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转眼已经半年，一交冬令，光绪的病一天重似一天，眼看着不中用了。皇太后虽然心中欢喜，面子上却假作愁烦。此时恩亲王见光绪病重，知道不定哪一天便要驾崩，他便起了不良之心：以为皇上一死，这个宝位应当何人承受呢？若论亲支近派，伦贝子是道光皇上曾长孙，在同治驾崩时候，本就应当立他，如今他已年长，又错过应立的机会，自然提不到了；要按着门次论，敦亲王这一支，要算得长房。但是端王澜公早已获罪远徙，大阿哥溥俊又被废了，这一门也毋庸议。其次便属着恭王。当年老恭亲王本与咸丰最近，咸丰是恭王的母亲扶养长大，因此他二人如亲兄弟一般。要以恭王的后代入承大统，也算名正言顺。无奈现在的小恭王溥伟脾气乖张，年纪也有二三十岁了。一旦立了他，势必干纲独断，大权自操，我这军机大臣便有些坐不牢了，这个人必须将他打消才好。至于醇亲王载沣，虽是今上的胞弟，但是辈数不合，万无再立他的道理。思前想后，觉着道光这一门的亲支近派，并无可以继承大统之人。我恩亲王的支派，虽然稍远一点，但是我做了三十年的军机大臣，国内的满汉大臣，国外的各友邦，差不多全都同我有点密切关系。我此时若运动他们，助我一臂主力，我那儿子载兴，便可以有皇帝之分，这真是千载难逢的机会，我岂能轻轻放过。想到这里，便暗暗地将他那心腹大臣项子城请到自己府中，先用话试探他道：“老弟，你看皇上病已加重，不定哪一天便有发生凶变。老夫为这事愁得日夜不能合眼。老弟久历封疆，一定有什么应变之术。咱们预先讨论，也省得临时措手不及。”项子城翻翻眼睛，心中已明白了一半，便答道：“老师王乃是多年的老政治家，一定胸有成竹，门生怎能仰赞万一？”恩王笑道：“你太客气了，这乃是国家大事，不必推让。你有什么见解，自请直说。我此时方寸已乱，所可恃的，只有老弟一人。其余如庄之山，是一个愚腐不过的老书呆子，戴鸣恩是一个无用的废物，小醇王更是少年浮躁，难当大事，你叫我去问谁呢？”子城道：“既然老师这样的推心置腹，门生还有什么不肯说的？据门生想，主子的病既然不能望好，如今最要紧就是继承皇位之人。此时若不预备好，一旦变生意外，难免奸人乘隙捣乱。那时倘有野心家挟持一二近支宗室，传檄各方，同我们捣起乱来，还真有点不易应付呢。”恩亲王道：“老弟的话可谓先获我心。我此时最着急的，也为的是这个问题。不过继位之人实在有点不易物色。”说着又将道光这一支的情形重新对项子城述说了一遍。子城道：“这有什么难解决的？从古道，‘有嫡立嫡，无嫡立贤’，假如此时要有咸丰皇上的子孙，那是没得说了。咸丰既然绝后，便当于大宗中选立圣贤，岂能再拘于道光一派？”子城这一席话，句句打入恩王的心坎中，知道这位项先生可以引为同调了。便将他引入一间密室中，如此这般，将心腹话全对子城说了。子城道：“师王虽无此意，门生也想进言，何况你老人家早已算计好了，门生哪有不帮忙之理？但是此事关系太大，必须格外慎重。最好先从外边着手，朝里几个人，暂时先不要叫他们知道。俟等各省督抚同带兵官有了表示，再运动各国公使出头赞成。那时朝内几位迂腐先生再想反对也不能发生效力了。”恩王鼓掌赞成，便托付子城代他运动。子城道：“运动不是空口能行的，必须先备好一笔运动费。常言‘有钱能买鬼推磨’，那些带兵有实力的人，要不叫他们看见银子，他们焉肯出力，冒这种大不韪呢？”恩王听见拿银子，总觉着有点心疼，忙问子城得多少。子城想了想，回道：“请师王先拨一百二十万吧。据门生看，这事要全办妥帖了，至少得用五百万。门生可以孝敬二百万，再多了实在拿不出。师王必须筹妥三四百万，才有把握。要不然，恐怕不易成功。”恩亲王听说得用这许多银子，心里便有些怔忡不定。但是这大问题，人家既肯帮忙，又肯助款，要再拒绝说筹不出，似乎太难为情，便狠一狠心道：“三四百万，这数目未免太多些。老弟能设法替我俭省一个，便可少出一个。”子城大笑道：“师王太想不开了，你老请想，这件事如果运动好了，万里江山全入了你们掌握，区区数百万款，又何足言？”恩王点头称是。其实他心里实在有些难割难舍，当时只得忍着肚痛，写了一张汇丰银行一百二十万的支票，交给子城。子城藏在身边，告辞去了。
这里恩亲王却叫过载兴来，把这件事对他说了，嘱咐他暂在家中静坐，千万不可出门。倘然在这时候闯出祸来，便是失千载难得机会，打消了万世一系的皇位。载兴听了，欢喜得手舞足蹈，仿佛驾起云来一般，满口应承道：“父王的圣谕，孩儿一定谨遵。将来我要做了皇上，父王便是太上皇了，我那妈妈便是皇太后，我的媳妇便是皇太妃。”恩王大喝一声道：“胡说放屁！我的侧福晋才是皇太妃呢，怎么你的媳妇也是皇太妃！看你这样糊涂，那配身登九五，莫若叫复儿去倒比你强得多。”原来载复是恩王的第二儿，较比载兴略好一点，因此老头子气急了，才说出这样话来。哪知载兴却信以为真，气愤愤退出去，便同他几个打手把式匠商议，要把他弟弟载复治死。这些打手全不敢应承，异口同声说：“我的爷，这件事我们可不敢做。倘然叫老王爷知道，这吃饭的家伙就长不住了。”载兴道：“混账东西，你们平日吃孤家的俸禄，常言‘养兵千日，用兵一时’，如今用着你们了，却推三阻四。不要忙，等孤家早晚做了皇上，把你们这些人一个个全都开刀，看你们还到什么地方吃饭去。”这几句话，把大家说了一愣。内中有一个把式匠姓甘名回，是南皮县人。此人虽是粗鲁汉子，却有细心，一听载兴的话，知道内中必有文章，便用侦探手段对载兴道：“爷如果真能做皇上，便是赴汤蹈火我们也去，因为爷做了皇上，老王爷便也奈何我们不得。爷倘然不能做皇上，我们真把二爷杀了，那时候老王翻脸，叫我们抵偿，便是爷也没有法儿救我们的性命。”甘回这几句话，分明是要刺探此事的虚实。可怜载兴是一个草包，如何懂得此中奥窍，便瞪着眼道：“你们当我说瞎话吗？实对你们说，老王爷已经预备好了，还有项大人帮忙，俟等皇上一晏驾，我便即日登基。你们此时不给我效力，将来还想在金殿讨封吗？”这一席话，将大家说得目瞪口呆，彼此面面相觑，不敢做声。到底是甘回有急智，连忙向载兴摆手使眼色，低低说道：“爷要低声些，这是何等大事，惝然声张出去，还了得吗？爷既有这大希望，暂时先在府里忍几天，千万不可出门。倘然走漏风声，被外间知道了，现在亲支近派，谁不想夺那个地位？要使出刺客来，一个冷不防，爷便有意外的危险。先保全自己要紧，别想着刺人了。最好先叫一班弟兄们昼夜轮流着护驾，小人情愿在外边去巡风。倘有什么信息，我先来报告，这可不是闹着玩的。”载兴平日虽然倚仗他老子的势力横行无忌，可是胆子却非常的小，要一时离开这一群打手，他连一个大屁也不敢放；可是凑在一处，便要闯祸招灾。甘回的话不但将载兴吓住，连那一些打手也说得毛骨悚然。大家异口同音，全说甘教师的话一点也不错。我们大家宁可小心过度，可别担着意外危险。爷先屈尊在府里住几天，我们大家也好保驾。俟等荣登九五的那一天，自然全放心了。这外面巡风的责任，真得甘教师去，因为他精细，而且认识人多，一定不至误事。事不宜迟，就请他先走一步，我们先把爷捧到银銮殿去，大家团团围起来，决不至再出什么意外。众人你一言我一语，把个载兴更说得惶惶无主。仿佛眼前便有八个刺客围着他转，见神见鬼的，领着这一班人，真躲到银銮殿去了，又催着甘回急速到外边去巡访。
甘回巴不得这一句，又向载兴要了三百银子侦探费，急急忙忙地跑至府外。他哪里是去巡风，原来是跑到庄之山宅里去报信。因为他与庄中堂是同乡，而且还沾一点亲戚。庄中堂托付他刺探恩王府的消息，每月津贴他五十两银子。他得着这样重大消息，哪有不去报告之理？这宅里是他走惯了的，也不用门房去回。当日夜间掌灯以后，他慢慢地溜进宅中，先见庄中堂的少爷庄衡，将他拉到背静去处，说有军国大事，得面见中堂回话。庄衡便领他去见。此时之山正在书房，阅看外省信件，见甘回走进来，知道必有重要事体报告，忙将信件放在抽屉中。甘回请过安，在一旁侍立，并不开口。之山道：“你今天来有什么事？这屋里并无外人，你自管说吧。”甘回躬身道：“回中堂话，今天稽查来报告的事不比寻常，非在密室中，连中堂左右近人俱都屏退，是不敢轻易说的。”之山见他说得这般郑重，也就不敢怠慢，叫公子举着手灯在前引路，自己同甘回走入一间极幽静的密室，是中堂平日养静的所在，左右侍役之人非招呼不得进来。到了这个屋子，公子将手灯放在桌上，中堂一摆手，他赶紧退出去。老先生又亲自将门上了锁，然后坐在一把竹椅上，向甘回道：“此时四壁无人，出你之口，入吾之耳，你就从实地报告吧。”甘回又向四壁看了看，果然僻静非常，鸦雀无声，这才凑至中堂耳旁，低低声音，将载兴所说的话一字不遗，全对庄中堂说了。中堂大吃一惊，忙问这话可确吗？甘回道：“倘有半字虚言，欺蒙中堂，甘当斧锧之罪。”又把用计稳住载兴的话说了。之山道：“如此好极！你不可久在外边，可急速回府去，先用威吓的话将载兴拘住了，不要放他出来，我自有法子处理。”甘回告辞要走，之山又把他叫住，嘱咐道：“此事你不要再对第二个人说，且须吓住你们的同伴，不要在外边胡说。将来我必保你特别劳绩。”甘回谢了，中堂开门放他出去。又迟了一刻，便吩咐套车，也不说到哪里去，只吩咐到后门。直待出了后门，才说明到醇王府。
来至府门，管门的褒衣见是庄中堂，怎敢怠慢，立刻去回王爷。王爷叫请在后宅相见，又吩咐用竹轿抬中堂进来。因为王府宅院很深，若由前门到后宅，差不多有二里路；庄中堂乃是三朝元老，同老醇王的交情很厚，所以醇王载沣隐然以父执相待，特派近侍太监用竹轿将中堂抬至后宅。载沣降阶相迎，携了中堂的手，笑道：“夜深寒冷，怎么老先生还肯降临？”之山道：“军国大事，不得不来。”进至屋中，便请王爷将左右屏退，先问皇上的病到底怎样。醇王见问，不觉流下泪来，低声道：“主子的病是不能望好了。前几天倒还清醒，这几天时常晕厥，只怕不是好兆。并且还有一件大事，中堂未必晓得，是皇太后的病。她一天重似一天，她老人家又不肯吃药，不许在外声张，所以在朝的人全不知道。还是太监李得用偷偷对我说的。前天皇后召见我，也当面吩咐，说主子的病只怕就在早晚，皇太后的病又一天重似一天。你是皇上的胞弟，得要在宫侍疾，以备非常。我当时含糊答应了，只是心里也想不出一个法子来。正待到中堂宅里同你面议，却不想中堂枉礼先施。此事必须求中堂划策，或者咱们几位军机大臣先开一次会议，公共决定一个法子也好。”之山听了，连连摆手道：“使不得，使不得。倒是皇后的圣谕，实在所见者大，真不愧女中尧舜。此事王爷若不担当起来，早晚必要发生大变。”随将恩王父子谋夺皇位的情形详细对醇王说知，醇王吓得面如土色，一手揪住庄中堂道：“这事却怎么处？”之山道：“王爷不必着慌，学生却有个计较在此。但是事不宜迟，今天夜里学生便随同王爷进宫，先朝见皇后，将外边一切情形详细奏明。再请皇后带领着去见皇上、皇太后，三面奏明，商议一个万全的法子，先发制人，庶几可以消除隐患。一旦变生意外，前途可就不堪设想了。”醇王道：“中堂的话很是，我们刻不容缓，这就进宫。”之山道：“千万严守秘密，别叫外间知道。倘然走漏了风声，他们生抢硬劫，那就不得了呢。”于是二人同坐一辆马车，也不带护卫随从，一直进宫。
好在醇王原挂着领侍卫内大臣的职衔，所以里面的几道宫门并无拦阻。此时皇后正在宫中侍疾，值夜太监张得禄把守宫门，一见是醇王、庄中堂，便诧异道：“王爷同中堂为何三更半夜进宫，莫非外间发生了什么重大事情？”之山摇手，不叫他高声，问皇后可在宫吗？得禄道：“已经两三天没离开这里了。”醇王道：“劳你驾，启奏皇后，就说载沣同庄之山有国家大事，必须当面奏明。无论如何也得即刻召见，迟了恐怕发生意外。”得禄怎敢怠慢，立刻去回皇后。皇后传旨，就在宫内外殿召见。自己升了宝座，由得禄将二人引进来。少不得先行君臣大礼，便请示皇上的病状如何。皇后抹着眼泪道：“可怜主子的病一天重似一天，眼看是不很好。到如今皇储未立，国本动摇，二位卿家可有什么善法吗？”载沣见皇后这样问，便乘势磕头，将外间的消息一一奏明。皇后大惊道：“这还了得！本来项子城同主子有不共戴天之仇，他生怕主子驾崩，继立的是亲支近派，将来给主子报仇，他便没有活路了。所以架出奸王来，要实行那篡夺的勾当。二卿若不早早设法，只怕连你们全有危险。”皇后这话将载庄二人全说得毛骨悚然。之山道：“皇后圣谕，所见甚大。事不宜迟，我们得见皇上。在病床受过遗诏，将来名正言顺，便不怕他们生心了。”皇后也赞成此议，说二卿暂在外殿等候，哀家先进内殿奏明主子，你们候召再进来。说罢便进内殿去了。等有了两刻钟，见张德禄出来，招手道：“圣上有旨，宣载沣、庄之山进殿。”二人随着进来在病床前跪下。但听光绪有气无力地说道：“你二人抬起头来，朕有话面谕。”二人将头微微抬起，这惨绿的电灯光中看皇上面目，简直同活鬼一般无二。因为他病久了，怕灯光，所以用绿纱把电灯罩起来，阴森森的，本来就可怕，再加上病人脸上的气色，白中透绿，绿中透黄，用灯光映起来，看着十分可怕。二人到此时，眼中的痛泪早不知不觉地流下来。再看皇上，反倒惨笑道：“你们不必伤心，朕大数已尽，就在这三五天内便要回去了。趁着我尚有这一口气，有几句遗诏当面授给你们二人。你们拿我的遗诏去见皇太后，就传我的谕，说朕一生以来，无事不听太后的命令。如今要死了，这遗诏的事可必须完全由我做主，一个字也不得更改的。”二人磕头答应了。皇上又吩咐庄之山拿纸笔记了我的话，德禄忙把纸笔朱盒放在床沿上。之山先将方才的面谕记好了，又擎着笔静候皇上发言。他此时已经喘作一团，说不上话来。皇后亲自捧过半碗参汤来，慢慢呷了两口，又停了一会儿，才继续说道：“载沣的长子溥仪入承大统。”才说得这一句，吓得载沣连连磕头道：“求皇上天恩，收回成命吧，臣实在不敢当。而且国利长君，请皇上于皇族之中别选贤能，光继大业。臣的儿子年龄幼稚，决担任不起这大事来。”说罢又连连磕头。皇上恼了道：“朕的遗诏你敢不遵吗？”这一句又把载沣吓坏了，磕头道：“臣怎敢抗旨，主子怎样吩咐，臣等怎样照办就是了。”光绪听这话，面上又有了笑容，接续说道：“朕未崩逝以前，先将溥仪带进宫来，在南书房读书。”庄之山记完了，皇上又说道：“朕的这皇位，本是穆宗毅皇帝的，如今溥仪的名分可仍然承继与他，朕只算一个闰统罢了。”这最末一句，之山擎着笔，却不肯记录。用眼看着皇后，意思是叫她开口说话。皇后到此时恍然大悟，朝着皇上哭道：“主子，你难道不念夫妻之情吗？我跟着你受了半辈子的折磨，并不曾生得一男半女。如今你要撒手归天去了，抛下我这寡妇，连一个儿子也没得承继，我还活在世间做什么！倒不如死在你的眼前，虽然生不同衾，倒赚一个死得同穴。”说罢抄起一柄剪刀来，回手便要自刎。吓得张德禄忙上前把住皇后的手，说道：“娘娘这可使不得。”此时载、庄二人也磕头如捣蒜，连说娘娘不要寻短见，主子还有旨呢。光绪看见这情形，长叹了一口气，对之山道：“你写叫溥仪兼祧吧。”又朝着皇后惨笑道：“你也做几年皇太后，补一补从前的苦楚吧。”皇后叩头谢过恩，又拭泪道：“主子不必狐疑，我并不是想做皇太后，好独揽大权，因为名不正则言不顺。假如溥仪不兼祧，那保育圣躬的责任当然由瑜贵妃担负，妾身同瑾妃便成了无主的孤魂，还能在世上活着吗？”光绪点点头，又吩咐载沣道：“你明天将溥仪带进来，我还要看看他。”载沣答应了。又叫他二人带着遗诏，急速到慈宁宫面见皇太后，报告一切。二人叩头退下来。
之山捧着遗诏，载沣在后面跟随，张得禄在前引路。及到了慈宁宫，首先会见李得用，探听皇太后的病势如何。得用含着一泡眼泪道：“老佛爷发昏好几次，可怜无人侍疾，只有瑜、瑾两位娘娘同荣寿大公主现在这里。佛爷三番五次叫召你们几位军机进来，有懿旨面授。是大公主拦下了，说病到这个样儿，不能再劳神了。恰好你二位来，这是再巧不过的事。你们先候一候，等我奏明了请旨吧。”二人在殿门外候着，候了不大工夫，得用出来，将二人引至皇太后的御榻前。一齐跪下。太后道：“难得你们�