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果然数到了第八个门，用灯笼一照，上面有“德寓”两个字。二人便伸手拍门，好似擂鼓一般。里面一个妇人，高声问道：“什么人这样敲门？深更半夜，吓唬人做什么！”牛顺低声道：“快开开，我们是项宅派来，寻喜二爷的。”妇人道：“什么喜二爷、福二爷的，我们这里没有！”马升道：“大嫂别打哈哈，我们寻他有要紧事，宫保立等他回宅开箱子拿衣服呢，耽误了工夫，他回去要挨说的。快开开吧，我们两位等得不耐烦了。”马升这一诈，果然将门诈开。二人抢步进来，举灯一照，见开门的是一个四十上下岁的妇人，徐娘半老，风韵犹存，穿着蓝章缎吊面的狐皮袄，描眉画鬓，卖弄风流，看神气便知道不是好货。便随手将门关好，问二人贵姓。牛、马通了姓氏，随着她进去。
这院子曲曲弯弯的很深，一直到后院南上房三间，一明两暗。妇人叫他二人在明间候一候，自己一个人先到西屋。不知讲些什么，听屋里一个少年喊道：“牛二哥，马二哥，你们屋里坐吧。”紧跟着，一个女仆将帘子打起来。二人进去一看，见这屋里收拾得十分华丽：四面墙俱是用花纸糊的，拿电灯一映，很是好看；条案上摆着四个瓷盆，盆内是迎春腊梅，开得正盛；当中一架西洋钟，金面整玻璃照，很是辉煌；案前八仙桌上，放着一座粉绽小瓷瓶，里面插着几枝红梅花，摆着三份杯箸，一把带套的锡酒壶，几碟冷荤，如酥鱼、白鸡之类，看神气是要吃夜饭；靠着窗户是炕，可着炕的红洋绉帐子，已经高高吊起；炕上铺着俄国毛毯，两边还铺红缎子狼皮坐褥，当中却放着一份很漂亮的烟具，头号的胶州灯耀眼争光，雪白的象牙枪放在左边，右边是一支玳瑁枪。小喜正躺在炕上烧烟，他对面还躺着一个十八九岁的青年，衣服也很华丽。二人正对灯过瘾，见马升、牛顺进来，他们连身子都不欠一欠。小喜只略微地勾一勾头，将枣核大的一个烟泡装在斗上，呼啦呼啦地吸起来。直待吸完了，将烟枪轻轻放下，然后坐起，拿过茶壶来，嘴对嘴喝了一气，方才慢腾腾地问道：“你二位的耳朵真长，怎么就知道我在这里，谁告诉你们的？”马升赔着笑脸道：“并没有人说，是我们寻了几处寻不着，料想二爷必在这里。果不其然，这也算巧极了。”小喜又问道：“三更半夜，你们寻我做什么？”马升道：“我们谁敢搅二爷的高兴，是老头子叫寻的。”小喜道：“是上房的老头子，还是下房的老头子呢？”原来项宅的家人，管着项宫保叫上房老头子，管着谢大福叫下房老头子，他们怕下房老头子，比怕上房老头子尤其厉害。因为大福待这些人很严，稍不如意，轻则臭骂一顿，重则没头没脸地抽一顿皮鞭子；不高兴立刻赶出宅去，就是项宫保知道了，也不能说一个不字。在大几岁守规矩的，倒是很敬重他为人正派，唯有小福、小喜、小鹿这一班乳臭未退的毛孩子，心里却非常怨恨。小喜因为近来很得宫保宠爱，他便恃宠而骄，连大福也有点看不起了。不过面子上不敢同他抗衡，其实心里将大福恨入骨髓。大福因见他傲头傲脑的，也是一肚皮不自在，心说：你以为宫保宠你，我就奈何你不得？不要忙，我倒得叫你尝尝滋味。时常派他的差头。小喜却不肯碰硬钉子，可是他心里的火光，已经熊熊炎炎，遏抑不得了。今天也是活该闹事，到底也是项宫保的福大命大，所以才挤出这宗事来。
闲言少叙。却说马升听小喜问到这里，便郑重答道：“是下房老头子。”小喜从鼻子里冷笑了一声道：“下房老头子寻我做什么，我也不是伺候他的！你们俩回去，告他说寻不着，就完了。”牛顺央求道：“二爷万分委屈，也随我们回去一趟。要不然，他老人家不说是寻不见，却说我们躲懒不来寻，一顿臭骂原不要紧，那皮鞭子抽到脸上，着实难受。我这里给二爷请安了。”说着便深深请了一个大安。按情理说，人家既这样低声下气，他应当没得说了，哪知小喜这孩子，因为宫保爱他，他的脾气比宫保还大，又加晚间多喝了几盅酒，胆子益发壮起来。听牛顺这样央求他，不但不肯走，反倒破口大骂道：“你说什么？你怕姓谢的，二太爷不怕姓谢的。他有多大威风，敢来寻我！你回去对他说，叫他省一点事吧。梅香拜把子，反正都是奴才。他那奴才头上，也不曾加着钦命字样；我这奴才头上，也不曾刻着降级。你们俩一样也是奴才，犯不上帮着奴才来吓唬奴才，趁早儿离开我这里，好多着呢。若不然，可别怨我不讲面子，驱逐你们出门。”小喜是越说越有气，索性跳在地下，指手画脚地骂谢大福老浑蛋、老不死的，你的狗怕你，二爷不是你的狗，今天偏不回宅，倒看你把二太爷怎样了。牛、马二人被他僵到那里，不得下台。
正在此时，从外面进来一个十七八岁的女子，打扮得很是娇娆。走进屋来，用手将小喜推到坑沿坐下，笑道：“有话好说，生气作什么，谁又惹着你了？”小喜随将方才的话，又对这女子学说了一遍。女子诧异道：“呦，怎么又钻出一个谢老头子来了？你方才不是对我说，宅里除去项老头子以外，就数着你大么？这么看起来，你上头还有上司啦！既然人家两位老远地来寻你，你回去就完了，何必叫人家作难呢？”本来小喜一肚子火，被这女子当面一揭，他的火更旺了，冲着那女子呸地啐了一口唾沫，骂道：“不要脸的娼妇，你往外赶我，安着什么心！你同小兴儿眉来眼去，打算我看不出来吗？你想借这题目，将我撵走，你好同小兴儿说几句体己话。你做梦呢！八人轿抬，也抬不了二太爷去。哼哼，好不要脸的东西！”女子被他一骂，羞得直哭，大声道：“这是哪里来的晦气？劝你回去，原是好意，你吃的哪一门子隔壁醋！就是兴二爷也是跟你同来的，我并不认得他。人家规规矩矩，你瞎说些什么。”
原来炕上躺的那个少年，名叫兴儿，看神气也是当长班的。他听小喜同那女子拌嘴，自己也不好再躺着了，一骨碌爬起来，说道：“你们俩也不用吵了，我先走一步儿，明天再见吧。”小喜也不留。此时马升因为挨空心骂，自己越想越气，见小兴儿站起来要走，他便借题发挥，过去用手一拦，说你走不了。小兴儿诧异道：“岂有此理！你们是来寻他的，并不是来寻我的，凭什么拦着我不放走呢？”马升道：“我们谢大老爷有谕，说宅里的二爷们逛私门子，全是你们一起人引诱坏的，叫把这家里所有的逛客，一概带到宅中，听候发落。你如何走得了？”小兴儿道：“你胡说！我逛私门子，与你家谢大爷什么相干？他既不是警察，也不是提督衙门的兵，管得着这些事吗？！”说罢仍要往前行走，又被牛顺一把揪住，说：“你要知趣的，好好随着我们走，要不然，先把你捆上，抬也把你抬回宅去。”小兴儿急了，向小喜儿嚷道：“你们宅里的人，为何这样不讲理！惹不起官儿惹皂隶，你难道瞧着不管吗？”小喜儿忙向牛、马二人道：“你们别胡闹，揪人家做什么？”此时马升可不客气了，厉声说道：“你这人太不识抬举，我们说多少好话，请你回宅销差，你是连卷带骂。横竖我们俩的差使也干不下去了，与其空手回去挨一顿皮鞭子，赶出府门，倒不如带你两个回去，老头子随便怎样发落。无论怎样，宫保万不至枪毙我们，至不济闹一个斥革，我们总算公事公办。这两头儿的气，我们是受不了的！”又向牛顺道：“牛二哥，你想我这话是不是？咱们别敷衍啦。”牛顺本来也一肚子气，因见马升敷衍他们，自己不便单独作恶，如今见马升翻了脸，他也乐得出一出气。便厉声答道：“本来早就应当这样办么！小孩子家懂得什么叫面子，我们把他俩带回去，叫他到老头子跟前讨面子吧。”说着便一把揪住小喜，说咱们走吧，不用在这里磨烦。马升也揪住小兴儿，一直拉出门外。二人到此时，知道再挣扎也没便宜，只得随着出来。小喜儿道：“难道就这样拉拉扯扯地回宅去吗？你二位方便方便，咱们雇四部人力车，一同回去，也可以快一点不好吗？”牛顺说可以，立时喊了四部车子，头一辆坐的是马升，后一辆坐的是牛顺，当中却是兴、喜二人，好像押囚犯似的，一直押回项宅。
下车给了钱，一齐进来。门上见他们回来了，向牛、马二人道：“老头子急得直发疯，在花园坐了堂了。你们快去吧，再晚一刻，要派卫队去抓人呢！”马升向小喜冷笑道：“如何？”此时小喜也有点胆怯了。丑媳妇也得见公婆，只得连挪带蹭地到花园去。只见花园的过厅电灯辉煌，里里外外，站着不少人。小鹿儿眼快，见他们回来了，忙迎上去，拉了小喜的手，低低叫了一声二哥，你今天受委屈了。小喜也低声问道：“三弟，今天老头子为什么生这大气？”小鹿儿道：“全是小白惹的。他不知哪里去了，老头子查点家人，单短了他同二哥，便一迭连声地说二哥带他逛去了，要把你二人抓来。你上去要说没见着，他的火儿更大了，你顶好说一同出门，他到前门外去逛，约我我没敢去，恐怕宅里有事。好在他也没在这里，死无对证，老头子自然不会朝你发气了。”小喜说多谢指教。来至过厅外，牛、马二人先上去回，说“白云不曾看见，现只将小喜带到，还另外抓来一个叫小兴儿的。”大福瞪眼骂道：“去了这半天，只拿得一个来，没用的东西！先将小喜给我带上来。”下面便喊道：“带小喜！”小喜战战兢兢地进来，朝上跪下。大幅拍桌子问道：“混账崽子，你跑到哪里去了？”小喜道：“只在一个朋友家里坐一坐，并没敢出城去。”大福道：“哼，好体面朋友。你再说朋友，我把你嘴打烂了！”小喜儿低着头，一句也不敢响了。大福又问他：“白云到哪里去了？”小喜却照着小鹿儿的话，回了一遍。大福果然不往下问了，只喝道：“你们不告假，私自出去胡逛，这还了得！来来，给我跪在那一边。现时已经一点钟了，过了三点，才准你起来。这是便宜你，要不然，先用皮鞭子抽你一个饱。”小喜只得委委屈屈的，自己走到那一边跪下。
大福又叫带小兴儿上来。众人把小兴儿拥至厅中，小兴儿却立而不跪。大福详细看了他一回，仿佛在哪里见过，只一时想不起来，便喝道：“你是哪里的野孩子，敢大胆带着宅里的人逛私门子？今天犯在谢大爷手里，不死也活剥你一层皮！”小兴儿道：“谢大爷，你宅里人逛私门子，与我什么相干？你又不是地方官，怎么私立公堂问起案来！”大福被这一顶，立时气了，冷笑道：“我岂但私立公堂，今天还要用刑拷你呢？来来来，先把他按翻了，抽二十嘴巴，打完回来再问。”马升答应了一声，便要动手。小兴儿急了，嚷道：“谢大爷，你不看僧面看佛面，饶了我吧！谁不知我主人是庄中堂，你打了我的嘴，便是打了中堂的脸。中堂同这宅里是亲戚，你难道连这一点面子不给留吗？”大福一听，蓦地想起来，他是庄之山的贴身小厮。按说饶了他也就完了，偏偏大福是执拗性成，一听这话，气更大了。骂道：“你拿大帽子来压我，以为我就不敢打你了。我打完了你，还拉着你去见中堂呢。你要晓得我家宫保的势力，在你家中堂以上，你就是把中堂亲自烦了来，我也不怕的！”大福提出宫保两字，小兴儿忽然心血一潮，不觉脱口说道：“你呀，不要吹了，你家宫保眼看着连脑袋都保不住了，看你狐假虎威的，还能逞几天强！”谢大福一听这话，想起方才休息室的事来，心说小兴儿多半许知底，我倒不可得罪了他。想到这里，不觉哈哈一阵狂笑，自己跑下位来，拉了小兴儿的手，又将马升一脚踹开，还骂着：“糊涂东西，你怎么认真打起来了？我这是同兴二爷打哈哈，闹着玩呢。他是庄中堂驾前第一红人，我长了三只手也不敢打他啊！”又朝着小兴儿笑道：“兄弟，你不要生气，愚兄同你凑个趣儿，你难道还怪我吗？”大家一看这神气，又是诧异，又是好笑。心说这老头子多半是疯了，方才恶眉瞪眼的，恨不把人吃了，一转脸又这样低声下气，小妇殷勤，开玩笑也没有这样开法啊！大家赌气全慢慢退开。大福却拉了兴儿的手，说咱哥儿两个到内室去谈谈吧。小兴儿此时，也闹得茫然不解，问大福道：“我一个人的谢大爷，你这是什么毛病？你要打自管打，你忽然同我这样套近，我倒害起怕来。不是旁的，你拉我到内室去，莫非是偷偷害死我吗？”大福笑道：“兄弟，你不用害怕，我绝不是害你，咱们找个地方谈谈心。”小兴儿道：“大爷，你要是讲交情面子，你放了我吧。我吃罢饭，烟瘾没过好，就被你们抓了来，我还瘾着呢！”大福道：“这是什么重要事，有好大烟给你吃。”说着便将他拉到自己屋中，喊一声“来呀！”小鹿儿高声答应，走进屋中。大福吩咐道：“你将陈师爷的烟具替我借了来，另外要一盒大土公膏。”小鹿儿应了一声去了，不大工夫，果然连烟具带烟，一齐拿了来，放在铁床上，将烟燃着。大福忙让兴儿躺下吃烟。小兴儿真瘾急了，毫不客气，一歪身子依在床上，拿起扜子来烧烟。大福坐在旁边陪他。小鹿儿乘此机会，回道：“请示大爷，外边跪的小喜儿，可否将他放起来？”大福尚未回答，兴儿忙插嘴说道：“真是把我瘾糊涂了。谢大爷，你既然这样高待我，却仍罚他在外面跪着，我心里如何能安？请你高抬贵手，饶了他吧。”大福笑道：“看老弟的面子，便宜这个猴崽子。”遂对小鹿儿说：“你去叫他起来吧，也不必到屋里来谢我，你们俱在外面伺候，不叫不要来。”小鹿儿答应去了。
这里大福陪着小兴儿，直吃了有两刻钟的烟，他的瘾才过好。大福亲手倒茶给他喝，又捧出西洋点心来叫他吃。小兴儿慢慢吃，大福却用话引逗他，说：“这几天中堂忙得很吧？”小兴儿叹口气道：“谁说不是呢！自从两宫晏驾，这位摄政王爷大权独揽。他那脾气又是婆婆妈妈的，一件事不定要议多少回，也议不出一点眉目来。他是一时一刻离了中堂也不成，中堂说的话，他又不肯听。就以今天这件大事说吧，他……”小兴儿说到这个“他”字，顿了半天，又咽回去了。大福忙追问道：“兄弟，你这叫怎么说话呢？小小的人，为何好说半语子话。不是老哥哥说你，这可不是好毛病啊！”小兴儿脸一红，又遮饰道：“老伯伯，你别这样称呼，我小小的年纪，可担不起。”大福道：“既然如此，我就叫你老贤侄吧。”小兴儿笑道：“这不完了。你老人家这大年纪，何必闹客气呢？”大福道：“你倒是说正经的啊！我可不能听半句话，他倒是怎么样呢？”小兴儿迟迟疑疑地说道：“这件事关系太大，我可不敢说，说错了怕要掉脑袋呢！”大福哈哈大笑道：“到底你们年轻人，一点见识也没有。如今的朝廷大事，连敲梆子打鼓儿的，全要议论一番。你至不济是中堂的亲随，常言说宰相门前七品官，你就是在大庭广众去说，也没有人敢拿你的短儿。何况在这屋里，出你之口，入我之耳，我这么大年纪，难道还拉老婆舌头不成？”小兴儿想了想，答道：“其实说也没什么，只是这里面还牵涉着宫保呢，我有点说不出口来。”大福道：“岂有此理！既牵涉宫保，你更该说了，一者宫保同中堂是儿女姻亲，也算是你的半面主人，有什么事，你就应当报告才对；再者宫保的为人，慷慨大量，你说错了，也担不着不是，如果说对了，还要重重赏你呢！你何必这样吞吞吐吐的。”小兴儿本是小孩子，哪里禁得大福这样连蒙带骗，便低声说道：“我也不希望什么赏，只求老伯别对旁人说，免得传到中堂耳中，说我泄漏了他的机密，那时我的饭碗子可就保不牢了。”大福道：“你只管说吧，我决不能对旁人道及一字。”小兴儿轻轻咳嗽了一声，又喝了一口茶，润一润嗓子，然后低声道：“是昨天夜里二更以后了，忽然摄政王府打来电话，是中堂亲自接的。这一天正赶上我值日，因此随在中堂身边，听得很清楚。也不知那边说些什么，中堂却连声答应，说我这就前去。挂上耳机，便传伺候，却不叫套马车，只叫套了一辆破骡子车，又吩咐不许点大学士的灯笼，却点了翰林院的灯笼。在我以为必是到王府去了，哪知道他老人家上了车子，才吩咐进东华门。后来进了内东华，有王爷派的人在那里迎候，叫一直拉进宫去，毋庸下车改乘肩舆。这真是从来未有的异数，所以我也随着进去了。后来将车子卸在内总管处，赶车的到下人屋里坐了，小太监却将我领进总管的休息室。此时已经换了张总管了，叫什么张得禄。这屋子收拾得像仙人洞一般，连坐褥靠垫全是白缎子绣花平金，十几盏�