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无人，遂将赵监生与皮氏私情及王婆赎药始未，细说一遍，分付：〃你且耐心守困，待后有机会，我指点你去叫冤。日逐饭食，我自供你。〃玉姐再三拜谢。禁子见刘志仁做主，也不敢则声。此话阁过不题。
却说公子自到真定府为官，举利除害，吏畏民悦，只是想念玉堂春，无刻不然。一日正在烦恼，家人来报，老奶奶家中送新奶奶来了。公子听说，接进家小见了新人，口中不言，心内自思：〃容貌到也齐整，怎及得玉堂春风趣？〃当果摆了合欢宴，吃下合否杯。毕姻之际，猛然想起多娇：〃当初指望白头相守，谁知你嫁了沈洪，这官浩却被别人承受了。〃虽然陪伴了刘氏夫人，心里还想着玉姐，因此不快，当夜中了伤寒。又想当初与玉姐别时，发下誓愿；各不嫁娶。心下疑惑；合眼就见玉姐在傍。刘夫人遣人到处祈祝，府县官都来问安，请名医切脉调治，一月之外，才得痊可。公子在任年余，官声大著，行取到京。吏部考选天下官员。公子在部点名已毕，回到下处，焚香祷告天地；只愿山西为官；好访问玉堂春消息。须臾马上人来报：〃王爷点了山西巡按。〃公子听说，两手加额：〃趁我平生之愿矣。〃
次日领了敕印辞朝，连夜起马，往山西省城上任讫。即时发牌，先出巡平阳府。公子到平阳府，坐了察院，观看文卷。见苏氏玉堂春问了重刑，心内惊慌：〃其中必有跷蹊。〃随叫书吏过来：〃选一个能干事的，跟着我私行采访。你众人在内，不可走漏消息。〃公子时下换了素巾青衣，随跟书吏，暗暗出了察院。雇了两个骡子，往洪同县路上来。这赶脚的小伙，在路上闲问：〃二位客官往洪同县有甚贵干？〃公子说：〃我来洪同县要娶个妾，不知谁会说媒？〃小伙说：〃你又说娶小；俺县里一个财主，因娶了个小，害了性命。〃公子问：〃怎的害了性命？〃小伙说：〃这财主叫沈洪，妇人叫做玉堂春。他是京里娶来的。他那大老婆皮氏与那邻家赵昂私通，怕那汉子回来知道，一服毒药把沈洪药死了。这皮氏与赵昂反把玉堂春送到本县，将银买嘱官府衙门，将玉堂春屈打成招，问了死罪，送在监里。若不是亏了一个外郎，几时便死了。〃公子又问：〃那玉堂春如今在监死了？〃小伙说：〃不曾。〃公子说：〃我要娶个小，你说可投着谁做媒？〃小伙说：〃我送你往王婆家去罢，他极会说媒。〃公子说：〃你怎知道他会说媒？〃小伙说：〃赵昂与皮氏都是他做牵头。〃公子说：〃如今下他家里罢。〃小伙竟引到王婆家里，叫声：〃干娘，我送个客官在你家来。这客官要娶个小，你可与他说媒。〃王婆说：〃累你，我赚了钱来谢你。〃小伙自去了。
公子夜间与王婆攀话，见他能言快语，是个积年的马泊六了。到天明，又到赵监生前后门看了一遍，与沈洪家紧壁相通，可知做事方便。回来吃了早饭，还了王婆店钱，说：〃我不曾带得财礼，到省下回来，再作商议。〃公子出的门来，雇了骡子，星夜回到省城，到晚进了察院，不题。
次早，星火发牌，按临洪同县。各官参见过，分付就要审录。王知县回县，叫刑房吏书即将文卷审册，连夜开写停当，明日送审不题。
却说刘志仁与玉姐写了一张冤状，暗藏在身。到次日清晨，王知县坐在监门首，把应解犯人点将出来。玉姐披枷带锁，眼泪纷纷，随解子到了察院门首，伺候开门。巡捕官回风已毕，解审牌出。公子先唤苏氏一起。玉姐口称冤枉，探怀中诉状呈上。公子抬头见玉姐这般模样，心中凄惨，叫听事官接上状来。公子看了一遍，问说：〃你从小嫁沈洪，可还接了几年客？〃玉姐说：〃爷爷！我从小接着一个公子，他是南京礼部尚书三舍人。〃公子怕他说出丑处，喝声：〃住了！我今只问你谋杀人命事，不消多讲。〃玉姐说：〃爷爷！若杀人的事，只问皮氏便知。〃公子叫皮氏问了一遍。玉姐又说了一遍。公子分付刘推官道：〃闻知你公正廉能，不肯玩法徇私。我来到任，尚未出巡，先到洪同县访得这皮氏药死亲夫，累苏氏受屈。你与我把这事情用心问断。〃说罢，公子退堂。
刘推官回衙，升堂，就叫：〃苏氏，你谋杀亲夫，是何意故？〃玉姐说：〃冤屈！明是皮氏串通王婆，和赵监生合计毒死男子。县官要钱，逼勒成招，今日小妇拼死诉冤，望青天爷爷做主。〃刘爷叫皂隶把皮氏采上来，间：〃你与赵昂奸情可真么？〃皮氏抵赖没有。刘爷即时拿赵昂和王婆到来面对。用了一番刑法，都不肯招。刘爷又叫小段名：〃你送面与家主吃，必然知情。〃喝教夹起。小段名说：〃爷爷，我说罢！那日的面，是俺娘亲手盛起，叫小妇人送与爹爹吃。小妇人送到西厅；爹叫新娘同吃。新娘关着门；不肯起身；回道：〃'不要吃'俺爹自家吃了，即时口鼻流血死了。〃刘爷又问赵昂奸情，小段名也说了。赵昂说：〃这是苏氏买来的硬证。〃刘爷沉吟了一会，把皮氏这一起分头送监，叫一书吏过来：〃这起泼皮奴才，苦不肯招。我如今要用一计，用一个大柜，放在丹墀内，凿几个孔儿。你执纸笔暗藏在内，不要走漏消息。我再提来问他，不招，即把他们锁在柜左柜右，看他有甚么说话，你与我用心写来。〃刘爷分付已毕，书吏即办一大柜，放在丹墀，藏身于内。刘爷又叫皂隶把皮氏一起提来再审，又问：〃招也不招？〃赵昂、皮氏、王婆三人齐声哀告；说：〃就打死小的那里招？〃刘爷大怒，分付：〃你众人各自去吃饭来，把这起奴才着实拷问。把他放在丹墀里，连小段名四人锁于四处，不许他交头搔耳。〃皂隶把这四人锁在柜的四角。众人尽散。
却说皮氏抬起头来，四顾无人；便骂：〃小段名！小奴才！你如何乱讲？今日再乱讲时，到家中活敲杀你。〃小段名说：〃不是夹得疼，我也不说。〃王婆便叫：〃皮大姐，我也受这刑杖不过，等刘爷出来，说了罢。〃赵昂说：〃好娘，我那些亏着你！倘捱出官司去，我百般孝顺你，即把你做亲母。〃王婆说：〃我再不听你哄我。叫我圆成了，认我做亲娘；许我两石麦，还欠八升；许我一石米，都下了糠秕；段衣两套，止与我一条蓝布裙；许我好房子，不曾得住，你干的事，没天理，教我只管与你熬刑受苦。〃皮氏说：〃老娘；这遭出去，不敢忘你恩。捱过今日不招，便没事了。〃柜里书吏把他说的话尽记了，写在纸上。
刘爷升堂，先叫打开柜子。书吏跑将出来，众人都唬软了。刘爷看了书吏所录口词，再要拷问，三人都不打自招。赵昂从头依直写得明白。各各画供已完，递至公案。刘爷看了一遍，间苏氏：〃你可从幼为娼，还是良家出身？〃苏氏将苏淮买良为贱，先遇王尚书公子，挥金三万；后被老鸨一秤金赶逐，将奴赚卖与沈洪为妾，一路未曾同睡，备细说了。刘推官情知王公子就是本院、提笔定罪：
皮氏凌迟处死，赵昂斩罪非轻。王婆赎药是通情，杖责段名示警。王县贪
贿罢职，追赃不恕衙门。苏淮买良为贱合充军，一秤金三月立枷罪定。
刘爷做完申文，把皮氏一起俱已收监。次日亲捧招详，送解察院。公子依拟，留刘推官后堂待茶，问：〃苏氏如何发放？〃刘推官答言：〃发还原籍；择夫另嫁。〃公子屏去从人，与刘推官吐胆倾心，备述少年设誓之意：〃今日烦贤府密地差人送至北京王银匠处暂居，足感足感！〃刘推官领命奉行，自不必说。
却说公子行下关文，到北京本司院提到苏淮、一秤金依律问罪。苏淮已先故了。一秤金认得是公子，还叫：〃王姐夫。〃被公子喝教重打六十，取一百斤大枷枷号。不勾半月，呜呼哀哉！正是：万两黄金难买命，一朝红粉已成灰。
再说公子一年任满，复命还京。见朝已过，便到王匠处问信。王匠说有金哥伏侍，在顶银胡同居住。公子即往顶银胡同，见了玉姐，二人放声大哭。公子已知玉姐守节之美，玉姐已知王御史就是公子，彼此称谢。公子说：〃我父母娶了个刘氏夫人，甚是贤德，他也知道你的事情，决不妒忌。〃当夜同饮同宿，浓如胶漆。次日，王匠、金哥都来磕头贺喜。公子谢二人昔日之恩，分付本司院苏淮家当原是玉堂春置办的，今苏淮夫妇已绝，将遗下家财，拨与王匠、金哥二人管业，以报其德。上了个省亲本，辞朝和玉堂春起马共回南京。
到了自家门首，把门人急报老爷说：〃小老爷到了。〃老爷听说甚喜。公子进到厅上，排了香案，拜谢天地，拜了父母兄嫂。两位姐夫姐姐都相见了。又引玉堂春见礼已毕。玉姐进房，见了刘氏说：〃奶奶坐上；受我一拜。〃刘氏说：〃姐姐怎说这话？你在先；奴在后。〃玉姐说：〃姐姐是名门宦家之子，奴是烟花，出身微贱。〃公子喜不自胜。当日正了妻妾之分，姊妹相称，一家和气。公子又叫王定：〃你当先在北京三番四复规谏我，乃是正理。我今与老爷说将你做老管家。〃以百金赏之。后来王景隆官至都御史，妻妾俱有子，至今子孙繁盛。有诗叹云：
郑氏元和已著名，三官嫖院是新闻。
风流子弟知多少，夫贵妻荣有儿人？
第二十五卷 桂员外途穷忏悔
交游谁似古人情？春梦秋云未可凭。
沟壑不援徒泛爱，寒暄有间但虚名。
陈雷义重逾胶漆，管鲍贫交托死生。
此道个人弃如土，岁寒惟有竹松盟。
话说元朝天顺年问，江南苏州府吴趋坊有一长者，姓施名济，字近仁。其父施鉴，字公明，为人谨厚志诚，治家勤俭，不肯妄费一钱。生施济时年已五十余矣。鉴晚岁得子，爱惜如金。年八岁，送与里中支学究先生馆中读书。先生见他聪秀，与己子支德年龄相仿，遂令同桌而坐。那时馆中学生虽多，长幼不一，偏他两个聪明好学，文艺日进。后支学究得病而亡，施济禀知父亲，邀支德馆谷于家，彼此切磋，甚相契爱。未几同游序序，齐赴科常支家得第为官，施家屡试不捷，乃散财结客，周贫恤寡，欲以豪侠成名于世。父亲施鉴是个本分财主，惜粪如金的，见儿子挥金不吝，未免心疼。惟恐他将家财散尽，去后萧素，乃密将黄白之物，埋藏于地窖中，如此数处，不使人知。待等天年，才授与儿子。从来财主家往往有此。正是：常将有日思无日，莫待无时思有时。
那施公平昔若是常患头疼腹痛，三好两歉的，到老来也是判个死日；就是平昔间没病，临老来伏床半月或十日，儿子朝夕在面前奉侍汤药，那地窖中的话儿却也说了。只为他年已九十有余，兀自精神健旺，饮啖兼人，步履如飞。不匡一夕五更睡去，就不醒了，虽唤做吉祥而逝，却不曾有片言遗嘱。常言说得好：三寸气在千般用，一日无常万事休。那施济是有志学好的人，少不得殡殓祭葬，务从其厚。
其时施济年逾四十，尚未生子。三年孝满，妻严氏劝令置妾。施济不从，发心持诵《白衣观音经》，并刊本布施，许愿：〃生子之日；舍三百金修盖殿字。〃期年之后，严氏得孕，果生一男。三朝剃头，夫妻说起还愿之事；遂取名施还；到弥月做了汤饼会。施济对浑家说，收拾了三百两银子，来到虎丘山水月观音殿上烧香礼拜。正欲唤主僧嘱托修殿之事，忽闻下面有人哭泣之声，仔细听之，其声甚惨。
施济下殿走到千人石上观看，只见一人坐在剑池边，望着池水，呜咽不止。上前看时，认得其人姓桂名富五，幼年间一条街上居住，曾同在支先生馆中读书。不一年，桂家父母移居肯口，以便耕种，桂生就出学去了。后来也曾相会几次，有十余年不相闻了，何期今日得遇。施公吃了一惊，唤起相见，问其缘故。桂生只是堕泪，口不能言。施公心怀不忍，一手挽住，拉到观音殿上来问道：〃桂兄有何伤痛？倘然见教，小弟或可分忧。〃桂富五初时不肯说，被再三盘诘，只得吐实道：〃某祖遗有屋一所，田百亩，自耕自食，尽可糊口。不幸惑于人言，渭农夫利薄，商贩利厚。将薄产抵借李平章府中本银三百两，贩纱段往燕京。岂料运蹇时乖，连走几遍，本利俱汛宦家索债，如狼似虎，利上盘利，将田房家私尽数估计，一妻二子，亦为其所有。尚然未足，要逼某扳害亲戚赔补。某情极，夜间逃出，思量无路，欲投涧水中自尽，是以悲泣耳。〃
施公恻然道：〃吾兄勿忧。吾适带修殿银三百两在此，且移以相赠，使君夫妻父子团圆何如？〃桂生惊道：〃足下莫非戏言乎？〃施公大笑道：〃君非有求于我，何戏之有？我与君交虽不深，然幼年曾有同窗之雅，每见吴下风俗恶薄，见朋友患难，虚言抚慰，曾无一毫实惠之加。甚则面是背非，幸灾乐祸，此吾平时所深恨者。况君今日之祸，波及妻子。吾向苦无子，今生子仅弥月，祈佛保佑，愿其长成。君有子而弃之他人；玷辱门风；吾何忍见之！吾之此言，实出肺腑。〃遂开筐取银三百两，双手递与桂生。桂生还不敢便接，说道：〃足下既念旧情，肯相周济，愿留借券。倘有好日，定当报补。〃施公道：〃吾怜君而相赠，岂望报乎？君可速归，恐尊嫂悬悬而望也。〃桂生喜出望外，做梦也想不到此，接银在手，不觉屈膝下拜。施济慌忙扶起。桂生垂泪道：〃某一家骨肉皆足下所再造，虽重生父母不及此恩。三日后，定当踵门叩谢。〃又向观音大士前磕头说誓道：〃某受施君活命之恩，今生倘不得补答，来生亦作犬马相报。〃欢欢喜喜的下山去了。后人有诗赞施君之德：
谊高矜厄且怜贫，三百朱提贱似尘。
试问当今有力者，同窗谁念幼时人？
施公对主僧说道：〃带来修殿的银子，别有急用挪去，来日奉补。〃主僧道：〃迟一日不妨事。〃施济回家，将此事述与严氏知道。严氏亦不以为怪。次日另凑银三百两，差人送去水月观音殿完了愿心。
到第三日，桂生领了十二岁的长儿桂高，亲自到门拜谢。施济见了他父子一处，愈加欢喜，殷勤接待，酒食留款。从容问其偿债之事。桂生答道：〃自蒙恩人所赐，已足本钱。奈渠将利盘算，田产尽数取去，止落得一家骨肉完聚耳。〃说罢，泪如雨下。施济道：〃君家至亲数口，今后如何活计？〃桂生道：〃身居口食，一无所赖。家世衣冠，羞在故乡出丑，只得往他方外郡，佣工趁食。〃施公道：〃'为人须为彻。'肯门外吾有桑枣园一所，茅屋数间，园边有田十亩。勤于树艺，尽可度日。倘足下不嫌淡泊，就此暂过几时何如？〃桂生道：〃若得如此，兔作他乡饿鬼。只是前施未报，又叨恩赐，深有未安。某有二子，长年十二，次年十一；但凭所爱；留一个服侍恩人，少尽犬马之意，譬如服役于豪宦也。〃施公道：〃吾既与君为友，君之子即吾之子，岂有此理！〃当唤小厮取皇历看个吉日，教他入宅，一面差人分付看园的老仆，教他打扫房屋洁净，至期交割与桂家管业。桂生命儿、子拜谢了恩人。桂高朝上磕头。施公要还礼，却被桂生扶住，只得受了。桂生连唱了七八个暗，千恩万谢，同儿子相别而去。到移居之日，施家又送些糕米钱帛之类。分明是：从空伸出拿云手，提起天罗地网人。
过了数日，桂生备了四个盒子，无非是时新果品，肥鸡巨鲫，教浑家孙大嫂乘轿亲到施家称谢。严氏备饭留款。那孙大嫂能言快语，谗馅面议。严氏初相会便说得着，与他如姊妹一般。更有一件奇事；连施家未周岁的小官人；一见了孙大嫂也自欢喜，就赖在身上要他抱。大嫂道：〃不瞒姆姆说，奴家见有身孕，抱不得小官人。〃原来有这个俗忌：大凡怀胎的抱了孩子家，那孩子就坏了脾胃，要出青粪，谓之〃受记〃，直到产后方痊。严氏道：〃不知婶婶且喜几个月了？〃大嫂道：〃五个足月了。〃严氏把十指一轮道：〃去年十二月内受胎的，今年九月间该产。婶婶有过了两位令郎了；若今番生下女儿；奴与姆姆结个儿女亲家。〃大嫂道：〃多承姆姆不弃，只怕扳高不来。〃当日说话，直到晚方别。大嫂回家，将严氏所言，述了一遍。丈夫听了，各各欢喜，只愿生下女儿，结得此姻，一生有靠。
光阴似箭，不觉九月初旬，孙大嫂果然产下一女。施家又遣人送柴米，严氏又差女使去问安。其时只当亲眷往来，情好甚密，这话阁过不题。
却说桑枣园中有银杏一棵，大数十围，相传有〃福德五圣之神〃栖止其上。园丁每年腊月初一日，于树下烧纸钱奠酒。桂生晓得有这旧规，也是他命运合当发迹。其年正当烧纸，忽见有白老鼠一个，绕树走了一遍，径钻在树底下去，不见了。桂生看时，只见树根浮起处有个盏大的窍穴，那白老鼠兀自在穴边张望。桂生说与浑家，莫非这老鼠是神道现灵？孙大嫂道：〃鸟瘦毛长，人贫就智短了。常听人说金蛇是金，白鼠是银，却没有神道变鼠的话，或者树下窖得有钱财，皇天可怜，见我夫妻贫苦，故教白鼠出现，也不见得。你明日可往胥门童瞎子家起一当家宅课，看财交发动也不？〃桂生平日惯听老婆舌的，明日起早，真个到童瞎子铺中起课，断得有十分财采。
夫妻商议停当，买猪头祭献藏神。二更人静；两口儿两把锄头；照树根下窍穴开将下去。约有三尺深，发起小方砖一块，砖下磁坛三个，坛口铺着米，都烂了。拨开米下边，都是白物。原来银子埋在土中，得了米便不走。夫妻二人叫声〃惭愧〃，四只手将银子搬尽，不动那磁坛，依旧盖砖掩土。二人回到房中，看那东西，约一千五百金。桂生算计要将三百两还施氏所赠之数，余下的将来营运。孙大嫂道：〃却使不得！〃桂生问道：〃为何？〃孙大嫂道：〃施氏知我赤贫来此，倘问这三百金从何而得？反生疑心。若知是银杏树下掘得的，原是他园中之物，祖上所遗，凭他说三千四千，你那里分辨？和盘托出，还只嫌少，不惟不见我们好心，反成不美。〃桂生道：〃若依贤妻所见如何？〃孙大嫂道：〃这十亩田，几株桑枣，了不得你我终身之事。幸天赐藏金，何不于他乡私与置些产业，慢慢地脱身去，自做个财主。那时报他之德，彼此见好。〃桂生道：〃'有智妇人，胜如男子。'你说的是。我青远房亲族在会稽地方，向因家贫久不来往。今携千金而去，料不慢我。我在彼处置办良田美产，每岁往收花利，盘放几年