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原本情绪低落的草原武士们忽然群情激愤起来，齐刷刷地举起手中雪亮的弯刀连连高呼道：“不能！不能！”。
巴尔斯微微点了点头，清了清喉咙继续大声说道：“对！我们草原的热血汉子们，铁骨铮铮，但有一口气在，对付豺狼尖锐的獠牙，只能举起手中的弯刀！察干铁木尔兄弟倒下了，也许明天我们中间还会有勇士倒下去，但我们永不屈服！祭奠英雄的最好方式，就是前赴后继地勇敢杀敌，用敌人的鲜血，为我们死去的亲人报仇雪恨！”。
人群又一次情绪高昂起来，寒光闪闪的弯刀林立中，众人齐声振臂高呼：“报仇！报仇！”。
汗王巴尔斯抬腕将右手的火把朝那堆架起的木柴扔了过去，“噼啪”声中，红黄色的火苗猛然窜起，火烧的越来越旺，映照着周围孔武汉子们黑红色的脸膛。
夜晚的军帐之中，汉王巴尔斯正在与众人商议接下来的仗该如何打。
阿古达木神情庄重地起身说道：“尊敬的大汗，明日我军愿冲锋在前，作为先锋痛击敌寇，为察干铁木尔兄弟报仇！”。
巴尔斯抬手捋着唇边金黄色的髭须，微微点头道：“勇气可嘉！但他们中原有句话，叫君子报仇十年不晚！何况察干铁木尔兄弟在天有灵，也不希望你蛮干。目前我军中大将察干铁木尔兄弟阵亡，旭日干也受了枪伤，硬拼肯定是不行的。”
阿古达木张大嘴巴，呆了一呆，疑惑地问道：“那大汗您的意思是？”。
巴尔斯微微一笑说道：“大楚军队劳师远征，武将悍勇，士卒拼命，这是不争的事实。楚军能够推翻大齐，归功于连年征战，人马的整体配合要强于我草原勇士。他们的优势是善于大规模集团作战，攻守有度，而我军的优势是机动灵活，熟悉环境。”
巴尔斯说到这里停了下来，见大家无人插言，都伸长了脖子等着他的下文。
巴尔斯微微一笑接着说道：“那他们的弱点是什么呢？劳师远征，阵线拉得过长，恐怕后续粮草难以为继，此其一也；其二，他们妄想来个大决战，速战速决，却因为上次吃了大亏，故而会有所忌惮，不敢分兵来攻。
因此，我军目前最好的应对之策，当避其锋芒，发挥自身优势，耗死他们！他们想要速战速决，大规模正面冲突，我们偏不让他们称心。即日起，我军化整为零，保存实力，引他们在广袤的草原上兜个大圈子。待他们筋疲力竭，粮草也难以为继之时，我军再重新聚集，杀他们个回马枪，痛歼贼寇！”。
天光大亮，一位五十多岁，后背微驼的牧民钻出了自己的毡房。他突然停住了脚步，惊讶地睁大双眼，望着自远而近飞奔过来的几十匹战马。
“大汗有令，命你部迅速向北迁徙，不得有误！”马上的壮汉威严地大声道。
此时，从那间略显破败的毡房里又钻出两个人，伸长脖子问道：“为什么啊？我们刚来这里落脚没几天。”
马上的壮汉拽着缰绳兜了个圈子回来，低头没好气地大声道：“大楚的兵马杀过来了！这群豺狼奸淫掳掠，杀人不眨眼。不怕死你们就在这里呆着！汗王是为了你们好，坚壁清野，才能拖垮楚军！我等奉命还要去通传附近的几个部落，你们自己看着办吧！”。
说吧，催马扬鞭，领着其他人扬长而出。
几个人愣怔了一下，又交头接耳地商议了片刻，其中一个满头皱纹的老者轻叹一口气说道：“不是说草原勇士们要杀进青州府吗，怎么会让孱弱的中原人打到我们草原来了？哎，算了，收拾东西搬家吧，保命要紧！”。
“毛大虫”耳中充斥着人喊马嘶，甚至是弩箭撕裂空气的啸叫声。他不愿意也没功夫回头看，他只知道，自己的人马处在重重包围之中，只能勇往直前。
倘若杀出一条血路，尚有一线生机，否则只能是全军覆没。因此，前方不论是敌方骑兵还是步卒，只要挡了他的路，一律挥刀劈为两半，不带丝毫犹豫。
黎明前最黑暗的时刻已经过去了，东方的天际渐渐透出淡淡的白光。
“青龙将军”程宏卓咬牙策马，挥舞着宝剑迎面冲了上来。“唰”的猛出一剑，直刺“毛大虫”的心窝。
刚刚转身一刀砍翻一名敌骑，“毛大虫”感觉到一股浓浓的杀气迎面袭来，连忙抬刀杆向上推挡，那把明晃晃的宝剑擦着他的肩头裂风而过。
“毛大虫”扭回头来，瞪起牛眼，一脸怒容。对面之人看上去应该是位级别不低的将领，他心头不由得一动：俗话说擒贼先擒王，倘若洒家能将其生擒活捉，拿为人质，敌军投鼠忌器，也许便能让开一条通路，助我军逃出生天！
想到这里，他大喝一声，双手举刀作势向下猛劈，手中却留了些分寸。
“青龙将军”程宏卓见自己一击不中，对方又大吼着举刀劈来，顿时有些慌乱。他之所以冒险亲自来会敌将，一是自我感觉良好，觉得自己武艺还凑合，教场之上与属下将领单打独斗从未败过。二来也是被这些不争气的属下官兵给逼的：三路人马同时夹击，唯独己方人马溃不成军，这要是回头面见圣君，实在是有失颜面！
但匆忙之间与面前的壮汉过了十余招，他浑身的汗毛根根直立起来，心中后悔不迭。对手力大无穷不说，那眼花缭乱的刀法实在是令他难以招架！
他忽然想通了一个问题：之所以平日里属下将领与他过招纷纷败北，也许并非因他武艺过人，而是对手刻意相让，只为讨他欢心而已。想到此处，他心中禁不住暗骂道：你们这帮兔崽子，可算坑死老子喽！
“嘡啷”一声，胆战心惊地刚撑过二十个回合，“青龙将军”手中的宝剑便脱手而去，飞上了半空。此刻的程宏卓万念俱灰，缩着脖子愣在马上，只等着那致命的一刀从天而降。
哪知“毛大虫”一圈战马，猛然探身伸出一只大手，捏着他的脖子一把将他按到了自己的马背上，恰如拎只小鸡相仿。
“毛大虫”勒住战马，手中长刀一横，尚在滴血的刀刃轻轻压在程宏卓的后脖颈上，声如洪钟地冲前方大喝道：“尔等听着，你们的主帅已被我所擒，速速让开一条通路，否则老子随时摘了他的脑袋！”。
“大哥！”程宏卓手下忠心耿耿的一员副将，发出了一声撕心裂肺的哀嚎。他本想要策马冲上前来营救，却被浑身是血的“马大虫”眼中凛凛的杀气给震住了。犹豫了片刻，扭头吩咐道：“让开一条通路，放他们走，不得伤了大帅的性命！”。
本已溃不成军的“青龙将军”的人马此刻竟达成了出奇的默契，纷纷闪避一旁，让出了一条宽阔的通路。
“毛大虫”长刀一挥，率领着侥幸存活下来的马家军将士，抛下一溜尘烟，策马飞奔而去。
此刻，趴在马背上的“青龙将军”望着眼前飞速后移的地面，被荡起的尘土呛得连连咳嗽，心中喜忧参半：喜的是，总算暂时保住了性命；忧的是，小命在人家的手里，天晓得还能保留多久？
率军匆匆追杀而来的平南王唐万年一头雾水，他想不通这程将军的属下饭桶们全都中了什么妖法，都傻呆呆地戳在那里，眼睁睁看着贼寇逃窜？
“青龙将军”身边那位泪流满面的副将迎上前来，下马低头施礼向平南王禀报了情况。不听则罢，听完之后唐万年顿时火冒三丈。
他顾不上痛骂“青龙将军”属下这些怂包饭桶，扭头对紧随其后的己方传令兵吩咐道：“快马速去通报仇将军，就说本王命他只带骑兵和弓弩手，即刻赶来与我会合。不惜一切代价，全力追杀漏网的马家军贼寇，十万火急，不得有误！”。
传令兵打马飞奔而去，唐万年满头大汗地高举手中长刀，冲身后的将士们声嘶力竭地大喊道：“弟兄们，给我追！”。
第十四章 认赌服输（）
何府老管家轻轻地迈步入内，躬身低头禀报道：“夫人，马大帅府上的宁夫人携着礼物前来登门拜访。”
何夫人连忙起身道：“快请”。说着移步到了门前，脸上堆满了笑意。
宁夫人款款走了进来，看到迎上前来的何夫人，连忙快走了几步，眼中含笑微微施礼道：“姐姐近来身体可安好？”。
何夫人一边慌忙还礼，一边亲热地拉着宁夫人的衣袖坐了下来，回头催促管家快些上茶。
宁夫人端坐之后，左右看了两眼，低声问道：“何老爷不在府上？”。
何夫人点头笑道：“他出门了，好妹妹您近来也好吧？马大帅何日回还，可有了确切消息？”。
宁夫人微笑着摇了摇头，低头说道：“今日登门也无它事，大帅出征前曾交代过让我隔三差五来看看你们，有什么需要帮忙的尽管开口便是。”
何夫人笑着答道：“这些年多谢了马大帅与好妹妹关照，我们都挺好的。前些日子听说茹霜大小姐回来了？”。
宁夫人目光闪烁地点头道：“嗯，霜儿出去走了一遭，归来之后变得懂事多了。今日还特意提醒我来看望下姐姐呢。”
何夫人轻轻叹了口气，快速瞄了一眼宁夫人道：“我家天儿负气出走，至今未归，把我家老爷气得够呛。好在前些日子他指派了阿福回来，报了平安，说已有安身落脚之地。好妹妹，我求你件事，将来我家天儿归来，可千万别让你家茹霜姑娘再冲他动手了！”。
宁夫人忽然眼圈一红，连忙背过脸去，深吸了一口气，努力让自己平静下来。扭回头来说道：“放心吧姐姐，霜儿她长大了，我保证她今生都不会再动天纵那孩子一根手指了，倒是你自己要多保重身体啊。”
何夫人自胸中长长吐出了一口气，内心深感欣慰，继而眉开眼笑。
马承恩与马茹霜的额头都冒出了一层细汗，二人并排策马狂奔，同时两个人的手中各持一根削切光滑的白色木棒。
“看招！”马承恩低吼一声，一抖手中木棒，率先朝茹霜的面门刺来。
马茹霜不慌不忙地举棒相挡，“啪”的一声，两根木棒碰在了一起，发出清脆的响声。
二人你来我往斗了几十个回合未分上下，马茹霜轻咬下唇，娥眉一挑，突然变招，手中木棒仿佛瞬间有了灵性，摇头摆尾朝着马承恩猛扑过去。
马承恩吃了一惊，他发现茹霜姐姐手中白色的木棒忽然变了颜色，变成了一个粉色的小喇叭，从中心吐出来一连串小小的梅花瓣，东飘西荡，令人目不暇接。
还没等他愣过神来，“砰”的一声，腰部不轻不重地挨了一下，手一松便从马上跌落尘埃。
霜儿姑娘圈马而回，抬手用手背擦了一把额头的汗水，开口笑道：“你没事吧？”。
坐在地上的马承恩气鼓鼓地环起双手抱着膝盖，抬头问道：“我也日日苦练，你也天天练功，怎么就打不过你了呢？”。
骑在马上的霜儿姑娘微微一笑，粉面如花，得意地扬起尖尖的下巴。探出右手将手中那根木棒递了过来，一边说道：“练武要用巧劲，不是闷头苦练就会有所提高，要用这里，这是我师父教我的。”
她歪着小脑袋，用左手手指作势轻轻点了点自己的太阳穴。
马承恩撇了撇嘴，不服气地伸手抓住木棒站了起来，又拍打了两下屁股上的尘土，叹气道：“得嘞，认赌服输！说吧，午间想吃什么小弟我请客。”
马茹霜抬头思索片刻，低头浅笑道：“算了，还去那家面馆吧，今天放你一马，省的过两天你又假惺惺地在我面前哭穷，骗我的零花钱。”
姐弟二人催马缓行，入得城中，七绕八绕，走过了几条巷子，来到了一家面馆门前。二人走入面馆，找了一临窗的桌子坐了下来。
马茹霜回头望了一眼那位胖胖的大厨，忽然想起那一年冬天，带着自己的小气鬼师傅，也是来了这家面馆，也是坐在这张临窗的桌子旁边，顿时神思恍惚起来：
关羽和马茹霜对面落座之后，关羽抬头坏笑道：“怎么？既然拜我为师，还抢了我的宝剑，请为师吃顿便饭，难道还不应该吗？”。
对面的马茹霜瞪了他一眼，含笑说道：“师傅此言差矣！那把宝剑可是你送我表示收我为徒，不得反悔的信物，怎么说是我抢的？算了，不与你这个小气鬼计较，请你吃碗面算扯平了！”。
关羽大张着嘴巴，瞪眼看了一圈四周，顿时无语。
目光四处游弋之时，他好奇地盯上了那位胖胖的厨师。只见这位仁兄大冬天穿了件短褂，横眉立目，挥舞着双拳对着桌案上的面团狠命地又捶又砸，仿佛有深仇大恨似的。
又使劲地揉捏了半晌之后，他抓起那个看上去已变的坚硬的面团，扔在了一个满是筛眼的铁盒中。接着，他走到一旁，抬腿坐在一个粗大的木杠之上，利用自身的重量压的木杠一起一落。
木杠的一头镶嵌着一个圆圆的木锤，随着“嗵、嗵”的巨响，落下的木锤重重地击打着满是筛眼的铁盒。铁盒中的面团受猛力挤压之下，变成了一根根细长条，从筛眼中露出，落在了下方滚烫的汤锅里。
不大一会儿，一碗热气腾腾的汤面便端到了关羽的面前。关羽低头看去，煮好的汤面里又被放些了肉沫、葱花、还有一些薄的不可思议的鸡蛋片和其他的佐料。
叨了一筷子放进嘴里，那面条筋道十足，嚼起来“嘎吱嘎吱”的。关羽眉开眼笑，连连点头道：“好吃！好玩！这叫什么面啊？”。
马茹霜见他吃的开心，忍不住掩唇一笑，正色道：“这叫大气面，吃了之后人便不会再小气了。”
关羽头也不抬地竖起大拇指，一边吸溜着一边口齿不清地说道：“有道理，那把宝剑你安心收着吧，咱俩算扯平了！”。
马茹霜粉面微红，拼命忍住笑，侧脸望向窗外。那时窗外正是大雪纷飞，原本丑陋干枯的枝丫显得那么晶莹剔透，银装素裹，分外妖娆。
“茹霜姐姐，你愣着想什么呢？”。马承恩的呼唤惊醒了沉思中的马茹霜，她拢了拢心神，抬头望了窗外一眼，并不答言。
马承恩扭头看看四外无人，压低声音问道：“我听高叔叔说，那位何公子竟然不幸是真的吗？”。
马茹霜脸色一暗，垂下眼帘轻轻点了点头，随之又轻轻叹了一口气。
马承恩愤愤拍案道：“那个什么狗屁万鬼门，着实可恶！有机会我定将其一网打尽，斩草除根，为何公子报仇，也为姐姐你出了这口恶气！”。
此时，一位下人匆匆而入，来至二人桌前低头施礼道：“少爷，大小姐，老爷派快马送信回来了，宁夫人请二位速速回府，有喜事。”
姐弟二人回到家中，宁夫人笑着站起身来说道：“你父被当今圣上册封为一字并肩王，不日即将率领凯旋之师返乡，我们终于可以一家团聚，永不分离。从此天下太平，再无战祸了，阿弥陀佛！”。
马承恩闻听皱眉道：“我当多大的喜事！我马家军实力不弱，凭什么要与大楚共享江山社稷？当取而代之！”。
宁夫人闻言沉下脸来不悦道：“休得胡言！”。
马茹霜急切地轻声问道：“父亲信中可提到大楚定北王的消息？”
宁夫人意味深长地望了她一眼，轻笑着微微摇了摇头。
马承恩奇怪地接口道：“大楚定北王是谁呀？”。
他见茹霜姐姐脸色一红，快速地转过身去。一拍自己脑门说道：“哦，我知道了！是姐姐的那个小白脸师父吧？他敢惹姐姐生气我一样收拾他！”。
马茹霜猛地转过身来，不假思索地脱口而出道：“你敢！”。
话一出口，顿觉自己失言，连忙补充道：“他早就不再是我师父了，他就是个寡廉鲜耻，没良心的小气鬼！姐姐其实是想说弟弟你恐怕打不过他！”。
千里草原之上，那个寡廉鲜耻，没良心的小气鬼，大楚定北王关羽此刻正紧皱双眉，一筹莫展。
首战之后，关将军连夜与玄武将军张佰仟，副将杜仲年、崔大奎等人商议好了第二天的战法。只等着手下将士们恢复元气，便全力出击，痛歼草原蛮夷，早日平定边塞之乱。
孰料次日日上三竿，不见敌军集结。探马回来禀报，敌军大营除了扔下一些空帐篷，已是人影皆无。茫茫草原，人地两生，一时半会要想寻到敌军的踪迹，恐怕是难上加难。
有了冠西王翟龙彪孤军深入血的教训，关羽也不敢轻易分兵。按兵不动，守株待兔，更不是办法。此次长驱直入，所带粮草有限，而飞虹关据此地路途遥远，要想运送粮草过来，中途极易遭到伏击。
正在左右为难之际，忽然下属来报：说是帐外有几位猛族人求见，口口声声想要投奔大楚，辅佐大楚军队尽快找到草原联军主力并歼灭之。
关羽将信将疑，望了一眼左右众将，微微一笑，淡定挥手道：“无论是真是假，先请他们进来见上一面！”。
第十五章 将信将疑（）
帐帘一挑，迈步走入了五个人。
他们身材各异，服饰杂乱。
为首之人身材单薄瘦小，入帐稍作观察之后，他加快脚步，甩开了其余四人，疾步行至关羽面前，跪倒在地，声音洪亮地用流利的中原话说道：“参拜大楚统兵的大将军，我等数人愿投奔大楚，齐力同心，协助我天朝王师，彻底扫荡草原逆贼！”。
关羽不置可否地稳稳点头道：“义士请先抬起头来。”
当那人缓缓抬起头，帐中的大楚众将官都不由得倒吸了一口凉气。
此人原本应该属于五官端正，十分耐看的那种。可如今这张脸狰狞可怖，惨不忍睹。
从左额头一直延伸到下唇，一条长长的刀疤严重破坏了他的整个五官。
刀疤所过之处，左眉被一分为二，左眼是瞎的，眼眶中一个白色的肉球黯淡无光，显然就是个摆设。上唇开裂外翻，露出白森森的几�