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这时，一个学生站起发言：“凭商场诚信与爱国旗帜，卢作孚成功争取到中国民营银行家陈光甫、周作民等人联手支持，在上海发行民生公司债券100万元。这在中国金融史、航业史上，都是开先河的……这是值得我们搞川江航运研究的人注意的。”
升旗沉思着，赞许地点头。
“有一桩事情值得外国航商所特别注意者，现有一中国人的组织，侵入了外国人所经营的企业。”爱德华的会议室中，捷江公司经理正读着英文版的《航业周报》：“目前该组织固定资产达到3，328，804元，职工人数增为1845人，船舶已增至数十艘，以之运输全部往来川江的货运，亦已足用，勿须仰赖外轮。”
吉野也瞄着面前的这份《航业周报》：“这个组织的目的，毫无疑义地在于排斥异己，垄断一切，凡是从事大规模航业者，均应看到这是一个恶劣的征兆！”
“这个八足中国动物的触角，现已伸展，扩张到渝宜航线甚至更向长江下游！”这天黄昏，卢作孚家中，卢作孚的儿子也在读报纸中文版的同一份《航业周报》，报纸是卢作孚带回家来的。八仙饭桌前，卢作孚居中，左右是放学后做作业的儿子们。卢作孚听到儿子读报，脸色冷峻：“到底是谁写的？”
儿子说：“福——来——格。”
“这个福来格？”
“爸您认识？”
“从来没听说过……”卢作孚正自语，见两个儿子望着自己，他立即恢复常态，他从不在妻儿面前流露自己在公司遭遇的困境，便笑指着报纸，“知道‘这个八足中国动物’是谁么？”
儿子们望着爸爸，你一言我一语：“我爸爸只有两只手两条腿，四肢。”
“我爸爸加上我，才八只手足。”
“加上我，十二只手足。”
屋外空地，开辟成菜园，女儿们将刚摘下的新鲜菜放在毛弟捧着的竹筲箕中，毛弟捧着满篮青油油的菜向厨房去。卢作孚笑了。他本正在写本公司年度报告，刚写下“民生公司1845名职工齐心协力……”，此时索性放下手头的工作，问儿子：“再加上1845人的呢？”
“我儿子又在考你儿子！”卢作孚的母亲说。她正在厨房，与蒙淑仪一起做饭。
“我儿子经不住你儿子的考！”蒙淑仪“哗”的一声，将生菜倒下了炒锅，卢作孚的母亲开始炒菜。婆媳俩配合得很默契。
两个儿子，一个心算，一个笔算，先后抢答出：“72180只手足。”
卢作孚瞄着那张报纸，笑了：“八足？你福来格把我民生的手足算少了，本公司有——72180只手足。”
女儿和毛弟端着空筲箕跑了过来：“爸爸，我也要做算术题！”
卢作孚笑指着面前桌子：“一张桌子四只角，问，切去一只，还剩几只？”
毛弟答得最快：“三只！”
儿女们望着毛弟一笑，同时抢答出：五只。
卢作孚作不懂状：“切去一只，应该是三只啊。我们毛弟好像没错。你们怎么反多出一只。这一只脚，哪儿来的？”
儿子用手在桌面上作刀切状，指出是五只角。
卢作孚夸奖地摸儿女们的头。
毛弟说：“啊，我错了。”
哥哥姐姐们作老练状：“毛弟，这不是四减一等于三的问题。你啊，长大了，就懂了。”
卢作孚却又生出新问题：“有没有另一种可能，毛弟说的就是对的？”
卢作孚的母亲拿着抹布上前，将桌面上的书本报纸全收开，腾出桌面，蒙淑仪端着饭菜上桌。顿时桌上热气腾腾。婆媳俩仍旧顾自摆着她们的龙门阵，似乎没看见桌边几个大老爷们儿一样。
蒙淑仪说：“你儿子也是的，好好一桌子，切去一只角，我饭菜朝哪放？”
卢母说：“你儿子也是的，我儿子说切，他们还真要切了！”
几个孩子顾自做着父亲布置的题：“有无可能，切去一只，只剩下三只角？——不可能！”
卢作孚得意地起身，此时桌上摆满饭菜，已经无法比划桌面，他便悬空在饭菜上比划着一个对角线。
毛弟在爸爸的启发下拿起那张报纸折了个对角线：“真的只剩下三只角。我答对了！”
婆媳二人正走开，去取碗筷，蒙淑仪偶回头看到儿子对父亲的情状，悄悄碰一下婆婆，说：“我儿子又遭你儿子糊弄了。”
卢作孚的母亲笑着说：“只要我儿子不糊弄你，就好！”
无人在意时，卢作孚悄悄埋头看一眼放在膝上的那份报纸。
大门推开，顾东盛脸色与卢作孚一样隐含忧虑，手头也拿着那份《航业周刊》。
“东翁！”卢作孚把顾东盛迎进书房。没有家人在场，卢作孚再不掩饰自己的担忧，“难怪东翁叫我把这报纸带回家好生看看。这一刀，神不知，鬼不觉，飘飘然就过来了……”
“像是没用什么劲，连风声都不挟带一丝一缕，却是想挑起川江、长江上帝国主义列强太古、怡和、日清、捷江四大公司对我中国民生的仇恨与嫉妒……”
“他是想纠集四大公司更加紧密结盟，围剿我民生！”
顾东盛赞同卢作孚见解：“一针见血。”
“这个福来格，必置我于死命而后快！”
“这个福来格，到底是谁呢？头一回在这张报纸上露脸。”
“出手却如此老辣！”卢作孚道，“东翁是重庆商界宿将，都不知道？”
顾东盛沉思着摇头。
“他这手段，倒使作孚联想起另一起新近发生在我长江流域的另一起商战。”
“日本商船结成舰队，向我内地大规模贩运日货，怂恿日商倾销日货？”
“正是。还联想到更早更远的一件事。”
“哦？”
卢作孚指着墙上贴着的那张去东北时叫李果果抄回的满蒙资源调查表。
顾东盛：“作孚是说……”
卢作孚：“现在还不敢判定。不过，我老觉得，这报纸、商战与满蒙资源馆的幕后策划者、设计者，像是同一个人！前前后后出手三回，这手段，却是同一路数。”
“有道理。”
“大胆猜测，莫看这位幕后人物化名‘福来格’，像是欧美人名——其手段却更像日本人所为！霸气充满，却又静到极致，时辰拿捏得精确之至，轻易绝不出手，一出手……”
“就想取我性命！四大公司，这一回，真会更加紧密地纠结在一起，展开下一轮更要命的围剿吧？”
“肯定会——我民生正成为列强在这条江上的唯一劲敌！”
顾东盛忧心忡忡地说：“上一轮围剿，四大公司虽同时出手，但毕竟还是各自为战，对我民生打的是车轮战，如今四双手八大锤一齐上阵！”
“民生这条小鱼，从小河下水，游入大河，从川江游入长江，这才几年？东翁，你我心头最有数。这一回的围剿战一开火，本来已经压到不能再低的水脚，再压下去，几等于零！双方这样绞杀下去，其惨烈与沉重，将是川江商战中史无前例的！”
“作孚你想想，能不能由民生向四大公司提出‘大打关’？”
“东翁所想，也正是作孚所想。只是，眼下这局面，由我民生向四大公司提出此事，作孚担心，对手根本不会接受大打关！”卢作孚将报纸抖得“哗哗”直响，“尤其是读到这份报纸之后，恐怕四大公司的头头脑脑们正聚在一起谋划如何一口吞了这八足怪物呢！”
“依作孚之见……”
“东翁，”卢作孚迎住顾东盛信赖的目光，“我此时若有什么运筹帷幄、决胜千里的现成良策，早捧到东翁与民生众股东与同事面前了。”
顾东盛见卢作孚动了真情，默默点头。
“东翁，为今之计，作孚有一个本能的感觉……”
“作孚有话尽管讲。”
“撑。”
“撑？”
“打碎牙，和血吞。走出门，照旧亮晃晃一张笑脸。叫四大公司觑不到我民生底牌。面对四面铁壁围剿，眼下我民生只能摆出这样的架势，就像小河里摆渡船——一根篙竿撑到底。”
“你这一根篙竿，撑到几时？”
“东翁看来，似这等撑法，四大公司能撑多长？”卢作孚却突然把话题转到对手方面。
“太古、怡和、日清，虽资本雄厚，但与我这样硬撑，只怕也撑不了多久。”
“光是撑，还不能让局面尽快改观。”
“除了撑，作孚还另有计策？”
“吃！”话说到这个份上，卢作孚索性将心底正盘算的计谋和盘托出。
“吃？”顾东盛何等人物，一听这话，眼前一亮，“先吃谁？”
“东翁善弈，若盘面上有数群敌子，当先吃谁？”
“自然是最弱的。”
“四公司中，谁最弱？”
“自然是美捷江！”话听到这个份上，顾东盛心头豁然开朗，“从民二十一年这场围剿开始以来，我民生虽一路苦撑，可是，作孚你手头这一根长篙竿，却从未向来自四面的八大锤平均使力。那样的话，且休提还手，连招架的功夫也不够。对付太古、怡和、日清，你用的是一套，对付捷江，你用的是另一套！”
“正是东翁所说！”卢作孚兴奋起来，“东翁出任主席，发起召开了‘收回内河航权大会’，靠国人爱国激情、靠古耕虞这样的同道朋友鼎力相助，我民生有效地遏制了英商日商的第一次大围剿。与此同时，我这边已经调民贵、民风、永年诸轮与捷江宜昌、其春诸轮捉对儿厮杀开了！”
卢作孚不动声色地从书桌抽屉中取出一个笔记本，翻开，递到顾东盛面前。
“有人认为这一年必倒两个公司。如果我们拿不出切实有力的对策，民生必将是其中一个。”顾东盛接过笔记本，读出，“这不是那年在朝天门囤船上召开民生公司股东会议的会议记录么？后来众员工全涌到会场表态说——只要公司用得着的地方，总经理你打一声招呼，门前就是火坑，我们也肯往下跳！”
“正是。那天员工们这席话，卢作孚听了如五雷轰顶。身为总经理，大家越是信我，越是敢随我跳火坑，我越是警醒自己，卢作孚啊，你可不敢带着大家往火坑里跳！”
“结果害得自己夜夜睡不着！”顾东盛望着卢作孚这一段熬红了的眼睛。
“只有撑，才能吃掉对手。只有吃掉对手，才能撑到最后胜利。我就想，先吃谁呢？正好，我不是刚对员工说过——有人认为这一年必倒两个公司么？有人认为这两家公司一是民生二是捷江。是他捷江张牙舞爪先杀上门来，要置我民生于死地。这叫做——来而不往非礼也！”卢作孚道，“东翁一定听说捷江总办童季达最近正在抛售捷江股票。”
“听说了。作孚认定这是一个信号？”
“是。其实早在1929年世界经济大不景气时，捷江便已陷入困局，连工资都发不出来。捷江经理霍蒂向万国储蓄会借高利贷款，到期连本带利无法归还，又拆东墙补西墙，向其手下买办、大车、船主借钱。”
“作孚真是知己知彼。”顾东盛道，“还有人说，他的太太成了他的最大债主。”
卢作孚一笑。
“看来作孚早就瞄上捷江了？却一直不动声色。”
“既然有人认为这一年必倒两个公司，民生很可能是第一个。我就由人这么说去。”
“将计就计，出其不意。撑到时机，攻其不备！”
“英商日商还以为我民生在欲倒不倒必倒之间苦撑呢，其实我民贵、民风早已将美商的宜昌、其春轮收拾得就差一口气便要倒下！”
“作孚在四壁合围死死支撑时，居然想到不光是一撑到死，却是置之死地而后生。”顾东盛道。
“如东翁所言，我民生手头这一根长篙竿，哪敢向来自四面的八大锤平均使力？只能各个击破。认准合围的四壁中，哪一面最弱，硬撑一篙，迎头撞上去，撞破一壁，不及其余。”
“这一来，长江上四打一的局面便会起变化。”
“就像一栋房，一壁既破，余壁必随之土崩瓦解。那时候……”卢作孚望着顾东盛。
“提出大打关的时机才算成熟。”
“是。”卢作孚道，“但卢作孚本能觉得，这一回仍与上一回在万流轮打捞权一事上与英商拗价杀价之争一样。”
“后发制人？”
“正是。”卢作孚胸有成竹地说道，“我民生必先行打破四条凶龙在大江上四面合围的一道铁壁，方能迫使对手先提出大打关！”
这时门“砰”的一声被撞开，进来的是跑得满头大汗的李果果，上气不接下气地道：“日本船又在撞我们！”
“昨天午时，我公司民主轮在宜昌通过大川通报关行向货舱中加满了货，刚驶出宜昌码头，发现日清公司嘉陵丸也跟着驶出。初未在意。谁知嘉陵丸一路尾随，驶至太洪岗，嘉陵丸突然开快车超船，太洪岗这一段乃宜昌至重庆间有名的险恶狭窄江段，显然嘉陵丸此举是蓄意寻衅。民主轮见状，当即慢车，并避向本来险恶不宜靠近的右岸回水沱，腾出本来狭窄的航道相让。谁知嘉陵丸非但不领情，反倒放弃了超车，只是刚抢出一个船头之后，立即以同样的慢车，逼向右岸回水沱。民主轮只得一让再让，如是者三。所幸民主轮船长海理士驾驶技术乃长江一流，且临危不乱，沉着敏捷，应对有方，这才避过了一场船毁人亡的事故。”这天的调船会上，卢作孚通报了这一突发情况。
突然，文静又急匆匆进入会场，将一份刚收到的民望轮用船载无线电拍来的电报送到卢作孚手头。半小时前，民望轮又遭太古公司轮船抢道威逼，几乎酿成又一次惨剧。
本来群情激愤的会场中，顿时像开了锅。众人看到，总经理气得脸色铁青，声气都变了。
布置完紧急应对之策，散会后，卢作孚一人留在会场，手把窗栏，望着川江。此时，顾东盛来到他身后，望着玻璃窗映出的总经理的脸庞，久久不语。
“这几年，这条江上鱼死网破一场恶战，对手顶多只是压水脚杀运价之类的恶性竞争。近两天之内，日轮英轮两次撞我，哪家的轮船不是铁轮船，这以铁撞铁，岂是商战中的常规战术。它说明……”
“说明什么？”
“日商英商均已乱了方寸。”
“此前他们不是有板有眼有章法地与我竞争，向我围剿么？却为何突然乱了方寸？”
“说明他们看出来了，此前他们认定的一年内必倒的两家公司中必先倒的我民生公司，非但不倒，还在不动声色之间，眼看要吃下另一家必倒的公司。”
“东翁请说下去！”
“他们恐惧。”
“恐惧什么？”
“恐惧一壁既破，余壁必随之土崩瓦解。”
“所以，日商英商均不顾云阳丸被我困水牢一举擒下、万流轮被我从水底捞出一举斩获的前车之鉴，再次闷头向我撞来。”
“我见作孚在先前调船会场中，除了义愤，还暗自冷笑，所以我想，作孚一定在这两起险恶的寻衅背后，觑出了什么消息。”
“若是作孚所料不错的话，三日之内，会有我们等了三年想等到的好时机送上门来。”
“这么快？”顾东盛正想问，被刚进会议室的李果果打断，李果果说：“汤怀之先生求见小卢先生。”
李果果见卢作孚飞快地与顾东盛对视一眼，他发现二人目光中有一丝自得的笑意。
卢作孚与顾东盛都知道，汤怀之是爱德华大班的中文翻译。英国大班偶有不便面告之事，会托汤怀之捎话给民生公司。上回去太古公司面洽买卖“万流轮打捞权”一事，便是汤怀之登门求见卢作孚后约定的。此时，汤怀之再来，卢作孚与顾东盛大约都同时想到了——“汤某，可能是为大打关一事而来。”这一回，顾东盛与卢作孚都失算了。
“英国大班已派其翻译汤某面见卢作孚，提出单方面与民生达成共识，局部结束长江上压低水脚、滥放运价之恶性竞争。”这天，田仲助教推开书房的门，向升旗教授报告了这个情报。
“英国大班不会光提出抽象的原则，这个贪财奴，一定有具体的方案吧？”教授道。
“将由上海至重庆的棉纱水脚每包提高到30元。”
“这个英伦三岛漂洋过海来我亚洲的老狐狸，见机不对，想拆院墙补房墙？居然招呼都不打一声，便自行退出列强四大公司围剿的阵线！”
“是。”
“卢作孚呢？”
“汤某是三天前见的卢作孚，至今未见民生有任何反应。”
“他在长考。”
“这样的好事，换了我，巴心不得，他有啥好长考的？”
“服务社会，开发产业，便利人群，富强国家，”教授一笑，“这话是谁提出来的？”
“卢作孚啊。”助教不知教授为何此时说起卢作孚创办民生实业时定下的宗旨。
“只维持合理的利润——这话，也是他说的吧？”
“是，他平时对人说得最多，这是他一贯的经营态度。”
“可是，这一回，当英国大班把这么丰厚的一块奶油蛋糕捧到他嘴边，要和他分而食之，他该吃呢，还是不吃？”
“老师是说，他若吃了，就是食言自肥。多年来他一直套在头上的那一张便利人群、富强国家的爱国者脸谱就揭开啦！”
“他若不吃……”
“他和他的数千职工早就勒紧裤带撑着等着饱吃一餐了！”
“他吃还是不吃……”
“换了田中君你呢？”
“我不知道。”
“所以，他陷入长考。”
“换了老师您呢？”
“我也不知道。”
“所以，您就眼看着他陷入长考？这一回，连老师您也猜不透卢作孚了？”田仲说完，见升旗不再答话。他能猜出升旗此时的心思——两难啊。段位再高，棋力再强的棋手，面对眼前这样难撑难熬的复杂局面，眼看这样诱人的可吃之子，都不得不为全局胜负作长考。
教授这一回确实没猜到卢作孚会怎样应对英国大班的提价建议。可是，第二天一早，当他看到助教带回的那张《新蜀报》，读出头版头条消息“民生公司严词拒绝英商太古公司的提高运价建议，坚持维护货运客户利益与长江上整个航业的均衡安定”后，他却一点也不惊诧，反倒越加显得自信：“田中君，果然不出我之所料吧？”
“老师您，也不能岁数长老了，脸皮也跟着长老吧？”田仲有时候在老师面�