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“今匈奴能与汉抗衡者，惟据有西域之白山呼衍部。与其劳师远征，不如断西域之给，即欲灭匈奴必先取西域。故窦将军定‘断足倾鼎’国策，臣等会商多日，以为此策为上上之选。具体方略为，以汉军一部隐秘出西域，攻白山，取伊吾，下车师，并遣使者使乌孙等国，再断匈奴右臂。北匈奴左臂即断，则吾可径取西域，且漠北大门已洞开……”
第二十三章 慎之又慎（）
见皇帝抱臂伫立缣图前，皱眉静听，耿秉又接着说道：
“西域各国苦匈奴奴役，民心可为吾用。‘断足倾鼎’国策，其精妙在于，不动国本，不劳民力，即可打在要害之处，断其一足，让邪鼎自倾。陛下，此策如成，西域地域广阔，土地肥沃，西征后可就地屯田，步步为营，无需河西诸郡耗费民力，远资粮秣。若西域重纳大汉版图，则匈奴势衰，将再复难犯汉边！”
耿秉对着挂着的缣图，仔细讲解了众将会商的征北匈奴战略，汉明帝听完，频频点头，但始终未发一言！
见皇帝听完大臣们的会商结果，表情凝重，虎贲中郎将马廖临场补充道，“汉军攻白山呼衍部，北匈奴各部必驰援。故可另遣二将，一将先出居延塞，一将自五原郡先出受降城，以为疑兵。汉军出东，而大军击西，彼必东西不能相顾也，大事可成！”汉明帝听完，又频频点头，但依然未发一言。
窦固、耿秉、耿忠和祭肜四将，听了马廖的建言，瞬间面色巨变！
虽然灾难频仍，由于有西域这个取之不尽的宝库，北匈奴实力仍远超南匈奴和鲜卑、乌桓各部。北匈奴呼衍部有劲骑二万五千众，皋林部有控弦之士一万五千众。左贤王有百战铁骑三万众，左鹿蠡王有常备铁骑二万五千余众。而单于本部，则有百战铁骑三万众。
虽然北匈奴与鲜卑、乌桓、丁零、夫余各国均有摩擦，需分兵防范。但能集中起来对付汉军的，总兵力也已超过七万骑。而汉军经过三年练兵，再加上动员高原羌人、鲜卑、乌桓和南匈奴各部，能机动野战的总兵力也超不过七万骑。
汉军虽在兵器、战马、甲胄、弓弩上都强过匈奴人，单骑战力一般也能敌匈奴三人（注：前汉武帝时期，汉军单兵战力能敌匈奴五人）。但匈奴人有骑射优势，并得地利，熟悉地形，以逸待劳，战力不容小觑。
以此为依据，汉军原定策略是首战以优势兵力重兵出伊吾，击破南呼衍部、左鹿蠡王部，并下车师，从而取得在西域的立足点。继而联络乌孙等国，最终彻底击破北匈奴帝国！
可如果按照马廖之议，分兵出居延塞和五原郡，则出居延、五原之汉军将在广大的漠北寻歼匈奴人，无异于大海捞针。而攻击白山呼衍部汉军，又将失去局部兵力优势，可谓两边不讨好，实在不智，这明显是一大战略败笔！
窦固和耿秉正欲再奏，可汉明帝却轻声道，“诸卿所言甚是，断匈奴右臂，二路声东而一路击西，虏必首尾难顾。且冬日北马疲瘦，故冬末春初出征，必破北虏矣！”
马廖也是会商大臣之一，他的话在皇帝听来，也是众大臣会商结果。此时，皇帝已经下了最后决心，千钧一发之际，出了差错，可已经没有机会纠正了。窦固和耿秉、耿忠、祭肜四将，相顾无言。耿秉更是欲哭无泪，欲再争辩，却被主帅窦固制止！
会商结束后，耿秉当晚赶到窦府，怒问窦固，为何不让他争辩？窦固笑道，“出征乃国家大计，固岂会儿戏？伯初试想，如呼衍部畏吾大军至，先行遁去，吾大军空取白山。即便下车师如探囊取物，此后呢，莫非全军留屯伊吾与呼衍部长相持乎？如长相持，耗费国力，势必动摇吾朝国本……”
耿秉脸色大变，“此话会商时将军为何不言，将军的意思究竟是……”
“君勿急，且听吾言之。冬季漠北积雪难行，单于并不畏吾重演霍骠骑（注：即霍去病）旧事，深入漠北击其王庭。如吾二路或三路大军入塞北、西域，彼必畏而远遁。疏榆谷乃战略要地，为单于左臂，又是呼衍部巢穴。吾仅以一部入白山，区区万余人，彼必不惜一战……”
“明白了！”耿秉恍然大悟，拍拍脑袋，旋即又忧道，“将军为主帅，此战必将军亲入白山，凶险实难预料。然仅一部兵力，呼衍部仅在山南即两万余众，岂不孤军涉险？这可是险棋啊！”
“将军多虑也。”窦固手掂长须，自信地笑道，“吾在边地多年，深谙北虏用兵之法。彼惯骑射，不善攻城夺营。吾且借大将军卫青之策一用，步步为营，筑垒而进，诱其来攻，定可计破之矣！”
在众大臣会商、“秘议”北征战略的那段时间，邓尧想尽一切方法，也才略知一二。这些可是国家机密，在邓尧面前，邓训装得不敢隐瞒半点。其实，身居侍中高位的邓训，是守口如瓶。
众大臣会商定策后，汉明帝又在北宫德阳大殿内，连续数日举行大朝会廷议，听取三公九卿和文武百官意见。
德阳殿是北宫正殿，高大雄伟，气势磅礴。从明帝开始，便是帝国的政治中心。该殿高三丈，陛高一丈，殿中富丽堂皇，可容万人朝会。殿周围有池水环绕，玉阶朱梁，坛用纹石作成，墙壁饰以彩画，金柱镂以历朝美女图形。据称在离雒阳四十三里的偃师城，都可望见德阳殿及朱雀阙郁郁与天相连。
汉明帝是一代雄主，出兵方略已定，战争的车轮已经不可逆转。但是，他依然有着深深的顾虑。虽然打是确定的，但什么时候打、怎样打胜机最大，成本最小，让他踟蹉再三，仔细盘算着。
当然，汉明帝如此谨慎，还有一个更加重要的原因。此时，正是帝国内部楚王案闹得沸沸扬扬，他不能允许出征漠北成为汉帝国的一道生死门坎。
楚王刘英转徙丹阳郡后，已经在一年前自杀身亡。但受楚王刘英连累，列侯、功臣之后、朝廷大臣有数千人坐罪入狱。
皇权争夺，永远是历朝帝国最大的内忧。松欲静而风不止，永平十四年（公元70年），司马南与北匈奴“国师”呼伦先后伏诛，而楚王刘英勾连北匈奴的罪证，也让汉明帝震惊不已。
第二十四章 夜解迷津（）
呼伦伏法后，宗正刘般、侍中杨仁、楚国中傅江革与其门人燕广等人，都依律奏请诛杀楚王。楚王不仅与北匈奴、司马南有染，而且还还作金龟玉鹤，刻字以为符瑞，招聚私兵，造作图谶，私编天下百官册，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，罪证确凿，大逆不道！
汉人重血性，更重淋漓尽致的渲泄情感。汉明帝当时在宣明殿内看到这些罪证时，震惊之余，心痛得泪如雨下。
当年，御史台曾派侍御史尹敏查过楚王交结方士，当时汉明帝曾下诏从侧面敲打过刘英，希望他收敛一些。他没想到刘英已经走了这么远，但还是怒斥刘般、杨仁等人，“当年，樊鲦逼吾杀广陵王荆，吾未从之。今汝等又欲逼吾杀楚王，心何狠耶……”
杨仁昂首道，“陛下，当年燕侯谋国之言，臣音犹在耳，不敢相忘！”
刘庄象被电击中了一般，怒视着忠心耿耿、不怕死的杨仁。
建武末年，山阳王刘荆因在先皇刘秀大丧时，勾连羌人谋反，而被削去封国，徙封为广陵王。永平二年（公元59年），广陵相密奏，言刘荆再欲谋反。汉明帝便令雁侯樊鲦和羽林监任隗，一起审理刘荆案。
樊鲦很快便查实罪状，然后向朝廷奏请诛杀广陵王。当时汉明帝在南宫的宣明殿上引见樊鲦，听奏后曾大怒道，“诸卿因我弟故，便欲诛之。倘为我子，卿等敢如此放肆邪！”
谁知，樊鯈并未退缩，他昂首说道，“陛下，天下乃高帝天下，非陛下之天下也。《春秋》云‘君亲无将，将而诛焉’，周公诛弟，季友鸩兄，其大义传诸后世。正因广陵王为陛下弟，陛下又一直恻隐、眷顾，臣等才奏请陛下。如果是陛下子，臣等不用奏请便将直接诛杀之！”
汉明帝听了樊鯈的话，叹息许久。但最终，还是赦免了刘荆。
这一次也一样，不同的是汉明帝在北宫的宣明殿上召见了刘般等臣。虽然众臣据理力争，依律奏请皇帝诛杀楚王。但汉明帝以手足之亲不忍杀之，最终只是废了刘英封国。永平十五年（公元71年），徙楚王刘英至丹阳郡，第二年刘英就吞金自杀了。
在东汉初年的宫廷斗争中，血腥味并不浓。一代明君汉明帝，对意图谋反、大逆不道的兄弟，都宽大处理而未加杀戮。这在历朝历代，都是难以想象的。
刘英虽亡，但与其勾连共同谋反的列侯、功臣之后、官吏越查越多，让朝野经历了一场巨大震动。在外戚中，废太后郭圣通一脉中的新郪侯郭竟之子郭嵩，发干侯郭匡之孙郭骏，以及母舅一族的雁侯樊鯈之弟樊鲔长子樊汜、次子樊郴、少子樊梵等，均与楚王有染，罪行凿凿，铁证如山。
汉明帝念樊鯈一生谨慎，且阻止樊鲔子与楚王刘英勾连，故而对樊鲔诸子赦免，其余有罪外戚均被治罪，并除封国。
在朝廷重臣中，一大批二千石要员交通楚王。最让汉明帝震怒的是司徒虞延，不仅明知楚王反而不闻不奏，而且还通过楚王刘英的信徒黄初、幽州从事公孙弘等，主动与楚王交结。楚王谋反事发后，汉明帝下诏书斥责了虞延，此举导致位居三公的虞延畏罪自杀！
各郡国官吏中，从会稽郡太守尹兴、太守薛汉以下数千人因与楚王刘英有染而被治罪。后因侍御史寒朗犯颜直谏以及马皇后求情，汉明帝曾亲至雒阳诏狱，赦免一千余人。其中，隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建为颜忠、王平陷害而入狱，汉明帝都一一还其清白。
功臣之后中，石城侯王常之子王广、王梁之孙王坚石，马武庶长子马伯济、次子马檀，盖延长孙盖侧，耿纯族人、莒乡侯耿歙子耿阜，郭凉子郭元等等，共有数十位列侯、功臣之后，全部卷进了楚王案，封国全部被除，且多数因罪被下狱处死。
更让汉明帝痛心的是，在刘姓宗室中，与楚王勾连一起有异心的人大有人在。其中，刘茂之弟、宜春侯刘匡，安成孝侯刘赐之子、白牛侯刘嵩，汝阴侯刘信、刘植子刘述等十数位宗室子弟卷进大案中，而被下狱治罪，封国全部被除……
大案株连甚广，近乎动摇国本，让汉明帝不得不战战兢兢，认真对待。治大国如烹小鲜，帝国仍需要休养生息，根本经不起折腾。天灾人祸，使朝廷时时面临着内忧外患，让汉明帝不得不如履薄冰。他只能万分小心、格外谨慎地，驾驶帝国这条巨轮与岁月赛跑。
这天夜，等三公和尚书台众臣俱散去，汉明帝又在章德殿御书房内专门召见了窦固。等窦固进来叩见毕，汉明帝仍立于挂着的缣图前，心思重重，背着手久久无语。
他心头压着千斤重石，在等窦固解开他心中的迷津。这个窦氏家族第二代领军人物、汉军的主将，是他最信任的将领。在决定帝国命运的北征即将开始之时，也只有窦固，才能给他一个他信得过的保证！
窦固仁厚恭谨，他深知明帝的忧虑，便对明帝进言道，“陛下，臣赞成耿大人的策略。臣以为秋高马肥时开战，于匈奴人有利而于我大汉不利。冬雪封山，胡人正避严寒越冬之时，春日马瘦毛长，无暇用兵。于我，春季正用兵之时也。西域物产丰饶，足资军需。冬征过后，炎夏来临，塞外水草丰美，更不用携带更多的战马粮秣。”
“卿可细言！”
窦固指着缣图说，“皇上，臣已思虑多时。匈奴各部，惟呼衍部落占据伊吾、白山、蒲类国疏榆谷草原，最是紧要。此乃西域门户，事关重大，扼住要害，商贾断绝。彼进可以掠我河西，亦可越贺赖山（注；即今贺兰山），寇吾陇右、三辅。退则可隐入大漠雪原深处，我无奈何矣！”
第二十五章 尚有一姊（）
“臣以为，呼衍部族据有伊吾绿洲和疏榆谷草原，已历数十年，向为主要牧场，更是越冬之地。汉军分兵而进，彼必坚守白山！我北征大军如击破呼衍王，取白山南北，据伊吾庐和疏榆谷，则可在伊吾设宜禾都尉府。以此立足，徐图西域，足可断北匈奴右臂！”
汉明帝直视着窦固，一字一句地问道，“分兵而进，吾军兵不占优，卿欲遣何将往破白山？”
窦固被逼到了墙角，皇帝直视着他，白山之战是此次北征关键战役，皇帝分明是想让窦固亲征，只是话没明说而已。老将窦固被逼到了墙角，他咬牙说道，“臣世代受皇上隆恩，既为主帅，自然义不容辞！臣请自率一劲旅，直入白山，破呼衍部后，留兵屯田，以为立足。大军则定于明年夏五月前，班师还朝！”
君前无戏言，这可是军令状啊！
身为窦氏二代掌门人，窦固深深知道，皇上既要出征结果，保证白山之战必胜。同时，皇上更讨厌将帅恋栈。可说出上述这番话，他也就一点点退路都没有了。明帝治吏甚严，出征有失，或者大军在西域延迟不归，他就只有下狱身死一条路！
因此，说完这番大话，这位百战老将汗毛倒竖！
“有理，有理，此策甚妙，解朕忧也！”果然，窦固的话，彻底打消了明帝的忧虑。他走回御床上坐下，窦固则侧面案前而坐，宫女夕照则高兴地为皇帝与爱将舀酒。汉明帝端起晶莹的于阗玉觞，畅快地一饮而尽，“窦卿，此乃西域鄯善国蒲桃酒，乃中郎将郑兴所献，卿试尝尝味道如此？”
“陛下，臣不善酒。谢陛下赐酒，公在不在身边，臣亦偷饮几觞。臣尝此酒，果香气质迷人，酸涩绵软细腻，色调淳厚优雅，确为好酒……”说着，也端起玉觞一饮而尽。
汉明帝闻阿姊这么厉害，老实人窦固，背着公主偷饮一口，嘴上都得说出来，让他忍不住哈哈大笑。都说窦孟孙夫妇夫唱妇随，男主外女主内，十分和谐，看来此言不虚。
君臣把酒言欢，出兵大计这才算最终定了下来！
永平十五年（公元72年），阴历十月二十，汉明帝正式下诏，命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，骑都尉耿忠为窦固的副手，筹备出征事宜。按照大汉帝国军制，窦固、耿秉等人从诏书下日起即可开府，设置从事中郎、司马等属官，迅速离京屯驻凉州各大营，筹集粮草，待机出塞。
直到此时，雒阳城盛传的帝国将要向北用兵的传闻，才被正式向朝野公开。
诏书一下，汉帝国举国带剑世子纷纷涌向京城。可他们来晚了，北大营早已齐装满员，且练兵整整三年了。大营内，窦固正式“开府”后第一次升帐，宣布了随军出征的中军长史和从事、各营校尉和领军司马的任命。并从北大营八千士卒中，精选出五千人，组成远征军的核心力量！
其实，将佐任命不过走走形式，三年练兵，窦固的远征军一直是按照这一序列训练。但分兵就不一样了，一起训练三年，有三千人要按照皇上诏令留下拱卫京师，从军世子们都想上战场搏军功以为进身之路，故而有人欢喜有人愁。
而此时的北大营各营内，已举营而动，五千远征军种子已经整装待发。窦固和耿忠定于初八午时，也就是第二日中午即全军启程。
当天晚上，家在雒阳的将校军卒们都归宅告别。傍晚时分，班超策马进城后，却先匆匆来到窦府。即将领军随窦固出征，班超此时最想的是要到对他寄予厚望、并倾尽心力培养他的窦融大人的牌位前，告慰老大人在天之灵！
窦固尚在营中未归，窦老夫人和几位公主便举便宴为班超饯行。班超还要回班府团聚，众人只是象征性地劝其饮了几爵，饭很快便吃完了。餐毕，老夫人与涅阳公主领班超进宗庙，先允班超在窦融大人的塑像与牌位前单独呆一会。
窦老夫人与公主重新添了香，便退入另室。班超跪在老大人的塑像前，早已经泪如泉涌。他想起自己刚跟随左车师傅习武不久，一次司空窦融大人至北营，便试了一下班超的身手。结果老大人在马上仅一个回合，便将少年班超掀翻在地。那一下摔得是真重啊，班超清楚地记得，当时他感到全身的骨头仿佛都要碎了。
班超躺地不起，身上疼得流开了眼泪，这让窦融恼了。老大人下马将其拎起，当着左车和北大营将校们的面，屁股上就挨了一顿猛揍。并怒斥道，“汉家男儿，宁可战死沙场，也不能流泪！汝亦河西军后人，如何怂到如此地步！”
永平五年，窦融老大人已经垂垂老矣，却将自己的佩锏、兵书、心得一并传与班超。过去的一幕幕涌上心头，班超心中惊涛骇浪一般。今日汉匈两国相互态势，以及汉朝的北征方略，都与窦融大人当年的预言一模一样。他心里暗暗起誓，此番北征，别部定要斩虏立功，绝不辜负老大人当年之心愿……
不知何时，窦固悄悄走进宗庙，默默跪下叩了四个响头，拍班超肩头道，“别忘了到各位军侯家告别一下，起来吧，老夫人有话对汝讲！”
班超跟着窦固回到窦老夫人室内，室内只有涅阳公主刘中礼在陪着老夫人。刘中礼命侍婢打水让二将净了脸，窦老夫人这才很认真地对班超说道，“超儿，汝即将出征，祖母还有一事，现在该汝知道了！”
“祖母有事，超定全力去办！”班超随口道，他没想到窦老夫人接下来的话，令他万分震惊！
“超儿，汝尚有一姊。当年，汝翁投河东隗嚣。嚣虽器小，不能用之。然亦怕汝翁为河西所用，建武五年（公元29年）四月，隗嚣令其族人女隗灵为汝翁妇，并与年已十六岁的汝母，三人同时成婚。就在这一年冬，汝翁汝母自河东奔河西时，此妇拒绝同往，还至隗嚣处告发，汝翁、母险些为隗嚣大军所囚。幸好老大人周密布局，派陶恭、秋臣两将过河接应，才未发生意外。”
班超被惊得汗毛直竖，“祖母，此言当真？这许多年，阿翁阿母为何瞒着吾？”
第二十六章 别时亦难（）
窦老夫人以便面敲其额，啐道，“祖母岂会乱说？此事暂不能让汝阿母知道。当时，汝