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郭大人豪气地挺起胸脯说道：“郡守大人尽管放宽心，我们与大楚贼寇早已是老对手，死对头了！这一带防务交给我们，一个匪兵也休想跃上城头。只是，贼寇今日举动颇为诡异，只远远地摇旗呐喊，却围而不攻。”
“哦，竟有这等怪事？”。
贺人龙一脸疑惑地迈步上前，与郭将军并肩伏在城垛旁，低头向下观望。
城下彩旗飘飘，人头攒动，刀枪耀眼。众人不断地在摇旗呐喊，声如震雷，却正如贺将军所言，远远地围而不攻，不像是来拼命攻城的，倒更像是来游行示威的。
“怎么样，贺兄，是有些奇怪吧？”郭将军扭头寻找身侧的贺人龙问道，却发现不见了对方踪影。
贺人龙不知何时已转到了郭将军身后，双目如电，猛地拔出悬在腰间的宝剑，挥剑向毫无防备的郭将军颈项砍去。
“噗”的一声，鲜血飞溅，郭将军的人头掉落在地上，骨碌碌缓慢地旋转滚动着前行。他的身子却像个泄了气的皮球，软软地瘫了下去。
郭将军属下兵将都被这匪夷所思的一幕惊呆了，傻愣愣地站在原地一动不动。
贺人龙一脸的杀气，面目狰狞地举起滴血的宝剑大喝道：“护国军的将士们，你们的主帅已死。要想活命，即刻放下武器，抱头蹲在地上，但有违抗，定斩不饶！”。
跟随郭将军日久的身边一员将领此时怒不可遏，二话不说咬牙挥刀就冲了上来。
贺人龙脚尖一点，闪身躲过了对方寒光闪闪的刀锋，同时“唰啦”一声，挥剑斩下。
对方一声惨叫，半个膀子脱离身体飞了出去，当即倒地捂着伤口痛苦地大呼小叫，满地打滚。
“轰隆隆隆”早已提前埋伏好的贺人龙的属下一拥而上，各持长短兵器将原护国军的人马团团包围了起来。
舜州郡守禹建元好似没有目睹刚才发生的一切，甚至连眼皮都没眨一下，大声朝左右说道：“发信号，放下吊桥，四门大开，迎接义军入城。”
“吱呀呀”，沉闷的声音响起，粗重的吊桥应声而落。紧接着，东西南北四座城门轰然洞开。
城下原本杀声震天的大楚兵马突然同时都闭上了嘴巴，马蹄声、整齐而隆隆的脚步声如鼓点一般敲击着沉睡的大地。
大楚的兵马顺着洞开的城门鱼贯而入，杂而不乱，井然有序。
泰州城楼之上，身材瘦小干枯的孙承安和高大威猛的司将军并肩而立，一起望着城下去而复返的乌云一般黑压压的一大片大楚人马。
孙承安的嘴唇干裂，面容憔悴。由于长时间疏于打理，司将军面容焦黑，胡子拉渣。
“奇了，这大楚的贼寇今日为何围而不攻，连攻城大炮都不响了？”。司将军皱着眉头嘟囔道。
一旁的孙承安忧心忡忡，并未答言。
忽然，大楚人马的后方旌旗招展，喊杀震天，围困城池的大楚兵马后队也随之大乱。
司将军拢神细看，继而声音沙哑，伸长手臂指着前方兴奋地大叫道：“是我们大齐的旗帜，弟兄们，朝廷的援军到了！”。
孙承安伸直细长的脖子，眯着眼仔细观瞧，果然是大齐的旗号。
但这个倔老头毕竟老谋深算，比司将军沉稳了许多，连忙出言劝阻道：“司将军切莫高兴地太早，谨防贼军有诈！我等千万不可轻举妄动，只站在城楼上看风景，静观其变就是了。”
第二十四章 屠城十日（）
司将军脖梗上粗大的喉结上下滚动了几次，稳定了一下心神，细想孙承安所说的也有几分道理。
如果真是朝廷派来的援军，怎么着也得想办法提前知会城中守军一声，好来个里应外合。如今突然杀到，极有可能是贼军的诡计，见城池久攻不下，想要诈开城门，不可不防！
拼命按捺住内心的冲动，司将军也伸长了脖子，使劲往远处眺望。可惜尘烟滚滚，除了隐隐约约能看到是大齐的旗帜，其余什么也看不真切。
能清晰可见的，是围城的大楚人马前队全部掉头向后涌去，后队那里好似形成了一个巨大的旋涡，刀枪相撞的锐响与震天的喊杀声倒是清晰可闻。
躲在后面远远观战的平南王唐万年双眼一眨不眨地盯着城门方向，时而抬头望城楼一眼，希望看到城头的守军能有什么异动。
令他失望的是半个时辰过去了，城门依然紧闭，丝毫没有松动的迹象。而城头上的守军纹丝未动，仿佛都站在那里看热闹。
他的额头冒出了细汗，再次沉不住气了。转头对身边的范军师低语道：“军师，守军死活不上当，这可如何是好？”。
范军师抬手捋着自己雪白的胡须，微微笑道：“王爷稍安勿躁，演戏演全套，守将谨慎怯战，不敢出城，早在老夫的预料之中。”
言罢，他轻轻挥了挥手，身后的传令兵心领神会，迅疾举起了手中的令旗，向后队人马发出了讯号。
大楚后队旋涡处的喊杀声更加威猛，兵器相撞“叮当”的脆响也更加嘹亮，听上去双方的厮杀已进入白热化了一般。
城头上的司将军有些耐不住了，冲孙承安耳语道：“老丈，依我看当真是我方援军，否则这么久我们没动静，贼寇还有做戏的必要吗？”。
孙承安目光坚定地摇头道：“将军听我一言，切不可轻举妄动！如今你我肩负着全城百姓的性命，稍有差池，便会陷入万劫不复之境！”。
司将军急的背着手在城楼上转圈，脑中好似有一个小人，在不停地翻着跟头。他一会儿想到：当下我乃一城之主，兵权在握，为何要听命于这个糟老头子？万一错失战机，当悔恨终生！一会儿又想到：不对，没有这位老丈的鼎力支持，泰州城早就被贼寇攻破了，何况援军也来的蹊跷，小心驶得万年船，姜还是老的辣，听他的准没错
如此又苦苦煎熬了半个时辰，任凭城下闹翻了天，城上的守军仍按兵不动。
忽然，来自大楚后队的喊杀声渐渐小了起来，司将军踮起脚尖翘首观望，但见隐约中大齐的旗帜一个接一个的倒了下去，最终被烟尘所掩埋。
一阵人喊马嘶，大楚的军队如潮水一般重新围了上来，但他们并不急于攻城，而是井然有序地一分为二，缓缓让出了中间的一条通路。
一匹高头大马沿着通路来到了城下约一箭之地。马上之人手握长刀，威风凛凛，手腕一抖，随着“噗通”一声，一个身着大齐玄黑铁甲，被五花大绑的将官被扔在了地上。
那位将官一边挣扎着想要爬起，一边抬头向城头大叫道：“泰州守将为谁？为何如此怯懦，就不知道里应外合么？你能眼睁睁看着援军被大楚贼寇斩杀殆尽，而自己却贪生怕死，作壁上观？！”。
说到这里他低头喘了一口粗气，又伸长脖子高声道：“如今悔之晚也！实话告诉你们，我等拼死赶来想一举解泰州之困，谁料遭此厄运！我们是朝廷所能派出的最后一支援军了！
从今往后，再不会有朝廷的援军赶来了！”。
话音未落，马上那位持刀将领手中长刀挥落。被五花大绑之人口中发出“啊”的一声惨叫，身体猛烈地抽搐了两下，便伏在地上一动不动了。
马上之人高举手中滴血的长刀，眼望城头大喊道：“城上的守军听着，大齐朝廷派来的援军已被我部全歼，泰州城从此以后将变成一座孤岛！我军本可乘胜追击，今日便可纵马踏平泰州府！识相的话，速速献城投降吧，或许本王心头一软，高抬贵手就放了尔等一条生路。”
说到这里，他一抖马缰，胯下骏马一声长嘶，原地打了个盘旋。
他重又抬首望着城楼高喊道：“城中百姓听着，若有人胆敢对守军暗中提供帮助，助纣为虐，城破之日，本王定将其碎尸万段，诛其九族，望尔等好自为之！今日且留尔等多活一天，我大军明日攻城”。
言罢，大笑三声，策马而去。城下的大军也随之徐徐退却，临行也没忘记把那具尸体一并拖走了。
城楼上的司将军双目无神，懊恼不已，却又不忍心出言责怪旁边那位身材瘦小干枯的老者。
孙承安的衣袖忽然被人扯动，他扭头一看，是一位皮肤黝黑的民夫。
那人脸色发白，表情僵硬地说道：“老丈，敌军今日并未架炮攻城，也用不着修补城墙。小人好些日子没见到家中的妻儿老小了，这兵荒马乱的，心中早已十分挂念。小的告辞，这就下城回家看看。”
孙承安微微叹了口气，眼见他身边聚拢着十数个他找来的帮工，也不好加以拦阻，只叮咛道：“回去歇息一夜，与家人团聚，也无不可。但明晨必须按时归来，坚守城池离不开你们哪！还有，牢记老朽告诫：回去之后，严禁捕风捉影，传播谣言，一经查实，我与司将军对其定斩不饶。”
那一伙民夫喏喏连声，低头施礼后匆匆而去。
孙承安转身扭头望了一眼司将军，低声问道：“将军身体哪里不适？为何脸色如此憔悴？”。
司将军言道：“本将军有些懊恼刚才没有当机立断，未能及时挽救援军将士，内心惴惴。如今，这泰州府城已是孤岛，被攻破应是旦夕之间罢了！”。
孙承安急忙出言相劝道：“将军切莫气馁，更无需自责。依老朽看来，这里早就是孤岛一座了。朝廷恐也想派援军前来，倒只怕是有心无力。还记得你我的誓言吗：城在人在，城破人亡！”。
次日拂晓，大楚的人马便再一次汹涌而来。
更加猛烈的炮火落在城头上，压的守军抬不起头来。而那些昨日离去，随时修补城墙缺口的民夫们再也没有人回来。
筋疲力竭的司将军率领为数不多的下属进行了最后顽强的抵抗，坚持到次日午后泰州城才宣告彻底陷落。
望着城下从洞开的城门里拥进城内的大楚贼寇，满面烟尘，憔悴不堪的孙承安老爷子眼中含泪，轻叹了一声，转身朝不远处手持利刃，浑身是血的司将军拱了拱手，扭头义无反顾地从高高的城楼上直直地坠了下去。
司将军挥剑砍翻了冲到身边的一名大楚兵卒，扭回身来，城楼上早已不见了孙承安的身影，他一瘸一拐地挪到墙边，向下看了看，仍然找不到他的身影，不由得咧嘴苦笑道：“老丈，你确是性急之人，等等洒家好与你黄泉路上做个伴啊！”。说完，双手颤抖着举起宝剑，横着向自己的脖颈抹去。
冲进城内的大楚将士憋了一肚子的恶气，但遭遇到的零星抵抗很快就被平息了。许多人总觉得胸中这口恶气没办法发泄出来，首当其冲的便是平南王唐万年。
于是，他大手一挥，下令屠城。闻听此令，范军师猛吃一惊，连忙上前劝道：“王爷，城池已破，杀光守军就足够了。那城中百姓妇孺无非是受了贼人的蛊惑，您如此大开杀戒，恐怕圣上会怪罪下来。望王爷三思啊！”。
唐万年瞪着杀红了的双眼咬牙说道：“不妨事，我看大多数弟兄们和我一样，不出了胸中这口恶气，恐怕寝食难安。再者说了，这也是给后面的府城做个榜样，胆敢抵抗我大楚雄师者，杀无赦！老子就是要吓破了他们的胆子！我自会去向皇兄解释。”
范军师见劝他不住，无奈地摇了摇头。转脸吩咐一名小校，令他即刻快马前往马家军大营，请石太宰前来营中。
当这名小校于乱哄哄的人流中寻到石太宰的身影时，城内针对平民百姓的烧杀劫掠已整整持续了半天。
石天弓皱着眉头低头想了想，所谓法不责众，为了避免影响队伍的士气，他只是淡淡地朝那位小校言道：“回去转告范军师，就说我知道了。”便转过身去，不再发表意见。
马家军的人马见平南王的队伍在城中肆意地烧杀劫掠，肥的流油，而随军的大楚太宰置若罔闻。便也毫不犹豫地加入了打劫的大军之中，逢人便杀，四处放火，见值钱的东西便抢回来，据为己有。
数万人的泰州城，被无辜斩杀者十之八九。城中的大火浓烟数十里外也能用肉眼看的一清二楚，十日之后，泰州城终于变成了荒无人烟的一片焦土。
第二十五章 一缕香魂（）
兵不血刃顺利拿下舜州府城之后，关羽严格约束部下对当地百姓秋毫无犯。城中百姓对大楚将士的态度，也由最初的躲闪惧怕，渐渐地变为接纳亲热。
面容消瘦的舜州郡守禹建元受到了大楚定北王关羽极高的礼遇，被待为上宾。关羽给刘谦上了一份奏章，当中大大赞扬了禹郡守的大义之举，并保荐其继续担任郡守一职，陪着留下来的钦差李景澄按大楚的律法共同治理地方，重新登记人口、分配土地。
一切安排妥当，关羽便亲率大队人马一阵风似的离开了舜州府城，迅猛地杀向下一个目标。不到一个月的时间，势如破竹，又接连攻克三座大齐府城，兵锋直指京城大都。
这一日，关羽正与众将在军帐之中谈笑风生，商议下一步进攻方略及目标。门外护卫匆匆入帐通报：钦差大人李景澄赶到了这里，说有要事求见关将军。
关羽全不在意地挥手道：“景澄贤弟来了？请他进来吧。”
风尘仆仆的李景澄迈步走了进来，一边与众将寒暄打着招呼。众人也都客气地向他一一回礼。
关羽抬头开口笑道：“怎么？你不在后方打理我军已攻克的那几个州府政务，跑到前线来做什么？”。
李景澄微微一礼说道：“有几件要事想与关将军当面商议，还望获得将军鼎力相助。”
关羽望着他严肃地表情，忍不住笑道：“说吧，你我又不是外人，能办到的我自当不遗余力，不过咱丑话说在前头：给你留下驻守的人马不少了，我这里还要率部一路攻入大都，要兵要将我可一个都不给！”。
李景澄回答道：“我大军行动迅速，一路攻城拔寨，有多少兵将你都会觉得不够用，这个我明白。但你们拿下一座城池立马就拍屁股走人了，留下一个烂摊子让我独自面对，穷于应付，实在有些焦头烂额。”
关羽略显愕然地抬头看了他几眼，又扫视了一圈帐中的将官，忍不住笑道：“你该不是责怪我们进攻太过迅猛，没人留下来陪你吧？如果你觉得事务太过庞杂，可向圣上请旨，让他从平州多派些人手过来帮你呀！”。
李景澄接口道：“问题就出在这里：平州距此路途遥远，远水不解近渴。所以，我来恳请关将军从军内文职官员中拨一些人给我，与我共同打理地方政务。还有，大军去后，当地有不少青壮积极要求入伍，我对军务一窍不通，你总得派些久经战阵的统领去调理、训练他们吧？也好及时补充前线所需人马。”
关羽低头想了片刻，爽快地拍案道：“贤弟言之有理，也确实难为你了。不是有句俗话叫独木难支吗？百废待兴，所有的担子都不得不压在你一人肩头！而因路途遥远，平州能派来给你做帮手的一时半会也难以抵达。这两条我都答应你了，将我军中一半的文职人员让你带走，再给你派五十位统领，协助你培训新兵，随时为我前方补充兵源。”
李景澄眉头舒展，连连道谢。待直起身来，却欲言又止，表情凝重。
关羽奇道：“还有什么事吗？不妨一并讲来”。
李景澄压低声音道：“还有一个噩耗，请将军先屏退左右，我要与你单独言讲。”
关羽心头猛地浮现出一种不祥的预感，连忙挥手屏退众人。
当帐中只剩下他二人时，李景澄定定地望着关羽，小心翼翼地开口道：“兄台节哀，我刚刚收到后方传来消息，倪姑娘伤病复发，不幸驾鹤西去了。”
关羽的身体猛地一晃，像被什么击中了一般，颓然跌坐在身后的椅子上，瞬间浑身上下，大汗淋漓。
刹那之间，他的眼前便清晰地浮现出飞燕姑娘那一头柔软蓬松的青丝，精致鲜艳的红唇，以及临别之际那依依不舍的眼神。
关羽的双目瞬间模糊了，他连忙闭上双眼，牙关紧咬，一语不发地低下头去。
不知过了多久，他缓缓抬起头来，嘴唇颤抖着喃喃自语道：“怎么会这样，老天真要与我过不去吗？！”。
李景澄连忙上前一步，小声安慰道：“兄台节哀保重。我听说随军郎中及圣上派去的御医都使尽了浑身解数，想尽了办法，最终还是回天乏术，没能挽留住倪姑娘的一缕芳魂。”
关羽仍紧闭双目，无力地摆摆手问道：“这是多久发生的事？如今飞燕姑娘身在何处？”。
李景澄陪了小心，低声道：“约十日前，我已命人在舜州城外，寻了一块十分幽静的风水宝地，将其入土为安了。”
关羽声音沙哑地说道：“景澄贤弟，你能否先行退下，我想一个人安静地呆一会儿。”
李景澄会意地点了点头，微施一礼，转身蹑手蹑脚地退了出去。
空荡荡的大帐之内，只留下关羽孤独的身影枯坐。
一只雪白的蝴蝶无声地扇动翅膀飞入了大帐之中，翩翩地在空中盘旋了片刻，径直落在关羽的肩头，收起了透明的双翼，安静地伏在那里一动不动了。
宽阔的官道之上，尘土飞扬，马蹄声疾。
七八个彪形大汉骑在奔驰的骏马上，簇拥着中间一位身材修长，腰缠软鞭的妙龄女子。
“少夫人，前方兵荒马乱的，听说关将军带着队伍直接杀奔大齐京城了。这个时候我们去寻他，恐怕一路之上会很不太平。”一位壮汉扭头说道。
陈灵儿双眸闪亮，轻轻一笑道：“怕什么？本姑娘的手段你们也不是没见过，谁会主动前来送死？再说不是还有你们几个保驾护航呢么？”。
壮汉仰头大笑，声如洪钟。少顷他停住笑声说道：“美其名曰我们是你的护卫，其实就我们哥几个绑在一起也未必会是你的对手！”。
马上的陈灵儿微微一笑，不再多言，只是轻夹马腹，加快了行进的速度。
转过了一个弯道，地势开始变的高低不平起来，一排粗大的树木横七竖八地散落在道路两旁，用他们粗大的树冠遮住了头顶的阳光。
“嗖”的一声尖利的锐响，一名护卫飞快地拔出悬在腰间的宝剑，手腕轻抖