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汗王巴尔斯亲率后备人马风风火火地前来增援，还未冲出里许。身旁的一员将领忽然大叫道：“大汗不好了，你快回头看，我军大营的方向冒烟了！”。
巴尔斯不得不勒住战马，回头观望。只见大营方向黑色的浓烟冲天而起，将原本就昏暗的天空熏的更黑了。有烟就有火，不用问，这定是大楚贼寇早已埋伏好了人马，趁着守营的官兵倾巢而出，潜入营中开始放火，图谋乱我军心。
咬牙思索了片刻，汗王巴尔斯还是下定了决心，号令本部人马掉头杀回去，粉碎大楚贼寇的阴谋。
草原联军的大营之中，崔大奎“哇哇”暴叫着，双手举着大铁棍，毫不留情地四处追杀留守的草原武士，同时命令手下四处煽风点火。
听闻属下禀报没走出去多远的草原蛮夷又掉头杀了回来，这位崔副将在马上惶急地大喊道：“弟兄们动作麻利点，贼寇去而复返，看看有什么能带走的粮草能拿多少拿多少，带不走的统统给老子放火烧了，什么也别给他们留下！”。
天色终于暗了下来，斩杀贼寇过足了瘾的关将军勒住战马，望着渐渐退却的草原联军，扭头对传令兵吩咐道：“传令下去：鸣金收兵。各路人马一律不得违令追剿溃逃敌寇。我军长途奔袭，将士们都累坏了！退后五里安营扎寨，今晚让大家好生歇息，来日再痛歼贼寇！”。
一轮明月缓缓爬上了天空，银白的月光之下，喧嚣了一天，尸横遍野的战场一片静谧安详。
数千里之外的马家军大营中，一堆堆的篝火烈焰熊熊，官兵们围着篝火载歌载舞，饮酒欢歌。
马大帅不久前刚刚接到圣旨，准许他带领属下将士，荣归故里，即日启程。并将蒲州城以西的所有郡县统统交给马家军管辖，辖区内所征税赋也不必上缴朝廷。
将士们知道可以回家了，激动兴奋之情溢于言表，纷纷收拾东西，准备随时上路。四海一统，天下太平，终于可以安安稳稳地过上好日子了！
马茂勋与韩军师等人，也长长松了一口气。只要能回到自己的地盘，就算万事大吉。
马大帅和韩军师对着地图，仔细研究了许久。对大楚皇帝刘谦赏赐的封地颇为满意，相比原先马家军控制的地盘，大出了足足两倍有余。
满面红光的马茂勋捋着自己灰色的长须，目光漫无目的地投向远方，喃喃说道：“文远啊，看来当今圣上待我们还是颇为宽厚仁义的，以前我们还总是防着他，真是有些小肚鸡肠了！”。
韩军师一边趴在桌上，低头仔细地盯着地图，偶尔伸出手指，丈量着封地的宽度，一边头也不抬地回答道：“害人之心不可有，防人之心不可无么！对了大帅，我们的地盘虽然扩大了不少，但多为贫瘠之地，要想经营妥当，尚需一段时日的休养生息。”
马茂勋收回目光，转回身来说道：“这是自然，我马茂勋打小也是穷苦人出身，深知百姓生活的不易。赋税如何收缴，我等还需仔细斟酌。”
韩军师抬起头来笑问：“大帅，返乡之后，您最想做些什么？”。
马茂勋歪着脑袋思索片刻，轻轻叹了口气说道：“也不知玉门关外战事如何，关羽那小子何时才能凯旋而归。我想等他回来，赶紧把霜儿他俩的婚事给办了，那丫头也老大不小了。如今天下一统，四海升平，我也想早点抱个外孙子了”。
韩军师仰头哈哈大笑，忍不住打趣道：“我说大帅，那关羽贵为大楚王爷，茹霜一旦与之成亲，他必然将其接来京都。还想抱外孙子，估计大帅今后连见霜儿一面都难喽！”。
马茂勋闻言微微一愣，继而脸色一沉，眉头紧锁低语道：“那不成！除非除非他俩同意把外孙给老夫留下！”。
韩军师抬手捋着自己下巴上的胡须，眼望着忽然之间变得愁眉苦脸的马大帅笑而不语。
次日，刘谦传旨请马茂勋、韩军师及军中高级将领宫中赴宴，马大帅欣然应允，也想借此机会向大楚皇帝拜谢辞行。
临行前，韩军师悄悄将毛献义拉至一旁，表情严肃地附耳低语道：“毛将军您就不要去了吧？留守营中，令弟兄们加强戒备。还是那句话：害人之心不可有，防人之心不可无。一天没有回到我们自己的地盘，就一天不能掉以轻心！”。
“毛大虫”歪斜着脑袋笑眯眯地望着他，轻言道：“韩军师多虑了吧？明日我大军就衣锦还乡，荣归故里了也罢，这顿酒我就不去喝了，也去去军师您的心病。”
刚刚背着手走过他二人身旁的马茂勋恰巧听到了他们的对话，奇怪地瞄了韩军师一眼，微笑着轻轻摇了摇头，不置可否。
入城之后，未做停留，马大帅便带着衣着光鲜的众人直奔皇宫。
着人通禀之后，宫门大开，马茂勋等人整了整衣冠，鱼贯而入。那两扇厚重的朱红色宫门在他们身后轰然关闭。
大殿之内，马茂勋携众人行了三拜九叩之礼，刘谦满面春风地眯起双眼望着马茂勋挥手道：“哈哈，平身吧。说句心里话，你我义结金兰，情同手足，寡人还真舍不得让你们走！”。
马茂勋连忙躬身施礼道：“臣多谢陛下垂爱。对圣上的宽厚仁义臣刻骨铭心，感恩戴德。只是手下将士们离家日久，归乡心切。臣也想早日归去，为我大楚守卫边防，开疆拓土，鞠躬尽瘁，以报圣恩！”。
刘谦微微点了点头，一挥袍袖说道：“诸位请就座吧，我等兄弟今日一别，不知何年才能重新欢聚一堂，今夜都放开了喝，千万不必拘束。”
众人落座后，石太宰捋着胡须环视了一周，转脸对一旁的韩军师低声询问道：“怎么不见毛将军的身影？他可是逢酒必饮，饮酒必醉的豪爽之人！缺了他倒少了几分热闹”。
韩军师连忙欠身施礼道：“回太宰大人，毛将军听闻圣上皇恩浩荡，将士们终于可以衣锦还乡了。欣喜之余，与手下将士彻夜饮酒，宿醉未醒，无法前来拜别圣上及太宰大人，小可代他向圣上及各位大人赔罪了。”
石太宰捻须微笑，轻轻点了点头。
高高在上的大楚皇帝刘谦带着大家共同干了几杯酒之后，马茂勋主动站起身来，将手中杯盏倒满了酒，高举过头，冲着刘谦说道：“陛下，微臣借花献佛，代表手下将士们敬您一杯。衷心感谢圣上宽厚仁义，皇恩浩荡，祝我大楚风调雨顺，国泰民安；圣上龙体安康，万寿无疆！”。
刘谦满意地连连颔首，眉开眼笑。
随后，石太宰等人也起身向马家军诸位纷纷敬酒，整个大殿之内笑声朗朗，气氛热烈，酒宴一直持续到深夜。
看大家都喝的差不多了，刘谦放下手中杯盏，朝石天弓瞄了一眼。石太宰轻捋胡须，不易察觉地微微点了下头。
刘谦转回头来，眯起双眼望着马茂勋微笑道：“兄台，寡人其实一直都有一个心病，今日说出来请兄台听听，看你能否帮寡人开解一二。”
马茂勋连忙放下手中杯盏，躬身施礼道：“圣上有话请讲。”
刘谦的脸上始终挂着一抹高深莫测的笑容，开口说道：“如今寡人封你为一字并肩王，又赏赐你辽阔的封地，也算对得起你了。但你手握重兵，倘若有朝一日突然背信弃义，威胁我大楚的江山社稷，朕当如何是好啊？！”。
马茂勋闻言脸色大变，连忙跪倒施礼道：“圣上何出此言？你我义结金兰，情同手足，今日我马某在此对天发誓：生生世世永远效忠陛下，忠于大楚。如违此誓，天诛地灭！”。
刘谦一言不发地低下头去，似乎认真思索了片刻，随即摇头道：“俗话说知人知面不知心，自古人心难测，寡人还是不信！除非”。
马茂勋睁大双眼追问道：“除非如何？臣之耿耿忠心天地日月可鉴，绝不会有任何非分之想！”。
刘谦微微抬起头来，用玩味的眼神盯着马茂勋，脸上仍然挂着善意的笑容，一字一句的地说道：“除非今日此时此地，你与诸位将军以死明志。”
言罢，刘谦猛然站起身来，一抖皇袍宽大的衣袖大喝道：“来人”。
早已埋伏在殿外的刀斧手高举着明晃晃的刀剑一拥而入，将马茂勋等人团团围在了当中。
第十二章 卸磨杀驴（）
马茂勋的内心陷入了冰冷的绝望。他怒目圆睁，双眼喷火地瞪着刘谦高声道：“刘谦，你身为一国之君，卸磨杀驴，竟然如此阴毒下作！就不怕落个人人唾骂，遭天下人耻笑吗？！”。
已躲的远远的大楚皇帝闻言忍不住咧嘴笑了，露出了一脸的朴实憨厚：
“阁下想多了！其一，今夜之事，外人无从知晓。就算是知道了，也会是如下的说法：大楚圣君宽厚仁慈，对马大帅恩宠有加，待为上宾。岂料那马茂勋狼子野心，贪得无厌，竟突然发难，妄图弑君篡位。好在上苍有眼，圣君真龙护体，这才当场翻盘，诛杀了逆贼！成王败寇，想必如此浅显的道理你不会不知吧？”。
“你你”。马茂勋气的浑身哆嗦，一时说不出话来。
他绝望地扭回头来，扫了一眼追随自己多年，南征北战，毫无思想准备的将领们。踏入宫门之前，他们无人携带兵刃，只当是赴一场轻松的酒宴。
如今，面对充满死亡气息的刀剑相逼，就算赤手空拳地拼死反抗，恐怕也难有一人能逃出生天。即使侥幸逃出大殿，宫门紧闭，也终将无路可走。
横竖都是一死，不如放手一搏！说时迟那时快，马茂勋手下的一员大将猛然暴喝一声，转身朝一名兵卒扑了过去，企图夺下一把利刃，保着自家大帅杀开一条血路，冲将出去。
那名早有准备的兵卒疾步后撤，同时挥刀猛砍。而旁边的十余名兵卒咬着牙一拥而上，刀剑并举，即刻便把马家军那员将领砍翻在地。
混乱之中，马茂勋飞起一脚，将身旁举着宝剑的一名杀手直接踹飞了出去，又低头闪身躲过了劈向他头顶的一把钢刀，伸手猛然擒住对方手腕。“咔嚓”一声脆响，那名杀手的手腕被掰折了，露出了一根细骨。
阵阵惨嚎声中，马茂勋一手夺刀，一手仍抓住对方不放，将他的身体当作武器抡了起来，随手扔了出去。几乎与此同时，他的背部已中了两刀。忍着自己后背传来的剧痛，他飞身跳上了桌案，转身举刀砍翻了几个冲上前来的兵卒。
回头一瞥之间，见自己手下的爱将又有数人挣扎着倒在了血泊中。而那位不会武功，可怜的韩军师早已身首异处，躺在地上一动不动了。
马茂勋五内俱焚，强忍着伤痛，举着得来不易的那把钢刀一跃而起，扑向了远远躲在一旁，冷眼旁观的大楚皇帝。
他的身体尚在空中，大殿的横梁之上，忽然同时站起了一排手举连发硬弩的黑衣射手，瞄着他同时发射。
“噗噗噗噗”一连串刺耳的啸叫声响起，紧接着传来“啊”的一声惨叫，人在空中的马茂勋重重地跌落在地板上。一支硬弩穿透了他的大腿，箭头处不断地往下滴血。
马茂勋大汗淋漓，使尽浑身的力气挣扎了片刻，还是没能站起身来。
此时，他身后的刽子手们狂呼着一拥而上，马茂勋猛地挺直了腰板，张开大嘴狂喷了一口鲜血。却是三把利剑同时从他的后背插入，透胸而出。
马茂勋瞪着血红喷火的双眼，最后满腔仇恨地望了一眼远远观战、神态自若的大楚皇帝，便圆睁着双目，向前扑倒在地。
身在大营之中的毛献义虽然内心觉得好笑，有些多此一举，但他还是遵照韩军师临行前的吩咐，命令负责夜间巡逻的属下官兵加强了戒备。
眼看天快亮了，果然一夜平安无事，毛献义褪去鞋袜，正准备躺下歇息。忽然一位负责巡逻的校尉慌慌张张地冲进营帐，来不及跪倒施礼便大声道：“小的奉都统之命，请毛将军速到营门处查看，外面有情况！”。
毛献义二话不说翻身爬起，手提宝剑出了营帐。
来至营门处的木栅前，这里已经聚了一队巡夜的兄弟，望着外面的一片漆黑指指点点。
黎明前总有一段最黑暗的时光。等到毛献义双眼适应了黑暗，影影绰绰中，他也发现了一些异常。黑暗中确实有一大堆东西在慢慢蠕动，悄无生息地靠近大营。
毛献义正在屏气凝神地观察，对面忽然亮起了一团火光，那火光以不可思议的速度迅速蔓延，瞬间变成了上千个燃烧的小火苗。
“嗖嗖嗖嗖”随着尖锐的啸叫声，箭头上缠满火绒，浸过燃油的火箭冲天而起，向他们迎面飞来。
毛献义大吃一惊，一面俯下身子，一面大叫道：“吹响号角，让弟兄们赶快都起来，有大批人马前来袭营了！”。
毛献义一边拼命挥舞着手中宝剑，拨打着迎面飞来的火箭，一边连滚带爬地跑回营帐，顶盔挂甲。
当他手提大刀再度冲出营帐，发现自己已身处一片火海，营寨周围，马蹄声隆隆，喊杀震天。
“毛大虫”的一名亲兵护卫，此刻身上着着火，手牵着他的座骑恰好奔至他面前。他二话不说，飞身上马，高举长刀大吼道：“打开营门，弟兄们，速速上马。随我杀将出去！”。
“弟兄们，现在是为国建功的时刻！我们人多势众，贼人一个也不要放过！”。
熊熊火把的映照下，“青龙将军”程宏卓骑在马上，手举着宝剑，亲自指挥着手下将士围堵从火海中冲出来的马家军人马。
自从攀附上根深蒂固的平南王唐万年，又被圣上秘密召见了几次，程宏卓终于摆脱了“降将”的污名，真正迈入了大楚的权力核心。
遵照提前做好的部署，由平南王唐万年、“青龙将军”程宏卓、“朱雀将军”仇盛戎联合组成的三路人马，乘着夜色，早已将马家军大营围的水泄不通。
原打算突然袭击，让马家军将士全都葬身火海，哪知还有这么多半夜熬夜不睡觉的。再加上被提早发现仓促行动，真正葬身火海的比预估的少了许多。
为了表示对大楚圣上，对平南王的耿耿忠心，“青龙将军”身披重甲，冲在了第一线亲自指挥。
比营中熊熊燃烧的大火更加旺盛的，是活着冲出营寨的马家军将士心头的怒火。原本打算天亮之后欢天喜地荣归故里，却莫名遭人暗算，好端端死伤了不少兄弟。这些倔强的热血汉子们此刻已将生死置之度外，只想着报仇雪恨。
“毛大虫”更是双眼通红，疯了似的“哇哇”咆哮着挥舞长刀，见人就砍。他没空多想，只知道既然有人敢来偷袭大营，入宫的马大帅他们恐怕九死一生！马家军“五虎上将”，也许此时就剩他一人还活在世上。难道真让那个阴阳怪气的韩军师不幸言中？管他娘的，杀一个够本，杀一对赚一个，老子和他们拼了！
“青龙将军”的属下人马，原本大多都是一些酒囊饭袋，还有不少是临时拉来凑数的壮丁。虽然经过了一段时间的训练，但队伍中真正上过战场，见识过血雨腥风的没有几个人。
面对战力强悍，胸中又充满怒火的马家军将士，只能说他们中大多数人的祖上没做过多少善事，没积下多少阴德。
只勉强坚持了一会儿，“青龙将军”的属下兵马就扛不住，陷入彻底崩溃。不少人哭爹喊娘，扛着武器抱头鼠窜。更有甚者，兵器也不要了，随手扔在地上转身逃命。
其实这是一种很聪明的做法，任谁都能想得通：赤手空拳总比拿着东西跑的快点，生存的希望指数大幅提高。
“青龙将军”暴怒了，他骑在马上，拼命地吆喝，嗓子都喊哑了，没有收到预期的效果。无奈之下，他催动战马，挥舞着手中宝剑，毫不留情地斩杀己方不听召唤的逃兵。
程宏卓的属下将士，虽然战斗力差了点，但大多数人数学应该都学的很不错。因为他们在瞬间就得出了心算结论：面对一个人疯狂砍杀和一堆人的疯狂砍杀，义无反顾地冲向前者，生存的概率更大一些！
马上的“青龙将军”被己方溃逃的将士冲撞的东倒西歪，满心郁闷却也无可奈何，只能在心底暗自苦笑。
看到对方人数众多却溃不成军，马家军活着的将士们底气更足了，同时发出震天的怒吼声，玩命地向前冲去。
另一侧骑在马上远远观战的平南王唐万年此刻额头开始冒汗。圣上曾下达了死命令：马家军必须斩尽杀绝，不能留下一个活口！可如今这形势，眼看他们要突破重围了。
唐万年紧皱双眉，在心底暗自痛骂程宏卓：老子真想怼死你二舅母她大姨妈！平日里看着底气十足，人五人六的，怎么打起仗来就成了饭桶？！万一让马家军的人马逃出生天，我等有何脸面向圣上交差？！
他高举着手中雪亮的长刀，一面指挥己方人马迂回包抄，一面勒令弓弩手不断放箭，从背后全力射杀马家军。
乱军之中的“青龙将军”程宏卓猛一抬头，发现一员敌将已近在咫尺。此人面目狰狞，似凶神恶煞一般，气焰十分嚣张。纵马于万军当中左冲右突，横冲直撞，张开大嘴哇哇暴叫着，持刀一路横扫斜劈，竟然如入无人之境。
“贼将休得猖狂！”。
“青龙将军”程宏卓大吼一声，催动胯下战马，高举起手中宝剑，义无反顾地迎了上去。
第十三章 十万火急（）
巴尔斯大汗眼含热泪，右手高举着火把，站在一个高高的木架前。木架的下方，堆满了干柴。木架之上，平躺着察干铁木尔的尸体，有人在战场上捡回了他的头颅，安放在脖子上面。
阿古达木双眼无神地呆立一旁，他的眼中没有泪水，只有痛苦和茫然。
不远处站着身上缠满绷带的旭日干，表情凝重，低头不语。
片刻之后，巴尔斯微微抬起头，扫视了众人一眼，声音哽咽地开口说道：“察干铁木尔是我的异姓兄弟，情同手足。我们一起摸爬滚打，并肩作战，先后消灭了残忍的沙尼部落、骄横的喀特斯族人，终于实现了千里草原的大一统。察干铁木尔是草原的英雄，我们猛族的自豪！现如今，凶恶�