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。小人一时好奇，意探个究竟，便令下人引那厮进来。小人偷望那厮，眉清目秀，竟然一表人才，身着华丽，举止谈吐甚为得体，丝毫无疯癫迹象。小人心中诧异，便言语试探。那厮道：‘在下乃东京人氏，姓乌名笃卓，此番来湖州贩些丝绸绢缎。’而后便开门见山道出来由，只道欲买上等绸缎一千匹，其价高出五两。小人笑道：‘乌兄真说笑也。于某入行已近四十年，四方八州也有不少同行朋友，各地绸价之低昂，了如指掌。近几月来，却不曾闻得有乌兄所言之价。’那乌笃卓笑道：‘商贾谋利。乌某之所以高出五两，自有缘由，只是不便道出。于爷只管进金，又何必多问其他？’小人笑道：‘怎令于某相信？’乌笃卓笑道：‘乌某有定银二百两，先押在于爷手中。如有违约，此银便归于爷。’小人一愣，那厮果掏出二百两银子，摆在桌上。小人令管家上前鉴别真假，果是真银。小人思忖：不知那厮究竟是何企图，我当以静待动，不见兔子不撒鹰，不见银子不出货，他奈我何？如他背约，我亦得银二百两，何乐而不为？小人便一口应允。那厮索要了定银凭据，方才离去。”
苏公闻听，颇为惊讶，疑惑道：“那厮竟付了二百两定钱？如此言来，竟似是真的？”于九迷惑道：“小人经商多年，凡事权衡利弊，而后小心谨慎行事，故保得几十年安稳，不曾被人蒙骗欺诈。圣人云：无见小利。即便有了二百两定钱，小人依然心存疑窦。那厮是何来历？又究竟有何企图？小人苦思多日，终不得其解，逢着巫大人，言及此事，巫大人亦甚疑惑，故而来见大人。”苏公道：“于掌柜之言极是，此中必有蹊跷。不知巫大人有何高见？”巫相钦思忖道：“卑职闻得：收得那乌笃卓定钱者有一二十余家绸庄，已近湖州十之七八。定钱亦随绸庄大小不一而有一二十两至二百两不等。仅此定钱，已逾千两！正如于爷所言，这厮来历非同一般。”
苏公疑惑，问道：“于掌柜与这厮有过言语，可曾听明其口音？不知是何方言语？”于九回想片刻，道：“似是苏州一带言语。”苏公疑道：“方才闻你言，那厮是东京人氏，怎的却是苏州口音？”于九道：“小人当时也这般问他，那厮道他父母本是东京人氏，后来苏州经商，他自幼长在苏州，也算是苏州人，故而是苏州言语。”巫相钦道：“可曾问及其他？”于九道：“问则问了，那厮却只字不语。那厮走后，小人益发疑心，便令手下暗中跟随，打探他行踪及落脚之处，或有发现。”苏公暗道：这于九果然细心。
巫相钦追问道：“可曾探得甚么？”于九叹道：“那厮端的狡猾，似早有察觉，竟将跟随之人抛却。小人窃以为，若是清楚明白人，何必如此鬼鬼祟祟？必定是心藏诡计、欲有所图。”巫相钦思索道：“以于爷之见，那厮究竟是何意图？”于九思忖道：“商场之中，无非谋利。只是这利有暴利、薄利之不同，所用手段亦有正当与不义之分。这厮动辄以千两银子开道，想必有大作为。”
苏公闻言，心中一动，问道：“于掌柜所言之‘大作为’意指甚么？”于九叹道：“只是小人胡乱猜测而已，尚无头绪。”苏公道：“且说来听听。”于九道：“自那厮四处放言，湖州绸行诸多绸庄皆蠢蠢欲动，暗地收进上等丝绸，以求其利。”苏仁忽插言道：“既然湖州城中各绸庄皆买进不卖出，又往何处去买？”于九道：“那朱山月本是湖州第一业主，昔日何等辉煌？却不想被浑家、管家所害，偌大一个家业竟无人料理，任其衰败。那店铺丝库中成千上万匹绸缎如何处置？自是被众绸庄收购。”苏公若有所思，并不言语。
于九又道：“小人闻得，今民绸已尽，又有人暗中采买官绸，冒作民绸；更有甚者，将那次劣绸缎作些手脚，伪称作上等绸缎。”苏公恨恨道：“利欲熏心，谁甘落后？如此下去，恐愈演愈烈，不肯罢手，到头来反却赔了银两。我湖州绸业亦将因此受损，恐来年诸多蚕农生计艰难了。”巫相钦不解道：“今丝价上昂，百姓喜之，皆指望来年多养蚕纺丝，卖个好价。大人怎道蚕农生计艰难？”苏公道：“这厮若要真买卖，湖州丝绸任凭他买，又何必自加其价？天下商贾，谋利无不求低进高出，哪有如此反其道而行者？其中必有蹊跷。所谓绸价上昂，不过虚幻也。百姓如若信之，来年加养蚕虫，所产丝绸必大大多于往年。物稀则贵，物多则贱，反倒卖不得好价钱了。”
巫相钦思忖道：“莫非这厮之意图……”忽又止声，似觉不妥。苏公看得明白，那巫相钦似有隐情。巫相钦又道：“卑职窃以为，当前之法惟速速查明此事，而后告之于众。又要告示府城并诸县商贾百姓，若有买卖官绸、蓄意搅乱绸价者，依大宋市场律法处置。”于九道：“巫大人所言有理。当今之计，人心安稳为重。我等商贩不知缘由，整日惶惶然，恐中他人诡计，又恐失却生意。”苏公笑道：“于爷如猴一般精明，买卖与否，自有分寸，怎会中他人奸计？”而后令巫相钦速去处理此事。
巫相钦、于九起身告辞，苏公令苏仁送客出门。待苏仁回来，只见苏公在庭院闲步，抚须思想。苏仁只得静站一旁。苏公紧锁眉头，苦思不得其解。苏仁低声进言道：“商贾逐利。此事只在这利字上琢磨便可，谁为最终得利者，便是主谋。”苏公闻得，止步，道：“只是这谋利者不知用的甚么手段？以何为利？金银、绸缎？或是……”苏仁追问道：“或是甚么？”苏公不语，只令苏仁速去唤李龙、赵虎前来。
约莫一顿饭时刻，李龙、赵虎入得堂来，二人拜见苏公。依次落座后，苏公将丝绸疑窦一一道出，二人听得分外入神。李龙惊叹道：“不想此中竟有曲折。早知这般，那日便将那甚么乌笃卓拿来了。”苏公令他二人召集数名心腹差人，分头打探，但有发现，速来禀告。李龙、赵虎领命而去。
话分两头。单道赵虎出了府衙，自在市井打探乌笃卓其人，除了众绸庄掌柜外无人听过此名，且无一家绸庄掌柜知晓其来历、行踪与去向。赵虎甚是诧异，此人真可谓来无影，去无踪，莫非是鬼魂不成？断然不是！莫非这乌笃卓是假名不成？既是凭空捏造，我又哪里去寻他？又怎的会有人知晓？赵虎思量，那乌笃卓定是假名，寻他无益。忽转念一想，即便是假名，那厮出手阔绰，千余两银子竟不在眼中，定非寻常之辈！如此之人，湖州城中又有几个？焉有不知之理？
赵虎苦苦思忖，苏大人言那乌笃卓非湖州人氏，或是苏州人氏，又或是京城人氏。若非苏州、京城人氏，如之奈何？总之，非是本地人氏，他来湖州有些时日，宿居何处？可先在湖州大小客栈寻访，或可寻得。赵虎便四下寻那市井客栈，即便小而僻静处亦不放过，又防那厮改用他名，细细询问客栈掌柜、伙计，但一无所得。直累得赵虎心疲力竭，双腿酸痛，不觉间竟到得一户人家门前。
原来是相好巧儿家，赵虎大喜，忙去敲门。那巧儿开门见得赵虎，急忙拉进院来，嗔道：“你这死鬼，怎的多日不来看我？端的可恶。”赵虎满脸陪笑，道：“整日公干缠身，哪里分得身出。还望巧姐体谅。”巧儿假意怒道：“这新来的大人怎的与先前那张大人一般多事，害得你我久难一会。”赵虎笑道：“如此岂非更加有趣。”巧儿嗔道：“怎的有趣？”赵虎笑道：“且先备些水来与我洗洗，而后买些酒菜。今夜好好与巧姐儿喝几杯。”言罢，掏出些散碎银子塞与巧儿。巧儿接过银两，满面堆笑。
赵虎洗脸濯足，寻来一把睡椅躺上，闭目歇息，巧儿自去街中买酒菜。赵虎前思后想，无有头绪，心甚不快。忽发奇想：那厮或许不曾住宿客栈，莫非湖州城中有他亲朋、旧好？那厮便藏匿于此？如此寻他，无异于大海捞针，怎生寻得着？切须想个法子。赵虎思来思去，不觉间竟昏昏睡去。
待那巧儿做了几道下饭，温了两壶酒，唤醒赵虎，二人斟酒对饮，说些私话，甚是畅意。正说话间，闻得有人叫喊，那巧儿听得明白，却原来又是二郎来了。巧儿开得门来，那二郎闻听赵虎在此，急忙进堂来见赵虎。赵虎笑道：“二郎来了，快且来与大哥喝上几杯。”巧儿添上碗箸。二郎先饮三杯，道：“怎的多日不见大哥来？”
赵虎却不回答，反问道：“二郎近日可曾闻得甚么好听事儿？”二郎忽想起甚么，笑道：“大哥不问，小弟几将忘了。今日却瞧了一桩事儿。姐姐，你猜是何事。”巧儿诧异道：“你姐我非是神仙，你不言我又怎的知晓？”二郎道：“可知晓那巴彪？”巧儿奇道：“便是那泼皮巴大虫吧。不知又是哪个招惹了他，想是又被他欺侮得恶。”
赵虎问道：“这巴大虫是甚人？”巧儿道：“乃是这一带出了名的没毛大虫，仗着几分财势，又勾结了些狐朋狗友，整日在市井横行霸道、欺压弱善，街坊无不痛恨，背地里唤他作巴大虫。”赵虎道：“此等恶人，怎的无人治他？”巧儿笑道：“人见他，皆绕道而行，躲闪尚且来不及，谁人还敢在大虫嘴上拔毛？”二郎笑道：“小弟所要说的，便是今日竟有人拔了他的毛。”巧儿一愣，道：“谁人如此胆大？又是甚事？快说来听听。”二郎道：“姐姐可知，那春意阁中来了一个杭州雌儿？那雌儿唤作红玉软，甚是妖娆妩媚。众人言，这红玉软姿色虽逊那施青萝一筹，媚态却有过之而无不及。”
巧儿诧异道：“此事与红玉软何干？”二郎笑道：“那巴大虫是贪财好色之徒，自打那红玉软来春意阁后，整日魂不守舍，贪恋温柔暖被。只是那勾栏之中看重钱财，那红玉软千娇百媚，那有钱有势的老爷、公子、商贾接踵而至，哪还理睬他巴大虫。昨日，那巴大虫凑了一二十两银子，来嫖那雌儿，不想那雌儿早有了主儿，巴大虫只得耐性待了一日，今日又来寻，不想昨日那主儿还不曾去，巴大虫甚为恼怒，唤了七八个泼皮，冲进春意阁，自红玉软闺房中拖出那厮，却原来是一个少年公子，众泼皮一顿好打，只打得那公子哭爹喊娘，跪地求饶。”
巧儿不解道：“如此分明是巴大虫欺侮他人，怎的是……”二郎打断巧儿话语，笑道：“姐姐莫急，待小弟慢慢道来。那少年公子仓皇逃去，那巴大虫却不理会，只管搂着那红玉软作乐。约莫一顿饭时刻，只见来得二三十人，个个提刀抡棒，冲将春意阁来，寻得巴大虫，不由分说，饱以老拳，直打得他头破血流、鼻青脸肿，掉了四五颗牙，剁了三根指头，断了一条腿，好生凄惨。”赵虎惊道：“何人如此狠毒？”巧儿笑道：“那巴大虫平日作恶多端，不想也有今日。却不知有多少街坊心中偷乐。”二郎得意道：“你道那少年公子是何人？原来便是那羊修竹。”赵虎不曾闻得此人，追问道：“此是何人？”巧儿笑道：“赵爷有所不知，这羊修竹乃是一风流公子，整日逍遥于花街柳巷、赌坊酒楼、茶肆饭庄，出手甚是阔绰大度。”
二郎道：“赵爷怎的不知羊修竹？他便是湖州开泰庄的掌柜。”赵虎诧异，道：“这开泰庄乃是湖州三大绸庄之一，其掌柜乃是羊仪怙，怎的成了羊修竹？”二郎笑道：“莫非赵爷果真不知？那羊修竹便是羊仪怙之独子。”赵怙方才醒悟。二郎道：“那羊仪怙亦非寻常人物，闻人言，他本是一家小绸庄的伙计，手脚甚勤，头脑又精，学得一脑子买卖经，后便自立门户，开了一家小绸庄，苦苦经营，渐而变大，前后二十余年创业，方有今日大鼎之一足。至如今，羊仪怙年过六十，身体渐衰，已力不从心，前些时日便将绸庄传与儿子掌印料理。”赵虎道：“原来如此。”
巧儿叹道：“只可惜这羊仪怙立业数十载，却不想他儿子是个花钱的祖宗，挥金如土，全然不知父辈的艰辛。”二郎笑道：“老子赚钱自当是儿子花使。羊仪怙那万贯家财，休道是一辈子，即便是三辈子也花不尽？怎似我的爹娘，不曾留得一文钱与我。”巧儿闻听，大怒，挥拳便打，那二郎不曾提防，中了两拳，打得哇哇大叫。巧儿骂道：“你这畜生，怎的说出如此不孝的话来。即便爹娘留你金山银山，又有何用？还不是被你化得空空？都是爹娘当年宠爱于你，今日却反怪起爹娘来！端的该打。”巧儿愈骂愈火，寻得木槌来打。二郎见势不妙，抽身便跑。巧儿追之不及，任他逃了。
巧儿回得房来，赵虎劝道：“玩笑之言，怎的动如此肝火？”巧儿恨恨道：“至如今他还一无所能，整日游手好闲、好吃懒做，不务正业。今日反如此言语，怎的叫我不恼？”赵虎再三劝慰。巧儿方才平息下来。茶饭罢，天已大黑，赵虎换了身衣装，出了巧儿家门，自去勾栏行院查探。
第二章 为富不仁
且说李龙、雷千二人奉命查寻乌笃卓，只是此事无有头绪，一时无从下手。李龙忽想起兴隆庄，便与雷千来寻荀花间。伙计通报掌柜，荀花间急忙出来，将李、雷二人迎进客堂。李龙道明来意。荀花间连连摇头，道：“自那日之后，那乌笃卓便不曾再来。”李龙道：“那厮可曾付你定钱？”荀花间道：“有定银二十两。”李龙道：“那厮既付定钱，怎的不曾来谋贸易之事？”
荀花间喃喃道：“此正是荀某疑惑之处。荀某经商多年，如此付得二十两定钱而失约者，从不曾遇得，便与几家绸庄掌柜商议过，他等皆茫然无解。”李龙道：“依荀掌柜之见，此中究竟是何缘故？”荀花间蹙眉道：“荀某窃以为，这乌笃卓来势异常，湖州城中大多绸庄付予了定钱，想必总数有数百上千两。此等富商巨贾来湖州贸易，必定携有大量银两。如若露财必招致灾祸，故其行径隐秘，亦是正常之举。只是如此久久不曾露面，恐怕是……”
李龙猛然一震，见荀花间欲言忽止，忙追问道：“恐怕是甚么？”荀花间道：“恐怕是已遭谋害了。”李龙思忖：荀花间所言有理。这乌笃卓身怀巨金，恐露财招灾，故行径隐秘。其远道而来，即便被人杀害，若凶手隐其尸首，地方又如何知晓？李龙又一想：此厮既是富商，绝非一个人来湖州，必有相随仆从。若久无消息，他的仆从或亦被害、或就是谋财真凶。
李龙喜道：“荀掌柜高见。如此言来，荀掌柜不曾自外进买绸缎，以求其利。”荀花间道：“我等庄号，本小利微，又怎的有如此多闲钱进买上等绸缎？依荀某所知，约一半庄号持观望之态。余下一半或多或少进得，其中以开泰庄最甚。”雷千疑惑，道：“这开泰庄掌柜怎的如此胆大？”荀花间道：“开泰庄财大势大，大量进买丝绸，亦无妨其买卖，不似我等小庄手头甚紧。”李龙细细思量，道：“昔日湖州三大绸庄，今朱山月已死，其山月庄已七零八落。湖州大绸庄便只余下于九之九阳绸庄、羊仪怙之开泰绸庄了。除此二者，可有第三家能与之争雄？”荀花间摇头道：“无有第三家。”李龙闻听，沉思不语。
查探一日，无有发现，李龙无功而返，见着苏公，如实禀报，又将心中所思所想道出。苏公听得，极为赞叹，遂令李龙加派人手，全城搜索，并扩至城外方圆十里。务必寻得线索，生要见人，死要见尸。但若发现命案，当速来报。
李龙领命，召集得三四十人，凡两人一路，分作多路，往四面八方的各庄各村查探。且说雷千、贺万一路，出得北城门，沿正北道打听，乜些行得十余里，无有发现，二人甚为沮丧。时近晌午，早已饥肠辘辘，雷千欲返，贺万道：“前方四五里，便是我姑家。我已有大半年不曾见得，不如趁此机会探望一番，亦可省些酒饭钱。”雷千自然乐意，与贺万又前行了四五里，入得一庄，唤作赵家庄。贺万头前引路，到得其姑家。姑家人见得贺万，分外高兴，遂杀鸡烹鱼，白饭青刍，好生盛情。
贺万自与姑家人问长问短、说东道西，道个不完。雷千甚是无趣，独自出得院门，在庄头闲步，却闻得一阵喧哗，只见数十人奔出庄来，急急往庄东而去。雷千诧异，暗道：莫非出了甚事？急忙追将上去，询问一名庄客。那庄客道：“有人见得前方河旁的树林中有一具死尸！”雷千心中一惊：果真出事了。出得庄东约莫二里地，入得一片树林中。一条小河自林中穿过，蜿蜒东去。一名庄客引众人到得河边，指道：“前方便是。”众人心怯，远远而立，不敢上前。有七八个胆大者趋上前去，只见河边水草丛中浮有一尸，其背向上。雷千见状，上得前来，高声道：“我乃湖州府衙公差。诸位暂且退后，休动了现场。”众人将信将疑。正在此刻，贺万赶来，其姑丈道明情形，众庄客方才相信。
雷千、贺万近得前去，细细查勘四周，并无异常痕迹，而后将那尸首拖将上来，翻转一看，原来是一个男子，只是面目全非，遂唤众庄客上前辨认，竟无一人识得。雷千细看尸首皮肉，估摸已死有三日。雷千问道：“近几日庄中可有失踪者？”地保上前道：“不曾闻得。”众人亦如是说。雷千又问道：“可有外出未归者？”地保询问众人，庄中确有五六人外出未归，或在城中买卖，或探亲访友。贺万遂令地保唤各家来辨认尸首。约半个时辰，诸家赶来辨认，但一一否认。
雷千低声道：“贺兄，你看此尸，身着锦袍，断非寻常庄农。再看其体态、皮肉、手掌，亦非劳作之人，想必是富裕人家。”贺万道：“雷兄所言极是。尸首面目全非，定是凶手故意为之。”雷千思忖，道：“凶手毁其容，目的就是恐事发后被人认出死者来。”
雷千猛然一震，暗道：莫非此人便是那失踪的乌笃卓不成？凶手将其谋害，抛尸城外二十里之河中，又毁其容，可谓狠毒之至。乌笃卓远道而来，人生地疏，且容貌已毁，即便尸首被人发现，官府亦无从追查。
贺万剥开尸首衣裳，但见那胸乳间有一块黑斑，大如铜钱，尸首胸、腹、背、腿等部位皆有伤迹，分明是毒打致死。雷千低声道：“莫非此人便是我等所寻之人？”贺万摇头，道：“非也。”雷千不解，问道：“贺兄何以知晓？”贺万不语，反问地保道：“过河出得此林，是何去处？”�