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香芷旋瞬时落了泪，“我答应过叔父——我在心里答应也跟他保证过了，我要好好儿照顾婶婶。可我没有做到，婶婶受伤了……”她吸了吸鼻子，“我怎么这么没用……”
“是我疏忽了，没能防患于未然，不怪你。别自责，好么？”袭朗托起她的脸，帮她拭去脸上的泪，“你去陪着婶婶，余下的事交给我，好么？”
“嗯。”香芷旋终于平静下来，抬起手，胡乱地抹着泪。
袭朗看着她快步进了室内，这才转身去往外院。
有负亲近之人所托的滋味，太难过。他知道，阿芷每日为了叔父的安危提心吊胆，最不愿看到的就是辜负叔父的信任害得婶婶出事。情形一如赵爽被阿北连累得负伤让他无从克制情绪。
在人前能流露的，只有怒火，难过只能自己独自品尝。
今日阿芷亦如此。
他过来，其实是为着来抱着寒哥儿去给秦老太爷看看——今日秦老太爷也过来了。却没想到，撞见了这一桩事。
幸好撞见了。
回往前面的时候，含笑传话回来，见到了他，略一犹豫，跟在他身边，一面走一面将之前所见所闻完完整整复述一遍。
“怪不得。”怪不得阿芷会这样自责。最亲近的人，害了另一个最亲近的人。他略一沉吟，“让钱大奶奶回家去。”
“是！”
袭朗一面走，一面品着姐妹两个在事发之前的对话。
他笑，心里却为阿芷不值。
阿芷当初心心念念地盼着与大姐团聚，他才愿意提携钱学坤。不然，钱学坤是谁、品行才华如何，与他何干？
阿芷说的没错，品行才华兼具的人比比皆是，他手里怎么就那么缺一个钱学坤？
可如今呢？香俪旋不念她的好，反倒开始质疑甚至嫌弃他和阿芷。
**
香俪旋被含笑言辞委婉地撵出了袭府。她一路上心绪是难言的复杂。
那个行凶的人，正是她近来过从甚密的两人之中的贾氏。
贾氏与任氏一样，在她看来，一心向佛，处处与人为善。私底下，贾氏与她说了三公主年少时很多事，不乏种种狠毒的行径。
她是真的为此觉得不踏实，再加上贾氏一再流露出为香芷旋担心的意思，心里愈发惶恐，怕阿芷引火烧身。
是因此，她希望阿芷见一见贾氏，好生听听三公主是个怎样的人，这样一来，在三公主离京之前，不再来往。
她知道，自己在阿芷眼里，没了眼界、见识，可阿芷在她眼里，有时候又何尝不是被夫君纵容宠溺无度的一个任性的人。
今日上午，她来袭府之前，贾氏上门，问她能不能带她来袭府，便是不能劝袭夫人回头，起码她也能看看袭府到底是怎样的，又略懂些风水，可以看看哪里建得不妥当，提出来之后，袭府改动一番，日后也不会再屡屡出事了。
她怎么想怎么觉得可行，却仍是为难。阿芷那个脾气，一听说她自作主张带了贾氏进门，怕是会连她一并撵了。
贾氏就说，不然我就改扮成你的贴身丫鬟吧？到时候可以的话就与袭夫人说说话，不可以的话也无妨，权当去看风水了。
就这样，她答应下来。
此刻再回想，贾氏是想杀掉阿芷的吧？可阿芷警觉，她才临时改了主意，转去伤了婶婶。
为何？
伤害阿芷，是为了让袭朗遭受灭顶之灾，而伤害婶婶……是不是为着叔父此次出门的事情？
必然是听得一些风声，为皇后不值才有此举的。
她后悔不已，却为时已晚。
坏事已然发生，阿芷大抵再也不肯理她了。
莫名地想到了小时候的那件事——她被香绮旋及其姨娘伤了，阿芷不管不顾地刺伤了香绮旋，差点儿害得香绮旋破相。
那个庶妹与阿芷多年的心结，是因那件事而起。阿芷为了她，多了一个多年来窝里斗的人。
那件事之后，阿芷被罚跪好几个月。
小小的一个人，每日只有一本兵书作为消遣，好一段时日连一顿像样的饭菜都吃不上。
在此刻之前，她已经忘了这件事——已经忘了，阿芷在那么小的时候，就在照顾她、帮她，却从来没要她回报过什么。
她极力谋取着要嫁给钱学坤的时候，跟阿芷说了。
阿芷只是点头，说只要你觉得好，我都支持，唯一不开心的，是你嫁人之后，我就没人陪了。
阿芷一直将她看做最亲最亲的人，来到京城之后，盼着姐妹团聚……
她的泪不可控制地掉下来。
那个从小可怜兮兮娇气得要命的阿芷，很多年要的不过是姐妹两个相互陪伴。即使嫁给袭朗之后，也执意兼顾姐妹亲情。
阿芷没变过，变的是她，她甚至一度将妹妹看成了心狠手辣之人，心里全是钱学坤和自己的那份小日子。
这个妹妹，对她是很傻很傻的，做什么都不要她回报。
但是以后，阿芷不会再跟她犯傻了，不会再包容她，不会再为她付出什么。她这样的一个包袱，阿芷不会再要，不会再拼上亲人、婶婶的安危给她机会。
**
当日，钱学坤被打发回家，手边的事都不用做了，袭朗另找了香若松接手。
第二日，钱学坤的上峰寻了个由头命人将其关押待审。随后，有官差到了钱家，抄家。
朝夕之间，香俪旋从愧疚、庆幸到了绝望的地步。
愧疚是因愧对香芷旋、钱学坤。
庆幸是想着，袭朗总不会对钱学坤下狠手，再不济，他们总能带上家产回到家乡，从头开始。
绝望是因着钱学坤的前程眼看着就要葬送，她的人生也将失去指望。
到底还是没看透袭朗。
她知道他的意思。他给过钱学坤什么，就能收回去，并且不会将人打回原形，只会让人比最初狼狈百倍；她从阿芷那里得到过什么，他要替妻子收回去，并且霸道行事，不会为着妻子考虑心慈手软。
袭朗这个人，太狠。有情是他，绝情亦是他。
☆、182｜180·
香芷旋日夜守在樊氏床前，别的都顾不上了。
樊氏的伤势卢大夫来处理过了，称并无大碍。
香芷旋仍是看着心疼。被狠狠地刺了一刀，该有多疼？
樊氏精神好一些的时候对她道：“总不会比生孩子更疼。”
香芷旋只是扯扯嘴角。生孩子那是自愿的，这样挨一刀却是无妄之灾，不能放在一起比较的。
一整个日夜之后，樊氏开始撵人，“快回房去，该做什么做什么。我既要应付来看望的人，还要担心你——你是不想我好起来了吧？”
香芷旋只得点头，“好吧，一早一晚我来看看您总成吧？”
樊氏笑着点头，又叮嘱道：“我不打紧，你要放心。再有……别怪阿俪。”
香芷旋沉默片刻，苦笑，“怎么能怪她呢？是我疏忽了。婶婶，您要怪就怪我吧。”是在她的家里出的事，要负全责的是她。
樊氏轻轻地握了握她的手，“好孩子，别怪阿俪，更别自责。我要是没你这样照看着，不定会是怎样的情形呢——只会比现在更差。听话，快去睡一觉，明日醒来，如常度日。”
“嗯。”香芷旋笑着点头，回了正房。
寒哥儿和元宝去了宁氏房里。一有个什么事，婆婆就会将寒哥儿、元宝接管过去。
她实在是乏了，颓然倒在床上，很快入梦。
睡得并不安生，噩梦连连，却又无从挣脱梦境，不得完全清醒。
半梦半醒间，她落入了最熟悉最温暖的怀抱，心绪这才平静下来，酣然睡去。
醒来已是第二日早间，袭朗已经出门。
她在床上发了一会儿呆，再想想之前的事，终于不再怨怼、难过。
事情已然发生，没必要迁怒谁，自责更是没用。记住这教训就是了。惹事的到底是她的大姐，并且……她已当众给了大姐难堪，相信大姐会记住这教训，不会再犯。
便这样轻松了许多，洗漱更衣梳妆之后，神清气爽的。
用饭的时候，才知道袭朗这两日做了什么。
托腮想了片刻，猜想他应该只是吓唬吓唬大姐和大姐夫，不会动真格的。
他那个人，真动怒真怪罪的话，直接就让人活不成了。
那是她的大姐，是一辈子都不能完全割舍的人，他不会不知道。
况且，另一面的他，其实一直都在试图原谅经历中一些人，也原谅自己。伤过他的，他伤过的人，都在尽力释怀。
她的大姐、婶婶，于他而言，只是她在意的人，他由此才愿意给予照拂。
等晚间问问他的打算吧，他要是气不顺有此举的话，她还有婶婶自会出面讲情的。
亲情到底是什么呢？不就是无条件地支持、原谅、善待对方么？就算你有时候觉得不值，还是会一如既往。
她始终记得，自己小时候，孤单、难过、娇气得不成样子的时候，大姐一直陪在她身边，陪着她想念父亲、憧憬未来。
那冰冷海洋中的温暖，谁也给不了，谁也代替不了。
更始终记得，父亲临终前叮嘱她和大姐，要一辈子手足相亲、相互照顾。
大姐因为大姐夫，的确是变了很多。她呢？又何尝不是因为袭朗才有了诸多转变。
在香家的香芷旋，都不知道责任是个什么东西，也不知道回报是什么。她很多时候甚至是很刻薄、恶毒的一个人。不那样，就不能与老太太、大太太甚至香若松相抗衡，不能在夹缝中找到机会甚至摆他们一道。
少年时的她，并不好，甚至很糟糕。
大姐也比她好不到哪儿去。
后来，是因着分别遇到了钱学坤、袭朗这两个男子，她们才尽力摆脱往昔的自己，尽力过得更好。
大姐变得愿意处处与人为善，见不得听不得与血腥有关的事。
她变得有了责任心，一直在努力地让自己变得能够坦然站在袭朗身边，竭力给他一点帮衬。
变化都是有利有弊的。
她知道，自己如今有很好很柔软的一面，更有很残酷很不讲情面的一面。
大姐也是，因着有一心向善的心，结了很多善缘，可也引发了一些危机。
谁都不要说谁，谁也不能看不起谁。
一度毁了她们又让她们竭力摆脱那个不好的自己的，是香家。他们让她们姐妹想起以前就不快，厌恶以前的自己。
遐想间，含笑来禀：宁元娘过来了。
香芷旋敛起心绪，到厅堂相迎。
宁元娘进门来便关切地打量香芷旋，见她气色不错，神色也已恢复成往昔的平静柔和，大大地松了一口气，“真怕你还为着婶婶的事自责。”
“不会的。”香芷旋笑着携了她的手，转去东次间，落座后又问，“去看过婶婶了吧？”
“嗯。”宁元娘点头，“婶婶要我劝劝你，不要迁怒大姐。此刻看来，是不需要了。”
香芷旋由衷一笑，“婶婶都不怪我，我又怎么好意思怪别人呢？”
说笑了一阵子，宁元娘坐到香芷旋近前，神色略显羞赧地问：“四嫂，我想跟你说几句体己话。”
香芷旋忙摆手遣了屋里服侍的。
宁元娘小声问道：“那个……我小日子没来，让太医把脉，太医说要过段日子才能确诊。你说，我是不是可能有喜了？”
香芷旋按捺下心中惊喜，柔声道：“不管是不是的，等太医再把脉之前，方方面面的都要注意。”说着就嗔怪道，“既然是有这可能，你自己又有些疑心，怎么还跑过来了？这时候该在家里好生休息才是。”
“八字还没一撇呢。”宁元娘笑道，“再说了，婶婶受了伤，你之前又是那么吓人的样子，我在家里哪儿坐得住啊？可不就要过来了。”
“往后可别这样了，我时常命人去给你报信就是。”
“好啊。”
宁元娘用过午饭才打道回府。
香芷旋为着这件事，心情愈发愉悦。后来才想着，元娘大抵已经心里有数了，是故意跟她说起这件喜事的吧？让她在不快的时日里听得喜事，之前便是再心烦，心绪也会有所缓解。
良友莫过于此。
宁元娘刚离去，三公主就过来了。她在宫里，时时留意着外面诸如袭朗、蒋修染这些人的大事小情，不可避免地得知了樊氏遇刺的事情，知道必是母后引起的，心里很是过意不去，便来看看香芷旋。
香芷旋看到形容憔悴的三公主，笑意有些勉强。三公主现在是最难过的时候，可她无从宽慰。不是局中人，说什么都是无力苍白的废话而已。
三公主站在垂花门外，并不急着进内宅，很是不安地道：“宫里那些人，不乏一根筋的，离宫之后还是惦记着旧主。唉……我真是不知道说什么才好。芷旋……你别连我一同责怪，好不好啊？”
“你怎么会这么想？”香芷旋讶然，“这与你无关啊。”说着忍不住抚了抚三公主的眼角，“看你，眼下乌青，眼底都是血丝。我知道你日子艰辛，却什么都帮不了。”
“那……”三公主可怜巴巴地看着香芷旋，“我可以进去跟你说说话么？”
“当然了，不然我干嘛来接你啊？”
“我还以为，你也会嫌弃我的。”三公主垂了眼睑，唇角浮现一抹牵强的笑意，“只这些日子，我就已习惯被嫌弃了。”
“这都是什么傻话？”香芷旋伸出手去，“走吧？”
三公主将手交到香芷旋手里，笑容显得明快了一些，“嗯！”
两女子进到正房，坐到西次间临窗的大炕上说话。
香芷旋解释寒哥儿的去向：“孩子去了老夫人房里，我一直守着婶婶，只好麻烦婆婆照应着他。”
“等我走之前再见见寒哥儿吧。”三公主不以为意地笑了笑，“你便是要我见他，我也不好意思见的。再怎样，我是母后膝下长大的。”之后便身形一歪，斜倚着大迎枕，“也不知道怎么回事，在你这儿，我才能放松下来。”
“那么，你既然来了我这儿，就听我安排吧？”香芷旋道，“等会儿吃点儿东西，在我这儿眠一眠。”
“好啊。”三公主欣然点头，随后道，“叫小厨房给我准备一荤一素，一碗汤，不讲究，这几样有什么就上什么。”
“行啊。”香芷旋吩咐下去。
过了一阵子，含笑奉上一道火腿炖肘子，一道清炒时鲜，一碗野菌野鸽汤。
三公主津津有味地享用，吃饱之后慵懒地笑了，“这会儿可是真乏了。”
香芷旋带她到厢房歇息。
三公主进门径自走向美人榻，“我就睡这儿吧，习惯了。”
“这都是什么坏习惯？”香芷旋打趣着，亲自帮她铺好了被褥，又问，“不急着走的话，我叫人给你点一支安息香，多睡会儿。你得明白，便是不吃不睡，什么事也不会改变。”
三公主乖顺得像个小孩子，“行，我都听你的。”又笑，“我们芷旋现在是大人了啊，都会照顾人了呢。”
香芷旋失笑。安排好三公主，转去正屋做针线。袭朗和寒哥儿的夏衣都要开始着手做了。父子两个的衣物，她会尽量全部亲手打理。
**
此刻，香俪旋身在一家茶楼的雅间内。
人置身于绝望之中，更会抓住唯一的希望。自上午，香俪旋便去了京卫指挥使司，求见袭朗。
袭朗不予理会。
她便一直等，等到了下午。
袭朗命人带她到了这家茶楼内——说起来终究是自家事，总不能在他的衙门里说这些。
他进门的时候，香俪旋匆忙起身，直挺挺地跪了下去。
袭朗微微挑眉，对随行的赵贺打个手势。
赵贺退下，守在门外。
袭朗转到桌案前落座，目光冷凛地凝视着她。
并未让她起身。
“你这一跪，我受得起。”他说，“我只当是钱学坤在跪我。”
香俪旋哑声道：“是，是，我知道。”到了今日，什么都明白了。寻常人想得到他袭朗的提携，谈何容易，任谁跪上他十天十夜，他也不见得理会。
袭朗忽然说起贾氏：“贾氏已处死，其婆家不就将会流放千里之外，生死由天定。”
“……”香俪旋无言以对。
他问：“你信佛，信天道轮回、因果报应，那么你能否与我说一说，贾氏的报应因何而起，她婆家及你婆家的落难，又该找谁理论？”
“……”婆家的落难是因她而起，是她识人不清，可是贾氏的死、贾氏婆家落难到底该怪谁呢？怪皇后，还是怪她？如果她不曾将人带进袭府，贾氏是不是就不需死？
那么……
被刺伤的是不是她？甚至于，是不是她的孩子？
袭朗语气淡漠至极：“谁都想死后去往极乐世界，可这人世没有那么多有功无过、有善无恶之人。我这样的人，只能送人去往地狱，与阎王、魔鬼相见。你不妨想一想，是就此远离，还是保住现世安稳。”
“我——”香俪旋抿了抿唇，“我要现世安稳，我要夫君平安、仕途顺遂。”
“嗯，明白了。”袭朗起身，“容我想一想，先让你夫君在大牢里蹲一段时日。”
香俪旋不解，并且心里有点儿失落，抬眼看着他。
“我总要让你看看，我这不义之人行了不义之事，会不会遭天谴。”袭朗微微一笑，“我也要给你时间想清楚，是否愿意一生听凭我与阿芷的意愿行事——你只有这一条路，除非来日你的夫君能左右我的生死。”
香俪旋点头。应该的。
“再者，”袭朗起身，“我也要看看之后心情如何。心绪不佳的话，也不需留着你们碍眼。你是阿芷的姐姐而已，于我，不过陌路——这一次，阿芷要听我的，不管她愿不愿意。”
☆、183｜180·
三公主睡得很沉，至黄昏时才醒来。
夕阳光影、彩霞光晕映照入室，合着室内清甜香气、静谧氛围，让人颇觉惬意。
她坐起身来，转到妆台前，略略整理了一下妆容、发髻。
举步往外走的时候，听得院中传来甜美稚嫩的孩童语声，还有香芷旋和袭朗的谈笑声。
她在门前站定，凝眸观望。
庭院中，小小的男孩正在与一条威风凛凛的大黄狗玩耍，香芷旋与袭朗站在一旁观望。
孩子与袭朗容颜酷似，只是神色甜美无辜，后者清冷内敛，唯有看着妻儿勾唇浅笑时，才会现出丝丝缕缕的温柔。
那孩子自然是寒哥儿，大黄狗必是元宝。寒哥儿正拿着一把牛角梳子，在给元宝梳理那一身漂亮的毛。元宝乖乖地坐在他面前，