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又是一阵蓬蓬蓬，还加上脚踢。
大约是听明白了是甚么人在打门，两只狗一同住了吠声，只在门缝间做出了一种嘶声，好象说：“你回来啦！……你回来啦！
倒是四周距离不远的一些农庄里的狗，被花豹子吠声引起，呐喊助威，因为过于要好，主动的虽已阒然无声了，而一般帮腔助势的，偏不肯罢休，还在黑魆魆的夜影中，松一阵紧一阵的叫唤。
门扉差不多要捶破了，加之以乱骂乱喊，而后才听见十五岁的阿龙的声音在厢房角上牛栏侧答应道：“就来，就来！”
算是十几里路清凉夜气把他的忿火清减了一大半，所以才能忍住，直等到灯光映去，阿龙靸着破鞋，一步一蹋的声音，来到门边。他还隔门问了句：“当真是三贡爷吗？”
顾天成的气又生了起来，破口骂道：“老子入你的蛮娘！你龟儿东西，连狗都不如，声气都听不出了吗？”
并且一进门，就是两耳光，比起接受于罗歪嘴的还结实；不但几乎把阿龙手上的瓦灯壶打碎在地上，连那正想扑到身上来表示好意的花豹子与黑宝，都骇得挟起尾巴，溜之大吉。
他把瓦灯壶夺在手上，哆着嘴，气冲冲抢进堂屋；一推房门，还在关着，只听见病人的咳声。
“咦！当真都睡死了！老子喊了恁久的拢门，还没有把魂喊回来吗？安心叫老子在堂屋里过夜么？老子入死你们的先人！”
病人在床上咳了一阵后，才听见她抱怨道：“招娃子，硬喊不起来吗？……你老子在生气了！……开了门再睡咧。……我起得来时，还这样淘神喊你！……”
顾天成在气头上，本不难一拳把房门捶破，奔进去打一个稀烂的，但经他那害痨病的老婆这样一抱怨，心情业已一软。及听见他那十一岁半的女儿懵懵懂懂摸着下床，砰訇一声，招弟哭了起来：“妈呀！我的腿骭呀！”他是顶喜欢他女儿的，这一来，便甚么怒气全没有了。
声气放得十分的和平，又带点着急样子，隔门说道：“绊跌了吗？招招，撑起来，把门打开，我好给你揉！”
还是在哭。
病人也着急的说：“不要尽哭了！……懵懵懂懂的绊跌一交，也不要紧呀！……快开门，让你老子好进来。……早晓得这时候要回来，不关房门了，……省多少事！……”又是一阵厉害的呛咳。
房门到底打开了。顾天成把瓦灯壶挂在窗棂上道：“为啥子今夜不点灯呢？”
他老婆道：“点了的，是耗子把灯草拖走了，……我也懒得喊人。”
招弟穿了件小汗衣站在当地，两只小手揉着眼睛。他把她抱起来，拍着腿道：“腿骭跌痛了吗？……可是这里？”
招弟撅着嘴道：“跌得飞疼的！……你跟我带的云片糕呢？我要！……”
他老婆也道：“你从省里回来的吗？……半夜三更的赶路，……有啥子要紧事吗？……衣裳扯得稀烂，是不是又打了捶来？”
他依然抚拍着招弟道：“乖女，夜深了，睡罢！爹爹今天着了棒客抢，连云片糕都着抢走了，明天再买。”
七
招弟重新睡了，顾天成把领架棉袍脱去，把老婆的镜子拿到灯壶前照着一看，右眼角上一伤，打青了，其余还好，没有伤。
他老婆又问：“为啥子把衣服也扯得稀烂？难道当真碰着了棒客！……捐官的银子，可交跟袁表叔了？……幺伯那里欠的五十两，可收到了没有？……”
他一想到前事，真觉得不该得很；不该听袁表叔的鼓吹，把田地抵了去捐官，以致弄到后来的种种。但怂恿他听袁表叔话的，正是他的幺伯。因此，他的回答才是：“你还问呢？我就是吃死了这两个人的亏了！没有他们，我的几十亩地方，就凭我脾气出脱，也不会象这几天这样快呀！末后，还着一个滥婊子欺负了，挨了这一顿！……”他于是抓过水烟袋，一面狠狠的吃着，一面把从省城赌博直到挨打为止，所有的经过，毫无隐饰的，通通告诉了她。
他的老婆，只管是个不甚懂道理的老实的乡下女人，但是除了极其刻苦自己，害了病，连药都舍不得吃的而外，还有一桩好处，就是“无违夫子”四个字。这并不是甚么人教过她，她又不曾念过甚么圣经贤传，可以说是她从先天中带了来的。她本能的认为当人老婆的，只有几件事是本等：一是做家务中凡男子所不做的事，二是给男子生儿育女，三是服服贴贴听男子的指挥打骂，四是努力刻苦自己，穿吃起居万万不能同男子一样；还有，就是男子的事，不管是好是歹，绝不容许插嘴，他要如何，不但应该依从他，还应该帮助他。
所以她自从嫁给顾天成，她的世界，只限于农庄围垣之内，她的思想，只在如何的尽职，省俭。她丈夫的性情，她不知道，她丈夫的行为，也不知道。她只知道一件事，就是出嫁了十三年，只给丈夫生了一个女儿，不但对不住丈夫，连顾家的祖宗，也对不住。她只知道不生儿子，是自己的罪过，却根本不知道她丈夫在娶她之后四年，已染了不能生育的淋浊大症，这不但她不知道，就是她的丈夫以及许多人又何尝知道呢？因此，她丈夫彰明较著的在外面嫖，她自以为不能过问，就她丈夫常常提说要讨小老婆，她也认为是顶应该的，并且还希望早点生个儿子，她死了，也才有披麻戴孝的，也才有拉纤的，不然就是孤魂野鬼；自从生病以来，更是如此的想。这次顾天成进省，顺带讨小老婆一件事，便是她向丈夫说的。
她是如此的一个合规的乡妇，所以她丈夫的事，也绝对的不隐瞒她，不论是好是歹，凡在外面做过了，必要细细的告诉她；或是受了气，还不免要拿她来发泄发泄，她总是听着，受着，并且心安理得，毫不觉得不对。近来，因为她害了痨病，他也稍稍有点顾虑，所以在今夜打门时，才心软了，未曾象往回一样，一直打骂进来，而且在尽情述说之后，也毫未骂她。她感激之余，于她丈夫之不成行，胡嫖乱赌，被人提了萝卜秧，把大半个家当这样出脱的一件事，并未感着有该责备之处，而她也居然生气，生气的是刘三金这婊子，为何捣精作怪，丈夫既这样喜欢她，她为甚么不就跟了来？
顾天成把心胸吐露之后，觉得清爽了一点，便商量他的复仇打算来：“拚着把地方卖掉，仍旧去找着袁表叔，大大的捐个官，钻个门路同成都县的县官拜个把子，请他发一张签票，把罗歪嘴张占魁等人一链子锁去，先把屁股打烂，然后放在站笼里头站死！……亲眼看见他们站死才消得心头这股恶气！……”
他老婆道：“那婊子呢？”
“刘三金么？……”
这真不好处置啦！依他老婆意思，还是弄来做小老婆，“只要能生儿子，管她那些！”
把他过去、现在、将来、一切事实和妄想结清之后，才想起问他老婆：“为啥子，吃了张医生的药，反转爬不起来？……起来不得，有好多天了？”
又咳了一阵，她才答说：“今天白天，还起来得，下午才轧实的！……胸口咳得飞痛！……要想起来，就咳！……张老师的药太贵了，我只吃了一副，……我不想吃药，真个可惜钱了。”
“药鸡吃过了几只？他们都说很有效验哩。”
他老婆好象触了电似的，一手打在被盖上，叹了口气道：“再不要说鸡了！……今天就是为鸡，受了一场恶气，……才轧实起来的。……唉！人善被人欺，……马善被人骑！……”
顾天成也吃了一惊道：“ 个的，你今天也……”
“还是跑上门来欺负人哩！……就是钟幺嫂啊！……”
钟幺嫂，那个年近三十的油黑女人，都还风骚，从去年以来，就同顾天成做起眉眼来了。一听见说她，他便注了意，忙问是一回什么事。他老婆又咳，说起来又不免有点动感情，说了好一会，事情才明白了。原来他老婆得了药鸡方子，草药已弄好了，只是舍不得杀鸡。直到今天早晨，招弟到林盘里去玩耍，回来说林盘里有一只死鸡。阿龙捡回来，才是着黄鼠狼咬死，只是砸了血去，还吃得。招弟说是钟家的鸡。论理，管它是那家的，既是黄鼠狼衔在林盘里，就算外来财。她就叫阿龙洗出来，把药放在鸡肚里，刚蒸好。只怪招弟嘴快，她到钟家去耍，说起这鸡，钟幺哥还没说甚么话，钟幺嫂不答应了，气哼哼的奔来，硬说是她好吃嘴，支使阿龙去偷的。阿三赶场回来，同她硬撑了两句，“你看，她才泼哩！赶着阿三打嘴巴子，阿三害怕她，躲了。她把药鸡端回去了不算，还把我的一只生蛋母鸡，也抢去了，还说等你回来，要问你一个岂有此理。把我气得啥样，立刻就心痛气紧得爬不起来。我不气她别的，为啥子把我的母鸡抢去了？……”
顾天成默然半晌，才说：“钟幺嫂本来都还好的，就因为投了曾家的佃，曾家是奉教的，没有人敢惹，所以钟家也就横起来了。”
他老婆道：“奉教不奉教我都不管，……我只要我的母鸡。”
“这容易，我明天一定去要回来，给你蒸药鸡吃。”
“啊呀！请你不要拉命债了！……病要好，它自己会好的。……”
鸡已啼叫了，他老婆还有精神，他却支不住了，将灯壶吹熄，就挤在他老婆的脚下睡了。
八
据钟幺嫂说来，鸡是黄鼠狼咬死的，不过并未拖在他的林盘里，而拖在她的篱落边。一只死鸡，吃了，本不要紧，她男子也是这样说；但她想来，顾三娘子平日多刻，一点不为人，在她林盘里捞点落叶，也要着她咒骂半天。在这里住了两年，受了她多少小气。老实说，如今有臂膊子，硬不怕了！所以本不要紧的一只死鸡，要是别的人，吃了就算了，那里还消吵闹；因为是她，又因为顾三贡爷没有在家，安心气她，所以才去吵了一架，她如今也不敢歪了，看见打了阿三，便忙说：“赔你的鸡就完了！”钟幺嫂得意的一笑道：“那我硬不说啥，把那母鸡捉了就走。其实哩，只是气她，我们再横也横不到这样。三贡爷，母鸡在这里，还是不还她的，你要吃，我愿意贴柴贴水，杀了煮跟你吃。”
顾天成晓得她的用意，只是不免有点挂念他的老婆，便含着笑道：“钟幺嫂，又何必这样同她认真呢？还了她罢！看在我的面上！”
钟幺嫂把他审视了一下，忙凑过身子，把手伸来，要摸他的脸。他本能的一躲，将脸侧了开去。
她生气道：“你躲啥子？我看你脸上 个是青的？是不是因为鸡，着她打了，才叫我看你的脸？”
他道：“你这才乱说哩！她敢打我？没有王法了！这是昨天同人打捶打伤的！”
“是 个的一回事？”
“你让我把鸡拿回去后，再慢慢跟你说，说起来话真长哩！”
她两眼睁得圆圆的道：“你为啥子这样卫护她？她叫你来要鸡，你硬就要拿鸡回去，我偏不跟你，看你把我 个！”
“你看她病得倒了床，不拿鸡回去，一定会气死的。”
“气死就气死，与我屁相干！鸡是她赔我的，想不过，又叫男人来要回去，太不要脸了！”
她男子也在旁边劝道：“不看僧面看佛面，就作兴送三贡爷的。”
“那更不行！人家好好的问他 个同人打捶，他半句不说，只是要鸡，这样看不起人家，人家还有啥心肠顾他！”
顾天成不敢再违她的意，只好把几天的经过，一一向她说了。她不禁大怒，撑起眉头，叫了起来道：“这真可恶呀！……把衣裳解开，让我看你身上有没有暗伤。……你难道就饶了他们吗，还有那个滥婊子？”
顾天成摇摇头道：“饶他们？那倒不行？我已打了主意，拚着倾家，这口气是要出的！”遂把他昨夜所想的说了一番。
钟老幺咂着短叶子烟道：“那不如就在衙门里去告他们好了。”
他老婆顺口就给他碰回去道：“你晓得啥子？象他们那些人，衙门里，有你的话说吗？”
她又向顾天成道：“你的主意，也不算好，为出一口气，把家倾了，值得吗？”
顾天成道：“不这样，却 个鸩得倒他们呢？”
招弟恰找了来，扑在她爹爹怀里道：“你说今天去跟我买云片糕哩！”
顾天成忙把她抱在膝头上坐着，摸着她那乱蓬蓬的头发道：“那是昨夜诳你的，二天进城，一定跟你买来。……妈妈没起来，今天连毛根儿都没人梳了。”
钟幺嫂忽然殷勤起来道：“招弟来，我跟你梳。”她果然进房去把梳子取出来。
梳头时，她道：“招弟快十二岁了，再半年，就可留头了！只是这么大，还没包脚， 使得！你的妈真是小眼孔，没见识，心疼女，也不是这样心疼呀！”
顾天成道：“请你帮个忙，好不好？”
她笑道：“我又不是你的小老婆，野老婆，连你女儿的脚，也要劳起我来！”说完，又是一个哈哈。
钟老幺倒不觉得怎样，却把顾天成怯住了。
幸而话头一转，又说到报仇上，钟幺嫂忽然如有所触的说道：“三贡爷，我想起了，你不如去找我们主人家曾师母，只要她向洋人说一句，写封信到衙门去，包管你出了气不算，你那二百两银子的借帐，也可以不还哩！”
顾天成猛的跳将起来，两手一拍道：“这主意真妙！那怕他们再凶再恶，只要有洋人出头，硬可以要他们的狗命的。”
钟幺嫂得意的说道：“我这主意该好？”
顾天成不由冲着她就是一个长揖。跟着又把在他袁表叔家学来的请安，逼着她膝头，挺着腰，伸着右臂，两腿分开，请了个大安，马着脸，逼着声气，打起调子道：“幺太太费心了！卑职给幺太太请安！并给幺太太道劳！卑职舍下还有一只公鸡，回头就叫跟的给幺太太送上，求幺太太赏收！”于是又一个安。
钟家夫妇连招弟都狂笑起来。钟幺嫂笑得一只手捧着肚子，一只手连连打着他的肩头道：“你……你……你……那里学些怪……样子！……成啥名堂！……”
顾天成自己也笑了起来道：“你不晓得吗？这是官派。做官的人都这样，我费了多大的力，才学会的，亏你说是怪样子哩！”
好半会，钟幺嫂才忍住了笑道：“这样闹官派，看了，真叫人肉麻，亏你学！……你目前还在想做官吗？”
“那个不想做官呢？不过运气不好，凑合了别人。要是袁表叔不走，这时节还不是老爷了！省城里打个公馆，轿子出，轿子入！
钟幺嫂捧了个佛道：“阿弥陀佛！幸亏你输了，若你当真做了官，我们还能这样亲亲热热的摆龙门阵吗？看来，你还是不要去找曾师母，我倒感激那般人！”
顾天成忙道：“快莫这样说！我就当真做了官，敢把我们的幺嫂子忘记吗？若是把那般人饶了，天也不容！幺嫂子，你没看见我昨天挨趸打的样子，想着还令人伤心哩！你只问招弟，我那身衣裳，是 样的烂法！”
钟老幺又裹起一竿叶子烟来咂着道：“三贡爷，你认得我们曾师母吗？”
顾天成愕然道：“我？……并不认得！”
“那你 样去找她呢？”
“对呀！”他瞅着钟幺嫂出神。钟幺嫂只是笑。
钟老幺喷了几口浓烟道：“找她去！”用嘴向他老婆一努。
钟幺嫂如何就肯答应？自然又须得顾三爷切切的哀求，并许下极重的酬报，结果，自然是答应了。但如何去向曾师母说呢？这又该商量了，并且顾天成诚然万分相信洋人的势力，足以替他报复出气，但对于曾师母的为人，与其力量，却还不大清楚。平日没有切身关系，谁去留心别人，如今既要仰仗她的大力，那就自然而然要先晓得她的身世了。
九
钟家之所以能投佃到曾家的田地，就因钟幺嫂一个亲姐姐在曾家当老婆子，有八年之久，很得曾师母的信任的原故，而曾师母的历史，她最清楚，并且有些事她还参与过来。曾师母相信她是能守秘密的，她自己也如此相信，不过关于曾师母的一切，她只告诉了两个人，一个是她的丈夫，一个就是她的妹妹钟幺嫂。这两个人也同样得她的信任，以为是能守秘密的，而这两个人的自信，也与她一样。她丈夫已否把这秘密信托过别人，不得而知，而钟幺嫂则是先已信托过了她的老实而能守秘密的丈夫，现在经顾天成一问，她又相信了他，当着她丈夫说道：“三贡爷，因为是你，一则你是好人，不多言不多语的，二则我没有把你当作外人。我把他们家的事告诉你，你千记不要泄漏呀，说不得的！我向我门前人也是这样嘱咐的……”
“……曾先生今年下乡来收租子，你是看见过的。那么矮，那么瘦，又那么穷酸的样子，不是一身伸抖衣裳，就不象猴儿，也象他妈一个叫化，你该猜不出他会有田地，有房子，有儿女呀！只算是妻命好，若不靠他老婆曾师母，他能这样吗？怕眼前还在挣一两银子一个月，未必赶得上我们这些庄稼汉哩！”
“说起曾师母，恰恰与他相反，你没有看见过。我跟她拜过年，拜过节，送过东西，是看熟了的。几高，几大，不很胖，白白净净的，硬跟洋婆子一样。圆圆一张大脸，高耸耸一条大鼻子，不很好看。却是喜欢打扮，长长的披毛，梳得拱拱的，外面全没有那样梳法。又爱搽红嘴皮，画眉毛，要不是看见她打扮，硬不信一个女人家的头面，会那么异模异样的收拾。穿得也古怪，说不出是 个穿的，披一片，挂一块。一双大脚，难看死了，硬象戏上挖苦的：三寸金莲横起比！走起路来，挺胸凸肚的，比男人家还雄壮，那里象一般太太小姐们斯文。就只是全身都是香馥馥的，老远你就闻着了，比麝香还好闻。姐姐说她有一间房子也收拾得异样，连曾先生都不准进去，我没有看见，说不来，其实哩，就我看见的那间房子已摆得很阔了，姐姐说象那样好的穿衣镜，琉璃灯，全成都省便找不出第二家来。
“人倒好，很和气的，一点不象别的有钱人，不拘对着啥子人，总是笑嘻嘻的，有说有讲。姐姐说，再难得看见她发过气，挖挖苦苦的破口骂过人。
“不过，说到她的来历，就不大�