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金竹坳山高林密。李家逃到这里后，砍树枝，割茅草，在路旁搭起一个棚子就住下来了。在金竹坳，他们靠砍柴烧木炭，挑到圩上去卖换点米糊口。
搬家到这里后，一大早，李天佑就披着露水上山去砍柴。烧炭要用大树、硬柴，他用的柴刀十几斤重，一根根粗树硬木被他用力砍下，扎在一起，挑回来烧炭。炭烧成后，他又挑到圩上去卖。一两个月，他就手圆臂壮，肌肉鼓鼓的。家里也能够吃饱肚子了。
谁知好景不长。由于灾情不减，逃到这里烧炭度荒的灾民越来越多，附近圩上炭多价贱，一担木炭几天都卖不出去，米价又涨，很快，李家再也无法靠烧炭度日了。这时李燕川听说桂林市的柴价略高，于是又和儿子砍柴，挑到桂林去卖。
路熟以后，小天佑一人独自去卖。他起得更早，睡得更少。每日天还没亮，就赶忙起来上山砍柴，再挑到桂林市上去卖，卖完后又匆匆赶回家来。
他的身材瘦小，挑着一副百十斤重的木柴担子，一天往返几十里，走起来自然吃力，经常累得腰酸腿痛，大汗淋漓，气喘吁吁。但他咬牙硬撑，天天照常砍柴挑卖，从不间断。苦干半年后，由于常挑担子，常走山路，他的力气也就练出来了，拎起一捆木柴，毫不费劲；挑起一担木柴上桂林，扁担一闪一闪，走起来迈步如飞。
就这样，小小年纪的他力气比一般人都大得多！
（3）
李天佑练出胆，又有了力气后，终于做出了一件令人惊讶的事情——“偷弟”。
李天佑在家中是老三，上有两姐，下有两弟。世道艰难，桂林的木柴又因卖的人多，一担柴换不了二两米，李家又断炊了。为了不饿死，李燕川只好一狠心，把四儿子天保卖给了一个有钱人家，换回了一斗米。
可是，不久后的一天，李天佑早上出去卖柴，天黑也不见回家。四儿卖掉了，三儿又不见了，熊氏在屋内急得流着眼泪一夜没睡。
天亮时分，一阵急促的敲门声，突然，兄弟俩出现在她眼前！
原来，父亲把弟弟卖掉后，李天佑十分舍不得。结果，他趁着上山砍柴之际，偷偷地跑去找弟弟。几经打听，他问到了买弟弟的人家。这天他翻山越岭，走了30多里山路，找到了那户买家的寨子，然后躲在附近树林里。等到天黑后，他悄悄溜进了山寨，躲在一棵大树后，观察动静。说也凑巧，半夜小天保正好出屋拉尿，李天佑见四下无人，快步上前，拉起弟弟往背上一背就猛跑。他们一口气出了山寨，沿着山间小道往回跑……回来的路程虽30里，要在平时根本难不住他。但此刻他饿了一天，又是摸黑赤脚跑山路，还背着个弟弟，高一脚，低一脚，走一阵，歇一阵，直到天快亮，他才把弟弟背回了家。
小天保回家了，熊氏脸上露出了笑容，李天佑也感到无比高兴。但老实巴交的父亲却急得像热锅上的蚂蚁，坐立不安，不知如何是好，一个劲儿地搓手：“主家马上就会追上门来，我们拿了人家的米，怎么向人家交代？”
李天佑说：“爹爹，你不本来就想去桂林吗？现在就走呀！”
李燕川早就想带全家去桂林谋生，于是立即收拾全部“财产”：4床破被，几件破棉衣和旧单衣，一只破铁锅，还有副破箩筐，打成两个大包袱。然后，他和妻子各背一个，两个小弟弟则由天佑用箩筐挑着走。一家大小，急急忙忙上路，趁着曙光直奔桂林而去。
据说，因李天佑这一次“偷弟”、李家一夜逃遁，小天保的买家男人气得一下就病倒了，3个月后一命呜呼。遗憾的是，小天保回到父母身边，由于饥寒交迫，在桂林生病无钱医治，不到一年便夭折了。据说，这把李燕川后悔死了，说：“偷回一个人，断送两条命。老天爷作孽呀！”
2从米粉店逃跑当兵
逃到桂林后，李家大小借住在一个高陂寨同乡家里。
为了活命，李燕川把天佑送到了定桂门外一家米粉店当学徒。桂林米粉虽然很有名，但制作过程很复杂，费人费力气不说，需要大量的水，有“半担米粉10担清水”之说。李天佑来到米粉店后，名曰当学徒，实际上除了帮着泡米、磨浆、榨粉、烧锅、跑堂外，大部分时间就是忙着挑水。米粉店每天要用100多担清水，全是由他从漓江挑来。这100多担水，来回百十趟，挑得他腰酸腿痛，肩膀红肿。疲惫不堪不说，还常挨老板的骂。
一次，李天佑担了一天的水，天黑后，累得脚都走不动了。可是，狠心的老板又要他送粉端菜，送粉端菜后，又要他涮碗洗碟，洗完碗碟后，又要他搬柴添火，一直熬到深夜。等最后一位顾客走了，他还得收拾桌凳，打扫店堂。这些事情做完后，老板又要他去磨米浆，为第二天榨粉做好准备。这件活干完，已是后半夜。结果，他上床才睡4个小时，天还没亮，老板又喊开了：
“起来，起来，去担水！”
他勉强挣扎着起来，由于睡眠不足，脑袋昏昏沉沉，挑起一副大水桶，从江边舀起满满一担水，摇摇晃晃往回走时，还是半醒半迷糊。一跨进店铺，因为浑身无力，头晕目眩，水桶在门槛上猛撞了一下，“哗！”一声巨响，水桶破裂成许多碎片，一担水全洒在店堂外。老板怒目圆睁，大发雷霆：“早上就出事，你要砸我的买卖呀！”说罢，举起拳头就要打人！尽管他忍住了没打但仍破口大骂不止，话十分难听。
李天佑见状，把手中扁担一扔，转身进店收拾自己的衣物就走。老板没有料到小天佑竟敢来这一手，吃惊地问一声：“你去哪？”
“我不干了！”
他头也不回就走了。
可是，当李天佑走到桂林街上时，想回到父母身边去，因离开了米粉店又觉得没脸再见人；去找别的活儿干，没人介绍，一时也不可能找得到。于是，他饿着肚子，匆匆走了80多里山路，回到老家高陂寨，准备靠砍柴维生。然而，当年居住的那间杉皮屋子早已长满了茅草和野藤，摇摇欲坠，往日的伙伴家家逃荒了。这里怎么能立足呢？他倒在草丛中发着呆。
当天，李燕川听说儿子私自出走，急得团团转，找遍了全桂林街头也不见儿子踪影。幸好遇到一个熟人，问到了儿子的去向，又赶去80里山路，才把李天佑带回桂林，然后又把他送回了米粉店。
可李天佑再也不愿在米粉店干下去了。父亲送他去一次，他逃回家一次；每次送去，他都逃回来，回了又送，送了又回，回了又送，前前后后，李燕川“送”了16次，也就是说他逃了15次。最后，老实巴交的父亲束手无策，双手一摊：“唉，他这个鬼样子像谁呢？！”
母亲也急得直哭：“现在就这样不成器，将来怎么得了啊！”
最后一次，即第17次，李燕川拿着扁担，又把儿子又赶回了米粉店。谁知过了两天，老板娘又到李家来“接人”了。
原来他又跑了！
这一次李燕川寻遍桂林大街小巷，问遍所有亲朋好友，也找不到儿子的一丝儿音讯了。十几天后，有人受托带给他一张皱巴巴的字条儿，上面歪歪斜斜地写着一行字：
“爹娘，我当兵去了！家穷难活命，扛枪打仗，闯名堂。”
原来，李天佑逃出米粉店投军，当兵吃粮去了。此时，他已随部队开往千里之外的武汉城去了。
这一年，李天佑年仅14岁。
3当兵打仗
李天佑投奔的是北伐名将李明瑞所辖的独立团。在部队里，他很快脱颖而出。
（1）14岁的学员救了35岁的教官
1929年春，蒋桂战争爆发，在中国共产党的支持下，李明瑞“先倒桂，后反蒋”，率部在武汉前线宣布退出蒋桂战争，抽兵出走，此一着使得以“强悍”著称的桂军大败涂地。趁着桂军大败之际，李部向桂平急进。
到达桂平后，李天佑随独立团在一个山村驻防。一天深夜，突然枪声大作，敌兵前来袭扰。李天佑听到枪声，翻身起床，提着小马枪就往外跑。此时人声嘈杂，已经乱成了一片，他在混乱中，他只见前面一个影子正往村外树林里钻，好像是教官的身影，于是飞快跑上去，轻声喊道：
“教官！教官！莫慌，我来了！”（霸气 书库 ｜。。）
教官定神一看，原来是李天佑，气喘喘地停了下来。在惨淡的星光下，李天佑见他孤身只影，军帽歪戴，军衣披散，武装带搭在身上，裤脚满是污泥，连鞋都没顾上穿，赤着脚，流着血，十分狼狈。李天佑立即脱下自己的鞋子，说：
“给！你穿我的吧！”
李天佑帮他穿上鞋，又扶他走了几步，但教官仍一拐一拐的，非常吃力。枪声越来越近，眼看敌兵就要追来了！李天佑回头向村内望了望，说：
“我替你牵马去！”教官着急地喊：“危险！别去，别去！”
可是，说话间早已不见了李天佑的身影。转瞬间，从村内传来一阵马蹄声。李天佑骑着一匹骏马疾驰而来，猛然勒缰下鞍，然后扶教官上马，再猛抽一鞭，战马飞奔而去。而他自己则躲在原地，准备阻击追兵。
果然不出所料，几分钟后，几名敌兵追来。李天佑沉着应战，连放数枪，敌兵应声倒地，剩下的连滚带爬，拼命逃走。随后，他也安全地返回了连队。
李天佑当兵1年，还从没真枪实弹打过仗，在这次对付敌人夜袭中，他临危不惧，勇敢机智，牵马救教官突围脱险，又孤身阻击敌兵，表现得很英勇。李明瑞听说此事后，立即下令把这位教官解职，然后说：“14岁的娃娃能救了35岁的教官，这娃是打仗的料子！”
随即，李天佑被提升为上等兵。不久，他又被调去广西教导总队学习。同伴们纷纷说他是“靠胆大一战成名”，李天佑则说：
“打仗其实也没什么好怕的，越怕死越会死，那就不如豁出去！”
（2）15岁当了副连长
1929年10月下旬，广西教导总队改编为教导营。在教官李朴的教育下，李天佑加入了共产党，不久被任命为教导营机枪连的排长。
12月11日，邓小平领导百色起义，李明瑞在广州宣布起义。1930年2月1日，他们又在左右江地区举行武装起义，成立了红7军和红8军，张云逸和俞作豫分别担任两军军长，李明瑞为两军总指挥，邓小平为总政委。百色起义后，李天佑被提升为红7军军部特务连副连长。
军部特务连，顾名思义，是专门保护军部的，武器最好，都是20响的德国驳壳枪；人员最精悍，据说都是出手就能置人于死地、以一当十的“狠角色”。
此时，李天佑才15岁。
（3）第一次带兵打仗
百色起义后不久，李天佑就带兵打了一仗。
这一天拂晓，百色附近的地主武装突然2000多人向百色城发动了袭击，一举攻破了城门。
这时，红7军主力正在隆安、平马一带活动，张云逸军长带走了军部特务连大部分人马，城内只有李天佑特务连一小部和一个机枪连，加上军直属队的机关干部和勤务分队，总共不到500人。形势异常危急！当李天佑率领特务连余部向城内街道上枪声激烈的地方奔去时，土匪早就打进来了，正在大街上抢劫财物，十分混乱。
李天佑见状立即下令：“朝抢商店的土匪射击！”
枪声一响，土匪见特务连武器精良，吓得扭头就跑，只有少数土匪躲在屋角打冷枪。战士们一冲，他们也抵挡不住，慌乱中四处逃奔，李天佑带人穷追不舍，边追边喊打。
在追击中，他辩听着各处传来的枪声，城外凤凰山制高点最激烈，心想只要消灭最有势力山头之敌，断其后路，城内的土匪便会不攻自溃；于是立即带领战士们避开大街，绕道冲出城门，奔向城外枪声最激烈的凤凰山。
来到山脚下，他朝上一看，在山顶上树丛里已站着不少的土匪，他们有的拿着步枪、鸟枪，有的拿着大刀，还有的拿着木棍，嘴里嗷嗷怪叫，正虚张着声势呢。
李天佑不管这些，一声喊“上！”，战士们背着枪支、弹药，跟在他身后跑步前进。他手持驳壳枪，身先士卒，率先向山头土匪发起了攻击。土匪一见冲上来的人马全是武器精良的正规军，边乱开枪，边后撤。李天佑领着战士们冒着飞射的子弹，向山顶猛打猛冲。
这时城内留守的机枪连也在连长的率领下冲上山头。两个连一配合，霎时杀声、枪声响成一片，土匪们被打得落花流水，四散逃命。
经过3个多小时的战斗，土匪被击溃。豪绅地主的土匪武装想乘虚抢占百色城的阴谋遭到了失败。这一仗，李天佑和机枪连连长立了大功。
但是，事后小小年纪的李天佑却感到非常遗憾，说：
“我当了副连长才打第一仗，打的还是土匪，遗憾得很呀！不是正规军！”
4三次负伤，全是打了脚
战争是血与火的较量，流血牺牲是避免不了的，在血腥的战斗中，李天佑曾3次负伤。他说：“当兵负伤，就像韭菜割头，死了就死了！”可是，他每次都是大难不死。
有趣的是，他3次负伤，3次打中的都是脚板，对此，他又说：“我的脚板是造了孽，卖席卖炭、挑柴担水，全是练脚板的活，受尽了苦，打仗它又为我流血！这双脚板，我可以写一本故事了！”
“脚板故事”，他始终没写，但是，就在这冲锋陷阵的流血和牺牲中他渐渐成长为红军的一名“猛将”。
（1）“猴子翻筋斗”
1930年2月，在隆安战役中，李天佑参加夺取猴子翻筋斗岭的战斗。在这一仗中，他的脚板第一次负伤了。
这一日拂晓，敌人覃兴团攻占了隆安城西制高点——猴子翻筋斗岭，居高临下，对红军又是开枪又是打炮。红军从山下往上攻打多次，都没能奏效。红7军军长张云逸有些发怒了，命令李天佑率军部特务连攻占猴子翻筋斗岭。
军部特务连是红7军的王牌连，除了保卫军部外，还承担军部最艰难的战斗任务。李天佑率特务连一上来，猴子翻筋斗岭战局立即逆转，他们一度猛冲到了离山顶只有几丈远的地方。可再往前冲，眼前却是一片平地，敌人炮火猛烈，加上覃兴团占领了制高点阵地，特务连几次冲锋，死伤不少人外，都没能攻克制高点。再打，反被敌兵打得不得不一步步后撤。
在战斗中，李天佑总是冲锋在前，但撤退断后时，他却又走在最后。在后撤的断后掩护中，他打了几枪撂倒几个敌兵后，正要抬脚往回奔跑时，突然，“嗖”一颗子弹飞来，不偏上不偏下，击中了他左脚的脚板，这颗子弹穿过脚板，还射在地上石块上迸出些火花。李天佑站立不住，一下就倒在地上。可由于是下坡，他人一倒马上翻了个筋斗，往山下滚，这一滚是一个筋斗接着一个筋斗，连连下翻，结果他反倒滚到撤退的战士们前面了。战士们见状，立即弯腰背起他，送上了担架。
最后，李天佑被送到东兰县武篆野战医院治伤。事后，他恨恨地说：
“这个鬼地方叫什么猴子翻筋斗岭！我们往上攻，做了猴子，不翻筋斗才怪呢！”
战士们一想，也啧啧称怪：“这地方怎么起这么个怪名呢？”
李天佑在武篆医院住了一个多月，伤口基本愈合。当他回到特务连时，正逢连长调任营长，他旋即被任命为连长，年仅16岁。
（2）又练了一次“脚劲”
1930年夏，红7军攻打榕江城。
榕江城守敌有两个团，凭借坚固的城防工事进行顽抗。红军士气虽旺盛，作战勇猛，却没有攻城器械，弹药也不充足，结果从上午10点打到下午4点多，足足打了6个小时都没有攻下城来。下午5时，总指挥李明瑞下令发动最后一次主攻，可部队又一次被拦在城墙前。李明瑞气得火冒三丈，把烟斗往衣袋里一放，转身操起一挺机枪就要亲自带头冲锋。
“总指挥，不用你来，我带突击队上！”李天佑拦住他，抢着说。
原来，他见部队攻不下城，早就从特务连抽调了12名有战斗经验的老战士，组成了突击队，并且还准备好了攻城攀登用的竹梯和大竹钉。李明瑞深知李天佑作战勇猛果敢，果断地说：“好！你带突击队上，不入城内就不要回来！”
随即，他命令主攻部队用火力反击，掩护突击队登城。16岁的李天佑身轻如燕，跃出掩体，带领特务连12名战士肩扛竹梯，身带大竹钉，冒着枪林弹雨，不顾一切地冲过敌人的火力网，抵达了城墙边。然后，他们在纷飞的子弹中紧贴墙根，靠近缺口，有的架竹梯，有的把大竹钉一层一层往城墙缝里钉，开始以此当阶梯往上攀登。
守敌一见一伙“不怕死的”冲上来了，利用城垛射孔向城墙根又是射击，又是甩手榴弹，忙得不亦乐乎。李天佑不管这些，带着突击队冒着呼啸的子弹，从竹梯、竹钉上攀登着往上爬。城墙上子弹呼啸，弹丸纷飞，尘土石块飞扬，手榴弹也在城墙根一堆堆爆炸，但是他们全然不顾，一个劲儿地往上蹿。李天佑一手紧握驳壳枪，一手抓住竹梯，左右脚交替踩着往上攀登。突击队一个挨一个，像猴子爬树一样迅速往上升。他们越爬越高，可是竹梯却越来越摇晃不定，仿佛要折断了，李天佑左手抓住一个竹钉，右脚踩住一个竹钉，像侠客飞檐走壁一样，飞快地向城头攀登。最前面的一位突击队员上去了，他刚抓住城垛，守敌冲过来，用枪托把他推下了城墙。正在这时第二名李天佑从竹钉上一个鲤鱼翻身，跃上城垛，用驳壳枪对准敌兵就是一枪，守住了一个突破口！与此同时，其他战士也一个个敏捷地攀上城头，开始与敌拼杀，争夺城墙。
正在混战中，突然一阵机枪子弹扫来，李天佑突然感到大腿一阵麻木，低头一看裤脚已经渗出了鲜血，湿淋淋的，他立即趴在城垛间，不顾伤痛，一连摔出几颗手榴弹，敌人的机枪马上被炸成了哑巴。其他战士英勇地回击反扑的敌兵，一场白刃肉搏战后，守敌再也招架不住了，纷纷后退。城门被打开了，红军主力部队犹如洪水般涌入城内。
1小时后，城内守敌被全歼。
这是红7军成立以来打的一大胜仗。但是，夺下城垛后，李天佑倒在了城头，幸好卫生员发现了他，将他从死尸中拖了出来，抬上了担架。
因这次又是脚板负伤，在以后的行军途中，20多天内，他都只能躺在担架上。幸好此战缴获了不少的药品，经过精心治疗，他很快伤口痊愈。回到了特务连后，他说：
“嘿，又练了一次脚劲！”
（3）“脚劲”差点费了
俗话说：事不过三。他第3次负伤，又是被击中脚板。
这是1930年6月初的事情。
当时百色城被敌占领后，红7军又把它围了起来，准备夺回城池。城内守敌岑建英狗急跳墙，仗着大碉堡、大野炮，与红军对仗，双方打得百色