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“不瞒老丈，此次贼寇围城，来势汹汹，大有势在必得之态。在下心急如焚，却遍寻不到郡守大人的身影，正想找个人帮着出出主意。”
孙承安微微一笑道：“你我一见如故，有何难处，司将军不妨直言相告，我们一起想想办法！”。
司将军点了点头，正色道：“不瞒老丈，恕司某直言了：这一来呢，我守军兵力严重不足，就算豁出命去，也不知这泰州城能坚守多久，何时才能盼来朝廷救兵。二来，这几日某家一直在查探城防各处，城楼有些地方因年久失修，已然坍塌了。放任不管，只怕盗贼强悍，城池不攻自破！可是苦于既无有用作修缮的银两，更缺乏人手，一时不知该如何是好！”。
孙承安低头思索了良久，这才缓缓放下了手中的茶碗，抬头道：“俗话说人心齐，泰山移。如若将军能信得过我，老朽愿为将军分忧。请将军拨给我一哨人马，精明强干，全副武装，百十人足矣。将军只需仍严令四门紧闭，任何人不得出入，老朽拼上这一把老骨头，也要为将军办成这几件难事。”
司将军伸长脖子问道：“但不知老丈打算如何去做？”。
孙承安直言不讳地说道：“既然郡守大人已离城而去，您就是泰州府城的最高长官。可派兵将衙门的粮库、银库统统接管过来，统一调度。老朽带着人走街串巷，鼓动城中的青壮拿起刀剑，支援城防，尽可能地补充守军兵力之不足。”
孙承安停了一下，又端起那碗清茶，猛灌了两大口，滋润了一下干涸的嗓子，扭回头来接着说道：“依老朽看来，那些想出城的富商巨贾虽然今日暂被压制，出于求生本能，他们一定还会有所动作，伺机偷偷溜出城去逃命。老朽建议司将军届时切莫手软，抓上一些，杀掉一批！收缴了他们的财物充公，这样就有了修缮城防工事的银两，也好约束城中百姓人心。老朽会去四处动员一些民夫，让他们连轴转好完成修缮的工作，守城将士尽管安心防务就是了。同时，对于散播谣言，扰乱军心、民心者，我等也绝不手软，做到杀一儆百。”
司将军闻言，连连颔首不止。片刻之后，司将军站起身来，举起茶碗说道：“老丈所言极是，司某以茶代酒，敬老丈一碗。司某也在此立下誓言：城在人在，我等守军誓与泰州百姓共存亡！”。
孙承安也激动地站起身来，双手捧起茶碗言道：“兄弟齐心，其利断金！老朽愿以风烛残年，竭尽所能，辅佐将军合力击溃贼寇，共保泰州府城。倘若城破，老朽将以死明志，绝不贪生苟活于贼寇的铁蹄之下！”。
烟尘四起，战马嘶鸣。
马家军与平南王的两路人马如期出现在泰州城下，将四门紧闭的泰州城围的如铁桶一般。
威风凛凛骑在马上，一身银盔银甲的大楚平南王唐万年扫视了城楼一眼，唇边泛起一丝轻蔑的冷笑。
一员副将匆匆行至近前，抱拳拱手道：“王爷，我军已全部就位，是否即刻架炮攻城？”。
唐万年一挥马鞭轻松言道：“慌什么？这小小的泰州城如今被围的水泄不通，守军已是瓮中之鳖，我两路大军同时发起强攻，拿下这座小小的府城更如探囊取物一般。料想城中守军此时正蹲在角落里瑟瑟发抖，让他们多担惊受怕一会儿吧。我军一路奔波，人困马乏，先就地安营扎寨，埋锅造饭，等吃饱喝足了再收拾他们这帮胆小鬼不迟！”。
第十八章 白夜追凶（）
远离战火的平州府，夜晚显得格外地静谧安详。
离大楚皇宫不远的一家不起眼的小客栈里，二楼的一间客房中灯光昏暗，人影绰绰。
几十个身着夜行衣的影子聚拢在一张木桌旁，为首一位脸上长着一颗黑痣的魁梧壮汉正冲着桌上的一张草图指指点点。
“这便是大楚皇宫的结构图，大家记清楚了出入路线。切记，快进快出，速战速决。你们几位负责在城中四处放火，制造混乱，越乱越好，遇到巡夜的兵卒不可恋战，事成之后我们在城外树林汇合。”
说到这里他顿了一下，抬头拱手抱拳道：“纪某在此多谢各位武林英豪的倾力相助，事关我大齐生死，在下代我家主子谢过各位了。”
旁边的十数人纷纷抱拳还礼，其中一人言道：“国家兴亡，匹夫有责。我丐帮帮主为大楚妖人所害，对大楚贼寇早已恨之入骨，此乃义不容辞之举。又有万鬼门等名门正派的义士们鼎力相助，此举志在必得！可惜，老龙寺的智空方丈他们竟然抽身事外，不愿出手相助，实为武林人士所不齿！”。
脸上有黑痣的壮汉轻轻叹了一口气，低语道：“值此危难之际，方显英雄本色。其实这也不能完全怪那位智空老前辈，我大齐朝廷如今能拿得出手的好处越来越少了！”。
说着，他从怀中摸出一个小瓷罐，对身旁的人道：“你把这个打开，给在座的诸位英豪每人发放一丸，让他们放好了，以防万一。”
对面的黑衣人奇道：“此乃何物？难道是圣上御赐的灵丹妙药？”。
脸上有黑痣的纪姓壮汉捏着药丸苦笑道：“此乃顷刻绝命丹，又名伸腿瞪眼丸。一丸便足以使两头壮硕的犍牛顷刻毙命。此次行动无论成败，都绝不能让世人知晓，事关我大齐朝廷颜面，发给各位是用于万不得已之时，比如重伤无法走脱或陷入重围面临被俘，即刻就吞了它！”。
众人手捧药丸，却神态各异。有的人淡定从容，二话不说就揣入怀中；有的人东张西望，表情迟疑，一脸迷茫；更有人脸上表情僵硬，哭笑不得，恨不得即刻找个没人的角落扔了它。
脸上有黑痣的纪姓壮汉见大伙儿都接过了药丸，自己先从容地将手中药丸稳稳揣入怀中，拉上面罩只露出犀利的双眼，声音低沉地说道：“为了大齐王朝，为了真龙天子，我等纵然赴汤蹈火，粉身碎骨，也义不容辞！大家分头行动吧。”
黑暗中数道冲天的火光伴随着浓烟打破了平州城原有深夜的安宁，瞬间将暗夜映成了白昼。
原本空无一人的街头很快便传来了人喊马嘶以及哭叫呼号之声。
自从镇东王阮武起兵叛乱之后，作为大楚临时都城的平州一直保有两万左右的驻军，任何方位稍有异动，即刻有大批军卒赶往。
与街头的一片混乱形成鲜明对比的，是大楚皇宫的宁静。深红色的宫墙之下，几十个黑影往墙头扔上搭索，顺着绳索悄然而上。
没有人注意到，就在离他们不远的高高的宫墙之上，一个修长苗条的黑影正匍匐在那里，眨动着长长的睫毛，睁大明亮的双眼，好奇地观察着这伙人的一举一动。
这一行人笨手笨脚地翻越了宫墙，在墙内的阴影处聚拢在一起。经过短暂的交头接耳之后，迅疾分成了两队，贴着墙根悄悄地向内宫方向摸去。
待他们走出了一段距离，墙头上那个苗条的身影一跃而下，似一片枯叶飘落地面，毫无声息。此人弯腰迈步瞄着一队黑影跟了上去。
宫外亮如白昼的火光令禁宫护卫们警觉起来，他们迅速点燃火把，手握刀剑，同时加强了巡逻的班次。
“什么人？站住别动，否则格杀勿论！”。一队手执火把的内宫禁卫看到了前方不远处一队模糊的黑影，不由得高声大喝道。
那队黑衣人中的为首之人愣怔了片刻，便一言不发，咬牙挥动手中明晃晃的钢刀径直扑了过来。
手执火把的内宫禁卫们一面迅速地举起手中利刃，冲上前去迎敌，一面毫不犹豫地敲响了预警的铜锣。
正在其他地方巡逻的禁卫们闻声都高举着火把朝这里冲了过来。
挥舞的兵刃撕裂着暗夜的空气“嘶嘶”作响，冰冷的刀剑在月光下反射着刺骨的寒光。
黑衣人出手狠辣，起初完全占据了优势，但随着大内侍卫越聚越多，他们终于陷入了寡不敌众的尴尬境地。
正在御书房中研究前方战报的大楚皇帝刘谦听到外面不远处刀剑相撞的脆响，悚然一惊，疾走两步从墙上抽出了自己的牛耳大环刀紧握在手中。
紧接着，一阵杂沓而急促的脚步声由远及近，在门前停了下来。
刘谦手中紧紧攥着那把大刀，额头青筋暴起，神情紧张地高喝道：“出了什么事？门外是何人？”。
门外之人连忙面朝房门拱手抱拳高声答道：“圣上切莫惊慌，禁卫军统领毛忠带着十几个兄弟在此护驾。宫内潜入了刺客，其他弟兄们正在合力围杀。”
闻言刘谦长长吐出了一口气，此时他才发现自己紧握刀把的手掌心满是汗水，鼓起的太阳穴突突直跳。
毛忠是从小在一个村里与刘谦一起长大的玩伴，当初刘谦振臂一呼，举旗造反，他是第一个响应者。一路追随着刘谦在死人堆里摸爬滚打，对其极为忠心耿耿。这也是刘谦安排他作为禁卫军统领的重要原因。
刘谦全身放松之后，缓缓摇了摇头，重新回到桌案旁，将手中的牛耳大环刀轻轻放置于案角，稳稳地坐了下来，借着灯光复又埋头奏章。
第一队被围杀的黑衣人几乎吸引了所有禁卫军的目光，而躲藏在阴暗角落里的另一队黑衣人此刻正悄然接近了目标。
御书房门前，毛忠将身体站的笔直，右手始终不离腰间的佩刀刀把。当他突然发现从黑暗中跃起，悄无声息举刀向他剁来一个巨大黑影时，禁不住毛骨悚然。
他一面“仓啷”一声拔出佩刀，一面声嘶力竭地高喊道：“护驾！”。
第二队黑衣人为首之人正是那位脸上长着黑痣的纪姓壮汉。此刻，他早已抱定必死之心，咬牙抡起这一刀便有了十分的力道。
随着一声尖锐、刺耳的轰鸣，火花迸射处，两把大刀硬碰硬地撞击在了一起。
“噔噔噔噔”双手捧刀的毛忠接连倒退了好几步，“扑嗵”一声跌坐在地上，就差没有撞开房门，滚进屋内去了。颤抖着将手中刀举至眼前，他惊愕地发现刀刃已然卷曲，中间还多出了一个样貌丑陋的大豁口。
原本站在他身侧的那十数个禁卫军兵卒，竟然顾不上扶起他，而是齐齐发一声大喊，各举兵刃，手忙脚乱地冲上前去迎敌。
毛忠无奈只好自己爬起身来，也顾不得拍打屁股上的灰尘，口中发出一声骇人的怪叫，举着那把卷了刃的钢刀猛向敌方扑去。
第一队的黑衣人此刻已在众人的围攻之下被斩杀殆尽，剩下几个缺胳膊断腿浑身是血的还在拼命挣扎抵抗。
听到御书房方向传来的呼号，禁卫军兵卒们纷纷掉头举着兵刃没命地向那里奔去。
纪姓壮汉双眼直勾勾地紧盯着御书房紧闭的木门，疯了似地挥舞着手中大刀，即使身边的同伴鲜血喷溅在他的脸上，惨叫着栽倒在地也不为所动。他要拼命抓住这转瞬即逝的战机，不惜一切代价去完成自己的使命。
敌我双方之间短促爆发的火并异常惨烈。
当气喘吁吁、浑身是血的毛忠抬起头来时，他发现原先身边站立的弟兄们已空无一人，只余满地的尸体。
万幸的是，敌方手握滴血钢刀，摇摇晃晃站着的也只剩下起初偷袭自己的那个壮汉。
远远传来杂乱而急促的脚步声，抬头望去，白夜中耀眼的火把也愈来愈近了。筋疲力尽的毛忠嘴角不由地泛起一丝冷笑：无论如何，只要豁出命来挡住面前这个黑衣壮汉，自己就是战死了也算功德圆满，无愧于大楚君王对自己的信赖。
对面的纪姓壮汉显然也意识到留给自己完成任务的时间不多了，他眼中精光一闪，双手捧刀再次一跃而起，如一阵狂风扑向了近在咫尺的毛忠。
只走了三五个回合，但听得毛忠口中发出一声凄厉的惨叫，那把卷刃的钢刀连同握刀的那只手臂一起飞上了半空。
门外的兵器相撞和厮杀惨嚎声早已灌入了刘谦的耳膜，他强行镇定心神，稳坐不动。他记得石太宰曾经不止一次地说过：若想成为一个胸怀天下的君王一定要稳如泰山，处变不惊。
但当屋门被重重地一脚踹开那一瞬，他再也坐不住了，条件反射地跳将起来，一把抓起案上的牛耳大环刀。
出现在他面前的是一个身材魁梧，一身黑衣的血人。
刘谦抖了抖自己枝杈横生的扫帚眉，并未显露出过份的惊慌。一来他手中紧握着那把牛耳大环刀，二来门外呼号及杂乱的脚步声越来越近，他明白那是禁卫军的弟兄们正拼命赶来救驾。
对面的血人喉咙中发出一阵含糊不清的低吼，肩头猛然一耸朝他扑来。
第十九章 欲盖弥彰（）
刘谦之所以能闯出“神臂一刀刘”的名号，一来因其臂力过人。在旁人眼中那把沉甸甸的牛耳大环刀，在他手中舞动起来快如疾风；二来凭他刀法纯熟，下盘很稳。当年参加武举选拔，在兵刃单挑环节一轮过关斩将，曾连胜五人。
刘谦舞动手中刀，前后左右，上上下下，先把自己遮挡的密不透风，再伺机攻击。
“噗、噗”两声，对面血人身上又多出了两处创伤，鲜血飞溅。刘谦心中暗自震惊：对方竟全然不加防守，迎着刀光一味上攻。这是铁了心要来个鱼死网破，玉石俱焚啊！
他更加小心地退后了两步，同时加快节奏，将自己包裹在青色的刀影之中。
“咔嚓”一声，注重防守的大楚君王竟然又再次击中了敌手，他甚至能清晰地听到近在咫尺的对方身体发出骨肉撕裂的脆响。这名刺客空有决死之心，武艺却稀松平常，应该不是朕的对手。或许，根本用不着禁卫军前来，寡人便可轻取他的性命！
刘谦在心中迅速做出了判断，果断地放弃了消极的防守，手腕一翻，那把牛耳大环刀在空中轻飘飘地划过一道优美的弧线，忽然携着“呼呼”的风声，势大力沉地向对方头顶猛劈了下去。
“铛”的一声巨响过后，对方并没有倒下。相反，刘谦手中的大刀不知为何竟然脱手斜飞了出去，“嘟”的一声，插入不远处的屋梁上“嗡嗡”作响，犹自震颤不止。
手无寸铁的大楚皇帝刘谦彻底愣住了。
他看到对面那个血人，已经被刀锋划开的面罩里露出的脏兮兮的大嘴咧了一下，露出一排说陌咨莱荨Ｍ腹庖鄣陌咨荩跚路鹂吹搅俗约阂丫闪艘欢焉坠恰�
上当了大意了容不得刘谦多想，对面的血人毫不停顿地举起手中刀，朝他的脖颈斜劈而下。
听到门外越来越近，杂沓而急促的脚步声，刘谦微闭双眼：晚了，来不及了！可惜我大楚帝国眼看就要推翻大齐，一统宇内；可叹寡人一心为天下苍生，尚无子嗣，大楚后继无人，又将陷入一片混乱
“嗖啪咕咚”。
随着接连几个奇怪刺耳的声响，刘谦吃惊地睁开了双眼：发现自己竟然毫发无损，面前青面獠牙的血人不见了踪迹，取而代之的是一个身材匀称，面罩黑纱之人。
惊喜之余，刘谦暂时顾不上摆大楚皇帝的谱了，抱拳施礼道：“多谢义士救命大恩，寡人必当厚报！”。
那人缓缓转过身来，由于黑纱遮面，难以看出其面部表情的变化，只听得一声冷笑过后，蒙面人开口说话了。
那声音清脆悦耳，如珠落玉盘：“谁说我要救你？也许偏是来索命的也未可知！”。
一边说着，对方轻轻抬起右手臂，身上徒然散发出一种凛凛的肃杀之气。刘谦隐约看到一条盘旋卷曲的长蛇紧握在她的手中。
刘谦不由得倒吸了一口凉气，忍不住后退了半步，一时分辨不清此人究竟是敌是友。
“呼啦”一声，高举火把，手握刀剑匆匆赶来的禁卫军士卒此时已拥到了门前。
刘谦突然思绪飞转，头脑变得异常清醒。他威严地冲门口喝道：“你们都退下吧，这位义士已抢先一步击退刺客，救下了寡人性命。朕要与她单独讲话，胆敢滋扰者即刻以谋逆罪论斩！”。
众人闻言一愣，却无人胆敢当面违抗圣上口谕，只好轻轻地关上屋门，悄然而退。
刘谦心中盘算的很明白：论功力，那个面目狰狞的血人刺客丝毫不在自己之下，甚至要高出许多。而闭眼之间，面前这个蒙面人就能一招制敌，武功已是高不可及。
无论其是敌是友，都绝不能冒险用强，只能先稳住对方，再伺机而动。倘若她有意取寡人性命，咫尺之间，就算再多的禁卫军拥进来也是白搭！倒反而可能促使其痛下杀手。
而且，他的脑海里已经浮现出了一个素未谋面，却一直令他耿耿于怀，寝食难安的身影。
对面之人见他遣散了禁卫，果然没有急于动手，而是好奇地忽闪着长长的睫毛，上下打量起他来。
一阵令人窒息的宁静之后，蒙面之人身上骤然聚集的杀气缓缓散去，悠悠开口道：“我且问你：身为一国之君，你为何要重金买通西域杀手，在潮州府截杀本姑娘和对你忠心耿耿的六弟？”。
刘谦粗大的喉结快速滚动了几下，紧蹙在一起的那对枝杈分明的扫帚眉也渐渐舒展开来，心中一阵暗喜：朕果然没有猜错！
“误会，误会，实乃天大的误会啊！”刘谦边说边不自觉地退后半步，仿佛非如此他便觉得危险仍近在咫尺。
刘谦破天荒地摊开双手，弯腰微笑道：“寡人猜的没错的话，这位应该是灵儿姑娘吧？以前每每听六弟当面提起，总是对你超绝的武功，聪慧的心智赞不绝口。可惜我这当大哥的总是忙于公务，久未能与弟妹你见上一面，实为大大的憾事。”
这下轮到陈灵儿微微一愣，俗话说伸手不打笑脸人，她手中的软鞭不由地缓缓放了下去。
刘谦的眼角忽然挤出了两行热泪，他动情地说道：“我与六弟八拜之交，情同手足，祸福同享，患难与共。怎会有心加害？弟妹千万不要相信恶人的谗言，中了小人的奸计，坏了我等兄弟之情，手足之谊！”。
陈灵儿将信将疑，低头沉思片刻，复又抬首用明亮的双眸死死盯着刘谦的面庞说道：“即便你说的有一半是真的，那西域杀手也断不会撒谎！那我且来问你：你我素未谋面，你为何急于置我于死地？”。
刘谦顿时面红耳赤，抬