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皇上问道：“你是不是在怪我为虎作伥？”
太子一怔，不是为这个问题，为的是皇上的自称是我，而不是朕，随后才回道：“儿臣不敢有异议，只是觉得还有捷径。”
“话可不是这么说啊。”皇上指一指一旁的座椅，“坐下说话。”
太子称是落座。
皇上继续道：“你和一些臣子应该都在想，我为何不将皇后废掉，不将程曦打入天牢。我是可以这么做，但是，理由呢？只因为睿王那些放在明面上的罪名？是，我可以借着那些罪名废后甚至赏她一条白绫，但若是那样，你无从看到如今这些原本藏匿于暗中的死士。死士是什么？凭袭少锋的手段，活捉的死士都是抵死不肯招认——皇后废不废、死不死，与他们会不会现身伏击并无太大关系。你怎能确定，皇后失势之后他们不会现身？到那时，又当如何？如果所有的事情都只是杀掉除掉几个人那么简单，我早已丧命无数次。”
太子沉默。
“事情得从头说起。”皇上给太子梳理整件事的经过，“因为睿王的事，我才恨毒了皇后，我想要她眼睁睁看着自己这些年的野心是一个笑话，更想将她手里的党羽逼得现身从而除掉，还朝堂、天下一个安稳的局面。而中间也曾犹豫，担心四方动荡，陷入内忧外患的局面，所以，与其说是给了皇后一段筹备的时间，不如说是给了我自己一段权衡轻重的时间。兴许，我是在等着他们将我彻底激怒，豁出天下的安稳，只要一个赢的结果。”
太子颔首，望向皇上。不是不意外的，从没想过，皇上会对自己说出这样的心里话。他们是父子，但相处时，从来只是君臣。
皇上淡然一笑，“后来，你我与袭、蒋二人商议出了应对之策，眼下只需按照计划行事，结果如何，我们都要听天由命。我又何尝不与你一样，爱才、惜才，可越是如此，越要笃定自己没看错人，相信他们能在这当口齐心协力，谋取皆大欢喜的局面。若觉得亏欠，来日好生补偿他们便是。”
太子恭声称是。
“我也与你交个底吧。”皇上笑微微的道，“我在位这么多年，一直打着以仁孝治天下的口号，到了今时，已经腻了——这个烂摊子，我会尽力帮你收拾干净。皇后与睿王的党羽，都要除掉以绝后患。但愿我有生之年能够如愿。如此，也不负——”不负元皇后所托，心里话是这一句，说出口的却是，“不负你我一场父子情分。”
太子起身行礼，刚要说话，皇上已摆一摆手，“就别说希望我寿与天齐的空话了，在我听来，那不是好话，是咒我。你若是像我一般活了这些年，早就厌了这尘世。”
听得这样的言语，太子心头一惊，随即怅然不已。
**
当夜，皇上找蒋修染吩咐一些事。蒋修染告退之后，询问之下，得知袭朗在高处观望皇城内的格局，便寻了过去。
袭朗与寻常暗卫一样，一袭黑衣，衣料不求名贵，只求穿着舒坦。此刻手里握着个小小的酒壶，正在观望皇城外的一场厮杀。
蒋修染走过去。
袭朗取出个与手里的一模一样的酒壶，抛给他，“烧刀子。”
蒋修染接到手里，见那酒壶十分精致，大小不到一个巴掌，四方，扁平，很是精致。“这时候还喝酒？”他笑问。
“让你带歪了，哪天都离不开酒了。”
蒋修染撇撇嘴，“谁把谁带歪了还不一定呢。”说完旋开酒壶盖子，喝了一口酒，看向城墙下。那情形叫他心头一凛——
一个个死士像是没有灵魂一样，只知道杀人，受了重伤都似没有感觉，目的不过是杀人、冲进皇城。
应对他们的暗卫一如遇到了附骨之疽，需得拼上己身性命，才能阻拦，才能活。
“像不像诈尸？”袭朗问道。
蒋修染被他一句话引得笑起来，“有那么点儿意思。”那些死士已非魔怔、疯了可以形容，完全就是没有心魂的鬼怪一般。
“等家眷避出去之后，要找找他们的来处。”袭朗缓声道，“擒贼先擒王，总是随时等着他们突袭的话，暗卫撑不住。”
蒋修染颔首，“皇上方才吩咐我了，将家里的事情料理完，就来宫里帮衬你。”
“是么？”袭朗笑笑地看他一眼，“好事啊。”
“到了这时候，咱们俩再各过各的，都没个好。”
“那我就勉强收下你这个帮手了。”
蒋修染斜睨他一眼，“说点儿好听的话会死么？”
袭朗轻笑，“会。”又问，“你家里安排下去没有？”
“安排好了，明日我送元娘去城西别院。”蒋修染道，“一道走吧？”
“也行。”袭朗将酒壶送向蒋修染那边，“走一个。”
蒋修染抬手，酒壶与他手里的一碰，“走一个。明日起，也算是共患难了吧？”
“嗯。都要将就一阵，做一阵子的兄弟。”
以往都没想到过，有一日要在这皇城之中并肩作战。
并肩作战便是同生共死，是兄弟。
只是他们天生不对盘，只能做一时的兄弟。离开生死场，还是要各走各路。
命定如此。
**
香芷旋从香俪旋家中回到府中之后，田卫来禀：夏易辰为她精挑细选的五百名人手已到京城。
她先去找樊氏商议，到底是不了解那些人的底细，要问问婶婶的意思。
樊氏笑道：“你只管放心用，随着心思安排下去。都跟随你叔父的心腹多年，不会有二心，在这关头，更会义无反顾，不会辜负你叔父对他们的嘱托。”
香芷旋转去吩咐田卫，让他明日让那些人暗中保护着香俪旋一家人去城西别院——还是觉得和大姐一家人分开来走更稳妥。那些人之后就在城西别院附近落脚，有事能帮衬一把是最好。
田卫称是而去。
香芷旋又返回去与樊氏说话，将强迫香俪旋随行的事情经过说了，“我是宁可多事谨小慎微，也不想出事。可一方面又是有些不安的，毕竟，他们跟着我们过去，日子也不见得安生。”
樊氏沉默片刻，笑了笑，“你得这么想，你如今先是少锋的发妻、寒哥儿的母亲，随后才是阿俪的妹妹。万一有朝一日，有人用她们母子的安危要挟你，你该如何？你只能选择寒哥儿，不能接受要挟。与其到那等伤人的地步，就不如绑在一起共患难了。”
香芷旋心宽不少，握住了婶婶的手，心里百感交集。
婶婶这个人，很多事总是惯于装糊涂，其实心里什么都清楚——定是清楚叔父的去向，且知他安危难测。但始终是从容悠然的意态，始终笑脸迎人。
要有多坚强通透，才能这般坦然的面对未知的福祸？
**
这一晚，又有死士突袭。与昨夜一样，有惊无险。
香芷旋想，自己必须要习惯这样的情形了。
因着袭朗不在府中，她在事过之后仍是辗转难眠，看着寒哥儿的睡颜，迎来了黎明。
不管袭朗回不回来，今日都要动身去往城西别院。
她与府里众人一样，早早起身。
启程之前，袭朗回来了，先问道：“知会西府的人了吧？”
西府只余二老夫人和袭肜。香芷旋点头，“说了，今日一起过去。”
袭朗点头，“我也是这意思。”
辰时，阖府的人启程去往别院。一众女眷、袭刖、袭肜都是乘坐马车，袭朗策马带着护卫随行。
趋近别院时，出了事。
几百名一身黑衣、腰系白色丝绦的死士杀气腾腾而来。
一直在近处防范的护卫不能抵御，边战边退，到了一行人近前。
坐在马车内的香芷旋获悉，将寒哥儿搂在怀里，低声道：“寒哥儿乖，外面有事，等一阵子就好了。”
寒哥儿小手伸出，指向外面，“爹爹……”
他的意思是说，外面有事，可爹爹还在外面。
香芷旋心头怆然，语声却愈发柔和，“爹爹还在外面，有他在，事情才能很快解决。别担心。”
“嗯！”寒哥儿乖乖地把脸埋在母亲怀里。
蔷薇、铃兰上了马车，一左一右地坐在香芷旋前面，将寒哥儿牢牢护住。即便她们出了闪失，寒哥儿也会安然无恙。
一支支暗箭射向马车，发出咄咄声响，却不能刺穿车厢。
香芷旋要在事后才得知，马车的车厢中间镶嵌着一层铁板，便是弓箭手臂力再强，也不能将铁板射穿。
此刻，虽然心中疑惑，却是安稳下来。待到弓箭手放弃射杀之后，她将寒哥儿交给蔷薇，小心翼翼地透过车窗望向外面。
恰好看到了最惊险的一幕：
七个死士形成一个圆环，将他困在中央，手中弯刀齐齐狠戾刺向袭朗。
袭朗腾身之际，抽出悬挂在马鞍桥上的长剑，落地处是两丈开外。
七个人反应一致并且分外迅捷，齐齐追上前，围拢过去。
**
赵贺等人欲上前去支援，却被蜂拥而至的死士阻挠，无从如愿。并且，他事先已得了吩咐，不管事态怎样，要确保夫人与寒哥儿无恙。
之于袭朗而言，妻儿比他自己更重要。
拼力厮杀中，赵贺心头怆然，险些落泪。
解决掉近前的麻烦，再看向袭朗那边，正是最凶险的时候。
七个人反应与招式一致，这一刹，正再次将弯刀齐齐刺向袭朗。
袭朗身形飞掠而起。
七个人出招落了空，极快的收回凶器又再次刺出。
他们要抓住的是袭朗身形下落而又无从发力腾身的瞬间，在这时候出手，任谁也不能活。
袭朗下落的速度却偏生比他们预料的慢了半拍。
七个人的刀尖交错在一起，他脚尖轻飘飘的落在交错处。
七个人立时收回刀，欲再次发力刺出。
就是这顷刻间，袭朗身形下落同时，人与长剑合一，飞速一个旋转，剑尖横扫七人颈部。
千钧一发的关头，依然从容优雅如狂花落叶。
六个人身形僵滞，片刻后栽倒在地，毙命。
剩下的一个，是袭朗剑尖扫到的最后一个，力道差之毫厘，便不足以致命。只是颈部划出的那一道痕开始奔涌鲜血，让他失力。
他眼神僵滞，行动迟缓地举起弯刀。
袭朗身形掠到他身后，左手扣住他后脑，右手扣住他下颚，随即施力。
一声脆响。
人应声颓然倒地。
袭朗招手唤赵贺，吩咐几句，上了香芷旋所在的马车。
香芷旋略显茫然地看着他，“没事了？”
他勉强一笑，“暂时没事。”
香芷旋吩咐蔷薇、铃兰：“带寒哥儿去老夫人车上。”
两个丫鬟称是而去。
袭朗伸出手，想去抚一抚她已苍白的脸，到了中途，手势僵滞不前。
他是这样的一个人，满手的鲜血，满身的孽债。
满手满身肮脏的孽与血，她则是不染尘世腥风血雨的一个人。
娇柔清艳如空谷幽兰。
他却让她目睹这尘世最残酷最血腥的一幕幕。
“阿芷……”他轻声唤她。想问她：怪我么？
她在他开口之际，投入到他怀里，紧紧地环住他肩颈。
耳听为虚，眼见为实。到了方才，她才知道他每一日要面临的是怎样的凶险——甚至可称之为绝境，每一次这样的险恶，都是死里逃生。
是真的，无法为他漂亮的身手与有荣焉，想最多的是他能否每一次都能这样立于不败之地。
需要怎样的勇气，才能岿然不动地面对这一切？
一日一日，该有多辛苦，该有多疲惫。而他只是给予她笑颜，什么都不曾说。
她下巴搁在他肩头，顷刻间泪如雨下。
泪滴打在肩头的衣衫，声响轻微，却如闷雷一般回响在他心头。
“阿芷……”这一声，满含歉疚。
“今晚，陪着我。好不好？”她闷声说出这一句。
他沉默片刻，“好。”
☆、172｜168｜167·&
到了别院，袭朗见蒋修染和宁元娘还未到，心知必是也遇到了麻烦，吩咐赵贺带人去接应。他则和香芷旋服侍着宁氏下了马车，陪着去了室内，又为众人分别安排居住的院落。
袭刖还有点儿没缓过神来，一直站在外院发呆，直到袭朗赏了他一记凿栗才清醒过来。
“大白天的梦游什么？”袭朗对他道，“我给你请一段日子的假，帮我照顾好家人。”
“不。”袭刖定睛看着袭朗，“我要跟着你回府。”家人哪儿就需要他照顾了？
袭朗睨他一眼，“跟着我干什么？听我的，老老实实留在家里。”
老老实实留在家里陪伴妻儿。四哥想说的是这个，袭刖因为了解，心里才更不好受，眼眶差点儿就红了，“四哥……”
“再跟我磨叽，信不信我打你一顿？”袭朗笑着拍拍他肩头，走开去，“听我的。”
“嗯。”袭刖语声闷闷的。
刚安排好，香俪旋一家人到了。
香芷旋已经跟袭朗说了这件事，由此，他亲自去迎一家四口进门——钱学坤还有公务在身，自是不能跟过来的。
钱大老爷与钱大太太颇有些受宠若惊。
抱着孩子的香俪旋的笑容则透着些苦涩。
这时香芷旋也迎了出来，将几个人和一众下人引到别院里一所四进的院子，屋宇绰绰有余。
全都安排停当了，各房都在忙着开箱笼布置屋子，蒋修染和宁元娘还没到。
袭朗摸了摸下巴，转去外书房等待回信。
不出袭朗所料，蒋修染和宁元娘在半路上遇到了截杀。只是蒋修染遇到险境时是个十足十的慢性子，自然不似袭朗一般干脆利落。
自从琢磨过一阵子袭朗以易数建成的宅院之后，他开始悉心研究用易数布阵。今日赶得巧，恰好是在人烟稀少之处，事发处附近有个树林，是完全可以利用的地形。他将一行人带到了树林之中，现学现卖，布阵阻挠死士进入。
宁元娘坐在马车内，听得丫鬟通禀，这才知道人们都说他打仗最爱跟人磨叽并非虚谈。他是能把自己的手下都磨得失去耐心的人。
由此就不明白了，这样的一个人，那次身负重伤是怎么回事？——那可是与人硬碰硬才受的伤，完全不是他的做派。
阿东在外面守着，她就隔着车窗问了问心头疑惑。
“那时候夫人与秦家定下了亲事，老爷看什么都是气不打一处来，可不就不管不顾了。”阿东没心没肺地说完才觉出了不妥，额头差点儿冒汗，“夫人，小的是不是说错话了？”
“……没有。”宁元娘轻声应了一句。
不经提醒，她险些已忘了那些事。
出嫁前后，恍若前世今生。
“不出意外的话，你我这几步之遥，已是隔了今生今世。”一身伤病的他，去见待嫁的她，是这样说的。
那时他与她都没想过，都不敢奢望，会有今时今日。
便不自主地想到了秦明宇。有一段时日了，秦明宇离开京城，销声匿迹，谁也不知道他的确切去向。每次遥遥见到钱友兰，总能捕捉到那女子眼中一闪而逝的忧心、落寞。
但愿秦明宇能安然无恙地回来。不管怎样，她希望识得的人，四哥四嫂看重的人，都能好好儿的。
她胡思乱想了很久，马车向树林外走去，阿东带着一批人手护送她离开。
原来是蒋修染将来袭的死士全部引到了树林之中，又辟出一条路让她走出这是非之地。
宁元娘看看天色，已近申时，不由无声地叹一口气。跟这个人，真是一点儿法子都没有。速战速决不行么？只听说过死士都是不要命的，他却偏要跟那样的一群人耗着……
真是不知道说他什么才好。
这时候，赵贺带着人赶来支援了，听说这情形之后，很是没好气，只帮阿东将宁元娘的马车层层护住，不理树林里的蒋修染。要不是蒋修染也打过屈指可数的硬碰硬的恶仗，他真怀疑那人不识得速战速决四个字。
又等了小半个时辰，树林里起火了，厮杀声越来越大。
宁元娘的心悬了起来，真怕蒋修染引火烧身。
事实其实就是引火烧身了——怎么样的阵法，对付不要命的死士，都只能阻挠一时，在他们失去耐心之际，会愈发疯狂。
火是死士放的，大有与蒋修染及其手下同归于尽的意思。
火势一起，他布下的局成了虚设。
蒋修染觉得扫兴到家了，火气也随着火势愈燃愈烈。没得选了，只得身先士卒剿杀一条路。
到了这时候，他才明白为何袭朗一次次亲自出手——不出手不行，因为死士的目标一致，不顾伤亡，必须有人围杀首领。
在这同时也明白，他的清静日子结束了，往后要与袭朗一同且一再经历这种情形。
到了这关头，赵贺不能再看热闹了，忙带人冲进树林增援，与蒋修染内外夹击，将死士逐一杀掉。
赶在烈火烧身之前，一众人退出树林。
蒋修染望着里面，“该抓个活口。”
“没用！”赵贺硬邦邦地丢出两个字。
蒋修染就笑，“你个混小子，看不惯我的做派啊？”
赵贺抹一把脸，“嗯！”又看了看蒋修染锦袍熏得焦黑的下摆，“图什么？”随后一扬手，招呼袭府护卫，“走！”
蒋修染笑得现出一口白牙，吩咐专人善后，去马车上寻宁元娘。
宁元娘打量着他衣袖上被刀锋扫到的裂痕，心惊不已，小心翼翼地摸了摸，“怎样？”语声有些沙哑。
“没事。”蒋修染也顾不得一身烟熏气息了，将她搂在怀里，“别担心。”
“怎么能不担心？”宁元娘环住他身形，“你和四哥，日后就要过这种日子了么？”
“不会，将你们安置好，就要在京城寻找死士的藏身之处了。”
找到之前，还不是要这样被死士突袭。宁元娘手臂收得更紧了一些，“你……你好好儿的。”
“嗯。”蒋修染吩咐车夫抓紧赶去袭府别院，随后才柔声对她道，“自然要好好儿的，好日子才刚开始，我不敢出事。”
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赵贺回到别院，将情形与袭朗说了。
袭朗失笑，“他就是那样，谁跟他上火也没用。”
赵贺直摇头叹气，随后说起别的事：“夫人手里多了几百人手，日后想来也会帮忙看护别院。”
“嗯，我知道。”
“那我能不能跟着您回府？”
“胡闹。”袭朗睨了他一眼，“你下个月就要成亲，留在这儿保护夫人和寒哥儿就好。”
这个他看做小兄弟