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再怎样，皇室子嗣流落到做质子的情形太损颜面。本就是属国，有反心早就开战了，送宁王过来不过是表示清白。可纵观种种，发现宁王在人家眼里只是个多余的客人，从来没把他当回事，一副要怎样都可以的情形，那就只好主动提出要人的事儿。不然，宁王有朝一日沦落到街头乞讨的地步都未可知。
皇上到了如今，不难想见到，西夏皇室也经历了一番不见硝烟的争斗甚至是动荡，才有了这样的情形。他那个女婿萧默，果真不是等闲之辈，不然，女儿如何也不能公私兼顾地回来。
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镇国将军府的事情过去几日之后，笼罩在京城的无形阴霾终于消散。
赵贺替袭朗传话给香芷旋：可以搬回府中了，只是他依然繁忙，要过些日子才能回家。
香芷旋将这些话分别告知了在别院居住的人。
香俪旋闻讯后，当天就携公婆、孩子回了钱府。其实不必心急，钱学坤这一阵忙得脚不沾地，日以继夜地耗在衙门里，并不能回家团聚。她只是不好意思再住下去。
自从姐妹两个争执之后，香芷旋有意无意地都避免与她坐在一起说话。
樊氏亦如此，看到她就是点一点头，转身走人。
那就尽快回家去吧。最起码，家里是她做主，没有那么多是非，没人敢待她这般冷淡，最主要的是，终于不需再惶恐度日了。
是非她早已经不起了，也不想过妹妹那种日子。
这一路走来，一年一年陪着钱学坤的岁月中，她在闺中的所有算计、心机都消散殆尽，只需顾及眼前的大事小情，操心的从来没有门外事。
兴许有过锐气，如今她只想做一个心境平和、宽仁待人的内宅妇人。
香芷旋又何尝不知道大姐的转变，今时今日的心绪也不难猜出。听说她们一家人要走，并未挽留。
两日后，宁元娘和二老夫人也回了家中。前者是蒋修染催着回家，后者则是因着袭肜的婚事。
樊氏自然是要留下来的，她从本心就很愿意每日见到香芷旋母子，再说了，她便是要走，香芷旋也不会答应。
她答应了叔父，要好生照顾婶婶。叔父回来之前，她都要陪着婶婶。
香芷旋开始犯嘀咕了：蔚氏就快临盆了，在这关头不该再让她受劳顿之苦，可袭肜的婚事将近，东府的人躲在别院也实在是不像样子。总不能一家人回府，把蔚氏留在这儿吧？子嗣是大事。
她举棋不定，只好找宁氏商量。
宁氏就连连苦笑，“我要是有了主意，早跟你说了，还用等着你来找我？”
香芷旋无功而返，在房里坐下之后也苦笑起来，总不能为了这件事去让赵贺询问袭朗吧？可这事儿她一时半刻还真拿不准主意。
正是这时候，蔚氏挺着大肚子来找她了，开口就道：“四嫂，我们回家去吧？”
“你这样子怎么能行呢？”香芷旋摆一摆手，“不行不行。你等我再想想。”
蔚氏笑起来，“你有什么好想的啊？我是习武之人，你忘了？再说了，西府就快办喜事了，咱们不回去怎么行呢？”
“我就知道，你是为了西府的事儿……”
“不全是。”蔚氏携了香芷旋的手，“我还是觉得孩子在家里出生更好。再说了，这时候不回去的话，咱们可就又要在这儿多住一段日子，那可不行。回去回去，不然我晚上会睡不着觉的。”
“五弟不会同意的。”
“他怎么敢？”蔚氏笑道，“已经跟他说好了，他也觉得孩子在家里出生才好。”随后拉香芷旋起身，“走吧，我们去跟母亲说一声，明日好回去了。你也不想想，陆家还等着定下吉日呢，你总不能让人来别院说项吧？”
这般周旋一番，事情也就定下来。
香芷旋对蔚氏咕哝道：“白给你布置产房了。”
蔚氏哈哈地笑，“回去你再吩咐下去，照原样布置起来。说心里话，我看着真的特别喜欢。”
香芷旋这才笑起来。
翌日，一行人回往袭府。香芷旋提心吊胆的，一直命含笑去问问蔚氏情形如何。
蔚氏忍不住笑，与在马车上相配的袭刖道：“四嫂可真是的，当初她还不是大腹便便的来了别院待产？眼下却是这般紧张我……”她戳了戳袭刖的脸，“你我都是有福之人。”
袭刖由衷一笑，“这是自然。”这几年四哥、四嫂对家人，真是没话说。
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镇国将军被打入大牢之后，皇上命太子亲自审讯这个贪官、罪臣。
多年来与镇国将军一同不显山不露水敛财的几名文武官员浮出水面，皇后的娘家周家与镇国将军共同促成过几桩事，不可避免地被卷了进来，男子在京的一并打入大牢，不在京的削去官职押解进京，女子圈｜禁等候发落。
皇上、太子虽然知道这是情理之中的事，还是有些气愤。以往实在是没想到，睿王的岳家会是这样一个藏匿于暗处门第。
失算最让上位者气愤，完全是恼羞成怒导致，会觉得自己多年来被人当成了傻子一般蒙骗，而自己居然并没意识到。
可这样的情形倒也有个好处——与皇后、睿王有关的人，全部连根铲除。
镇国将军府中，只有他长子袁庭毅在外地，任一方总兵。皇上大抵能够料到，袁庭毅是不可能乖乖进京认罪伏法的，但没想到的是，此人私自带兵去了原睿王属地，与那里的几万精兵汇合——算算时间，是镇国将军被抓获当日他就擅离职守带兵离去。
不出几日，大抵就能听到袁庭毅打着旗号造反的消息了。
消息真是灵通。能煽动手里那些官兵造反的人，自是不能小觑，很可能这些年在外面也没闲着，笼络了不少官职不大不小的武将。
这才是皇后手里最后一张牌。
这也是他始终纵容皇后留在手里的那张牌。
有些人，一定要在这时候劝他们放弃犯上作乱的念头，而有些人，一定要由着他们造反。
如此，他才能最终给皇后、睿王、镇国将军等等一个无从辩驳的罪名。
如此，他才能着手清理朝堂、后宫，给太子一个相对来讲干净一些的天下。
便是再不济，也能避免他的情形在太子身上重演。
最后的一场好戏了。他但愿皇后不要在好戏落幕之前疯掉。
最残酷的惩罚，不是取人性命，不是酷刑，是弑心。
心魂、尊严被寸寸凌迟的滋味，睿王不能领略，那就让教导出他这么个逆子的皇后来日日品尝。
惩罚他们，亦是惩罚自己。
这些年的错，他的，他们的，都要付出代价。
他不要谁原谅，也不会原谅谁。
☆、180｜180·
袭府一家人回到府里没几天，媒人替陆家来递话，询问两个少年人今年能否成亲。
风波已过，袭家又本就没有拿乔的意思，话锋比起以往，自然是有所松动。媒人来过两次之后，两家定下婚期，吉日正逢金秋时节。
袭肜成亲前五日，蔚氏生下宏哥儿。
是二胎，母子平安，蔚氏没太受罪，只是私底下与香芷旋苦笑，“满心盼着是个女儿，谁知还是个儿子，唉……都怪你和三嫂，女儿被你们说的变成了儿子。”
香芷旋失笑，“是啊，是啊，我和三嫂是那算卦的先生，说什么就应验什么，这总成了吧？”
洗三礼的时候，沧州蔚家、宁家、香大奶奶、香俪旋、宁元娘、钱友兰等人纷纷上门。
通过宁元娘之口，香芷旋听说了宁二娘一些事。
“那一阵人心惶惶的，谁也拿不准局面会变成怎样的情形。那夫妻两个因着宁家与袭家、蒋家的关系，对外人说话有底气，对二娘却是拿不准轻重了，时冷时热的态度，惹得二娘险些动了胎气。二娘觉得那样过下去也不是个法子，便自请回到京城——我自然要将她好生安置起来，那夫妻两个也没反对。眼下时过境迁，她便悄无声息地回去了。”
“不再出事端就好。”
“于我们是不会再有事端了，于她，也只有内宅那些事儿了。”宁元娘苦笑，“二娘上面那个正室，挺有手段的，从她有喜之后，又先后添了两房妾室，个个都是出身清白，样貌很是出众——我听二娘的贴身丫鬟说，前一阵又有一房妾室有喜了。便是做了妾室，便是添了子嗣，日后也少不得明争暗斗的，到最后呢，只有正室渔翁得利——人家的娘家在当地根基深厚，不然那男子也不会等到现在才纳妾了，还都是正室主动给他添的新人。二娘就算是出身比那两个新人好一些，可娘家到底远在京城，又不会为她出头，说起来，的确也只能与那两个妾室平起平坐。”
香芷旋亦是苦笑。那样的日子，于她而言，是不可想象的。这世道，真就没有哪个女子能过得无忧无虑，没有妻妾之争，还有门第、亲戚需得好生打点，哪儿出了错都不行。
转身遇到了钱友兰，香芷旋轻声道：“听得秦六爷已经在返京路上。”
“是。”钱友兰点头，目光黯了黯，“路上不太平，我们老太爷已经获悉，我每日什么也不能做，变着法子哄老人家吃点儿东西找个消遣而已。”顿了顿，又关切地询问，“听说你的叔父也与六爷同行？”
“嗯。”香芷旋缓缓吸进一口气，竭力维持着明媚的笑容，“放心吧，不会有事的。等到六爷回来，我再带着寒哥儿去给你们家老太爷请安。”
钱友兰笑着点头，“好啊。”
午后得了空，香芷旋与香俪旋、香大奶奶坐到一处说话。
香大奶奶说起了香绮旋：“大抵拖不了多久了。大爷知会了那家人过来接人。他们想着为了蝇头小利甩掉这么个人，真是可笑，阿绮便是拖不了几日，也该由他们家发丧。”说着看向香芷旋，“成家那边你也不用记挂，你大哥说过了，迟早会让他们再无翻身余地。”
“成家肯定是留不得了。”香芷旋避开香绮旋不提，“说起来，他们可是与宁王世子勾结过的。”
“对，你大哥也是这意思，本就要上折子弹劾的。”香大奶奶说到这儿，瞥见了脸色难看的香俪旋，有些不解，“你这是怎么了？不舒服？”
香俪旋勉强一笑，“我是想着，今日是宏哥儿的洗三礼，你们说这些不大好吧？”她知道香芷旋不爱听她说这种话，迅速岔开话题，“祖母和大伯母身体怎样？”
香大奶奶却没理会她末一句问话，不解地看向香芷旋。
香芷旋就笑，“香家多了一个活菩萨。”之后对香俪旋摆一摆手，“不爱听你就走，谁也不稀罕说给你听。”
香俪旋蹙了蹙眉，拂袖而去。
香大奶奶惊讶，“这半晌就看着你们两个不对劲——吵架了？”
“嗯，吵架了。她是好人，我是坏人。离我近了她都觉着不踏实。”
香大奶奶骇笑，“真的还是假的？姐妹就是再亲近，她可也不能说这种话。她夫君是怎么到今日的，她自己不清楚？可别惹得三姑爷一个不高兴，将他们打回原形。”
“不会。”香芷旋轻笑，“我们争执了几句，她也只是还在跟我闹脾气，哪儿就能惹到别人了？”
香大奶奶松一口气，“那就好。”随后说起香家的事，“老太太和大太太整日里被大老爷耳提面命的，都安生下来了。再说了，你夫君眼下是个什么地位，她们不会不清楚，又知道他对你一心一意，到眼下哪儿还有胆子惹事？再有，大老爷看着大爷得了你夫君的照拂前景光明，已有了辞官的意思，到那一日，家里就是你大哥当家，再不会有人给你添堵了。”
“我知道。”香芷旋忙笑道，“我大哥的心思，他虽然没明说过，可我也看得出几分。再说了，这几年你们该帮的帮，该捧场的捧场，我心里都有数。你回去告诉他，别怪我以前牙尖嘴利总得罪他才是。”
香大奶奶笑得畅快，“要我传话的事儿就免了，你们兄妹两个没嫌隙就成。”
五日后，袭肜成亲，娶了兵部主事姚氏女。
袭府宾客应门，道贺时都少不得说句袭府可真是好事连连。
也只有袭府这样的人家这样的门第，才会在风波刚刚平静时便如常度日——目前还在后怕、观望的人家比比皆是。而袭府自上至下，都是一副什么都未曾发生的样子，喜乐融融。
也正是因此，外人对宁氏、香芷旋愈发高看一眼。约束自己不动声色容易，约束一府人等皆如此，可就是功力了。
袭肜与姚氏拜堂成亲之后，首要之事便是认亲。
香芷旋从头看到尾，觉得姚氏对二老夫人似乎透着点儿冷淡，对她和婆婆却是亲近有加，必是蓄意为之。
她没沾沾自喜的闲情，只是愈发觉着二老夫人不易。
好不容易经营到了如今娶儿媳妇的一日，往后要是再受儿媳妇的气……转念就释然，便是东府不方便出面干涉婆媳之间的是非，还有蒋修染呢，有什么好担心的？蒋修染总不可能看着姐姐受委屈的。要是姚氏站得住理，东府与蒋修染都不会说什么，可要是姚氏站不住理纯找茬，那……就要看情形了，最起码，还是要避免蒋修染出手的情形——他一出手，基本上事情就失去了转圜余地。
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袭府如常度日的时候，朝堂里一日也不得消停。
先是镇国将军一案牵连甚广，皇上、太子毫无从轻发落的意思，逐个缉拿归案，责令三法司加紧审讯，要该死的人赶在今年秋后问斩。
与此同时发生的，是镇国将军长子袁庭毅兴兵造反，放在明面上的理由是太子挟天子以令诸侯、囚禁皇后、诛杀忠良等滔天罪名。
皇上与太子闻讯，不急不躁，甚至一副懒得理会的样子，叫一种朝臣一头雾水，急成了热锅上的蚂蚁。后来听闻袁庭毅走出先前睿王的封地之后前行艰难，陷入僵持的局面，这才知道皇上早有部署，心内稍安。
眼下最要紧的事，是皇上每日上朝听政，由此，谣言便可不攻自破。可皇上偏不肯如此，只每日与袭朗、蒋修染在静园议事，也不知打的什么主意。
直到三月下旬，皇上才下旨：太子率兵出征，讨伐叛贼。
朝堂哗然。
皇上却是心意已决，不管群臣说什么储君不可担负这等风险的谏言。原因只有他知道，这是太子拼力求他成全的。
而他自是满心愉悦，他希望元皇后的骨血是文能安邦武能定国的人，去沙场历练一番，只有益处。
只有体会到为社稷卖命的热血儿郎的辛苦，才能体会到这种人的艰辛，才能善待。
是的，他兴许骨子里就是个重武轻文的皇帝，而太子亦是如此，不然不会有去往沙场的胆色，不会一直倚重足智多谋的良将。
至于袭朗与蒋修染，太子是不肯带的，要他们留在京城确保皇上安危，需要带走的，只有他们对来日战事做出的部署、给出的良策。
多年父子名分，眼下这些是非，是让皇上对太子最为满意的事情。
三月底，太子挂帅出征。
当日，皇上结束这许久称病的情形，并且日后将每日临朝，直到太子战捷归来。
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三公主这一段日子，一直留在宫中。继上次不欢而散之后，她一直想再与皇后详谈诸事，但是皇后再不肯见她。
这是三公主有生以来最难过的事情——你想让一个至亲活下去，可她只认为你是惺惺作态，并非发自真心。
她怎么会不是发自真心呢？
男人的野心、报复听明白，甚至早在几年前就猜出了睿王必死无疑的结果——便是谁要他苟且偷生地活，他都不肯。可皇后不一样，那是她的母亲。在这关头，她知道母后便是活下去可能也是行尸走肉，但是……她不能不为此尽力，她知道死亡的真相。
永世别离。
与母亲别离，她没想过，她也不想为此有任何准备。
生于帝王家，她知道有些时候的活，并不见得比生不如死更好，但是……她又如何能做到眼睁睁看着母亲决然赴死？
她不能。所以哪怕被迁怒被嫌弃，她也想尽量争取那一线希望。
何况，母亲还有出路，父亲为了她，已经答应了。
父亲都答应了，偏生母亲不肯顺从，对她只有怨气甚至厌憎。
不给她机会，便是给了父亲将对母亲的伤害加重的机会——便是父亲有所缓和都没用，局势已定。
这真是生不如死的体会。
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太子出征之后，谋事在人，成事在天。
袭朗与蒋修染终于得了清闲，此后可以如常度日。
当晚，月上中天时，袭朗回到家中，步入正房。
刚进院门，元宝就兴高采烈地冲到他面前，直起身形，前爪搭在了他肩头，身形随着大尾巴的轻晃微微摇摆着。
这个小家伙，记他倒是记得牢——他甚至都不敢奢望寒哥儿还能对他一如往昔，可元宝还是那样，隔得日子久了再见，便高兴得什么似的。
他学不来阿芷与元宝的絮絮叨叨，只以亲昵的轻抚表达心绪。
元宝，是他们这一小家人的一口，早已如此。
元宝撒娇了好一阵子，才跟着袭朗回房。
香芷旋与寒哥儿早就睡下了。
他示意下人噤声，坐在床畔，静静看着母子两个。
寒哥儿的睡相一如往昔的酣甜，阿芷却不似以往，眉心轻蹙。
孩子不知人世愁，她知道。
这样的日子，之于她，每一日都是煎熬。人前笑容无辜，心里怕是每时每刻都在担心着他的安危。
看了良久，他弯身吻一吻儿子的睡颜，至轻柔地抱起，送到外面交给金妈妈。之后才去洗漱，宽衣后上了床，侧卧在她身侧，凝视着她，指尖满含眷恋地游走在她容颜。
他最早许给她的诺言，是一句不负。
当时不清楚，这不负二字，意味的是怎样一番浓情蜜意、铭心刻骨。
只一声不负，不足道相思。
细算起来，时日不算久，却让他觉着已跋山涉水千万里。
相思所致。
☆、181｜180·
香芷旋侧身面对着他，伸手摸向寒哥儿所在的地方，因着手上感触与预期的不同，猛然睁开眼睛，目光焦虑。
看到袭朗，稍稍愣怔，缓缓笑开来，“你回来了啊。”
袭朗微笑，“嗯。我把寒哥儿抱出去了。”
“怎么也不唤丫鬟添床被子呢？”香芷旋撩开被子，分给他一半，“快过来，晚间还冷呢。”
“还没想起来。”袭朗笑着到了她身�