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太平洋圣诞号
“他们跑了。”关上无线电之后，克鲁佐阴郁地说。
“舰长她被……敌人给……”
“喂喂，咱们不干点儿什么吗？它还没跑远，对吧？如果咱们发射一个防空导弹什么的……”克鲁兹提高了嗓门说，但是克鲁佐打断了他的话。
“打它？带着她在上边？”
“啊……”克鲁兹语塞了。
敌人的飞艇已经升空了。要用“Danaan”的防空导弹把它打下来倒是很容易，可是这么一来泰莎也会一块儿死掉的。
最一开始就没发现那艘飞艇降落在“太平洋圣诞”的附近是一个失败。但是说这些其实都没用。“Danaan”那时候在跟敌人的潜艇作战，而桑托斯的直升机当时正全神贯注于观察战局和运输“强弩”上。在像那种时候，即使是最有能力的战士，也不可能注意到一艘使用了ECS的飞艇的。
宗介已经对付了机器人们和鱼雷。毛说她们已经把保险库的大门打开了一点儿了。马度卡斯说在水下已经没有其它的威胁了。好像桑托斯的直升飞机也已经降落了。绝大多数的人质都没有受到伤害。最严重的伤患就是和泰莎在一起的那个美国人——而根据治疗他的医生的说法，他勉强逃过了一死。
所有人都已经尽力了。他们很快就能安全地撤退了。
但是即便如此，泰莎还是被——
“他娘的！”一个战士骂道，“怎么会发生这种事情？今天可是她的生日啊……”
“这我倒是头一次听说。”宗介通过外置扬声器说。“强弩”正跪在无助地站在网球场正中的克鲁佐和其他人身旁，他们周围洒满了“阿拉斯托”的残骸。
“她的生日，哈？今天真是个很忙的日子。——真的很忙。”
“宗介……？”和其他人一样难过的小要抬起头向上看去。
“你在说什么哪？泰莎被抓走啦！你怎么能总是这么漠不关心的——”
“不，我明白情况的严重性。如果到处打听一下的话，好像‘圣诞节’是个什么事情都有可能发生的日子。”
“……唉？”
正当她惊疑地抬起眉毛的时候，“强弩”的AI代替宗介回答了。
“正是如此。武装的同志们。今天是圣诞节。根据过去几天来我从广播报道中收集到的信息来看，它确实是一个什么事都可能发生的日子。能成功克服一切的感觉是最基本的。所以让我们高唱起甜美的圣诞颂歌，赞美高高在上的我主——”
“有多少次我非得跟你说‘闭嘴’不可了，你这白痴！？”
“请原谅。无论如何，请向他们解释咱们的建议，中士。”AL无动于衷地说，宗介嘬了一下舌头。然后，他清了清嗓子，接着对所有人说：“克鲁佐中尉……首先，请联络‘Danaan’，让他们浮上水面并送出AV8。我们需要争取一些时间。然后让他们准备好我所列出的设备。维修人员的技术是最至关紧要的。首先，我们需要——”
“你是认真的吗？”
“当然了。我让AL做了计算，他说这是可能的。虽然预速度上有些问题。”
“那样可是会很危险啊。”
“说那些是没用的。”
克鲁佐抓着下巴反复思量了半天——然后他扬起脸，看着“强弩”
“很好。我们会给它发射的。”
他打开了无线电。开通和就在附近的“Danaan”的联络线路后，他转达了所有细节。
就在他身边，一直安静地听着他们对话的小要，担心地抬起头看着宗介。
“你……你真的确定这样能行吗？”
“我不知道。”
“可是你刚才说……！”
“我有些话想对你说。”
“啊……”
“是一些我刚刚才注意到的东西。别担心，可能是件好事。但是我不想在她的事情还像现在这样的时候说。”
“强弩”的两只眼睛向下望着她。它的右手动了动，对她竖起了大拇指。
“等我回来之后，我希望你能听我说。”
———嘿嘿嘿嘿宗介要说什么呢分界线———
啊——你这家伙，要是说一句”我喜欢你“多好啊。小要会很高兴的吧？为什么你对着别人可以说对着小要却说不出口呢？不过其实宗介这小孩挺害羞的……
好啦好啦。其实我觉得“秘银”的女性角色都挺大姐头的，桑托斯也是那一类吧。
对了，AL它……它……我的老天哪，它实在太可爱了，好久没看见这么可爱的AI了……
————
12月25日，00时13分（日本标准时间）
太平洋上
坐在靠窗边的位子上，她可以看见月亮漂浮在夜空中。看起来这艘飞艇正在转向西南方向。但是，除此之外，身为囚犯的泰莎并不能猜出更多的什么了。
她们准确的航线是多少？海拔是多少？还有她们要去哪里？她都不知道。
她自己的船，还有那艘客轮，或许都已经安全了。还有那个顽固可是其实心地却很善良的塞拉先生，他有没有得到需要的医疗救护呢？还有，毛和其他人遇到了困难的那个保险库又怎么样了呢——
相比起自己的命运来，她无法自已地想得更多的却是那些事情。
在起飞之后，泰莎也试过再一次使用和小要的“共振”，但是没有用。不知为什么，与另一个人的“共振”如果距离太远的话就不行了。打个比方来说，如果它是一种在空气中传播的“思维波”的话，那原因应该会和波的强度和波长有关。
“对了，小姐，你想让我给你拿点儿什么喝的来吗？”和驾驶员交谈之后回到船舱的哈瑞斯说。“我很抱歉哪，但是我们没有香槟了……好像姜汁无酒精饮料倒是还有。咱们为我们新的努力来干一杯怎么样？”
“你自己喝如何？”
“真冷淡哪。多亏了我，你才不用和那艘船分享同样的命运。如果你能表示一点感激的话，我会很高兴的。”
就在那之后，飞艇突然战栗起来。墙壁中回响着涡轮的高频声响，船舱的天花板也微微震动着。
“怎么了？”哈瑞斯大喊着，紧紧地抓着他的座椅。
“是‘秘银’的V/STOL！”驾驶员在内部通讯系统中说。从窗户看出去，哈瑞斯看见“Danaan”的一架战斗机，一架“超鹞”（确实有一种叫做“鹞”的战斗机。它是世界上第一种实用型垂直/短距起落飞机。）正在近得惊人的地方飞行着。
哈瑞斯的脸一下就白了。
“不可能。我还带着小姑娘呢。如果他们把我们打下去的话，那——”
窗外，一枚闪光弹的红光和他们擦身而过。这是次警告射击。射击的距离相当近，都可以擦伤机翼了。
泰莎给了正蜷缩在她身旁的哈瑞斯一个冷笑。
“这是合理的行动方针。我知道许多‘秘银’的机密信息。在你们用药打开我的嘴之前，就把我和这艘船一起炸飞是很明智的。现在，不就是了吗？”
——
12月25日，00时20分（日本标准时间）
“Tuatha‘de‘Danaan”的飞行甲板上
在“强弩”的驾驶舱中，宗介检查着他的氧气面罩的状态。
船上的空中交通控制员告知了他现在的情况。
带着泰莎的巨大飞艇正以350节的速度在航线196上飞行。由于同僚的AV8的威胁行为，他们正在失去海拔和速度。
“它是还在射程以内。但是这太疯狂了，相良中士。理论上来说是可能的，但是——”
“这不是问题，无论如何，我全靠你们的支持了。”
“了解，引导就交给我吧。”
“多谢。”他简短地回答，然后扫视着屏幕上显示的信息。发射模式。所有动叶片以及火箭发动机，检查完毕。燃料，充足。油压，正常。与母舰的数据链接，连接完毕。
现在，“强弩”正被固定在“Danaan”飞行甲板的弹射器上。在它的背上，装着“XL2”型紧急拓展推进器，就像在顺安救援任务时毛和其它的M9们使用的那种。
紧急拓展推进器的原始用途，是用巨大的翅膀和火箭强行使它们飞上天空，然后在一个较短的时间内将它们抛入远距离的战场。因为在着陆之前就与机体分离了，所以它们只能做单程使用。至于回来的路要么就是走着，要么就是搭运输直升机。
推进器的轰鸣声越来越响了。
喷嘴中喷出了一股苍白的火焰。排出的极度高温的气体沿着射流导流槽——一个粘在背部外面的支架向上方逸出。
“飞行控制。所有准备已经完毕。”
“收到。开始最后程序。Uruz7，你已经可以起飞了。祝你好运。”
“Uruz7，收到。”
AL的声音回荡在由于推进器的力量而吱吱作响的驾驶舱中。
喷嘴收缩了，火焰明亮地燃烧着，AS的整个身体倾向前方。
火箭被释放开了。拥有能轻易将一台一吨重的机车扔出一公里远的能量的弹射器立刻开始将“强弩”加速。
产生的G力（是由于突然产生的加速度而加在物体上的力）相当严重。而且声音也高得足以令他的鼓膜爆裂了。他觉得自己的身体整个都陷到了椅背里面。飞行甲板的尽头越来越近了。“强弩”自动地将自己从发射阻挡物上分离开来，用双腿的力量向上跃起。
起飞成功了。数字高度计上的数值立刻开始攀升。外置传感器上反映出的“Danaan”的轮廓不到眨眼的工夫就变得很遥远了。
海拔5000英尺，而且还在升高。
如果是正常的发射程序，这里就是AS应该停止上升，然后直线滑翔向它的靶位点的高度了。
但是“强弩”并没有停止上升。它继续升向了更高的位置。
海拔7000。8000。
机身的震动幅度没有改变。因为这对翅膀从设计上原本是为了在低海拔的地方调节航向用的，所以不确定的情况还没有结束。虽然高度计显示他们还在上升，宗介却觉得自己正在往下掉。如果他们没有在火箭的能量达到最高的时候加以调整的话，那“强弩”马上就会旋转着掉下去然后坠毁了。
警报响了。AL在警告他。
“祈祷吧。这是场赌博。”
“很荒谬？”
“我最近才开始明白，可是——”宗介咒骂着，因为强烈的震动差点儿让他咬到舌头。“玩笑是一种应该在没有效的时候才开的东西。”
“待会儿再想吧。现在把精力集中在控制上。”
很冷。为了完成他的任务，驾驶舱是不能密封的。因为已经无数次地做过高空下降作战了，他知道自己的身体能应付何种程度的低气压，但是——
18000，19000。
20000英尺。
“强弩”停止了上升，然后直线飞向了指定方位。只过了几秒钟，AL就报告道：
在夜视传感器捕获到的图象上，宗介能看见三架飞行器释放出的热量。两个是同僚的“超鹞”，剩下的一个则是属于敌人的飞艇的。有一架普通的大型喷气式客机那么大。它大概能装下超过六台M9级的AS还有富余。
泰莎就在那里。
这就是他要尝试一次极其危险的机体调动的地方了。然而，宗介却拥有着一种奇怪的自信。
没问题。
他可以完美地将这件事情杀青，然后回家去。
“我知道。接近的同时降低速度。到它正后面，上方150英尺。”
他们逐渐靠近了飞艇。目标造成的紊乱的气流剧烈地摇晃着“强弩”。这是他们用紧急拓展推进器的临时机翼能接近的极限了。
可是，这不是一架战斗机。这是一台人形兵器；一台ArmSlave。它的使用方法是由人的思想来决定的。完全不需要受到常识的限制。
“咱们走……！”
当达到距离飞艇的后上方只有50米高的位置时，“强弩”伸出了它的两只手臂。
“你在干什么？把他们甩掉。因为我们还在巡航范围内——”
就在哈瑞斯跑进驾驶舱的时候，有些奇怪的事情发生了。
有什么金属的东西从后面撞在船上的声音。船身突然向下一沉，弄得哈瑞斯几乎摔倒。
压力降低的警报响了。警铃声响彻了驾驶舱。一大串的灯都闪起了红光，驾驶员和副驾驶开始叫喊起来。
“发生什么事了？！”
“好像咱们刚刚被什么东西打中了。机内的压力正在迅速下降。如果不降低海拔，咱们就有危险了。”
“别傻了！别管那个，只要甩掉它就行了！”
哈瑞斯抓住了驾驶员的肩膀，但是他把他的手拨到了一边。
“好像我能办到似的！为什么你不让他们停止攻击啊？”
“别担心，只要一直飞就好了。她的人应该没哪个有胆子来击落这条船的。”
没错。这全部都是个骗局。如果他们打算把他们击坠的话，那他们老早就应该送出一枚导弹了。他们的目标毫无疑问，是想让他们迫降在水面上。换句话说，他们被限制在只能扰乱他们的飞行而已。
敌人的V/STOL的巡航范围很小。只要他们再跑远一点儿，他们就必须放弃追击了。
“哈瑞斯先生。把那个小姑娘带到这儿来。让他们在无线电里听听她痛苦的尖叫声。这样咱们就可以警告他们停止攻击了。”
“可是那个小姑娘是——不，你是对的，那样应该管用。我们可以切掉一根手指头什么的。”
（…………愤怒的插花…………我已经受不了了…………＋＋…）
接受了驾驶员的建议，哈瑞斯开始走回泰莎所在的船舱，这时——
这次，他们被一股巨大的冲击击中了。
船下坠了几十英尺，就好像有什么东西正从上面往下压他们一般。哈瑞斯整个浮在了空中，弹起来撞上了驾驶舱的天花板——然后又掉下来砸在了地板上。
他抓着火辣辣地疼痛的肩膀和后背站了起来。
“……那到底是什么鬼东西啊！？”
不过看起来两个驾驶员哪个都没听见哈瑞斯的问题。他们的视线都固定在了驾驶舱一角的多功能显示屏上。
脸色惨白得像个鬼魂一样的船长呻吟道，“怎么可能……混蛋……简直太愚蠢了。”
那是一张装置在船尾的照相机拍下的图片。在船尾的顶端，它掌管着船身和机翼的绝大部分的影象。
他们看见船体的正中有一个人，就挂在机翼正后方的顶棚上。
不，这不是人类。这是要大得多的，人形的机器。
是一台AS。一台白色的AS。
“！？”
敌人的白色AS正紧紧地贴着船的后部。它收紧了它的钢索枪，靠近过来，然后把它的单分子刀戳进了船的顶棚里。
“把它甩下去！”
“别犯傻了！在那之前咱们的机翼就先断了……哈啊？”
不知所措又搞不清敌人的意图的他们，看着那台AS做出了一个更不可思议的举动。
驾驶舱盖打开了。
操纵者出现了，戴着头盔和氧气面罩。
那个操纵者从白色AS的背部跳落到了船顶上。他们能看见他的腰上拴着一条绳子，以防止他被狂怒的暴风吹跑。绳子的另一头可能是系在驾驶舱里的什么地方吧。
虽然他是躲在AS的阴影里，还是能看出他弯下腰去，做出了用绳子爬下船的姿势。但是那个男人，就好像是在爬下大楼的表面一样，非常娴熟地利用绳子倒退了十米，然后扔出了什么东西。
“那是什么？他想干什么？”
“那个是……聚能zha药。”（一种炸弹，据说其威力能炸穿装甲车。）
哈瑞斯脸色大变，他跑向后面的船舱。
那个男的正打算在顶棚上炸个窟窿，然后孤身一人闯进来……！
———你看看AS都快变成高达了分界线———
要是本来就能飞多方便啊。可惜这个比较贴近现实所以不能让它什么都会……
宗介也慢慢会开玩笑了。他终于成长为一个真正的人类了……咦？我这样说是不是很奇怪？
哈瑞斯那混帐！！！！我要咬死你！！！！！
——————
他的身体被猛烈的狂风吹得如同一片风中的树叶般摇摆不定。
宗介从聚能装药那里挪开了几米，然后按下了起爆开关。
一声干枯沉闷的爆破音之后，碎片漫天飞舞，在眨眼之间就被风吹走了。大量的薄雾从朝向船尾打开的那个一米见方的洞里面被抽了出来。
紧紧地抓住绳子，他用脚踢了一下船顶，发出了轻轻的“咚”的一声。将身体托付给向下的引力，宗介跳了进去。他在脆弱的内墙上弹跳了几下，然后下到了底下的船舱里。
他解开绳子，抓起绑在肩膀上的冲锋枪。机舱内部的压力的突然降低造成了一种白色的雾气，从宗介刚才进来的洞里被吸了上去。
“杀了他！他只有一个人！”在飞舞的纸张和布片后面，有人喊道。那里有两个持枪的男人。宗介很近地将视线对准了那两个愤怒地拿枪指着他的人。
他们立刻就开火了。然后是更多的枪声。
瞬间之后，他的两个敌人叠在一起倒下了。不顾船体的摇晃和阵作的狂风，宗介跑向了船的前部。他穿过几扇门和几条过道，之后再次遇上了敌人。
敌人的士兵们自由地射击着，数不清的枪声在他的耳中爆裂开来。宗介蹲下身去躲过了袭击，紧接着纵身跃起，边掩护自己边回击。
弹壳，火星和哭叫声充满了整个房间。
一个接一个地，敌人倒了下去。跟在船上与“阿拉斯托”的对战相比，这些家伙实在是很容易对付的对手了。这些敌人们会兴奋，会急躁，也会被激怒。
不——实际上，那才是问题。
他们那些路线不确定的枪火正在把船体打得到处是窟窿眼儿。好几条重要的电缆，油压管，甚至连分配面板都被打爆了。好像敌人压根儿就忘了他们还在天上飞的事了。
（这下可糟了……）
船身猛烈地摇晃着，灯光一亮一暗地闪烁，到处都窜起了火苗。引擎也发出了一种奇怪的“咚————”声。
他们正在失去高度。
收拾了船舱里的最后一个敌人之后，宗介立即环视四周。
他没有看见泰莎。控制室就在这前边了。他们把她带到下面的货舱里去了吗？还是——
宗介被一枪正正地打在了后背上。
“……！”