的关系进行反思的。艳灵是个能承受体力上折磨的人，别看她个子小，再重的活累不倒她；一句话却可以把她气死。也就是说她的心理承受能力很差，跟小时候一样总长不大，受不得委屈听不得冤枉话。若不是那警察拉住，她真的就一命呜呼了，她当时一点也不怕死，只求解脱。换上任何一个人都难得忍下这口气，季志东居然说不认识她，居然！老子的什么都让你见过了，老子的处女宝都给你了，你还说不认识我。明明是不敢来，怕交罚款，没这个勇气，也没有责任心，这算个什么男人！要是你妹妹出这个事你也会这样？我怎么摊上了这样的男人呢？季志东半个多月后才呼她，见面就说我还以为你回荆门去了呢？你又在说谎话，你靠骗人过日子，你这个无情无义的东西！艳灵真想扇他一个清脆的耳光，怒斥道，我和你没什么可谈的了，你要是准备好了房子，就来把我接过去；要不你就永远不要来找我。
那次被抓艳灵误工一天又难以启齿说明原因而被解聘，她又失业了，半个多月没有着落。她是天无绝人之路，当初一起读成人自修班的一位女学员为她介绍了一份工作。这样，她就从黄浦路搬到了贺家墩的一个出租屋。
靠近汉口火车站的贺家墩是外来人口最集中的地区，也是治安整顿的重点地区。有人说，那里的人，男的看上去像贼，女的看上去像鸡，总给人一种虎穴狼窝的不安全感。一个星期天的晚上，艳灵有些不舒服，没去网吧，昏沉沉地躺在床上。她不知道自己有什么病，从没去医院检查，没钱，也怕查出病来。管它的，没有质量的生命，活多长又有何意义呢？最重的还是心病吧。这时呼机响了，像蛐蛐叫。艳灵迅速地弹坐起来，以为是小季的电话。她关门下楼去找个公用电话亭复机，却是一个陌生的声音。对方说，我是老林哪，你干得还好吗？哦，她想起来了，就是介绍她工作的女学员的父亲。上回他带她去跟别人见面后，还打的把她送回来过，没有上楼，但知道她住在这一块。老林说他就在附近大街上，要过来。艳灵没好意思推却，感谢人家还来不及呢。老林体胖，也喝了点酒的，上楼十分吃亏。进门腿就抵到床沿了。他扫视一眼后大惊小怪地说，哎呀，你怎么住这样的地方？真比鸽子笼还鸽子笼啊。这怎么能生存呢？住在这里，黄花闺女也要变成老太婆呀。艳灵面红耳赤，后悔让他看到了真相。她从床底拿出单位分的饮料递给老林喝。没有想到，老林把门关拢，拴上，一屁股靠近她，将她一把揽于怀中。你还没有感谢我的呀。说着嘴巴往她脸上凑，酒气熏天。艳灵推挡着，又不能大声说话，怕叫邻居听见。要他别这样，别这样。老林得寸进尺，把手伸进了她的胸罩里。艳灵一挣扎，那张摇摇欲坠的床竟咣啷一声垮了，她一屁股坐到了地上。老林站起来，从荷包里掏出三张大票子，这个给你，你现在就跟我一起去。我不去，我不去，我不要你的钱。艳灵哭了，把他拿钱的手推回去。
老林的脚也被铺板打了一下，他一边把钱塞进自己兜里，一边嚷道，你俏什么皮，我来找你是抬举你，是扶贫。你还守什么节？你守的是一辈子受穷！活该！真没想到二十一世纪了你还这么古板，穷死了也没有人同情你。你还想不想在这个单位做下去？等什么时候你想通了再来找我。正好手机响了，老林丢下几句话就咚咚咚地下楼。艳灵追出去，不知是要干什么。她看到他在梯坎上趔趄了一下，差点滚下去。摔死了才好呢，六十岁的老东西，头也秃了，女儿都那么大了，还这么花心，欺负我个无依无靠的弱女子。可怜的艳灵伏在倾斜的床上痛哭起来，嚎啕如大河涨水。马善被人骑，人穷被人欺呀。我要感谢你也不能这样感谢你呀？你有几个钱就把我眼睛打瞎了？就可以任你为所欲为了？早知这样我不要你帮这个忙呀，让我困死饿死算了啊。
没有人来劝她，邻居和房东，都像没事一样，人世冷漠。艳灵哭了一阵，流干眼泪就清醒了。她想，我刚来时怎么就没人说这句话呢？那时十八九岁，又到广州去过。只要自甘堕落，莫说是一套房子，什么没有？还轮到现在被人这样轻视，这样欺负？笑贫不笑娼，从来如此。不说堕入风尘，就是稍微委屈一下自己，让某些老总的欲望得逞，也不至于总被炒鱿鱼呀。贞操算什么，道德算什么？守来守去，还是什么也没有守住，倒是守在一棵树上吊死了。落得个孑然一身，一无所有。不能尽孝父母，也无脸见兄弟姐妹。如今就是想堕落也没处堕落了，二十四岁了，谁也不要你，这世界真的没有穷人的一条活路。在武汉的这么多年，哪一天都是诚惶诚恐，一天也没有踏实过、安宁过啊。这样活下去，还有什么意义呢？
那次艳灵从提包里翻出一根绑过被子的绳子，她想把自己悬挂到一个地方，以这种方式告别纷攘人世，到一个极乐世界去。屋顶上倒是有承载石棉瓦的铁条，空隙的余地太小，她甩了好几次，绳头还是甩不过去。就站在床上，踮脚伸手塞了进去。好了，可以系成绞索了，可以一了百了了，快刀斩乱麻，什么也不要想。这世界没什么可以留恋的，小季说不来就不来了，情断义绝。艳灵真的把头套了进去，生命是如此之重又如此之轻。她闭上眼，顿时浮现一种虚无的感觉，很微妙，很神圣，一点也不可怕。可怜的艳灵就要这样结束自己了，跟过去许多寻短见的苦命女人一样。她把脚一蹬，让身子离开床，随风飘去，飘向悬崖。
嘣地一声，她被摔到地上，绳子断了。艳灵惊怔之后竟大笑起来，酒鬼狂徒那样的放浪，天罡地刹那样的狰狞。哈哈，真好玩，真好玩哪，想死都死不了。老天爷不要我去，不要我死。不管怎么说，我是死过一次的人了。哈哈哈哈。
从那次之后，晚上睡觉艳灵除了插上门栓还要用东西抵住。现在她就是要用一根粗竹杠把门抵着的，这样才踏实些。竹杠的一端拦腰横过她的床，抵到窗下的墙上，像一把枷锁把她困住。
想到那天的情景，艳灵又无声地笑了。真是糊涂，怎么能死在别人家里呢？那怎么说得清白呢？死是容易的，生不如死，活着艰难，重要的是，今天我还活着，为希望活着。
时间是医治创伤的良药。艳灵跟小季每次闹翻，总是小黄出来调停，竭力把断了的藕丝连上。这样若即若离地维持到去年夏天，小季说跟那个女的彻底断了，她已经结婚了，他再不可能脚踏两只船了。小季还答应要买房子，哪怕是几万块钱的旧房子也行，总算是个窝。这使艳灵很受鼓舞，又燃起了她熄灭的希望。她也去过小季在黄陂横店的家，有一种丑媳妇总要见公婆的感觉。就是这次她看到了他家一贫如洗，俩老人风烛残年。想想小季也艰难，不抽烟不打牌，省吃俭用，几年都没跟她买个金银首饰。饭还是在他姐姐家吃的，他姐姐悄悄对她说，姑娘，你要有好的就重找一个，志东这个人我当姐姐的还不了解？艳灵暗暗叫苦，回来后就跟小季摊牌，以买不买房子来探测他的诚意。小季说那就两人各出二万块钱。艳灵斩钉截铁地说可以，一言为定。他们都估摸不到对方会有这多钱。其实艳灵的钱是找姐姐和妹妹借的，她们都希望她快点结婚。于是，她还和小季一起到广州去玩了一次，旅行结婚似的，那是他们的蜜月。艳灵把二万块钱交给小季时手有些发抖，孤注一掷的感觉。此前她要他办了结婚证，像作为一种抵押，这样就板上钉钉了。快到过年，房子终于买到了，在新华路，一间二十多平米的平房。虽然简陋，毕竟是有了自己的房子啊。艳灵拿着钥匙在那个房子里蹦了起来，就像千辛万苦攀登的人终于到了顶峰，看到了海空万里。她抱着小季狂吻不止，志东，我们好好地过日子，好好过日子。
过年回来后他们就住在了一起。房间经过粉刷，焕然一新；配了二三件旧家具，也还像个家。左邻右舍的关系处理得很好，这都是一些进城谋生的人，是城里人讨厌又不可或缺的人，五行八作，南腔北调，拖儿带女，吵吵闹闹。平房不如楼房，肮脏，还不安全，经常有东西被盗，但还保留着一种邻里亲情。有人来串门，问艳灵怎么不租房而要买房。她说她租房租伤了，有间属于自己的房子睡觉也安稳些。又有人来聊天，问这房还要花四万块？一下真提醒了艳灵。等小季下班问他，小季说，怎么不要，这里路段好，离中山公园近啊。其实小季瞒了她，这房只要了二万二千块钱。小季没拿那多钱出来，他的积蓄给老头老娘治病花去了一万多。艳灵一直不知此情，不然又要怄死血在肚子里。她烧火做饭，洗衣绱被，忙得跟她妈妈一样，极尽为妻之道。女人能为男人累一点，也是难得的幸福。
日子就这样马马虎虎地过着。酒肉的朋友，柴米的夫妻。今年三月底的一天黄昏，小两口正在吃饭，突然有人来敲门，一听到敲门艳灵就心跳不已。果然是坏事，来人通知他们搬家，说这一带都是违章建筑，红线之内，马上要拆除。艳灵一听当下就昏倒在小季怀里了。缓过气来到外面一看，果然一溜边的房子上都写了“拆”字，拆！拆！拆！红油漆，鲜血淋淋。有关部门说，依法行政，没有土地许可证、建设许可证、产权证的一分钱不赔。有关系的除外，哪里去找关系呢？老天爷呀，这间房子什么证也没有呀，被心怀叵测的人金蝉脱壳了呀。
艳灵眼睁睁看着一台推土机把那间房子一下推成了废墟。她的梦破灭了，多少乡里人的梦破灭了。她哭得呼天抢地，像乡下婆娘那样地哭。没有什么比这更伤心的了，才住了三个月呀，钱都是借来的，你们城里人怎么这样不讲理，光天化日下欺负我们乡里人呀。她要冲去找现场的一个干部论理，被小季拦腰抱住了。可怜的艳灵，披头散发，蓬头垢面，衣冠不整，白肚皮也露在了外面。她疯了，人们都认为这小女人疯了。她拼命地蹬踏，高跟鞋被蹬掉了一只。那只剩下袜子的右腿一阵阵朝季志东踢，你是怎么买的房子？你真的花了四万块钱买这种不中用的房子？你个狗东西被人骗了！老子也被你骗了！两万块钱叫你丢到水里了，几年的光阴都毁在你身上了！我不想活了，我的老天爷呀，老子的命怎么这样惨啊？
艳灵万念俱灰，艳灵声嘶力竭。她把那纸结婚证撕得粉碎，扔到小季脸上。这卖身契，这名存实亡的东西！这男盗女娼的证明！她刚刚长了一点肉一下又瘦了，再没有恢复过。一双眼睛又黑又大，老是失神。做噩梦总是抽泣，总是喊我的房子我的房子。几天没上班，工作也丢了。痛定思痛，艳灵第一次去了归元寺，一个人去，烧了香，磕了头，还捐了一百块钱的香火钱。
她跟小季决裂了，心里伤害得太深。他可能不会来找她，她换了呼机，没跟任何人说她搬这里来住下。但如果他要办理解除婚姻的手续，是有办法找到她的，男人都是狗鼻子，嗅觉灵。至于她肯定不会去找他，她又不找人结婚，办不办离婚都无所谓。重要的是她又能苟且偷生了，机会像夜晚一样一次次失去又如早晨一样一次次来到，年轻总有机会，过了三十恐怕就无计可施了。到那时候也不知在哪，过一天算一天吧。
初来的时候，艳灵作过争取幸福的努力，她挣得的打工钱，除了给一些家里，就是投资了教育。从二十岁开始，她进行文秘专业的成人自学考试，风里来雨里去，四年后终于取得了大专文凭。其时社会上不少本科毕业的大学生还找不到工作，她才感到自己倾其所有千辛万苦取得的这一张文凭的分量之轻。她还想接着自修去读本科，专升本。但如今连吃饭都成了问题，哪里还有钱去交几千块钱的学费呀。读书的心还没有死，只有等待经济上稳定的时候了。可什么时候才能稳定呢？朝不保夕的她就不去想它了。每天下班以后，艳灵一般是满街瞎逛，然后回来看看书，实在烦了就去泡网吧。她有几个聊天的朋友，跟他们发生着若即若离的网恋。沉浸在这种虚无的幸福中仅仅是为了忘却烦恼打发时间，对她的生活没有实质性意义。
继小季之后，在这个城市中艳灵还有过第二个男人。那还是在今年夏天，她所在的单位要她做个网页，她答应了，但做起来很不熟练，没系统学过。就在网上发信息，贴帖子，求人排忧难。果然有人回应，其中有个四十几岁的男人，工程师，王工，约她见面。艳灵现在有点破罐子破摔了，她不回避跟男人交往的机会，她是病急乱求医，去了他家，是个周末。没有想到王工一个人住着，房间里嗅不到女人的气息，离婚还是分居？她不知道，也不问。二室二厅的房子，宽敞得很。王工很和善，手把手地教她，渐渐地两人的手就叠合到鼠标上了。不觉三个多小时过去，她的本子上已记了不少。一般做一个网页要收几千块钱，她出不起。也不好意思向单位开口。王工知道，不提钱的事，但要留她过夜。时间也晚了，回去只有打的，她哪舍得。于是，王工像是早有准备，在厨房里做了几个菜，请她宵夜，喝一瓶干红，谈吐和举止都很有情调的。五十岁的男人是极品，熟透了，