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碧玉就问：“妈妈过来是为何事？”
谢妈妈就笑，“谁不知道碧玉姑娘的耳报神最灵，我过来还能是为什么事？”说着将手里的包裹放到桌上，打开来，取出里面的小首饰匣子，推到碧玉面前。
碧玉打开来看了看，见是一枚镶嵌着红宝石的金镯子，笑了笑，“这是——”
谢妈妈笑道：“厨房里头的买办不是我本家亲戚么？今日四夫人上任的第一把火烧到了她头上，要换人呢。可她是府里的老人儿了啊，老夫人当家的时候都给她几分体面的，四夫人却……我就想请你在老夫人面前帮她求个情，起码别丢了差事。”
“哦。”碧玉笑问，“这么说，这镯子是给我的？”
“是啊，是啊。”
碧玉笑着将匣子合上。
谢妈妈心头一喜，脸上的笑意更深。
随后，碧玉将匣子推回到谢妈妈面前，“我不能收。老夫人早就吩咐过了，如今既然是四夫人当家，我们房里的人就不能从中干涉，种种事宜概由四夫人做主，断不能胡乱生事损了四夫人的颜面，坏了府里的规矩。”
谢妈妈脸上的笑倏然消散，随即就起身行礼，期期艾艾地道：“老夫人给四夫人颜面，可是四夫人却是没顾及什么啊……跟了老夫人那么多年的人，说打发就打发了……”
碧玉板了脸，打断了谢妈妈的话，“你这话可就不对了，要是我有意往别处想，这可就是挑拨老夫人跟四夫人的婆媳情分。再说了，你们这些人，是跟了老夫人很多年么？一个个儿的还不是那墙头草几边儿倒？得了，不说这些了，我只当你没来过，拿上东西回去吧。”之后不耐烦地摆一摆手，起身去了里间。
谢妈妈灰头土脸地走了。
晚些时候，碧玉跟宁氏说了这件事。
宁氏满意地笑起来，“是该这么做，咱们可不能拆老四媳妇的台。这样对谁都有好处。”
碧玉由衷地点头。说白了，正房里的这些下人，日后想要过得舒心，都要依仗着四夫人。谁会那么想不开，挑拨着管事跟四夫人捣乱？
**
香芷旋回到房里，细细回想着老太爷的一番话，有了不少猜测，却都不能确定。
赵贺跟到了清风阁，犹豫了一会儿，进门来禀明自己所知道的一些事：“上午香家大太太离开之后，老太爷房里一名小厮离府，跟着马车到半路，与香家大太太说了几句话。小厮回来之后，过了一阵子，三老爷房里的一名小厮离府去了香家。”
“哦。”香芷旋缓缓点头，心头疑惑解开了一半，可是老太爷提及的那句有人对她和袭朗居心叵测，指的是谁，是什么事呢？
这件事，要跟袭朗说说。她一个女子，能应对的只有内宅这一方天地里的是非，不可能里里外外都算计到。
袭朗这天一如之前，申正回到府中，换下官服，与香芷旋一同去给宁氏请安。到正房的时候，袭刖和蔚氏正在与宁氏说话。
袭刖和蔚氏因着袭朗给的好处，日子越来越有盼头，眉宇间都没了往日的冰冷或是暴躁，多了几分喜悦。
袭脩与钱友梅到的最晚。
钱友梅为了膈应袭脩，晨昏定省一次不落地带着宜哥儿。只要袭脩要抱或是哄宜哥儿，她就白他一眼，说我跟你说了多少遍，你怎么记不住，宜哥儿由我带着，你不能碰他。
袭脩每次一被她当众奚落就会黑脸，一来二去的，宜哥儿一看到他就往钱友梅身后躲。
但是钱友梅也是真喜欢宜哥儿，女子么，有几个能不喜欢小孩子？便是起初抵触，照顾了孩子这么久，也已慢慢生出情分。
三对夫妻陪着宁氏用过饭，又喝茶闲谈一阵子，这才先后道辞回房。
袭朗先去了小书房，忙碌到三更天才回房歇下。
香芷旋一直强忍着睡意等他呢，他刚进到寝室，她就坐了起来，问道：“你乏了没有？”
“没有。”袭朗笑着到了床前，坏笑道，“等会儿我还有正事要办呢。”
香芷旋横了他一眼，“什么正事，没正形。”
袭朗笑着抱了抱她，“有事跟我说？”他是最了解她的，要是心里没事，此刻早已酣睡。
“嗯。今日咱们老太爷找我过去了，说了一通让我窝火的话。”
“听赵贺提了，本来是想明日早起时问问你。都说什么了？”
香芷旋就原原本本地复述了一遍，道出心头疑惑：“依你看是怎么回事？我怎么觉得，好像家里家外一群人都等着看我们分道扬镳甚至出手加害呢。”
“我这阵子知道了一些事。”袭朗柔声安抚她，“但你不用怕，只要安稳地留在家里就行。出门也没事，赵贺会派人保护你。”
香芷旋思忖片刻，“那我明日起就隔三差五地回趟香家，或是去叔父家里串门。”
“……嗯？”袭朗有点儿意外。
“你话里的意思，我也听明白了，意思是我出门的时候可能会出岔子。既然有事，你又安排了人保护我，我有什么好怕的？就算要出事，那就不如早一些引蛇出洞。事情了结了，我也能安心度日。”她嘟了嘟嘴，“尤其老太爷那边，要是三不五时地把我叫过去重复那些废话，我可受不了。”
“这次是真让我刮目相看了。”袭朗眼含着赞许，“这么娇气，还挺有胆色。”
“那是，”香芷旋忽闪着长长的睫毛，笑，“也不看是谁的夫人。”
袭朗哈哈地笑起来，思忖片刻，道：“老太爷要见我，我这就去见见他，回来之后我再跟你细说这些事。”顿了顿又道，“实在乏了就先睡，明日再说也一样。”
“不，我等你回来。”脑子里那么多问号，她能睡得着才怪。
☆、70｜第70章
早春的深夜，星光寂寥。府邸一片静谧，清寒的空气中浮着淡淡花香。
袭朗走进老太爷的书房院。
老太爷还没睡，在与袭脩说话。
袭朗与进门通禀的小厮先后脚进门。
老太爷与袭脩见了他，谈笑声戛然而止，后者更是仓促地站起身来。
袭脩对袭朗客气地点头一笑，随后对老太爷道：“父亲，我先回房了。”
“去吧。”老太爷摆一摆手，瞥过袭朗，心知定是因着香氏的缘故，这个不孝子才夜半前来。不知道香氏是告状了，还是考虑轻重之后百般劝说了。他指一指书案对面的座椅，示意袭朗落座，“你来的正好，不然我也要命人唤你过来一趟。”
袭朗转头看一眼袭脩的背影，落座后道：“说说吧，又商议什么好事了？”
老太爷这次倒是心平气和的，笑了笑，道：“要紧事。我和老三虽然足不出户，对外面的事还是一清二楚。”
“这是自然。”袭朗一笑，“我又没拦着官员来看望你。”
老太爷喝了一口茶，“你要是拦下，吃苦的也是你。如今我赋闲在家，你则站到了风口浪尖上，有些事别人不方便告诉你，却会对我细说分明。有人盼着袭家没落，有人则多年来依仗着袭家，而东府的人，一荣俱荣一损俱损。”
“直说吧。”
“你可以认为我还是为了老三前程着想，而我只是希望家宅平宁。”老太爷看住袭朗，“蒋家人与你有私怨，不小的私怨，你又自幼与老三不合，种种相加，蒋家一直盘算着将老三拉拢过去。可是我这些日子与老三时常说说话，他从本心里自然是想光耀门楣的，更想与你同心协力，便是他以蒋家的名义得到个差事，也不会做出吃里扒外的事……”
袭朗挑了挑眉。
老太爷知道这种话多说无益，反倒会惹得袭朗不耐烦，便转而说起自己的心迹：“你如今身居高位，想来比我更清楚，我是再不能回到官场了。这样也好，苦心经营半生，我又如何不疲惫。我只盼着安安稳稳养老，看着你们手足同心。你和老五自幼就是死活不要我管，从来将我的话当耳旁风，老三却是不同。他那些年虽然被你二叔拿捏利用，可说起来，到底是没真正做过于你我不利的事。”
袭朗讽刺地笑了笑，“扯这些有什么用。”他凝了父亲一眼，“就不敢与我说句心里话？”
“心里话……”老太爷沉吟道，“那就说说心里话。我答应过老三的生母，多照顾老三几分。是，我也答应过你娘，要好生她留下的骨血。但你我都清楚，这些年过来，你不曾把我视为尊长，我对你亦是有心无力，我的确是对不起她……”
“别提我娘。”袭朗蹙眉，“你没资格。”
老太爷被噎得够呛，火气被勾了起来，缓了缓冷声道：“不论你怎么想，眼下我只这一桩心愿：你给老三安排个差事，或是干脆让蒋家促成此事，别的你不用担心，我会时时提点着老三，不会让他行差踏错影响你的前程。我知道，你将嫡庶看的太重，可哪一家不是如此？你们已是多年的手足，你便是再不喜老三，难不成还能将他杀了？你敢？”
袭朗勾出一抹嘲弄的笑，“不敢。怕脏了手。”
“……”老太爷瞪着他，“你到底为何那样恨他？！”
“你去问他。”
“我不跟你胡扯这些，说正事。”老太爷深深吸进一口气，勉力冷静下来，“你让我如愿，家里便是一派喜乐祥和，我这些年积攒下的人脉，会慢慢交到你手里，为你所用。你不让我如愿，我便是不逼你，也会有人扰得你不得清静。何苦？你为何不能往好处去做？”
“我如何都不会让你如愿，这一点无需怀疑。”袭朗敲了敲桌面，“与我说了这半晌，手里必然是有逼迫我的把柄，拿出来吧。”
“不是我要逼迫你，是蒋家。”老太爷从书桌抽屉里取出一个厚重的牛皮信封，“两年前，宁夏大捷是你打得最漂亮俘虏最多的一仗。那是你扬名天下的开始，也是很多人始终想要做文章弹劾你的一桩事。”他将信封摔倒袭朗手边，“眼下蒋家就要旧事重提，弹劾你以良家百姓顶替俘虏。左都御史与蒋家是世交，此事一旦闹起来，言官便会跟着跳出来凑热闹，眼红你如今地位的官员更不需提了。”
袭朗将信封拿起，手势随意地取出里面厚厚一沓纸张。
“当初你大捷之后便转战别处，连进京献俘的时间都没有，朝廷里闹成了什么样子，你也只能是隐约听说。我当初费尽心机，才将此事压下去。而这种事便是十年后再提及，照样能让朝堂鼎沸——战功易得不易守，这正是多少名将风光过后下场凄凉的原由……”
战功易得不易守。袭朗觉得这句话怎么那么刺耳呢？
“蒋家是早就起了这心思，怕是蓄谋已久，是以，你日后只能与蒋家好生周旋一段时日，暂且答应他们要你做到的一些事，暗中将他们摆出来的这些证据毁灭或是推翻……”
袭朗抬眼看着老太爷，语带笑意：“其实，你心里也怀疑，怀疑我年少贪功，做过这种事。对么？”
“那你到底做没做过？”老太爷看着他，眼神闪过一丝惊慌。
笑容在袭朗唇畔延逸开来，目光却倏然变得苍凉。
一句反问，让他真的心寒了。
他站起身来，“这些我听到了，也记住了。接下来，我有话要问你：如果我已铁了心让袭家随着我的运道起落，我铁了心要让老三终其一生无所事事，你会做什么？”
“你这话是什么意思？什么叫袭家随着你的运道起落？”老太爷为这一句满腔怒火，“我苦心经营几十年，你就要我老来看着你把家族毁掉？！”
“你和老三，还有一些外人，这阵子都没闲着，我心里都有数。”袭朗问道，“你们要做什么或是已经知道了什么？毁掉我的姻缘，让我也尝一尝有苦难言被人胁迫的滋味？”
老太爷仍是不肯正面回答：“就该挫一挫你的锐气！你自来独断专行，跋扈至极，迟早要吃大亏！”说着说着就想起了以前的事，“为了个女人，你目无尊长，大逆不道，我病倒、你祖母去世都是因为那一件事而起……我的前程，说是你断送的也不为过！是，你眼下接替我，成了国之栋梁，但你是过日子的人么？！就不怕把老三逼急了去告你竭力打压手足？！……”
袭朗手里的纸张卷起来，敲了敲桌面。他居高临下地看着大老爷，眼中闪着锋利的芒，“你和老三知道的事，不肯对我说，是么？”
“我们知道什么？我们什么都不知道！只知道家里的人都该是上得了台面的人！”老太爷是故意这么说的，他的怒火只能以这种讥诮的言辞宣泄。
纸张一下一下敲打着桌面。袭朗垂眸看着桌面，几息的功夫之后，他有了定夺，抬了眼睑，凝住老太爷。
那眼神充斥着疏离、冷漠，有那么一刻，闪过深浓的困惑。
老太爷在这样的注视下，心头一惊。那是袭朗看着陌生人才有的目光。
袭朗语气平静、漠然，“你们好自为之，再惹到我头上，别怪我心狠手辣。我已一再容忍一再迁就，你们仍不知足，那么，我也不需再为难自己。”他转身，走出几步之后，发现手里还握着那一沓纸张，抬手轻扬。
纸张纷纷飞起，又辗转落地。
这一段在他心头始终是鸡肋一般的父子缘分，不需再有半分留恋。
父亲一直不认可他。以前以为，那份不认可是源于大事小情上的分歧对峙。所以这段日子能迁就的都尽量迁就，真不曾狠下心来针对父亲做过什么事，从不曾想过将生身父亲置于尴尬甚至痛苦的深渊。
他怕自己会后悔，所以总是忍着不要踩到那个界限。
至今日才知道，父亲不认可的，还有他的品行。是不认可还是怀疑呢？不重要了，没差别。
战功是容易得到的，战功是可能作假得来的。
他的父亲，是这样看他的。
别人要强加给他的罪名、侮辱，他可以忍，家中有人竟也如此。
他的妻子，是能由着居心叵测之人加害的，是上不得台面的。
他的父亲知道阿芷已置身险境，要在一旁幸灾乐祸地看热闹。
到底是有多憎恨他？
袭朗走出书房院的时候，心头火气慢慢消散。终究是没了怒意，反而有种得到解脱的感觉。
老太爷为人处世自有一套章程，今晚大抵是想与他细说的，兴许是有一定道理的。
但是，没必要了。
缘分已尽。缘尽并不一定是在生死别离的前提下发生。
形同陌路也可以，即便同在一屋檐下。
他的忍耐，到此为止。
☆、71｜第71章
寅时，外面仍是黑漆漆的。
袭朗听到自鸣钟的响声，睁开眼睛。
手臂轻轻地从怀中人颈下慢慢抽出，又去将她环着自己的手臂轻轻拿开。
香芷旋却不肯，往他怀里拱了拱，手臂搂得更紧了，嘴里还咕哝着什么。
反复几次，袭朗只得放弃，语带笑意地唤她：“阿芷？”
“嗯？”香芷旋应了一声，不情愿地睁开眼睛，“该起身了？”
“嗯。”他亲了她的唇一下，“睡得太晚，你别跟着起身了。”说完起身下地。
“不。”香芷旋随着坐起来，取过衣服穿上。
每一日都是这样，她坚持要陪他用过早饭，送他出门。
袭朗拿她没法子，只能由着她。
穿戴整齐，洗漱之后，她帮他在手上涂了祛疤的药。时间已不短了，不细看的话，根本不能发现那道疤痕。她还是坚持，直到完全不见了才算好。
这件事就更得依着她了，答应过的。
之后两个人一起用完饭，香芷旋送他出门。
一面走，袭朗一面叮嘱她：“回去再好好儿睡一觉，实在不行就让丫鬟去正房通禀一声，晚些去请安。”
“没事的。”香芷旋笑道，“中午多睡会儿就好了。”说着话，想起了昨夜他与自己说过的事，拍了拍额头，“哎呀，你看我这脑子，昨日请大嫂过来说话的。我让蔷薇去传话，改为下午我去找她。”
“不用。”袭朗笑着刮了刮她鼻尖，“急什么呢？”
“倒也是。”香芷旋眨了眨眼，“其实我就是替你着急。”想早点儿让他理清楚这些事，让老太爷彻底消停，本就那么累了，不想他再为家事分神。
“这可就多余了。我都不着急。”
“是啊，你多心宽啊，哪儿是我能比得了的。”
说说笑笑间，到了二门，香芷旋停下脚步，“别太累啊，早点儿回家。”
“放心。”袭朗轻轻摆手，“回去吧。”语必与早就等在二门外的赵贺说着话，大步流星地走远。
香芷旋看了他的背影一会儿，这才转身回房，睡了个回笼觉。辰时再次起身，吃了两个豆腐皮包子，一碗小馄饨。如今她每日算是吃四顿饭，胖是胖不起来的，摸黑醒来折腾一趟，吃的那点儿东西不过是杯水车薪。
他不想让她每日折腾，但她不想让他独自用饭出门。再怎样的情深意浓，也不能忘了自己的本分。
她大抵是不能被惯坏的人。
请安之后，去花厅示下。
今日各个管事就老实多了，她说什么就当即称是而去。
这还差不多。
随后，记挂着昨日打发走厨房买办的事。她让蔷薇负责此事，找个人临时补上这个缺，询问几句，听蔷薇说已办妥，这才放心了。
下午，香大奶奶没来，大太太却过来了。
香芷旋也猜想过这一节，却没想到大太太真做得出。来了就不能不见，她让人把大太太让到西次间说话，上茶之后，遣了屋里服侍的，只留了蔷薇、铃兰在一旁。
大太太开门见山：“昨日我过来是有事找你。”
“什么事？”香芷旋语气有点儿冷淡，“银子的事？”
“难为你猜得出。”大太太放下手里的茶盏，报账给香芷旋听，“去年你强行要走的那笔银子，是内院外院一并给你凑出来的，只差去借外债了。我那会儿没法子，连自己的梯己都拿了出来，只要你肯安安生生出嫁。既是如此，从那时到如今，家里一日比一日拮据，便是你二姐出嫁时，我都没给她银子，只用田产代替的。”
“哦。”香芷旋一副事不关己的样子，故意把话题往别处扯，“我那个活宝二姐，嫁了怎样的人家？”
“嫁了个小商贾。”大太太敷衍地答了这一句，斜了香芷旋一眼，“你别打岔，我方才说的句句都是实情。家里为了你的事，可算是血本无归。眼下实在是周转不开了，春日又正是用钱的时候，你好歹先拿几千两出来给我应