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清虚甚是贪财好色，今拿得小人把柄，便敲诈于小人，索要纹银二百两。小人惊恐，当即应允，只道身上不曾带有如此多银子。清虚不信，小人便将仅有三十两银子悉数与他，余下一百七十两待来日送至普济观中。那清虚端的狡诈，竟让小人立下字据。小人无奈，只得写了。待他二人离去，小人愈想愈恨，若留他于世，恐今生难安。小人便起了杀心，唤来死党黄贵，商议对策。”
苏公道：“黄贵只身赶至恶虎岭普济观，声称受安福之托，前来送银两。那清虚毕竟是贪财之辈，不曾料到他一人竟敢下毒手。黄贵寻机将道观三人杀死，而后将尸首拖入殿后灶房内。正待离去，忽闻观外有人高声叫门，便假扮道士，前去开门，又借故将李龙拒之门外。待李龙离去，黄贵亦悄然脱身。可你等未曾料到，李龙去而复返，在灶房中寻得三个道士尸首。那清虚在临死之际，用血写下一‘安’字，意欲告知凶手乃是‘安福’，只是这‘福’字未写便已气绝。本府却误以为清虚欲指‘安平观’。”
安福叹道：“黄贵回来，将前后告知小人。小人闻得有人欲入观寻周四郎，大为惊讶，愈想愈疑，便使黄贵赶回普济观，放了一把大火，将道观烧毁，以断其线索、绝其后患。”
苏公冷笑道：“其下一步，你便是要铲除那朱山月了。”安福点头道：“正是。那日，小人诱他与伍胜同往江边垂钓，而后寻机骗伍胜饮下毒酒，不多时，伍胜药性发作，小人假作惊慌，急呼朱山月过来。朱山月急急来看，小人趁他未加防备，用布裹得一石块，自其后狠狠一砸，正中其头。朱山月当即倒地身亡。待他二人毙命，黄贵驾船前来接应。小人两个将朱、伍二人尸首抬上船，待船到江心，小人便毁了伍胜容貌，而后抛尸江中，任其漂流。小人寻思，即便有人将他尸首打捞上岸，亦未必辨认得出。为以防万一，小人又在安平观伍胜房中藏匿了两封秘信，意图嫁祸于他。小人将自身衣裳与孙进富尸首穿上，又将两尸心肝挖出，抛入江中，如此刳心命案，双龙山四周已有数桩，皆道是千年蛟孽所为。小人猜想官府不会深查。船行几里，小人两个寻得一江边山路旁，抛下二人尸首，而后驾船回城，藏匿在无花庵中。小人只道此事天衣无缝，却不想终被大人识破。”
苏公淡然道：“你道天衣无缝，本府却道破绽百出。那孙进富乃是中毒身亡，你却伪装蛟孽所为，如此岂非矛盾？再者，宁氏夫人，你之所谓汗血麒麟被盗一事，分明是杜撰故事，言词中隐指伍胜，意欲误引本府，又与安平观伍胜房中密信、伍胜尸首毁容抛入江中无处寻等行径，彼倡此和，桴鼓相应，此计可谓神机鬼械，然本府却以为是画蛇添足。”宁氏叹道：“大人怎生疑心？”
苏公捋须道：“宁氏夫人可还记得，义庄之内，你等只见到朱山月之尸首，却不曾见得安福尸首，安福之死，外人并不知晓。那日在贵府，本府与你言语，你却无意间道出安福已死，如此岂非不打自招？再者，窗外分明有人窥听。本府察觉，那厮急忙逃之夭夭，本府偷眼旁观，见你未有丝毫惊奇，反有些紧张，可见你早已知之。待本府言明窗外有人窥听，你方假装惊讶，其情甚是拙劣。本府今日问你，那窗外之人是谁？”宁氏低声叹道：“乃是黄贵。”苏公又问黄贵，果真是他。
苏公令赵虎取出些许物什，置于案桌之上，乃是篆章印鉴、房契地契并账册账簿，道：“此些皆是从无花庵密室中搜寻得来，原是朱山月所有，却被你等偷盗得手。赵虎，本府记得你曾说过，在祥云庄中，你寡不敌众，落入湖州四雄之手，他等曾逼问你可曾偷盗朱府物什？”赵虎一愣，回想片刻，点头道：“小人记得是四雄之一的元天问过此话。”苏公点头道：“若本府不曾言错，朱府中失窃的不是甚么汗血麒麟，而是此些物什。由此推想，宁氏、安福之阴谋殚思极虑、惨澹经营久矣。”
众犯供认不讳，苏公令他等一一画押，叠成案卷，拟判安福、黄贵、宁氏问斩罪；又令孙孝儒、吴氏认领孙进富之尸首，与银十两以葬之。苏公勘破连环命案，湖州百姓闻之，无不称奇。
第九章 蛟龙现形
三日后，苏公设宴望江阁，以谢严微鼎力之助，同桌作陪者李龙、赵虎、苏仁。苏公引见严微，李龙、赵虎闻听这白衣书生竟是名动湖州的“飞天侠”，暗自惊讶。严微笑道：“严某早闻李爷、赵爷威名，与二位爷亦曾有过照面，二位爷曾竭力缉拿严某而不得，今日方得一见。幸甚，幸甚。”李龙、赵虎惶恐道：“我等无知，误当严爷是飞贼，不知严爷乃义薄云天之侠士。”苏公点拨赵虎，明珠一案中，祥云庄救他之人便是严微。赵虎闻听，急忙拜谢严微救命之恩。
众人畅饮美酒，谈笑风声，酒过三巡，又言及安福弑主一案。赵虎问道：“大人，属下甚是疑惑，不知大人何以知晓那安福未死？”苏公笑道：“你等细想，那安福将朱山月、孙进富尸首抛于醒目显眼之处，其意乃是令人早日发现尸首，而后传闻出去，只道朱山月、安福已死，他便可逍遥法外。此反常之举也。行凶杀人，必定藏尸隐蔽，恐人发现，绝不至如此愚蠢，此其一也。”
“我曾察看朱山月、孙进富之尸首，二者之死，看似手法一致，实则各异。那朱山月尸首伤处多血，而孙进富尸首虽有血迹，却在表面，其伤深处并无血淤。可见那血并非孙进富体内流出，而是他人伪作之假相，其真正死因却是中毒身亡。自此推断，二者死亡并非同时，而是一前一后，相差甚久。那日在义庄，我与仵作细细勘验尸首，发觉此异，故将孙进富尸首另存之。此其二也。”众人闻听，钦佩不已。
“你等见得假安福尸首，亦即孙进富尸首，其肤较为粗糙，其肤色较黑黄，十指粗而有茧，其胫毛多脱落，可见此人乃整日劳作之人，而非大户人家都管。此其三也。”李龙、赵虎惊叹：“大人好眼力。”
苏公笑道：“此非眼力，乃心力也。常见不疑，熟视无睹，非眼不曾见到，实乃心怠也。再者，那日与宁氏言语，暗察其言行举止，虽面带悲情，心神却无恙，可见他心中无丝毫夫妻情分。他本是扬州风尘女子，水性之人，怎苦守得贞节？此其四也。”
“宁氏之言，无意间竟泄露天机，他直言道朱山月、安福被害，疑系伍胜所为。安福之死，并不曾传扬出去或告之朱府，他何以知晓？本府以为，他或是凶手，或是同谋。他只道我等已中其诡计，认作安福已死，便迫不及待说将出来。正所谓言多必失。此其五也。”众人感叹。
严微笑道：“许悫假民间传说，散布千年蛟精复出之死亡咒语，残害双龙山下百姓，以便利其罪恶勾当，足见此人用心狠毒。而安福又假其妖言，谋害主人，杀人借尸，亦是狡诈险恶之辈。二者所图，利欲也；二者所丧，性命也。正所谓人为财死，鸟为食亡。”
李龙、赵虎相视而笑。赵虎道：“我湖州百姓谈蛟色变，人心惶惶，愈传愈神，竟似真的一般。”苏公笑道：“妖魔精怪，皆是虚妄之言。寻常百姓，杯蛇鬼车、以讹传讹，凡事传言，或添枝加叶、或断章取义、或夸大其辞。一人传虚，百人传实。叫人怎生辨得真假？我闻得双龙山蛟精肆意作孽，残害数十名百姓，便推测其后有险恶隐情。纵观此案，未曾料想到的却是那伍胜，因未见其尸首，故难断其生死，又有密信两封佐证，只道他是凶犯之一。此即安福抛尸江中之用意，欲误引我等。与宁氏之言，同出一辙。”
众人你言我语，正说得兴头上，忽闻楼阁下人声鼎沸，高声叫喊，声色中杂有惊恐。苏公等人不知何故，李龙急忙离座，凭栏探望，却见那街中行人，惊恐万分，奔走相告，不少妇幼急急关门闭户。李龙听得真切，那叫声道：“不得了，不得了，蛟精来了，千年蛟精来了。”闻得此语，李龙不觉好笑。再看街中，不少壮年男子纷纷往江边奔去。李龙抬头看那龙溪江，不禁唬了一大跳，那江中赫然翻腾着一条黑蛟！
李龙高声惊呼：“大人快来，千年蛟精！那千年蛟精现形了！”苏公等人闻听，大惊，纷纷离座来看。众人挤在栏边，看那江中，果见龙溪江中一条黑蛟，远远望去，那蛟首甚大，蛟身竟有端午龙舟长短！那蛟逆水而泅，或隐或现。苏公望见那蛟精，顿时目瞪口呆，惊若木鸡，几不能言。苏公万不曾想到，那千年蛟精复出之说竟是真的！
严微见状，忽自望江阁上飞身跃下，如轻燕般落于地上，而后如箭一般往江边奔去。苏公猛然醒悟，急道：“速到江边一瞧。”众人急忙下楼，出得望江阁，往江边奔去。那江边早聚有百余人，且多为男子。众人抬来香案，就地杀鸡宰羊，几名白发长须老者战战兢兢，焚烧纸钱香烛，口中不住念叨，乞求平安。
苏公等人到得江边，早已气喘如牛，观望那蛟精。那蛟精本在江心，忽转首往江边泅来。岸上众人见状，惊恐万状，纷纷扭身回跑。那几名老者亦抛了香案牺牲，跌跌撞撞而逃。待那蛟精近得江边，苏公看得仔细，那蛟通体约莫五六丈，形状怪异。
苏公站立水边不走，众随从皆惊恐不已，抽刀以待。苏公忽仰天大笑，高声笑道：“神鱼也，此神鱼也。”众随从闻听，将信将疑。苏公回过头来，对众随从道：“你等休要害怕，此乃神鱼，不是甚么蛟精。”众人闻听，稍稍安心。
远处百余名民众见苏公等人毫无惧色，皆惊讶不已，心中胆怯，远远观看。那神鱼在江边泅得片刻，忽扭身往江心而去，竟顺水而下，不时便没了踪影。
众乡人见苏公等人立在江边，高声言语，不知说的甚么，不时见那蛟精退去，只当苏公是施法退妖，纷纷近得前来，叩谢苏公，奉之为神。苏公阻之，笑道：“我非神人，与诸位一般肉眼凡胎。只是你等不识得此物，误认作精怪。此物即是尧舜帝所谓之神鱼也。神鱼者，其名王鲔鱼。其生于瞿塘三峡，长在南方江河中，极为少见。今见神鱼如此之巨大，更见所未见，闻所未闻，端是天地数百年之造化而成，真可谓千古第一鱼。今现身湖州，实我湖州之福也！”众人闻听，个个惊奇，人人欢喜。
神鱼现身湖州之事，一时传遍湖州府并诸县，四乡百姓多往龙溪江边观望，以求一见。只是自那日后，竟再无一人见得这神鱼。苏轼目睹神鱼现身，后作诗一首，名为《龙溪江见神鱼现叹其奇而留一绝记之》。不想后来苏公遭难，此诗毁于“乌台诗案”中，未能载入《东坡诗集》而传于后世，甚是可惜。今浙江省湖州市龙溪江边有神鱼滩者，其名便源于此，然而，百代过客，星移斗转，今日之湖州，知道神鱼滩及其来历的人，已鲜有之矣。
（本卷完）
后注
一、“张先”，字子野，北宋著名词人，浙江湖州人，天圣年间进士，晚年隐居。遗有《张子野词》，存世一百八十余首。张子野与苏轼素有交情，苏东坡传世佳作中有《和张子野见寄三绝》、《张子野年八十五尚闻买妾述古令作诗》、《江城子·湖上与张先同赋》等。
二、关于五材会的“五材”，即五行，《左传·襄公二十七年》有“天生五材，民并用之，废一不可”。所谓五行者，《尚书·洪范》中道：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”
三、关于铜钱年号：“显德”，后周世宗皇帝年号，公元954～959年；“嘉祐”，宋仁宗年号，公元1056～1063年；“治平”，宋英宗年号，公元1064～1067年；“祥符”，宋真宗年号，公元1008～1016年；“至和”，宋仁宗年号，公元1054～1056年；“熙宁”，宋神宗年号，公元1068～1077年。
四、“王鲔鱼”，即今之中华鲟，是中国特有的濒临灭绝的珍稀动物。尧舜时称作神鱼，周代称作王鲔鱼。中华鲟生于江河，长在海洋，成熟后迁移到中国浅海区，而后入河口肥育、栖息，秋季顺长江逆流而上，至金沙江一带产卵繁殖。成年中华鲟体长可达两米以上，体重约二、三百公斤，寿命较长，可活一、二百年。
五、宋代对民间的货币造假，惩戒非常严厉。《宋刑统》中规定：“诸私铸钱者流三千里。作具已具未铸者，徒二年，作具未备者，杖一百。”后乾德五年（967年）又下诏：“诸州轻小恶钱及铁妫龋抟辉孪に凸伲蘼凰驼咦镏胁睿宜街咂小！倍杂谒街撸患浦焓康亩喙眩源σ运佬獭Ｌ谔叫斯辏�977年）规定铜钱每贯必须“四斤半以上方得行用”，凡不合标准者限一月送官，官给铜价，“限外犯者之有差，私铸之人作法处死”。铸造钱币需要铜、铁、锡等金属材料，为了从铸币源头上加以控制，宋朝采取禁铜、榷铁等措施。其中包括：禁止民间私自开采和冶炼原铜、私相买卖铜料、铸造铜器出卖等等。
宋代，民间铜器制造业不断发展，因此一些铜器商贾借此机会私铸铜币以牟取暴利。为了集中币材以供朝廷铸钱专用，根据《宋史·食货下二》的记载，法律规定：“凡山川之出铜者悉禁民采，并以给官铸焉。”宋太宗雍熙元年（984年）令江南诸州官府所处贮杂钱：“每贯及四斤者送阙下，不及者销毁。民间恶钱尚多，复申乾德之禁，稍峻其法。”法律还规定：宫廷、寺庙、道观的法器、军器、铜镜、铜锣等铜制金属品均由官府制造出售，民间不得自造，凡不宜官造的器物，如铜钟、铜佛等物，则须先提出申请，获准之后在官府派员监督下方可铸造，至于门上铜钉、铜饰等铜制品则一律禁绝。
第四卷 丝绸阴谋
第一章 蹊跷买卖
〖今年粳稻熟苦迟，庶见霜风来几时。
霜风来时雨如泻，把头出菌妗隆�
眼枯泪尽雨不尽，忍见黄穗卧青泥。
茅苫一月垄上宿，天晴获稻随车归。
汗流肩頳加载市，价贱乞与如糠粞。
卖牛纳税坼屋炊，虑浅不及明年饥。
官今要钱不要米，西北万里召羌儿。
龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇。〗
这一首《吴中田妇叹》，乃是东坡居士所写，说的是吴中田妇的极端辛苦与悲苦生活，充满了痛苦、辛酸与无奈。
大宋神宗年间，王安石变革新法，本欲兴邦利民，不想被朝中谄佞小人所乘，假新法之名，谋求私利，结党私营，斥逐忠良。各路州府亦借推行新法之机，加征赋税，以致民不聊生，怨声载道。苏轼目睹百姓疾苦，深为痛心，凡出任一地，尽心尽力，多有善政，地方百姓无不称道。
自湖州上任来，苏公走访湖州诸县，体察民情，探究民风，其间又破得几桩命案，一时传遍湖州府。四方百姓传言，皆道新任苏大人断案如神。这一日，苏公正与夫人王氏在房中言及黄山谷尺牍，并作一诗欲寄与之。苏仁来报，只道湖州织造官巫相钦大人求见。苏公令苏仁引其在客堂等候，随即换了衣帽，到得堂来，只见二人正在窃窃私语，当中一人正是巫相钦，另一人体态臃肿，身着华丽，乃是湖州丝绸业主于九。那湖州历来多养蚕种桑，故盛产丝绸，其名仅次于杭州，故此多富商豪贾，历经数十年沉浮起落，几多发家，又几多败家。至现今，只余下朱山月、羊仪怙、于九三家争雄，竟占了八九成买卖。不想风云又变，朱山月被其夫人宁氏及管事安福所害，朱府一时无主，万贯家财引得朱室亲戚、诸多姬妾垂涎三尺，你争我夺，各不相让，自此朱家生意无人打理，一落千丈，不久便四分五裂，日陵月替，终于衰败了。
苏仁端上香茶，而后自站在一旁，静观巫相钦、于九二人举止。苏公坐定，笑道：“不知巫大人、于大掌柜前来所为何事？”巫相钦道：“卑职求见大人，确有事禀告，此事亦曾与大人商讨过。”苏公笑问何事。巫相钦道：“大人可记得前些时日，道是有人欲高价采买丝绸一事？”苏公闻得，顿时忆起此事来。死亡咒语一案中，李龙奉命查探孙进富，到得兴隆庄，问及掌柜荀花间，无意中发觉此事，告知苏公。苏公甚为疑惑，便令李龙侦查打探。李龙暗中查访，探得是那厮唤作乌笃卓，至于他高价采买丝绸是何用意，却难以捉摸。苏公亦曾疑心是朱府暗中阴谋，待宁氏、安福阴谋败露，方知非是他等所为。
苏公捋着胡须，淡然笑道：“此事已近半月，并无着落，亦无下文了。想必是好事之徒无聊之举，欲引人上当而后快意之。”巫相钦摇头，道：“此事绝非好事者所为，卑职窃以为其中必有蹊跷。”苏公问道：“巫大人有何高见？”巫相钦道：“初始，卑职闻得此事，并未上心，只当是有人恶意放风造谣生事罢了。待大人问起后，卑职查问此事，见得城中多家店号商铺经纪四下收购上等丝绸，便为他等解释辟谣。其中有几家绸庄掌柜相信卑职，便不再采买。也有不信者，倾家财而买之，以待货奇。过了几日，却不见了动静。众掌柜经纪各执一词，有庆幸者，更有惶惶者。卑职亦曾认为此乃好事者无聊之举。却不想昨日那厮竟又出现了。”
苏公初时并不在意，闻得巫相钦此言，不觉一愣，道：“那人果真为采买丝绸而来了？”巫相钦然之。苏公顿时来了兴致，道：“烦劳巫大人细细道来。”巫相钦道：“此事可让于爷细禀大人。”于九满面堆笑，几次欲言，此番得以开口，干笑道：“大人，小人以为其中必定有诈。小人于九，自幼与家父做丝绸买卖，至今已有三十五六年了，湖州绸缎买卖不知晓个十分，也知晓个八九分。初闻此事，小人便起疑心。那湖、苏、杭的绸缎价目小人心中早有一本谱儿，若每匹高出五两银子，岂非笑话？除非是疯癫胡言。”
苏公点头，道：“于掌柜所言有理，这天下怎有如此便宜之事。”于九道：“小人闻得下人言及此事，一笑置之，并不在意。却不想三日后，那厮竟然找上门来，欲与小人商酌。小人一时好奇，意探个究竟，便令下人引那厮进来。小人偷望那厮，眉清目秀，竟然一表人才，身着华丽，举止