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这时候正在春末夏初，三海的嫩荷叶，已经一卷一卷地浮在水面。项子城吩咐特备花船同副总统游海，并且船上设宴，与副总统共进一觞，并约本府的内史秘书作陪。正副两位总统在画舫上，容与中流，十分高兴。项子城忽向天洪问道：“老弟今年贵庚多少？”天洪回道：“小得很，今年五十一岁。未请教总统今年甲子若干？”子城道：“比老弟虚度五春。”天洪道：“看总统面貌还不像五十六岁的人，足见禀赋康强，得天独厚。”子城叹道：“不中用了，你看两鬓俱已星霜，直然入了衰境。这二年又因为国事蜩螗，终日总在忧煎愁迫之中。看起来，未必能支持几多岁月呢。”天洪道：“总统为国贤劳，当然不得休养。不过忙里偷闲，也要擅自珍摄，为苍生自重才好。”子城道：“愚兄生平毫无嗜好，因此兴趣最少。惟膝下几个小儿女，每逢公事完毕之后，将他们叫至眼前，随意玩耍一回，聊破愁颜，这便是唯一消遣之法。其余的事，简直无一可以助兴。”天洪问道：“总统跟前有几位公子几位千金？”子城笑道：“犬子十五人，小女十六个。从第六小儿第七小女说起，最大的还不过十二三岁，最小的尚在襁褓之中。不知老弟膝下，可有多少位世兄小姐？”天洪道：“男女各有一双，长子今年十六，长女只十三岁，现在家中请一位老夫子教他们读书。只是他们天资很笨，始终也不见有什么长进。”子城笑道：“咱们住家相离很近，以后将世兄同小姐，送在我家读书，我家请的庄子模先生，乃是天津名士。舍下几个小儿女从他读书，很有进步。据我看，你就将世兄小姐一齐送来，保管这个先生能使他们闻一知二。”项子城说到这里，又吩咐左右，快快到书房中请庄先生携带六少爷同八小姐，到这船上来大家游逛，也好开心。家人去了，不大工夫回来说，庄师爷同少爷小姐少时就来。
果然过了不到一刻钟，一只小瓜皮艇，载着庄子模同少爷小姐书童一共四个人，飞一般地赶到大船上来。左右家人，忙过去将他师徒等四人搀扶过来。大家全起立相迎，子城忙给引见，天洪知道庄子模是一位老名士，少年科第。在前清时代，已经做到侍郎，同项子城交厚。但是子城做了总统，他却以遗老自居，不肯出任民国。子城下官书，请他做教读老夫子，每月送一千块钱脩金，三节加倍。子模欣然来京，就了这个馆地，特为他收拾出一所屋子来作为书斋，派四个夫役，四个书童，专伺候这位老夫子每天两遍点心，两遍饭。由夫役呈上食单，老夫子随意点用。这样请教读先生，大概刨除总统府，再也寻不着第二家了。天洪也是海下老籍，因此对庄子模格外谦恭，呼为老乡长。子模连说：“不敢当，副总统要这样称呼，以后学生再也不敢谒见了。”项子城笑道：“我们年岁全差不多，最好是弟兄相称，不必做那无谓的谦虚才好。”又伸手将他那六公子八小姐，一齐领过来指着天洪说：“这是李叔父，行三鞠躬礼。”两个小孩子果然听说，都恭恭敬敬地朝着天洪三鞠躬。天洪连忙还礼，举目细看，见这两个小孩生得玉雪可爱。向子城笑道：“大总统福气不小，看公子小姐都是秀外慧中，不愧荀龙谢凤之选。真真可喜可贺。”子城道：“太过奖了。愚兄尚有不情之请，想邀世兄小姐，也到画舫上来。使他们小弟兄小姊妹，欢欢喜喜地聚会一回，我两人看了也格外助兴，但不知老弟肯允许否？”天洪道：“大总统命令焉敢不遵。只是犬子小女，全都愚陋不堪。叫到这里来，直然是美玉蒹葭，更觉相形惭愧了。”项子城笑道：“老弟这话，恐怕要说反了。晤对之余，只怕惭愧的是在此而不在彼呢。”几句话把大家也招笑了，天洪只得也叫他的随从，快去将大少爷大小姐叫来。
阮中书早替总统发令，派了一个侍从武官，驾瓜皮艇随着李宅家人前往迎接。少时果然接了来，扶上画舫，由天洪领着给大家引见。这兄妹两个，五官端秀，也不愧璧人之选。项子城拉着李公子的手，问他年龄多大，现读何书，李公子应对如流。子城十分欢喜，又问李小姐。这位小姐侃侃而谈，极其大方，并没有丝毫羞怯之态。子城大笑道：“这一对照，可将我家的比下去了。唐卿老弟所言，果然不假。”阮中书笑道：“今天这一会，可称陈荀竞爽，两家珠玉，确没有优劣可分。”子城又向天洪问道：“不知大世兄已定亲否？”天洪道：“从儿岁时候，便定了同寅王副将之女，与小儿同庚，明年就要迎娶了。”子城点点头，似露一种怅惘之意。阮中书向天洪问道：“想来大小姐也许聘高门了？”天洪道：“小女尚未许有人家。”中书笑道：“晚生想替大小姐做伐，喝副总统一杯喜酒。但不知这样优差，可能轮到晚生头上否？”天洪笑道：“阮先生肯代小女执柯，这正是求之不得的美事，兄弟哪有不赞成之理？”中书道：“天下姻缘，皆由前定。当年瑞制军在河南时候，本想同大总统结亲。他的二小姐，许给总统的五少爷；总统的四小姐，也想许给他的大少，这不是极好的两门亲事吗？偏偏瑞制军的少爷留学英国，在海外已经自由结婚，大总统于是将四小姐许了他的侄儿。由这上看起来，岂不是姻缘前定吗？”中书说到这里，项子城接口说道：“天下事哪能样样皆如人意。我深喜李大公子英秀天成，原想高攀，做乘龙之选，哪知道已有捷足先登的呢？”阮中书笑道：“总统何必这样拘泥，眼前还有一门极好的姻缘，中书情愿约庄先生一同出来做伐，真是门当户对，天生成一对璧人。料想两位总统一定没有不赞成的。”中书说到这里，又用目向庄子模示意。子模是一位老道学家，然而阅历深沉，决不肯轻举妄动。他坐在旁边一言不发，却听了个清清楚楚，早明白他们的用意所在。如今见阮中书以目示意，他便用做文章超以象外得其寰中的手笔，含笑说道：“在下掌了三次文衡，教了半辈子穷书。所收的门生，无虑数千，当以项可敬为第一。他的天资颖悟，固然不必说了，尤其是沉静好学，手不释卷。在近今贵家子弟中，实在可称绝无仅有。阮兄但知为李副总统的小姐执柯，却不为我这得意学生做伐。据兄弟看，实在有点向隅了。”阮中书笑道：“晚生很愿将两件喜事，合为一家。但不知二位总统的尊意如何，所以不敢遽然提出。今听老前辈所言，项公子实为人中麟凤，料想副总统一面，或者也许表示同情吧。”项子城不等天洪张口，自己先说道：“犬子虽承庄先生嘉奖，但与副总统的千金相比，恐怕鸦凤悬殊，难免为门楣之玷呢。”他三个人此唱彼和，把弦外之音，全贯入李天洪耳中。天洪此时，想不搭腔，其势也有所不能了。只得接着说道：“阮先生这番美意，兄弟实在感激之至。要论大总统的六公子，讲人才，讲品貌，哪一样不是圭璋特达，杰出人群。得婿如此，尚有何憾？不过兄弟看，小女愚蠢，恐怕般配不上，因此很是踌躇。再者内人对此女格外钟爱，兄弟纵然乐意，似乎也不便单独做主，俟我回家同内人商议一番，必有以报命。”天洪本是一个直爽人，他这一套话，自以为立言得体，不亢不卑。哪知在阮中书一干人听了，直然是彀其毂中，同允婚也所差无几。他当时便拍着巴掌，哈哈大笑，故意向庄子模说道：“老前辈你看如何，副总统的眼力，当然高人一等，不用我们张口，人家早已就看中意了。至于虑到小姐般配不上，这正是与大总统鸦凤之谈针锋相对，彼此当然有这一种相互的客气，我们原不必认真。唯有副总统夫人这一关，当然也得有人正式去请求，晚生愿遣内子，专诚到副总统府当面洽商，但不知老前辈的尊夫人，可以屈驾同往否？”庄子模心里说：这小子真坏。他不但拴住了我，还要拴住了我的太太。李天洪想不允婚，其势也有所不能。倒莫如今天痛痛快快地应许，岂不免去许多折磨？他想到这里，便连声答应：“荆人一定随同行前往，纵然没有这一门亲事，副总统夫人才来北京，内眷也应当过去问安。”天洪连说不敢当，项子城却插言说：“提起问安来，我今天已经吩派内人，叫她明日带着子女，到副总统府去问候，最好叫小儿也随同前往，请副总统夫人当面相看。便是后天你们二位的太太前去说亲，也好张口说话，不致有粉饰夸大之嫌。”阮中书笑道：“能这样更好极了。”天洪一听，这简直是连环布阵，八面埋伏。天洪可以摆脱得开，自己女儿也在船上，简直有点不好意思，便用阻拦口气说：“大总统夫人，同二位先生的太太，全都不敢劳驾。要说相看，兄弟已经相看过了。我既中意，内人当然无异词，何敢劳总统夫人枉驾光临。俟家事摒挡就绪，内人便要亲往请安叩谒。阮兄只管放心，这事全在小弟身上好了。”众人听了俱都大笑，说：“到底是副总统豪爽真诚，不失大元帅本色。”紧跟着天洪的公子小姐，向众人告别，说出门时候未曾向母亲说知，恐怕她老人家不放心，必须先走一步。众人也明白他兄妹的意思，不便坚留。天洪又嘱咐回到家中，不要对你娘说什么。二人答应着，仍由侍从武官驾小艇将公子小姐送回。天洪因为关系女儿终身大事，在项六少身上格外注意。见这个小学生，确是没有一点浮躁之气，足证庄子模所言，尚有几成可靠。大家饮宴过了，各自分手。
第二天午后，大总统余夫人果然带着六少爷八小姐，到副总统府望看，携着很厚的一份礼物。副总统的刘夫人忙出来迎接。两位夫人虽是名门小姐出身，却因为年岁的关系，全是旧派。所讲的还是三从四德、《女儿经》、《列女传》之类，因此越说越投机，彼此恨相见之晚。六少爷同八小姐在他嫡母眼前，却是循规蹈矩，侍立在一旁，连座位也不敢坐。刘夫人见了，心里很是满意。对余夫人说：“你家的公子小姐，没有一点贵胄习气，这真难得。看起来，咱们两家的家教相差无多。以后他们在一处读书，我也可放心了。我最怕的，就是染上现在那种洋习，好好的孩子，同他爹娘也讲起自由平等来，这还成一个什么世界？我家那几个孩子在我眼前，连新名词都不准他们说。这虽然过于小心，到底为防微杜渐，也不得不如此呢。”余夫人笑道：“您这主张很对。我家里宁可请旧派的老夫子，教他们念四书五经，也决然不送到洋学堂去，就是怕他们受了传习病。如今的世家子弟，动不动就送到外国去留学，任什么也不曾学会，只学了一身的洋习。回到家来，看家里的老老少少，没有一个入他眼的。从前娶的媳妇，一回国就不要了，得自己满世界去挑，美其名曰自由结婚。要叫我们看，简直是不要面皮。”几句话招得刘夫人大笑起来。少时李公子李小姐下学，到后堂来，余夫人亲热得了不得。两个公子，两个小姐，每人给了四块金洋钱，全是一两重的，上面还铸有万寿无疆字样。这种金钱，还是当年慈禧太后做万寿，项子城在北洋时代，特特定铸了进供的。他防备临时缺少，多铸了二百块，交给余夫人放在箱子底上，始终不曾用着，今天却想到了，特带来十六块，分送给李宅的公子小姐。刘夫人执意不肯收，说：“这见面礼太重了，小孩子家承当不起。”余夫人说：“这算不得见面礼，不过是一种玩物罢了。当年总统留下几块，就是为送给小孩玩的。您要一定不收，不但看不起我，直然看不起总统了。”刘夫人这才收下，叫他兄妹四人谢过。自己却寻了两件玉器，一个玉琢的麒麟，一个雕成的凤凰，送给六少爷同八小姐，余夫人不客气地收了。她母子三人走后，刘夫人反倒先向天洪夸赞项六少是一个好学生，在世家子弟中不可多得，不知他定了亲事没有。如果未定，咱家大丫头许给他，倒是一门很好的婚姻。天洪听了，心说这可真是姻缘前定，我还生怕她这一关不易通过，却没想到，反倒先出自她的口中。看起来真是天作之合，我倒不必再瞒她了。随将昨日在船上的经过，对刘夫人说了一遍。刘夫人大喜，说：“这是一件好事，我宁愿将女儿许给这旧式子弟，也决不嫁给洋学生。”天洪点头称是。第二天，庄子模同阮中书的太太一同来了，并没有费话，三言五语，这一门亲事就算完全成功，她们高高兴兴地回总统府复命。项子城的目的，总算是达到，择定吉期，便纳彩下聘。两方总统府，全都张灯结彩，忙坏了在京的文武大员，两面道喜。跑到了这一面，还得去那一面。最得意的无过于庄子模与阮中书，男家的庚帖，是子模缮写；女家的庚帖，是中书挥毫。两人全穿着礼服，坐上汽车，往返奔驰，执行大宾的责任。男家谢大宾，是每人金钱十元，定织进供最高江绸两匹；女家谢大宾，是每人礼服一套，礼帽一顶，礼靴一双，全都是上好的材料。
这一桩喜事办过之后，项子城心中安稳了许多。他最怕的，就是孙中山与李天洪。因为这两人是革命头脑，其势力足以号召一切。孙是鸿飞冥冥，使弋人无法罗致。且喜李已入彀，此后便可减去很大阻力。彼此既做了亲家，当然有一种特别关系，无论如何总得帮自己的忙。如今参众两院，已经取消，民意机关，表面上是一个也没有了，必须设法再制造出一个来，暂为替代。以后遇着事，也好有所借重。但是这种民意机关，必须由人民选举，然后才可以名副其实。民意选的，到底能否听自己指挥，这又是毫无把握的事。还是由我自己选派的好，不过这种机关取一种什么名义呢？似乎得不即不离，又有民意，又有官意，官民合作的性质，才觉适当。思索了多半天，想不出一个恰好的名称来。忽然灵机一动，想到满清时代，原有一处咨政院，何不仍循这个名称。咨政院的院长，是纶贝子。他对本院的设置及一切权限，当然胸有成竹。我何不把溥伦叫来，先向他问一问，然后再照方炮制，自然用力少而成功多。项子城想到这里，便将侍从武官张其盛叫来，派他拿着自己的名片，到伦贝子府第，请贝子爷即刻到新华宫，有要事面商。张其盛骑上快马，一直来到伦贝子府下了马，径奔门房，高声喊道：“大总统派人来见你家贝子，有话面谈。”门房的值日门役，听说是总统府派来的，先吓一愣，赶忙跑进内宅，向溥伦回话说现有大总统派来差官，要见爷有话面谈，爷在哪里会见他啊？溥伦一听，也觉吃惊：项子城此时正在志得意满，看我们这一班贵胄土芥不如，怎么又想起寻我来，别要敲竹杠吧。他猜到这里，便有些胆怯，不敢出见。继而一想，他纵然敲竹杠，也敲不到我头上。因为我在贵胄中，是一个有名的穷光蛋，既未做过军机，又未掌过部务，仅仅做了几天咨政院院长。谁不知咨政院是一个粉饰太平、虚有其表的机关。每月一千块钱公费，还没有地方去领，哪里去寻发财的路子呢？项子城他也做过京官，当然知道得很清楚，决不能敲到我的头上。或者还许有一点好处，也说不定。想到这里又高兴起来，吩咐门役，让到客厅相会。溥伦随着也出来了，一见张其盛，忙抱拳带笑，说：“这位老爷上姓，不知大总统差阁下来有何事面谕？”其盛掏出名片来，说：“总统请贝子爷，即刻到府里去，有要事面商。下官略候一候，请贝子爷一同走吧。”溥伦虽系贵胄，在官场中，却是一个很有阅历的人。他见项子城拿名片来邀请，知道并无恶意，随吩咐套车。张其盛给他打顶马，一直向总统府来，路上许多人见了，都很觉诧异：这个许久没人理的穷贝子，今天竟这样威风起来。别是项总统让位，宣统又要登基吧。一班穷旗人，大家传嚷起来，都觉着格外高兴。
却说伦贝子来到总统府，先到文传宣处，等候上去回话。不大工夫，便高声说请。伦贝子随着文传宣官，来到总统休息室。这个休息室，是总统办公事疲倦了，便在这屋里静坐几分钟以资休养，从不曾在这里会过客。今天在这室里接见伦贝子，真是从来未有的异数。伦贝子恭恭敬敬地向上鞠躬，项子城一壁还礼，一壁握了他的手笑道：“四爷许久不见，一向在府中纳福？”伦贝子很惶恐的，说：“大总统怎么这样称呼？怕不折尽了溥纶的草料。”项子城大笑，说：“咱们一殿称臣，是多年的老同寅，你怎么闹起客气来了？快请坐下，难得今日闲暇，咱们正好倾谈肺腑呢。”溥伦坐下，随侍官献上茶来，又替他燃着烟卷。项子城笑道：“我自从披上了这一件刺猬皮，旧日同寅尤其是天潢贵胄，都不愿同我亲近了。这真真是误会。兄弟担任总统一席，完全是为皇室渡这一步难关。将来我的苦心孤诣，总有完全大白之一日。四爷你要不信，请看我目前所行的政策，哪一样不是踵武前朝。参众两院，我毅然将他们解散了，所为就是将来免得捣乱。但是两院解散之后，外边的浮言四起，都说中华民国，却没有民意机关，这还成什么民国？兄弟是迫于无法，只好另创立一种机关，暂时代替民意。曾记得前几年，北京曾成立一座咨政院，是四爷为一院之长。如今莫如萧规曹随，再照样建设这么一座机关。只是一切规划，兄弟这里并无成案，我想借重四爷，仍参照当日的规模，替我擘划一切。但不知四爷可能帮忙否？”溥伦本是一个热衷做官的人，并不懂得什么叫骨气。如今听项子城要成立咨政院，请他来商量，不用说，这院长一席，当然要指派到他头上了，立刻喜形于色，说：“大总统这种替代民意的方法，实在又简便，又光明，溥伦极端赞成。�