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宝芬还笑着说：“照这一种颜色的，我还有八件呢，你不过每样颜色有一件，也敢同我比较，真真的太不自量了！”一席话说得某司官羞惭满面，从此再也不敢同他赌衣裳了。这事看起来，可见宝芬对于穿衣服是极有研究了。何况他目前又做了封疆大吏，有的是银钱，衣服的鲜明，当然更非他人所可及。他因为衣服多，所以特用了四名家人，专门替他掌管衣裳，各箱子的钥匙是随身带着。他一天不定要换几遍，要换什么，伸手就得拿来，迟了片刻，他便要发脾气。所以他一生的精神，完全用在衣服上了。
他这回做了河南巡抚，到任之后，别的事一概不曾提倡，唯有对于属员的衣服问题，确是励精图治，不肯草率。他每逢传见属员，必要演说一回。说：“当日孔夫子还说，正其衣冠，尊其瞻视，何况政界中人，是四民的表率。若穿的衣服太不体统了，最容易招人民轻视之心。何况新学说上说，人必先有形式，然后才能有精神。形式者，精神之所寄。诸位老哥，对于这件事，千万要特别注意才好。”常言说，上行下效，捷于影响。自从宝芬这一提倡，河南官场的风气为之一变，上至司道，下至佐杂，身上的衣服，无不崭然一新。当时开封省城样字号绸缎铺，全做了好买卖，所存的绸缎，一律卖净，赶着打电报由上海催货。在从前时候，上海出了新花样的绸缎，必先运在京津，等京津卖俗了，然后才到济南开封太原各省城。如今有宝芬这样提倡风气，上海的新货，居然先到开封。每逢运来一种新样的绸缎纱罗，那瑞林祥老板孟广才，便秘密地夹着这匹新货，掌灯以后溜进院署去见宝芬，特意给他送去。价钱随便开，并不计较。可是广才在门房同管衣裳的家人手内，也花钱不少。所有这种新料，必须大帅已经穿到身上了，然后才准卖给别的官儿。俟等阖省官吏将这新料的衣服穿齐，大帅却又换新样。宝芬终日以此自豪，视为平生最得意的一件事。各属员也全知道他这毛病，虽然有了新样衣服，在他未穿过以前，也绝不敢轻易穿出来，恐怕招了他的嫉妒心，与自己前程不利。孟广才借着这一条门径，在大帅面前，居然成了第一个红人。宝芬因为欢喜他，便想抬举他做官，居然附在河工保案内，保了他一个即补同知。广才平地得了官，真乃意外之喜，连忙穿上五品补服，戴上水晶顶儿，到院上去谢保。见了宝芬，磕头如捣蒜，连说卑职是一个生意人，蒙大帅这样抬举，虽粉身碎骨，无以为报。宝芬忙将他拉起来，说：“老孟，你我的交情，用不着客气。你以后随时留心，上海出了什么特别新样的材料，叫他们赶紧运来，不要迟延，就算是你报答我了。”广才道：“这件事全在卑职身上。敝号在上海，自己有厂，织出头一匹来，便用快邮给大帅寄到。无论他北京天津，全得穿在大帅后边，本省更不用说了。”宝芬听了，自然格外欣喜，又应许委广才一种优差，以酬其劳。广才又谢了，方才退下去。
果然未出十天，便委了广才为药牙局提调。这药牙局提调，乃是开封数一数二的优差，因为河南出药材最多，省城设立总局，凡出药的州县，全有分局，无论买卖，全得交一种牙税，由药牙局发给收单，然后才准载运出境。这个局子，每年报效公家，在二十万上下。其实他们中饱，较比此数尤多。局中有一位总办、一位会办，还有一位帮办。总、会办必是候补道员，帮办必是知府。然而实权却在提调手中，提调不是候补知府，便是候补同知。前任的提调，姓项名叫可忠，乃是项宫保本族的侄子。他的班次是个知府，指省却是安徽，他不愿到安徽去，硬求他叔叔写了一封信给林抚台，点名要这提调的差使。林抚台是一个老滑吏，抱着不得罪人的主义，何况是军机大臣的侄儿，更不敢得罪了，便即日下委，委了他这个差使。可忠到差有一年半，大权独搅，总办、会办也要怕他三分，所以钱着实搂得不少。自从宫保开缺回籍，他的势力，也隐然一落千丈。省城候补的官儿，凡资格够得上，再有门子的，全想谋这个差使。彼此运动了两三个月，没想到落叶归根，却被一个洋货店老板夺去。发表之后，大家全惊为奇闻，唯有项可忠心里更觉气愤。他说：“我这次丢差使本在意中，倒没有什么难过的；但是接我的人，也得体体面面，是个光明正道的官儿，我交给他也痛快。如今却委了孟某，那姓孟的到底算个什么东西？！深更半夜，夹着缎子包儿向院署里溜，两只眼睛东张西望，跟小贼儿是一样。他也配作提调，可真把官场骂苦了。世界上也就有这样糊涂昏聩的抚台，你爱他，留在你身边充一名家丁，替你管理衣裳，也未为不可。你平白地保了他同知，已经把官场糟蹋苦了，你还要委他这个优差，真把我们河南看得没有人了。你以为叔叔开了缺，便制不得你，我倒叫你知道我们爷儿们的厉害！”他匆匆地把事交代了，便跑至彰德项宫保的别墅。见了宫保，便诉他那一肚子牢骚。子城只是笑着不答，容他说完了，才冷冷地答道：“你干了这一年多优差，到底赚了多少银子？”可忠道：“不敢瞒叔父，实实在在赚了九万多银子。”子城笑道：“你要这许多钱做什么用？给我送一半来，你留一半，赶紧回陈州老家，置上几顷地享福不好吗！”可忠听了，虽觉着有些肚痛，面子上却不敢不唯唯听命，只得由银行汇了三万现银子给项宫保，其余的全带回陈州置地去了。他心里总觉不痛快，这回状没有告好，反倒丢了三万银子，这口气如何忍得下去。
也是活该宝芬自讨苦吃。他在二月间接了北京军机处一封廷寄，是叫他随时随地监察项子城，可有什么特别举动。他当时也不曾十分注意，以为这不过是朝廷的照例文章，不理就过去了。哪知到四月底五月初，军机处又来了一封廷寄，说是奉摄政王面谕，派宝芬至陈州项子城家中，实地考查他现做何事，秘密呈报，不准稽延，并不准彰明较著，少露形迹。旨意到后，即日前往，云云。宝芬接了这道旨意，怎敢怠慢，立时点派了本署两个文案，一个是候补道祥珍，一个是候补知府泰祺。又点了两个文巡捕，是恩顺、恩福，两个武巡捕，是多兴、阿清吉。这六名随员，一律全是旗人。另外派了巡防营指挥官乌克布，带了四十名亲军，随同护卫。这还因为朝旨不叫他彰明较著，要不然，他一定要调一镇人随同保驾了。临行的时候，阖城文武俱至车站送行。电报早已拍到陈州府，府县全预备迎接大帅。又替他预先打好了公馆。哪知他落了公馆以后，忽然传出谕，要借项宫保的房子去住。这一来可把知县难住了。那项宅乃是本县的第一大绅，他家子弟又多，一个个全都蛮横非常，平日县官便畏之如虎。如今大帅硬要住在他家，这事如何做得到？要不去说吧，上司这一面，实在交代不下去；要去说吧，遇着少爷不高兴，就许吃大耳光子。左思右想，只是为难。后来眉头一皱，忽然想起项可忠来，新近曾给他帮忙强买了一顷地，彼此感情很好，何不寻他去求情，总不好意思驳我。想到这里，打轿去拜可忠。可忠见了他，问老父台有什么事前来见教？县官倒是爽爽快快，把上项意思说了。可忠听了，不觉肝火一动，才想发作，继而又一转念，我何不趁此机会，戏弄老宝一回。主意打定，便笑吟吟地答道：“大帅肯光临寒舍，这是最荣耀不过的事，我们求之不得，还有不肯借的理吗？但是有言在先，我家房头过多，没有许多闲房，只能腾出一所来，请大帅带几个随员来住，人多了可是容不开的。至于一切供应，也要老父台去预备，治晚可不能代劳。”县官道：“那是自然，不需吩咐，只有房子住就好了。”说罢匆匆告辞而去。这里可忠立刻将正厅的房子收拾出来，又从箱子里取出许多的字画，吩咐家人即刻挂在正厅上，又将正厅门帘幔帐一律换上鹅黄缎子的，所有厅内一切陈设，也都换过了。
太阳平西时候，巡抚坐着亮轿，鸣锣开道，一直奔项宅来，先递了晚生帖。里面说一声请，宝芬下了轿子，大摇大摆地走进门来。可忠迎着，将他让至客厅，寒暄了几句。宝芬因未见项子城出来，心里很不自在：怨不得朝廷要查你呢，你连本省最高长官全不放在眼里。遂问可忠道：“宫保近来，足疾想已全可了？兄弟今天特来专诚拜谒，还请老兄代为通禀一声。”可忠道：“大公祖这次枉驾，可谓徒劳往返了，家叔并未住在老家。他在河南，本有三处宅子，此地是祖居，另外还有两处别墅，一在辉县，一在彰德。日前来信还在彰德，目下又到辉县去，也说不定。舍下现在没有家叔的踪迹，还求大公祖格外鉴原。”宝芬听了，很诧异地道：“怎么没在这里？怪呀，我到的时候，曾问本县白令，据他说宫保在家。怎么又不在家呢？须知本院这次来，还有要公同他商议，总是会一面才好。”可忠冷笑道：“这事可难了。家叔确未在这里，叫治晚向何处去变？据治晚想，大公祖姑且安心在舍下住几天，等治晚急速与家叔去电，或者他回来，或者大公祖到那边去，不过有一天工夫就可定规，何必忙在今天呢？”宝芬一想这话也对，只得依了。又说了几句客气话：在府上借寓，诸多搅扰。可忠便立起身来，领他到正厅去，所有随员县官，也跟在后边。
才进了院门，早将宝芬及这几个官员吓得一愣，因为看见帘子是黄的，这葫芦中不知卖的是什么药。才走到帘子外边，忽听可忠大声说道：“我大清历朝列圣列后俱在厅中，宝芬还不进去参谒。”这一声，恰好似半天空中一个焦雷，直把宝芬吓得魂胆俱落。原来这项家是世代簪缨，当日项甲三为中兴名臣，项文诚公葆侄，最得先朝宠任。到了项子城，更是名满中外，宠冠百僚。自咸丰以来，三朝皇帝，全有御赐的手书。东西两宫皇太后，也有御赐的福寿字。更有三朝皇帝驾崩后，颁赐的纪念衣同赏的各种玩物，满满的将五间正厅，全陈挂得无一毫隙地。在前清君主时代，凡做官的，见了先朝手泽，及皇帝曾经服御的衣服玩物，必须行二十四拜的朝参大礼。如今可忠故意戏弄，将宝芬诓到正厅，给他一个迅雷不及掩耳，要当场出他的大像。宝芬又是一个旗官，对于这些礼节，尤其不敢疏忽。当时硬着头皮，整一整衣冠，又拦住随员县官，说：“你们的品级，还够不上在厅内行礼，只在厅外叩头吧。”说着他便蹑足潜踪地侧身进去。见当中悬的是文宗显皇帝御书，两旁是两宫皇太后御书，以下便是穆宗毅皇帝、德宗景皇帝的御书。宝芬到此时，也不敢仰头细看，连忙跪在地上，一起一拜地行那大礼。可忠本是有意同他开玩笑，地上喷了许多水。多少年未曾洒扫，土是很厚的了，用水一浇，全和了泥。可怜宝芬穿着一身簇新的实地纱袍褂，在这泥水中拜了二十四拜，这一身袍褂沾了许多黑滋泥，淋淋漓漓，直往下流汤儿。拜完了又双腿请安，方才退出。他心里无名孽火虽然高三千丈，却又不敢发作。一发作便担了欺君之罪，只得忍气吞声，反倒央告可忠，说：“这正厅既是先皇先后御笔陈列之所，我们做臣子的，怎敢在这里住着？无论如何请老哥方便方便，另替兄弟预备卧室。不怕是一间半间，全可以将就，这里是万不敢住的。”可忠见他怪可怜的，便把正厅旁边一所住宅，让给他住。可是每日早晚，宝芬仍得到正厅磕头请安。他又不敢派自己的家人进厅洒扫，只得暗中在项宅夫役手中，花了一百元钱，才将这泥水扫净了，另外替他预备了一块垫子，这才不脏衣裳了。过了两天，项宫保的回电已到，说自己现在辉县居住，因为足疾甚剧，不能回原籍来，请中丞到辉县走一遭，情愿扫花以待。宝芬见了这电报，如同得了赦旨一般，当日便起身到辉县去了。他生怕宫保说回来，叫他在这里候着，正在五六月天气，早晚磕头礼拜，实在是受不了。所以他得着回电，多一天也不肯住了，匆匆地又跑至辉县。
这辉县是山清水秀，风景绝佳。河里的游鱼，历历可数。虽然在河南省，却大有江南的风味。因此，致仕的官僚，多在此处购地建屋，作一个世外桃源。当时有五个总督，俱在此地建筑别墅，所以大家特送了一个徽号，叫作五总督地。唯有项子城的别墅，尤其宽阔精雅：内中有河流，还是活水；土山也是天成的，并不用人工制造；山上的树木很多。项子城住在园中，同他一位契弟，名叫子阶的，终日种菜灌园，赋诗饮酒，倒也十分快乐。这一天接到他侄儿可忠的电报，诉说宝芬已经到辉县来。子城微微一笑，对子阶道：“六弟，你知宝芬这次东颠西跑，一定要同我会面，是什么意思？”子阶道：“这有什么难知道的，他不过奉了朝廷旨意，特来监察四哥有什么举动，好预备收拾我们罢了。”子城叹了一口气道：“这真应了‘黄钟毁弃，瓦缸雷鸣，正人匿迹，才夫高张’的话了。他这次来，你我还得有一番做作，好遮掩耳目。这也是为避祸计，不得不然。”说罢将家人叫上来，吩咐如此这般，宝大人来时，你们要依照我的话办理，不得有误。回头又向子阶商酌好了，二人另换了一身衣服，到河边上了船，吩咐管船的撑到山后。原来这道河紧抱着山，山后边港池分歧，大有湖泊的形势。这时候正在五六月间，芦苇丛生，芰荷并茂，绿沉沉一望无际。小船隐在里边，很不易寻觅。当时项子城兄弟二人荡进港去，择了个极深邃的地方，将船泊住，取出钓竿来，稳坐船头，向河中钓鱼，暂且不表。
却说宝芬到了辉县，知县李光典将他迎进衙门，先预备酒饭款待，然后请示大帅到哪里去？宝芬问项宫保的别墅离此多远？李光典说：“就在南门外二三里路。”宝芬叫预备轿子，派李光典引路，去拜会宫保。李光典立刻传轿。无奈轿子是蓝的，巡抚大人怎肯降级去坐。后来还是某师爷出主意说：“杠房里的魂轿，全是绿的，何不借来一用？”一句话提醒了李光典，立时派差人去传杠房，将魂轿抬来借用。哪知轿衣已经十多年没换了，虽然是绿的，却早已变得乌黑。李光典见了，只是咧嘴，想不出法子来。后来高低由布铺里借了一匹绿粗布，将轿子围起来，对付着请抚台大人坐了。知县陪着，一直来到项氏别墅。差人递上帖，看门的许顺忙跑出来，在宝芬轿子前边请了一个安，回道：“宫保在园子内，请大人进来会吧。”宝芬下了轿子，李光典也随在后边，进了园门。许顺在前引路，曲曲弯弯，引至一所楼房前边。许顺道：“宫保就在这里住，请大人少候一候，我进去回。”说着便敲门，从里面出来一个家人，许顺将来意说了。那家人忙过来回说：“宫保弟兄两位，吃过午饭便驾小船钓鱼去了，现在并未在楼中。大人要寻访，你到山后湖边，芦苇丛中，柳阴树下，必能见着。这里面现在无人，只有家人在此看守。”宝芬听了，似信不信地又问道：“宫保何等身份，岂能自己去钓鱼？你这话只怕靠不住吧。”家人又回道：“大人如果不信，先请进楼来，自己访查一番，就知道家人不敢说谎话了。”宝芬真不客气，果然信步游行。进了这一所院落，四面是矮矮的红墙，院里的地基很不少，足有四五亩见方。当中是五楼五底一所楼房，前后左右，俱是花畦菜圃。还有几株葡萄架、藤萝架、塔松、洋槐、垂杨柳，树木很多的。宝芬也都无暇细看。一直奔这楼房，推门进去，里面静悄悄并无人声。宝芬叫看楼的家人带路，自己同知县款步上楼。原来五间楼是三明两暗，当中三间明着，陈列一张极长的白木桌子，四围有十几把椅子，也是白木的，不曾上过漆蜡，也没有围桌椅披。桌上只摆着一具棋盘，围棋黑白子还在上面放着，看神气是残棋未终。再走至里间，只有破破烂烂的几部书，陈列在案上。一张破竹床，已经七短八缺。一架白夏布的蚊帐，看神气足有十年开外，已经变深灰色了。帐子里放着几件破烂衣服，什么粗布大褂子，法兰绒小褂子，高腰袜子，床前还放着一双破皂鞋。宝芬见着鞋袜，以为宫保在床里睡觉呢，连忙凑了过去。哪知才到床前，一股酸臭之气直冲鼻端，真乃从来未有之奇臭。宝芬哎呀了一声，觉着五脏六腑，立刻往起一翻，哇地吐了一地，将方才在县署中吃的酒席，倾肠刮肚，一丝也不曾存留。此时只苦了李光典，随在身旁，又不敢动。床里边放出来的臭气，同床外边吐出来的臭气，又腥又酸，给他闻了一个饱，原来项宫保平日脚气很重，终年流脓流水，他又永远不肯洗足，脚上的臭气，穿着靴鞋袜子便能闻出老远去。他如今将鞋袜全脱在这里，这个气味怎能好闻得了。活该宝芬倒霉，撞入这臭阵里边。他那样好修饰讲清洁的人，怎能忍受下去，所以刺鼻棘腹，吐了一地。家人忙倒一碗凉茶水，给他漱过口。他一刻也不敢再停，便匆匆下楼去。又吩咐家人，领着他去寻宫保。家人回道：“我的大人，宫保此时不定荡入哪个港汊去了，叫家人哪里去寻他？”宝芬正没好气，喝道：“胡说！横竖宫保总出不了这个园子，怎见得没地方去寻他？分明是你脱懒。我不看宫保面上，将你带回县衙，从重责罚！”家人也不敢再说了，只得在前面领路，顺着河流，在芦苇丛中乱找。山前已经钻到了，哪里有宫保的影儿。虽然遇着两只小船，全是看园家人，前来摘莲摸藕的。宝芬向他们打听宫保现在哪里，一个回说不知道，一个回说在山后边呢，杜若洲一带去寻，或者能见得着。倒是李光典有主意，忙招手唤道：“舟子，你荡过来吧，我们借你这只船去寻宫保，如果寻着了，情愿谢你两块钱，”舟子果然将小船荡过来，三人上了船，晃晃荡荡的，还有点载重。舟子只得轻轻地撑着，向山后边荡去。东寻西觅，在芦苇丛中，足有一点钟工夫，也不曾寻见宫保。后来还是家人出主意，说你吹一吹哨子吧，宫保在那边，一定也吹哨相应，我们闻声去寻，自然就容易了。舟子果然拿出苇哨来吹。不大工夫，远远也有苇哨