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护卫见是谢大爷，忙开门将电灯捻起。大福先查一查暗号，知道宫保住在第七房姨太太屋中，连忙将电话移过去。不大工夫，项子城亲自接谈，问是什么人？大福回道：“是谢大福，有紧要事，必须即刻面禀宫保，务必请宫保速来休息室，迟了恐怕有误大事。”子城回说就去，他心里却怔忡不定，因为方才有寄柬留刀的事，更不敢冒昧前往。却派一名丫鬟，名叫小倩的，到休息室看一看，如果只有谢大福一人，你便将他带到我这屋来。小倩提着红纱灯，一直向休息室来。护卫见是内眷，全恭恭敬敬地站在一旁。小倩推门进来，见大福正在屋中抓耳挠腮，看神气像很着急的。一见小倩提灯进来，以为必是宫保到了，忙垂手侍立，却不见宫保的影儿，忙问小倩道：“宫保还没到吗？”小倩道：“宫保已经起来，传话派我来叫大爷。大爷快随我到七姨太太房中，有话到那里去讲吧。”大福从来未到过姨太太屋中，听了这话，迟迟疑疑，不愿前往。小倩催道：“快走吧，宫保嘱咐不叫耽误工夫呢。”大福无法，只得随着她，走到七姨太太门外，立住脚。小倩先进去回话，宫保说叫他进来，小倩掀起皮帘子，大福走进。这屋中的暖气，将他逼得喘不上气来。
原来项子城最怕寒冷，他冬天住的屋子，不但有气管，而且四围墙上，全绷着狐皮，寻常人进来，便得出一身燥汗。大福进门，便觉头昏脑晕，再看宫保坐在软榻上，穿着短衣服皮袄皮裤。这是外间，七姨太太躲在里间，不曾出来。宫保问道：“三更半夜，又出了什么大问题了？”大福左右一看，并无他人，便低声将方才小兴儿的话回了一遍。自己又进言，说看这情形，只怕一半天内便要发生变故，请宫保早打主意才好。项子城听了，略一沉吟，说你快把兴儿叫了来，我要当面问他。大福答应一声，匆匆出去，不大工夫，将兴儿带了来。宫保却和颜悦色地同他讲话。此时，兴儿已经吓得抖作一团。项子城笑道：“难得你肯报信给我，足见你这小小的人，心眼很好。我不但不难为你，还将你收到我的宅中，派一名管事，总比在中堂宅中挣的钱多。你要知道，如今既泄露了机密，庄宅你是去不得了，回去必有危险。你就死心塌地伺候我吧，我必能格外抬举你。”小兴儿忙跪下磕头，谢了宫保。子城又问道：“你看中堂的神气，是发愁呢，还是欢喜呢？”小兴儿道：“中堂自昨夜回来，愁锁眉尖，连饭全不曾吃。也不知要起什么稿儿，提起笔来，又放下，放下又提起来，写两句，又揣在怀里，恐怕旁人看见。今天夜里，又到宫中去了。以后的事，小的实在不知道，也不敢妄回。”项子城道：“我带你到天津去，你可愿意吗？”小兴儿道：“小的愿意。只是在庄宅的衣服东西，可拿不出了。”子城笑道：“这是小事。你的衣裳东西，值多少钱？”小兴儿道：“不过值四五百块。”子城向大福道：“你带他到账房，支一千块钱给他便了。”小兴儿又磕头谢了。子城又嘱咐大福，快给东车站打一电话，问他早起第一趟车准在什么时候开行？大福领兴儿去了。少时又回来，说车站回话，准在夜间五点二刻开行。
此时，却见项宫保已经换了装束：灰布皮袄，青布皮马褂，黑羊皮帽子将脸捂上，大墨镜罩着眼睛，不但看不出面目，打扮却很像一个生意人。传谕叫殷洪胜同小兴儿随同前往。那殷洪胜便是卫队头目，外号叫殷大个子，精通武艺，臂力过人，五七十壮汉，不是他一人对手，向来宫保出门，全是他随驾护卫。并且其人心地热诚，只知有宫保，不知有他人，若遇着危险，便叫他替宫保去死，他也乐意。因此，项子城待他十分优厚，每月二百元薪水不算，还另外给他置买田产，又将伺候大姨太太的丫鬟阿梅赏给他做媳妇，所以殷洪胜更死心塌地报效宫保。此番宫保突然遇着了这种险难，除去避地之外，更无他法，只得将他长子可敬叫至跟前，嘱咐：“不要声张。倘有意外，打电报到天津中州会馆，另外再拍一电，至德国领事馆。如能通电话，也可与我天津宅中通一电话。家中人口，到了缓急之时，可到江米巷德国使馆避一避风头。”又嘱咐谢大福，好好照料家庭。便催殷洪胜也换了装束，扮作商铺伙友模样，腰中带了盒子炮，同锋利的匕首。又叫小兴儿换了粗布衣裳，扮作学徒模样。然后，自己披上风衣，殷洪胜只提了一个小皮包。马车已经套好，三人匆匆上车，直奔车站。及至来到站上，才交四点三刻。项子城带着殷洪胜，直上了三等车，小兴儿却去打好了票，然后赶至车上。三人拣了一个背静座位，小兴儿铺好了毡条，就请子城躺在上面，假装有病，脸朝着里。小兴儿坐在他旁边，殷洪胜却侍立不动。不大工夫，车便开了，开至廊坊落垡。
沿路之上，全有军队稽查。见子城面朝里躺着，不免要问。幸亏小兴儿随机应变，说这是我们掌柜的，因为他病了，我们将他送回天津老家，军队也就不往下问了。偏偏来至杨村，这个稽查军官是一名营长，姓李名叫培基，是项子城在小站练兵时亲手提拔的人。年纪不过二十四五，在随营学堂毕业，项宫保因看他为人机警勤劳，便拔他做了连长。后来段吉祥也看他不错，又提升营长，派在杨村驻扎。每日起床很早，凡过往火车，他必要自己检查，从不假手他人。活该凑巧，这一回查至三等车中，见一名彪形大汉挺然侍立，遮着一个睡卧的人，旁边又坐着一个年轻学徒。他见了便有些疑惑，仔细看那大汉，又仿佛有些面熟，只是一时想不起来。只得问道：“你们是到哪里去的？”殷洪胜道：“我们到天津去。”李培基又问道：“那躺着的是你什么人？”殷洪胜道：“是我们铺子掌柜的，因为害病，送他回家，所以不能起来。”李培基道：“他自己不能起，你搀他起来，我要当面看一看的。”殷洪胜道：“他是一个有病的人，好容易睡着，再叫他起来，就要半天不舒服，请老总行一个方便吧。”李培基听大汉管他叫老总，心中不痛快，因为他身为营长，差不多全以大人呼之，这老总二字，乃是当兵的普通名称。他听了，心说好大口气的买卖人啊！我非看一看病人不可。便沉下脸来，对大汉道：“我们这是公事，不懂得什么叫方便。你快把人扶起来，不用废话！”殷洪胜的火气，已经提高有三千丈，有意要发作，心说使不得，这次同宫保出来，关系很大，倘然走漏了风声，哪还了得！况且这李培基，我又认得他，他也是宫保的人，彼此一照面，他倘然喊叫出来，更有许多不便了。想到这里，只得和颜悦色，再用好话央求。小兴儿也帮着他说。谁知李培基更动了疑心，非看一看决不肯下车。殷洪胜急了，冷笑道：“李营长，你怎的这样不识趣！我告诉你，我们这病人形容可怕，你倘然见了，要将你吓矮了半截，到那时，你可不要埋怨我不关照你。”李培基听他呼出姓来，益发觉着这事有点蹊跷，索性更不客气，非看不可，并且说：“你们形迹可疑，不用拿话来威吓我！”殷洪胜见此情形，知道这一关是决躲不过了，便轻轻拉子城衣裳，低声说道：“请掌柜的抬一抬头，这位老总一定要看看你呢。”方才他们说的话，项子城全听个清清楚楚，知道李培基办事认真，不同他打照面，他决不肯走，便侧身坐起来，一转脸，用手将墨镜往上推，紧跟着又摇一摇头。李培基同他一对眼光，早吓了一个寒噤，才要请安，腿刚蹲下去，项宫保却冲着他摇头，他连忙又立起来。在这一蹲一立之间，他忽然生出急智，对殷洪胜道：“我当是谁呢，原来这病人是我表叔。”忙自己过来，仍扶项宫保躺下，却向带来的四名军士道：“你们下去三个人，只留郝得元在车上，随同我到天津，好将我表叔送至家中。明天不回来，后天一准回来。”三个人答应着去了。
这里李营长挎着刀，在殷洪胜旁边，并肩侍立。又吩咐郝得元，快去沏一壶好茶，叫饭厅上预备三份上好的西餐，另外用鸭汤卧四个鸡子，越嫩越好，赶紧送到这里来。郝得元答应一声，匆匆去了。这三等车上的人，看着很为诧异，一个个交头接耳，说方才这李营长威风凛凛，硬要拿病人开心，怎么一转脸又这样殷勤起来？有的说这是李营长笃念亲情，因为病的人是他表叔，所以特别照应。那神经过敏的，却摇头不信，说纵然是他表叔，人家已经有两位伴送，他又何必加入？况且他身为营长，这杨村是他驻在地，他怎好因为亲戚擅离职守？看起来，这里边一定有不能明言的缘故，不过他借词罢了。更可怪的，是李营长站在旁边，有多少人因为他是军官，全让个座位给他，他始终不肯坐下。少时饭菜全到了，还挟了一张小炕几来，放在就地。菜饭摆好，李营长又不敢惊动他那表叔，低声下气地请那大汉去叫。殷洪胜过去，低低问吃不吃。那位铺长慢慢坐起来，说：“我喝一点鸡子汤吧。”小兴儿忙将鸡子汤捧过，就他手中，喝了两口。又将四个卧鸡子全喂了他，又照旧躺下，只说了一句：“你们随便吃吧。”那三人听了，如奉旨一般，立时将三份大餐吃完。少时到了北仓，李营长取出铅笔来，从日记本上扯了一张纸，简单写了几个字，又从衣袋内掏出一个胶口信封，将写的字封好，交给郝得元，附在他耳边说了几句，郝得元便急急忙忙下车去了。
不大工夫，车到了天津老龙头车站。殷洪胜同小兴儿一边一个，搀扶着项子城下车，李培基却提着皮包，在后面跟随。项子城故意将皮帽子一拉，将脸盖住，混过车站。站上有现成的马车，叫过一辆来，子城坐在里边，小兴儿站在车后，殷洪胜同赶车夫并肩坐在马车的前边。李培基自己叫了一部人力车，在后面跟随。殷洪胜吩咐车夫一直拉到德国租地，却还不肯说出地名。直等进了德国租界，才告诉他某街某里项公馆。马车夫知道是从前北洋大臣的住宅，哪敢怠慢，紧加了一鞭，转眼间已经来到。站门的巡捕，认得是宫保回来了，连忙恭恭敬敬地举手立正。子城下车来，朝着他略点一点头，又吩咐道：“你暂且不要对人说，我是回家养病，怕见客的。”巡捕应了一声是，他方才进去。看门的见宫保回来，他心中很诧异，怎么预先没有来信知会呢？一个出来迎着，一个喊进去报信。原来，此时宅中只有宫保的正太太余氏住着。因为这位夫人看不惯那十几房姨太太，群雌粥粥，妒宠争妍，终日的鸡吵鹅斗，所以躲到天津来，倒赚一个眼不见心不烦。有几个公子小姐，也随着大太太在天津从师读书。在他们，做梦也想不到宫保突然回来。家人喊着，太太正同一群公子小姐吃午饭，连忙将饭碗放下，迎接出来。一看这神气，不觉吃惊，忙问道：“老爷到天津来，为何预先也不通个信呢？倒是叫人到车站接一接啊！”子城笑道：“劳太太挂心。我这次因为回家养病，所以不敢叫人知道，免得天津这些官儿又来啰唣。”说着走进屋里，见桌上正摆着饭，便坐下吃饭。太太还要给他添菜，他连忙拦住，说：“咱们一同吃吧，不用费事了。”厨房知道宫保回来，没等吩咐，便精心用意地做了几样菜端上来。子城食量很好，见有菜饭上来，便放开量地一吃。
他从来的脾气，也不挑吃，也不挑穿，家人弄上什么来，他便用什么。可是遇着军国大事，他却一丝一毫也不肯将就，不能含糊。他做外务部尚书时候，部里的丞参及一班司官，全怕得了不得。因为他对于外交的事，是随来随办，从不许压过三天。无论大小的事，他全要开一次会议，将本部大小官儿一律召集到会议室，每人一份纸笔墨盒。他当着大家将这事原原本本地宣布了，便吩咐他们要加细研究，当面作一个条陈，应当怎样回复，怎样办法。交了卷的，还不能放出来，必待大家的卷子全交齐了，他随阅随批。等齐了的时候，他便立起来，朝大家宣布谁的意思好，谁的意思不对，或者全卷之中无一可取。他然后将自己的意思说出来，果然比众人完全周密。意思定妥了，立刻叫主管的司官立时办稿画行。有时一件事从白天议到黑夜，他巍然上坐，并无一点倦容。其余的官儿，可不免饥火中烧、睡魔侵袭了。后来有人建议，说万没有饿着办公的道理，这位老先生方才发了慈心，吩咐厨房预备馍馍粉汤。到了开饭时候，凡会议厅中的人，每人是四个馍馍、一碗粉汤，连他自己也是如此。在前清时代，外务部本是最阔的部，那些司官老爷，终日燕窝鱼翅，全吃得不耐烦，如今换了馍馍粉汤，反倒觉着非常适口。可见古人说晚食当肉，是一点也不错的。这个风声传出来，大家给外务部起了个名儿，叫作外务书院。因为书院考月课的日子，凡生童前往考试的，到了吃饭时候，全是四个馍馍、一碗粉汤。如今堂堂外务部，居然取法书院，这也算是一段佳话，当日项子城励精图治的精神，于此可见。作书的叙这件事，也是寓着无限感慨。如今的外交部，要再寻这样一个负责任的人，恐怕是没有了。子城吃罢饭，一个人走到前厅，将李培基叫上来。培基见了宫保，忙跪下叩头，说方才卑弁在火车上冒言冒语的，冲犯宫保，罪该万死，求宫保恕罪！子城和颜悦色地将他叫起来，又着实奖励了一番，说：“我的部下，全能照你这样尽职，我是再欢喜没有了。并且你有急智，将众人耳目遮过去，尤其令人欢喜。在北仓站上，你写字派人去知照段吉祥，更是先获我心，我回来见了段统领，必然叫他格外提拔你。”培基又请安谢了。子城又派他去知会三镇曹协统，今天晚上到我宅里来开会议。培基答应下去。
不大工夫，段吉祥先赶到了。因为他得着信，便坐轧车赶了来，下车一直奔宫保公馆。子城请他在内室相见。段吉祥请过安，便问宫保为何来得这般慌迫，莫非北京城发生什么大问题了？子城遂将京里的情形，略略说了几句。吉祥气得跳起来，说：“这还了得！他们敢动宫保一根汗毛，我立刻带兵杀到北京城。我们北洋六镇，索性反了吧！大家扶宫保登基，倒看他们这些王爷崽子有什么方法对付我们！”子城急得直朝他摆手，说：“老弟，你怎么先领着头儿胡闹！这个风声传出去，我的罪过更大了。我请你们来，就怕的是你们知道这个消息，大家不平，闹出事来。你是我的心腹，怎么倒不体贴我的意思呢？”段吉祥诺诺连声，说职镇并不是鲁莽决裂，不过这种情形，实在叫人忍不下去。子城留着他吃过饭。掌灯时分，曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆兰一班北洋派的健将，全都闻风赶到。大家同坐在议事厅，立等宫保出来谈话。子城携着段吉祥的手，步至前厅。众人全抢上来请过安，如雁翅一般排列两旁。宫保又将在京情形说了几句，并嘱咐大家：“千万要恪守纪律，不要因为我一个人，闯出祸来，反倒使我心里不安。”这其中唯有曹虎臣、张庆兰二人摩拳擦掌，恨不即刻攻下北京城，将宣统赶掉，保项宫保做了皇上，才出这一口怨气。座中唯有李粹深沉雅量，说此事我们大家先少安毋躁，听一听北京信息究竟如何，然后再定办法。子城也极端赞成此议。正在高谈，家人说北京有电话到来。要知电话中说的什么事，且看下回分解。
第三十二回 冒雪登车门开闹市 披蓑垂钓计骗旗员
原来项子城